◆
Ngẫm lại thì.
Dù hiện tại Panhaima và Grey vẫn hay cãi cọ chí chóe, nhưng trong ký ức về các vòng lặp trước, mối quan hệ giữa họ thậm chí còn suýt soát không giữ nổi mức đồng đội.
Ít nhất, đó là những gì đọng lại trong hầu hết ký ức của Carlyle.
Một liên minh chiến thuật thuần túy. Họ ở bên nhau vì công nhận thực lực của đối phương, chứ về mặt tình cảm con người thì chẳng hề gần gũi.
Buổi tối của cái ngày mà Panhaima quyết định không bao giờ hé răng nói với Grey một lời nào nữa cũng đã diễn ra như thế.
“Không được.”
Grey Chasefield, vị dũng sĩ gánh vác trọng trách bảo vệ nhân loại, buông lời dứt khoát như chặt đinh chém sắt.
“Tình hình hiện tại rõ ràng là cuộc tổng tấn công của lũ ác ma dưới trướng Đại công tước Ruồi sắp sửa bùng nổ. Không thể vì một lý do vặt vãnh như thế mà rút đi một nguồn chiến lực quan trọng được.”
“—Kìa, kìa, dũng sĩ. Cô đừng nói thế—”
“Ngươi lùi lại đi. Dù có là ngươi thì cũng đừng hòng thuyết phục ta về chuyện này.”
Grey gạt đi lời Carlyle khi anh toan xen vào, rồi lạnh lùng trừng mắt nhìn Panhaima.
“…Chỉ vì có manh mối mập mờ về ‘gia đình’ mà dám rời bỏ tiền tuyến, ngươi mất trí rồi sao, Kiếm Thánh?”
“Dũng sĩ.”
Panhaima lặng lẽ vuốt ve thanh đao của mình, cất giọng.
Mái tóc vàng xơ xác do cuộc chiến trường kỳ, gương mặt hằn sâu nỗi mệt mỏi và u tối, tuy nhiên thanh đao bên hông cô thì lúc nào cũng được chăm chút cẩn thận, sáng bóng không một vết gỉ.
Ai nấy đều hiểu rõ.
Vì đó là kỷ vật gắn liền với gia đình, nên cô mới trân quý đến mức ấy.
“Ta đã hứa với đứa bé đó rồi. Dù có chuyện gì xảy ra, ta nhất định cũng sẽ tìm về.”
Mọi người đều biết.
Panhaima của những ngày đầu khai chiến và cô của hiện tại đã thay đổi một trời một vực.
Dù tính tình gai góc, cộc cằn, nhưng bóng hình một con người từng sẵn sàng liều mạng cầm kiếm vì những kẻ xa lạ nay đã phai nhạt gần như chẳng còn lại bao nhiêu.
Hiện diện nơi đây chỉ còn là một kẻ đã bị mài mòn đến mức sắp sửa đánh mất chính mình.
…Chiến tranh đã biến tất cả mọi người thành ra nông nỗi ấy.
Dù vậy, lý do cô vẫn tiếp tục vung kiếm chiến đấu…
Chính là vì tia hy vọng rằng đứa em ruột thịt của mình vẫn còn sống đâu đó trên lục địa này.
“Suốt thời gian qua ta chưa từng đòi hỏi bất kỳ thù lao nào, dũng sĩ. Thế nên món nợ này, ta nhất định phải nhận lấy.”
Lời hứa với đứa em gái bị chia cắt từ thuở nhỏ là bức tường thành duy nhất ngăn cách giữa Panhaima và cái chết.
Trong hoàn cảnh ai nấy đều kiệt quệ gục ngã, lý do một kẻ chẳng có chút duyên cớ hay ràng buộc nào với mảnh đất này như cô vẫn có thể trụ vững tâm trí mà chiến đấu, cũng chỉ vì điều đó mà thôi.
“…Có thể con bé đang ở gần đây. Ta nghe chính miệng tên ác ma dưới trướng Đại công tước Ruồi nói như vậy.”
Lý do sống duy nhất. Gia đình của cô.
Thế nhưng.
“Panhaima Acha Oren.”
Rõ ràng có một người không hề mảy may đồng tình.
“Thế thì sao? Ngươi muốn ta phải làm gì?”
“…Cái gì?”
