◆
Trong suy nghĩ của Felix, đôi khi những kết quả mà Carlyle mang lại khiến cô phải kinh ngạc, tự hỏi làm thế nào anh lại chọn lọc được những thứ xuất sắc đến mức này.
Ngay lúc này, trong số những công cụ mà người đàn ông này trao cho cô, tính hữu dụng của tổ chức tình báo mang tên ‘Vầng Trăng Nhợt Nhạt’ phải nói là vô cùng đáng sợ.
“…Mấy người là thiên tài đấy nhỉ?”
Nhìn đống tài liệu chất cao như núi trước mặt, cô cảm thán nói.
Giao phó cho họ điều tra thông tin về tổ chức mang tên ‘Thập Văn Tự Hội’ theo lời Carlyle, phong cách làm việc của bọn họ quả thực đỉnh đến mức khó tin.
Nghe đồn đó là một gia tộc ngấm ngầm hoạt động bí mật tại Cực Đông, thế mà khi yêu cầu thu thập tin tức liên quan, bọn họ lại có thể lùng sục triệt để trong một thời gian ngắn ngủi đến vậy.
Xem ra không phải ngẫu nhiên mà lúc trước, khi đám người này suýt bị chém đầu, Carlyle lại dốc hết sức để cứu sống bọn họ.
“Chúng tôi có phải thiên tài hay không thì không biết, cơ mà bao giờ chúng tôi mới được nghỉ hưu vậy ạ?”
“Chờ khi nào ta nghỉ hưu rồi hãy nghỉ cùng. Để mấy người rảnh rỗi thì phí tài năng quá.”
“…”
Trong lúc cấp dưới đang ngậm ngùi thấm thía bài học rằng làm người thì chỉ nên thể hiện ở mức trung bình là tốt nhất, Felix chậm rãi lướt qua tập tài liệu họ vừa trình lên.
‘Đúng là…’
Cực Đông vẫn còn vô vàn điều bí ẩn chưa được đại lục biết tới, thế nên phần lớn cuộc điều tra này đều phải dựa vào những ‘đặc điểm’ mà Carlyle đã cung cấp.
Thập Văn Tự Hội. Một tập hợp ‘kiếm khách’ gồm số ít những chiến binh siêu tinh anh. Đồng thời cũng là một băng nhóm tội phạm sẵn sàng nhận bất kỳ ủy thác nào miễn là có tiền.
Chưa hết.
— Toàn một lũ điên thôi. Vì hứng thú với việc giết người mà cầm kiếm lên, một gia tộc được tạo nên từ những kẻ như thế thì vốn dĩ chẳng bao giờ nhận ủy thác nào khác ngoài giết chóc.
…Một gia tộc chỉ toàn những kẻ sát nhân điên loạn.
Nghe bảo việc Gia tộc Haima nơi Panhaima từng thuộc về bị tru diệt cũng là do bàn tay của bọn chúng.
Vì là lũ luôn mang theo phong ba bão táp tanh mùi máu, nên cô từng được nhắc nhở rằng tốt nhất hãy lần theo dấu vết của những ‘thi thể’ có cách chết dị thường.
Và theo kết quả điều tra mà Vầng Trăng Nhợt Nhạt mang về, tung tích đầu tiên của bọn chúng được ghi nhận tại vị trí…
“…”
Sắc mặt Felix đanh lại.
Cô lập tức đứng bật dậy.
“Mang máy phát tín hiệu ma công học tới đây!”
“Dạ?”
“Phải liên lạc ngay với bên tên nhãi Carlyle. Nhanh lên!”
◆
Đế quốc là nơi chiếm giữ lãnh thổ rộng lớn nhất trong số các quốc gia của loài người trên đại lục, và điều đó đồng nghĩa với việc dù cùng thuộc mảnh đất Đế quốc, bầu không khí ở mỗi nơi có thể khác biệt một trời một vực.
