◆
“…Nói vậy là, tất cả đều đã bị nuốt chửng hết rồi sao?”
“…”
“Cả những thứ được mệnh danh là tai ương của biển cả đó ư?”
Trước câu hỏi bằng chất giọng trầm tĩnh của vị thủ lĩnh, gã đàn ông chỉ biết hổ thẹn cúi gầm mặt xuống.
“Người ủy thác đã khẳng định chắc chắn rằng, ngoài chúng ta ra thì không một ai hay biết về con ma thú biển đó cả.”
“…Xin lỗi, là do thuộc hạ kém cỏi.”
Gã đàn ông lặng lẽ cúi đầu.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dự đoán rằng một trận lôi đình thịnh nộ sẽ ập xuống, giọng nói của vị thủ lĩnh vẫn bình thản đến lạ kỳ.
“Kỳ lạ thật đấy.”
“Dạ?”
“Nếu xét đến thân phận của người ủy thác, nếu không nắm chắc mười mươi trong tay thì người đó sẽ chẳng bao giờ dám khẳng định như vậy. Rất có khả năng thực sự ngoài chúng ta ra, chẳng có ai biết về tung tích của con ma thú ấy.”
Dứt lời, vị thủ lĩnh khẽ trầm ngâm suy nghĩ.
Từng câu chữ chậm rãi tuôn ra như đang lần giở lại từng mẩu ký ức.
“Ngươi bảo bọn họ cũng đã truy lùng vô cùng gắt gao ngay bên trong sàn đấu giá đúng không?”
“Vâng.”
“Cứ như thể bọn họ vốn dĩ đã nhắm vào một ai đó từ trước vậy.”
Nói cách khác.
Cứ như thể đối phương đã biết rõ sự tồn tại của tổ chức Thập Văn Tự Hội tại nơi này, cũng như thấu suốt mọi âm mưu mà bọn họ đang toan tính.
“…Tuy nhiên, tên chiến sĩ của Vương quốc Cát cũng bám theo chúng ta rất sát sao. Có lẽ tung tích của chúng ta đã bị rò rỉ rộng rãi rồi chăng?”
“Tên cung thủ đó quả thực rất nguy hiểm, nhưng đó chỉ là thủ pháp quen thuộc của một kẻ đi săn mà thôi. Dùng đe dọa, dụ dỗ, và những hành động bộc phát để tạo ra kẽ hở.”
Hay nói đúng hơn.
Tuy hắn tàn nhẫn đến mức đáng sợ và điên cuồng dùng mọi thủ đoạn chẳng màng tới tính mạng, nhưng những điều đó vẫn nằm trong phạm trù của ‘logic’.
Đuổi bắt những kẻ sùng bái ác ma mà hắn cho là ‘có khả năng xuất hiện’ ở đây. Để đạt được mục đích đó, hắn dốc toàn bộ những phương thức mà bản thân có thể thực hiện.
Thế nhưng, cách ứng phó mà đối phương vừa thể hiện ngoài biển khơi kia.
“Có điều gì đó rất bất thường.”
Cứ như.
Đối phương đã nhìn thấu mọi nước đi của bên này từ trước để hành động.
Không đơn thuần chỉ dừng lại ở việc biết tổ chức Thập Văn Tự Hội đang hiện diện ở nơi này, mà dường như bọn chúng còn biết rõ phe này đang mưu tính chuyện gì, thậm chí sẽ dùng đến những thủ đoạn nào.
“Ngươi bảo đã nhìn thấy toàn bộ nhóm người bọn họ rồi đúng không. Trong số đó, có ai mang hành tung khác thường không?”
“…”
Trước câu hỏi của thủ lĩnh, gã đàn ông thoáng im lặng một hồi.
Dù trong số những gương mặt của tổ đội dũng sĩ chẳng có lấy một kẻ nào bình thường, nhưng nếu bảo ai là kẻ nổi bật nhất, thì quả thực có một người.
Chính là gã đàn ông sở hữu mái tóc màu cam kia.
“…Có một kẻ dường như là người dẫn dắt toàn bộ bọn họ.”
“Vậy thì ta phải trò chuyện với người đó một chút rồi.”
Vị thủ lĩnh dứt khoát nói.