“Từ góc nhìn của ta, đó cũng chỉ là một mạng người. Bất kể đó có là gia đình của ngươi hay là ai đi chăng nữa.”
“…”
“Đừng có ích kỷ như thế. Không thể đặt mạng sống của vỏn vẹn một người lên trên những người khác được. Nếu ngươi rời bỏ tiền tuyến, vô số người sẽ phải bỏ mạng.”
Grey cất lời mà chẳng thèm liếc nhìn Panhaima lấy một cái.
“Huống hồ đó là tin tức do lũ ác ma tuôn ra. Chắc chắn chỉ là thông tin giả mạo mà thôi.”
“…”
“Biết rồi thì bớt nói nhảm rồi quay về vị trí đi. Trận chiến sẽ diễn ra vào ngày mai đấy.”
“Grey Chasefield.”
Panhaima trầm giọng gọi tên cô.
Một giọng nói chứa đựng cơn thịnh nộ rợn người đến mức khiến mặt Carlyle tái mét.
“Ngươi… rốt cuộc coi ta là cái thứ gì?”
“Sao cơ?”
Panhaima gằn từng chữ như trút cạn nỗi uất nghẹn tích tụ bấy lâu.
Ít nhất, chí ít cô ta cũng phải làm ra vẻ cân nhắc một chút chứ?
Nếu cô ta biết gia đình đối với Panhaima thiêng liêng đến mức nào.
“Ngay cả khi cha ngươi qua đời, ta vẫn đứng bên cạnh ngươi cho đến phút cuối cùng để tiễn biệt ông ấy. Vì ta nghĩ đó là sự tôn trọng tối thiểu mà một người đồng đội nên làm.”
Từng câu từng chữ thấm đẫm cảm giác bị phản bội đến thấu xương thấu tủy.
“Em gái là người thân ruột thịt duy nhất còn sót lại của ta. Ngươi rốt cuộc không có một chút cảm xúc của con người hay sao?”
“…”
“Ít nhất thì ta… từng coi ngươi là một người bạn. Ta đã nghĩ sau ngần ấy tháng ngày kề vai sát cánh chiến đấu, chúng ta đã tích lũy được chút ràng buộc thiêng liêng ấy. Ta từng tin là như vậy!”
Grey lặng lẽ nhìn Panhaima.
Rất lâu.
Rồi, câu trả lời buông ra là:
“…Bạn bè?”
Một giọng điệu cứ như thể hoàn toàn chẳng hiểu nổi đối phương đang nói thứ tiếng gì.
Như thể chưa từng có lấy một lần, một khái niệm tương tự như thế có thể len lỏi vào tâm trí hay gắn liền với bản thân cô.
“…”
Nghe thấy lời ấy, nét mặt Panhaima biến chuyển qua ba sắc thái.
Bàng hoàng.
Phẫn nộ.
…Và rồi là nỗi đau đớn lạnh buốt đến tê dại.
“…”
Tiếng Panhaima nghiến răng phát ra.
Cảm xúc dồn nén trong âm thanh ngắn ngủi ấy sâu thẳm và khủng khiếp đến mức ngay cả Carlyle cũng chẳng dám mở lời can ngăn.
“…Được rồi. Ta hiểu rồi.”
Buông lại một câu như thế, cô lẳng lặng quay lưng bước về lều của mình.
“Vị dũng sĩ vĩ đại quả nhiên là loài khác biệt với con người chúng ta thật.”
Lúc đó, dáng vẻ cô rời đi trầm lặng hơn nhiều so với những gì Carlyle dự đoán.
…Chỉ là, điều thay đổi rõ rệt nhất kể từ khoảnh khắc ấy trở đi chính là:
Kể từ hôm đó, Panhaima không bao giờ nói thêm với Grey dù chỉ một nửa lời.
Ngay cả khi cô dấn thân tìm kiếm mảnh đất chôn thân cho chính mình.
Cả khi nói lời từ biệt cuối cùng với Carlyle.
…Riêng đối với Grey, cô không để lại bất kỳ lời nào.
Trong ký ức của anh, từng có một chuyện như thế.
◆
“…En?”
“Lâu rồi không gặp, Pan.”
Hai chị em nhận ra nhau và trao nhau lời chào như thế.