Bên trong Đế đô Kagenov, có những nơi đạt được sự tiến bộ công nghệ khủng khiếp tới mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu đây có thực sự là một thế giới fantasy hay không. Thế nhưng khi bước chân ra tận vùng biên giới hẻo lánh như thế này, cảnh tượng những cỗ xe ngựa lọc cọc vẫn còn hết sức phổ biến.
“Khà khà. Hai đứa là vợ chồng hả?”
Tại đoạn đường dẫn vào sâu trong núi, ông lão tốt bụng cho đi nhờ xe ngựa vừa cười hiền hậu vừa hỏi.
Lời đó hẳn là nhắm vào anh và Panhaima đang ngồi sóng đôi ở băng ghế sau.
[…Lão già điên này lú lẫn rồi chắc…]
‘…Dũng sĩ à.’
Người ta có lòng tốt cho đi nhờ, sao cô lại buông ra lời lẽ ghê rợn thế chứ.
Carlyle phớt lờ tiếng nghiến răng phát ra từ bên trong Thánh Kiếm, mỉm cười đáp lời ông lão:
“Không đâu ạ. Bọn cháu chỉ là bạn bè thôi.”
“Ban đầu đứa nào chả bảo thế, rồi dần dà mới thành vợ thành chồng chứ~”
“…Dạ vâng, cảm ơn lời khuyên của ông ạ.”
Chà, đúng như cuộc trò chuyện vừa rồi phản ánh, bầu không khí ở đây thong dong đến phát sợ.
“Đồng bào. Lão nhân kia vừa nói gì thế?”
“…À thì, chắc ông ấy hỏi xem chúng ta có mệt không thôi.”
“Mệt thì có mệt thật. Chẳng phải chúng ta đã di chuyển cả ngày trời mới tới được đây sao.”
“Vậy cô có muốn chợp mắt một lát không?”
“…”
Panhaima lặng lẽ nhìn anh.
“…Thôi, giờ ta vẫn ổn.”
“…”
À, vậy cơ đấy.
‘…Nghĩ lại thì hình như cô ấy từng có thói quen tương tự như vậy.’
Do trải qua quá trình trưởng thành vô cùng khắc nghiệt ở Cực Đông, cô ấy tuyệt đối không để lộ dáng vẻ khi ngủ trừ khi đối diện với người mà bản thân hoàn toàn an tâm tin tưởng.
Cơ mà trong hoàn cảnh thế này thì làm sao xảy ra chuyện gì được, cảnh giác đến mức này kể cũng hơi thái quá rồi.
“Vườn thảo dược cháu bảo nằm ở tít bên trong kia kìa~ Cơ mà, liệu có ổn không đấy~?”
“Dạ?”
Nghe ông lão nói vậy, Carlyle hỏi lại. Ông lão nghiêng đầu vẻ băn khoăn rồi bảo:
“Ở đây người ta đồn có Sơn thần ngự trị đấy~ Nếu táy máy chạm bậy vào cỏ cây hoa lá là ngài sẽ hiện ra quát phạt cho một trận đấy~”
“…Thế ạ?”
Để đề phòng, anh liền chuyển lời cho Panhaima, cô chỉ bật cười khẩy rồi đáp:
“Cậu sợ đấy à, đồng bào? Đành rằng quanh nơi ma lực thảo sinh trưởng thường xảy ra hiện tượng linh dị, nhưng chẳng lẽ ta hay cậu lại không đủ sức tự bảo vệ bản thân trước những thứ đó sao.”
Chà, cũng đúng thôi.
Hai thành viên của tổ đội dũng sĩ đi hái thuốc mà lại gặp nạn thì đúng là chuyện cười ra nước mắt.
Trong lúc anh còn đang suy nghĩ miên man, ông lão sau khi thả hai người xuống sườn núi liền dặn dò thêm một câu rồi từ từ quay xe đi xuống dốc:
“Đừng có về muộn quá đấy nhé~ Đừng chọc giận Sơn thần ngài nha~”
“…Dạ vâng, bọn cháu sẽ cẩn thận ạ.”