“Hãy chuẩn bị nghênh đón khách quý đi.”
◆
“Chà, dũng sĩ. Dù sao thì cô chịu lắng nghe thế này cũng may thật đấy.”
Vừa dứt câu, đầu của Drexler lại bị giáng thêm một cú nữa.
Người ra tay là Grey, khiến đầu hắn bị đập mạnh đến mức tưởng chừng như cần cổ sắp gãy lìa.
“Ta chẳng có hứng thú nghe ngươi lải nhải đâu. Vốn dĩ ta ghét nhất mấy kẻ không biết trời cao đất dày cứ cắm đầu lao bừa vào người khác.”
“…Thế sao cô lại cất công tới đây hỏi tôi làm gì?”
“Chỉ là có vài điều ta muốn hỏi cho rõ thôi.”
“Hửm?”
“Ngươi, nghe bảo vì thấy tên đó giống ác ma nên mới bắn hắn à?”
Đó là chuyện về Carlyle.
Lý do vì sao Drexler lại cố tình khơi mào trận chiến nhắm vào anh.
“…Đúng vậy.”
“Ý ngươi là thế nào, chuyện đó ấy?”
Drexler trố mắt nhìn chằm chằm vào Grey.
Thấy vẻ mặt như thể không tin nổi cô lại nghiêm túc hỏi câu đó, Grey nhíu mày, lại giơ tay lên…
“Dũng sĩ, dũng sĩ à. Bạo lực không phải là chìa khóa giải quyết mọi vấn đề đâu.”
“Đó là do ngươi chưa nếm đủ bạo lực thôi.”
“…”
…Cái thứ này mà cũng là dũng sĩ sao?
Drexler dành khoảng ba mươi giây để thầm lo lắng cho tương lai của nhân loại, sau đó hắn hắng giọng rồi mới mở lời.
“Chà, tôi chưa từng nói dối đâu. Dũng sĩ hẳn cũng tự nhận ra trạng thái của người anh em đó chẳng bình thường chút nào mà.”
“…”
“Thấy dũng sĩ cứ giữ người đó kề cận bên mình, tôi đoán chắc phải có lý do gì đó… Nhưng đến cả tôi cũng chưa từng thấy con người nào bị ô nhiễm đến mức độ khủng khiếp như vậy.”
“Ô nhiễm?”
Đó là một từ ngữ cô từng nghe qua vài lần.
…Người đàn ông bí ẩn gặp cách đây không lâu cũng từng dùng từ đó.
“Cô không biết sao? Thời gian tiếp xúc với ác ma càng dài, con người sẽ càng bị khí tức Địa Ngục ăn mòn. Thể xác lẫn tinh thần cứ thế mà dần dần vặn vẹo.”
Việc biến dạng ra sao thì tùy thuộc vào từng người.
Nhưng chắc chắn một điều, tình trạng của họ sẽ ‘tồi tệ’ hơn trạng thái ban đầu.
“Cái gì?”
“Một tác động khác là sẽ càng dễ bị ác ma chi phối hơn, và thậm chí còn có thể thao túng được cả tử khí vốn chỉ thuộc về riêng lũ chúng nó.”
“…”
…Cảnh tượng ấy.
Cô đã tận mắt chứng kiến.
Khoảnh khắc anh sử dụng tử khí để từ cõi chết trở về.
“Thực lòng mà nói, nếu đã lún sâu tới mức đó thì coi như xong rồi. Nếu người quen của tôi mà ra nông nỗi ấy, chính tay tôi sẽ tự kết liễu hắn cho xong chuyện.”
“…”
Đơn thuần.
Chỉ việc một con người có thể sử dụng được tử khí thôi đã là ở mức độ nghiêm trọng đến mức nào.
Đó là ranh giới đã vượt quá khả năng để quay trở lại làm một con người bình thường, là bước chân đã bước qua dòng sông không thể quay đầu.
Xét trên khía cạnh đó, Carlyle…
“Tôi chưa từng thấy con người nào biến chất đến mức độ ấy cả. Người anh em đó dường như đã bị thay đổi đến tận gốc rễ rồi.”
Không chỉ dừng lại ở mức độ ô nhiễm thông thường, mà cứ như thể bản chất chủng tộc đã hoàn toàn bị hoán đổi.