“…Em, bộ dạng đó rốt cuộc là sao chứ…?”
“—Biết sao giờ ta.”
En cay đắng nở nụ cười, xoay tròn thanh đao trong lòng bàn tay.
“Nếu chị đánh bại được em, em sẽ giải thích cho nhé?”
Sắc mặt Panhaima ngẩn ngơ.
Trông cô hoàn toàn chẳng hiểu nổi đối phương đang nói cái gì.
“…Em muốn đánh với chị sao? Thật đấy à?”
“A, thực ra em cũng chẳng có nhiều lựa chọn cho lắm. Giao ước cũng đã lập rồi.”
“…Giao ước…? Em rốt cuộc đang nói cái gì… Tại sao hai chị em mình lại phải đánh nhau chứ…!”
“Chuyện phải chiến đấu là sự thật đấy. Nếu không thì Ác ma đại công sẽ giáng lâm xuống Vật Chất Giới mất.”
Carlyle dứt khoát giải thích cho Panhaima đang chìm trong bối rối, rồi đưa mắt quan sát xung quanh.
“Dù sao thì hiện tại, người đó đang đóng vai phản diện mà.”
“…”
“Hừm…”
Mặc kệ Panhaima đang cứng họng không nói nên lời, anh phát ra tiếng thở dài đầy khó xử.
Khi Enhaima bước lên phía trước, đám tay chân thuộc Thập Văn Tự Hội do cô ta chỉ huy xung quanh cũng đồng loạt tiến tới, khép chặt vòng vây quanh họ.
‘Căng rồi đây.’
Nói thật thì tình hình lúc này chẳng có chút nào thong thả cả.
Trước hết, ngay cả Cổng Địa Ngục nơi Đại công tước Ruồi dự kiến xuất hiện cũng đang mở ra với tốc độ nhanh hơn nhiều so với dự tính.
Vừa phải đột phá qua phòng tuyến do Enhaima và đám tàn dư Thập Văn Tự Hội trấn giữ, vừa…
‘Nhanh hơn dự đoán nhiều quá.’
Nghi lễ Giáng Thần của một Ác ma đại công vốn dĩ không thể diễn ra chóng vánh như lật bàn tay chỉ trong một đêm thế này được.
Bọn chúng chẳng khác nào thần linh ở Địa Ngục. Để lôi chúng ra Vật Chất Giới bình thường phải tốn nhiều thời gian hơn thế này rất nhiều.
…Điều đó đồng nghĩa với việc, kẻ đứng sau thuê Enhaima và Thập Văn Tự Hội thực hiện phi vụ này rất có thể đang nắm giữ nhiều quân bài tẩy hơn những gì Carlyle dự liệu.
‘Chuyện đó để tính sau.’
Lúc này, ưu tiên hàng đầu là giải quyết vấn đề trước mắt đã.
Cần phải chia mục tiêu làm hai.
Một là Đại công tước Ruồi.
Hai là Enhaima cùng Thập Văn Tự Hội.
[Ngươi định xử lý cả hai chuyện cùng lúc bằng cách nào đây?]
‘Kiểu gì chả có cách.’
Carlyle vừa đáp vừa cười trừ.
‘Tôi đâu thể bắt Panhaima từ bỏ gia đình để đi diệt Đại công tước Ruồi như ở vòng lặp trước được.’
Dù ở thời điểm đó, em gái cô vốn đã chết rồi.
Nhưng lần này, thực sự đã có cơ hội để cứu sống con bé.
[…]
Vị dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm lặng im.
Có lẽ cô đang nhớ lại những việc chính mình đã từng làm ở vòng lặp trước.
…Hồi tưởng về bản thân thời còn là một con thú hoang, đến cả khái niệm bạn bè cũng chẳng tài nào hiểu nổi.
Nhưng hiện tại không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện đó.
“Chúng ta chia đội ra thôi.”
“…Chia đội sao? Bằng cách nào?”
“Tôi và tiểu thư dũng sĩ sẽ tiến ‘vào bên trong’ Cổng Địa Ngục. Cô Vespa và Panhaima hãy ở lại đây.”
Vespa thì hơi đáng lo một chút thật.
…Nhưng nhìn màn chiến đấu trước đó của cô nàng, giờ đây dù có để cô ấy một mình thì gánh vác phần việc của một người cũng thừa sức.