“Tôi chẳng hiểu nổi hắn đã phải nếm trải những chuyện gì, nhưng nếu không có sự bảo đảm của dũng sĩ, tôi đã chắc rằng hắn chính là một trong những đại ác ma cấp cao rồi.”
“…”
“Một con người bình thường dù có bị nhồi nhét sự ô nhiễm cho tới lúc già chết cũng chẳng bao giờ biến thành như thế được. Tôi chịu chết, không tài nào hiểu nổi hắn đã làm cách nào. Rõ ràng gốc gác ban đầu của hắn đúng là con người kia mà.”
“…”
“Người anh em đó rốt cuộc là kẻ bất tử hay sao? Làm cách nào mà lại thành ra thế chứ?”
Trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
Phải là một quãng thời gian dài đến mức không thể tưởng tượng nổi, liên tục chiến đấu, chém giết ác ma và giằng co với Địa Ngục thì mới có thể dẫn đến kết cục này.
Ý của hắn chắc chắn là như vậy.
“Dũng sĩ à. Bản thân tôi cũng đang phải gánh chịu một phần của sự ô nhiễm đó. Đây chính là hậu quả của nó.”
Drexler cũng đã tiếp xúc với Địa Ngục vô số lần trong quá trình tiêu diệt hàng vạn kẻ sùng bái ác ma.
Cái đầu chó rừng gắn trên cổ hắn chính là kết quả của việc đó.
Đó không phải là một chiếc đầu thú bình thường, mà là vết tích của sự ô nhiễm sinh ra do hắn đã hạ sát quá nhiều ‘ác ma hệ thú’.
“Cô có biết chỉ riêng việc phải mang theo cái thứ này thôi đã khiến cuộc đời tôi khốn khổ đến mức nào không?”
“…”
“Rõ ràng mình là con người, vậy mà có những lúc tôi lại thèm khát được ăn thịt người tươi. Lý trí chẳng thể vận hành bình thường, và trên hết, đôi lúc ký ức của tôi cứ chập chờn. Trong khi có những người mà tôi tuyệt đối không được phép quên.”
“…”
“Chỉ riêng tôi thôi, việc có thể sống hòa nhập cùng con người đã là ngàn cân treo sợi tóc rồi. Chỉ cần ô nhiễm thêm một chút nữa thôi, tôi cũng sẽ hoàn toàn xong đời.”
Ngay cả.
Một kẻ không bị ô nhiễm quá nặng nề như Drexler mà cũng đã rơi vào tình cảnh đó.
“Thế nhưng, cái người anh em đó thì lại…”
Rốt cuộc.
Anh đã phải hy sinh những gì, và phải đánh đổi bao nhiêu thứ, hắn hoàn toàn không dám tưởng tượng.
Nếu đã bị đảo lộn đến tận gốc rễ.
Thì đã có biết bao nhiêu điều bên trong anh bị thay đổi?
Anh đã phải từ bỏ bao nhiêu phần nhân tính? Đã phải tự tay vứt bỏ bao nhiêu niềm hạnh phúc của chính mình?
…Rốt cuộc anh đã đi xa khỏi ‘bản ngã nguyên vẹn ban đầu’ đến mức nào rồi?
“…Hẳn là hắn đã phải từ bỏ vô vàn thứ. Ô nhiễm vốn dĩ là như vậy.”
“…”
“Dù tôi không biết chính xác hắn đã đánh mất những gì… nhưng việc hắn vẫn còn giữ được sự tỉnh táo cho đến tận bây giờ thực sự đã là một kỳ tích rồi. Nếu là tôi thì trước khi trở nên như vậy, tôi đã tự sát rồi.”
Grey lặng lẽ lắng nghe những lời ấy, ánh mắt đăm đăm nhìn Drexler.
Bất chợt.
Những câu nói từng nghe lại hiện về trong tâm trí cô.
— Carlyle chưa từng một lần từ bỏ.
— Dù có khó khăn, dù có đau đớn đến đâu, cậu ấy cũng chưa bao giờ trốn chạy.
— Lần này, đến lượt dũng sĩ rồi đấy.
…Đó là những lời mà người đàn ông bí ẩn kia đã từng nói với cô.
“…”
Đôi bàn tay cô bất giác siết chặt lấy vạt áo của mình.
Tên đó.
…Hóa ra đã phải chịu đựng nhiều đau khổ đến thế sao.
Ở đâu, bằng cách nào và đã phải trải qua những nỗi thống khổ gì, vì bản thân anh sống chết cũng không chịu nói nửa lời nên cô không thể biết được, nhưng những biến cố khủng khiếp ấy đủ khiến ngay cả Grey cũng phải suy nghĩ.
“…Dũng sĩ, người anh em đó thực sự ổn chứ? Theo những gì tôi thấy, hắn có phát điên bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ đâu.”
“Ta tự khắc biết phải làm gì.”
“Dù nghe có hơi chướng tai, nhưng dũng sĩ à. Tới mức độ đó rồi thì chẳng mấy chốc hắn cũng sẽ biến thành một con quái vật mất hết nhân tính thôi. Cần gì phải giữ một quả bom nổ chậm ngay bên cạnh mình…”
Drexler lập tức ngậm miệng lại.
…Bởi vì nếu không làm thế, có lẽ hắn đã chết rồi.
“…”
Vừa rồi.
Dũng sĩ đã một tay túm lấy cổ hắn nhấc bổng lên, rồi cứ thế bẻ gãy.
“…!”
Hắn thở dốc, vội vàng đưa tay lên cổ để kiểm tra.
Chuyện đó không thực sự xảy ra. Thế nhưng, luồng sát khí kinh hoàng đè nặng lên người hắn vừa rồi chân thực đến mức khiến hắn ngỡ như chiếc cổ của mình vừa thực sự bị vặn gãy.
“Ta.”
Grey đứng yên tại chỗ, nàn nàn nói.
“Tự khắc biết phải làm gì.”
Như thể tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ sự phản bác nào.
…Giọng nói ấy chứa đựng sự khẳng định rằng cô sẽ không bao giờ xem xét lại khả năng mà Drexler vừa nêu ra.
“…Dù cô có bảo tự lo đi chăng nữa, thì kết cục của người anh em đó cũng chẳng thể tránh khỏi đâu. Đó là hồi kết của sự ô nhiễm rồi.”
Nhìn Drexler vẫn vừa thở hổn hển vừa nói, Grey khẽ nhếch mép cười.
“Này, con thú kia. Ta là dũng sĩ đấy.”
“Nhìn là biết rồi.”
“Ngươi nghĩ trên đời này có việc gì mà dũng sĩ không làm được sao?”
“…?”
Nhìn Drexler đang ngơ ngác nhìn mình, Grey thản nhiên nói.
“Nếu tên đó có bề gì, thì ta cứu hắn là xong.”
“…”
Drexler bật cười.
“Chắc là do chưa nếm trải mùi vị của nó nên cô mới có thể mạnh miệng nói ra những lời như thế.”
“Vậy thì tới lúc đó cứ chờ mà xem.”
Grey hừ mũi đáp lại.
…Chà.
Có điều, cơ hội để cô chứng minh năng lực của mình dường như lại đến nhanh hơn tưởng tượng.
Dáng vẻ hớt hải chạy vào phòng của Vespa lúc này chính là minh chứng.
“…Gì thế?”
Nhìn khuôn mặt tái mét của Vespa, Grey nghiêng đầu.
Lý do gì lại khiến cô nàng trở nên vội vàng đến thế…
“Anh Carlyle, anh Carlyle biến mất rồi ạ!”
“…?”
“Anh ấy đã biến mất cùng với người tên Kama rồi ạ!”
“…Khoan đã, bình tĩnh nói rõ xem nào. Rốt cuộc chuyện đó có nghĩa là sao?”
Vespa thở hổn hển, cố hít một hơi thật sâu.
Sau khi đã khó khăn lắm mới lấy lại được chút bình tĩnh, cuối cùng cô nàng cũng tìm được từ ngữ để tóm gọn tình hình.
…Dù rằng ngay sau đó, nhịp thở của cô lại lập tức trở nên bất ổn.
“Hình như anh ấy đã bị bắt cóc rồi ạ!”
“…”
◆