Cho dù bọn họ có bước vào Cổng Địa Ngục, cô ấy chắc chắn vẫn đủ sức tự bảo vệ bản thân.
“Panhaima.”
“Gì thế.”
“Chuyện gia đình thì người trong nhà tự giải quyết với nhau được đúng không?”
“…”
“Thỉnh thoảng chị em xô xát cũng là chuyện thường mà. Cứ nói chuyện cho ra ngô ra khoai một trận đi.”
“…Hơ. Hơ hơ.”
Cô ôm trán như thể đầu đau như búa bổ, lẩm bẩm:
“Dù tình hình này ta chẳng hiểu nổi chút nào cả, nhưng mà…”
Ngay sau đó, cô nhìn chằm chằm vào Enhaima trước mắt, nghiến chặt răng rồi rút kiếm ra.
“…Muốn nghe được câu chuyện thì trước hết phải đọ kiếm cái đã nhỉ.”
…Phải thế chứ.
May là cô ấy đã lấy lại được tỉnh táo.
Carlyle nghĩ thầm rồi quay sang nhìn phía Grey.
“Tiểu thư. Cô cũng nói với đồng đội một lời đi chứ?”
“Đồng đội cái thá gì chứ. Gọi là chân sai vặt thì còn tạm chấp nhận được.”
“…”
Tính nết thật là tuyệt vời làm sao. Tính nết tuyệt vời đến mức khiến người ta muốn vỗ tay tán thưởng luôn đấy. Bảo sao sau này lớn lên lại gây ra những việc như thế…
Giữa lúc anh đang mải nghĩ bụng.
“Này.”
Vị tiểu thư bỗng cất tiếng gọi Panhaima.
Panhaima cũng ngạc nhiên, tròn mắt nhìn lại cô nàng.
“Bên trái đấy.”
“…Hả?”
“Nhắm vào chỗ đó thì dễ ăn hơn nhiều đấy.”
“…”
Vẻ mặt Panhaima tràn ngập sự khó hiểu.
Carlyle cũng chẳng khác gì.
…Cái quái gì đây trời?
Tiếp đó, Grey đưa ngón tay chỉ vào miệng mình.
“Cái trò ta dạy lần trước ấy, nhớ vận dụng cho tốt vào.”
“…Cái gì?”
“Cái chiêu ta đã cho ngươi xem ấy. Cái lúc ngươi nhảy nhót làm càn trước mặt ta rồi bị ăn no đòn ấy.”
“…”
Nửa là lời nhảm nhí, nửa là sỉ nhục cay độc.
Cái người này rốt cuộc muốn nói cái gì vậy chứ.
“Chị đây cho lời khuyên thì khắc cốt ghi tâm vào.”
Thế nhưng, chính chủ sau khi tuôn ra những lời đó lại ưỡn ngực, hắng giọng đầy tự đắc.
Và rồi.
“Đừng có thua đấy.”
…Một câu nói gây sốc được bồi thêm.
…Cô nàng vừa buông lời cổ vũ.
Chính là vị dũng sĩ ấy.
Ngay tại chỗ, tất cả những ai có chút hiểu biết về tính nết của Grey đều trợn tròn mắt kinh ngạc.
Panhaima dường như cũng sững sờ chẳng kém, cô lặng lẽ nhìn vào Grey.
“Đã bảo là không được thua đấy, Panhaima Acha Oren. Bằng không thì ngươi đến cả tư cách làm chân sai vặt cho ta cũng chẳng có đâu.”
Nghe đến đó, Panhaima bỗng bật cười khẩy, giơ ngón tay giữa về phía Grey.
“Đi chết đi, dũng sĩ.”
Grey cũng cười khẩy đáp lại, giơ ngón tay giữa đối diện.
Phải nói sao nhỉ.
‘Trông giống bạn bè oan gia nhỉ?’
[…]
‘Chắc chắn là bạn bè rồi.’
[…Ừ.]
Giọng đáp của Thánh Kiếm vang lên.
…Có vẻ như, nói sao nhỉ.
Cô ấy đã trút được một gánh nặng.
Nghĩ đến đó, Carlyle khẽ mỉm cười, cùng Grey lao thẳng về phía Cổng Địa Ngục.
◆