Đáp lại bằng lời đó, Carlyle đưa mắt nhìn quanh.
“Hừm.”
Cây cỏ xanh ngút ngàn ngập tràn trong tầm mắt.
Một khung cảnh thanh bình, đậm chất thôn dã.
“Nơi này làm ta nhớ đến quê hương.”
Panhaima vươn vai một cái rồi nhìn ngắm xung quanh.
“Quả nhiên là tìm đúng chỗ rồi. Có vẻ những thứ chúng ta cần đều nằm quanh đây cả.”
“Vậy sao?”
Carlyle vừa gãi gãi cánh tay vừa đáp lời.
Vết cắn bị gãi sưng vù lên, tím tái trông đến phát khiếp…
‘…Giờ mình mới sực nhớ ra thiên nhiên hoang dã đáng sợ đến mức nào.’
Suốt từ lúc di chuyển đến giờ luôn bị muỗi, bọ chét, ong và đỉa từ đâu chui ra đốt cho tơi tả.
Sau cuộc xâm lăng của Địa Ngục, thực tế chẳng còn thành phố nào nguyên vẹn nên anh buộc phải quen dần với điều đó. Cơ mà dạo gần đây được sống an nhàn sung sướng quá nên anh nhất thời quên mất núi rừng tự nhiên khắc nghiệt ra sao.
Đúng là văn minh tiến bộ vẫn là chân ái…
Trái ngược với suy nghĩ của anh, Panhaima lại như cá gặp nước, hào hứng xới tung từng bụi cỏ trong tự nhiên.
“Nhìn này, đồng bào. Cây phát quang đấy!”
“…Có cần dùng để chế tạo nội đan không?”
“Không. Nhưng trông nó đáng yêu đấy chứ.”
“…”
“Hồi trước, ta và em ta hay cùng nhau hái mấy thứ này lắm.”
Nhìn Panhaima cười tươi rạng rỡ và thuần khiết tận hưởng niềm vui thu hái, anh cảm thấy nếu mình cất lời phàn nàn thì thật quá nhẫn tâm.
Và khi ngắm nhìn bóng hình ấy, trong lòng anh chợt dấy lên một cảm xúc.
“A, thảo dược này. Hồi tập luyện trong gia tộc ta dùng rất nhiều. Hoài niệm thật đấy.”
“Còn đây là… gia vị. Những khi phải tác chiến ngoài trời, ta thường rắc nó vào lương khô để ăn.”
Dù làm bất cứ chuyện gì, mọi suy nghĩ của cô đều quy về những trải nghiệm cùng gia tộc và gia đình.
Một lần nữa, anh nhận ra đối với người phụ nữ này, gia tộc và người thân là những giá trị thiêng liêng không gì có thể thay thế nổi.
Ngay cả việc cô sử dụng danh xưng Panhaima – nghĩa là Gia chủ của Gia tộc Haima – làm tên gọi của mình, cũng đủ để thấy rõ điều đó.
- Gia đình là tất cả.
- Nếu không có họ, ta thậm chí còn chẳng biết bản thân mình là ai.
Hồi tưởng lại những lời từng nghe cô tâm sự trong mọi vòng lặp, Carlyle lặng lẽ dõi theo bóng hình cô.
Phải nói sao nhỉ.
Dáng vẻ nhấm nháp từng mẩu ký ức ấy…
…Tất cả đều là câu chuyện của ‘quá khứ’.
Chính vì lẽ đó.
“Panhaima này.”
“Hử?”
“Sau này, chúng ta cùng nhau đi chơi một chuyến nhé.”
Dường như anh đã buột miệng nói ra câu ấy mà không hề hay biết.
Nghe Carlyle nói, đôi mắt Panhaima mở to ngạc nhiên.
“…Lời đó có ý gì?”
“Chỉ là, ừm… Tạo thêm kỷ niệm mới, hay bất cứ điều gì cũng được. Tôi muốn dành tặng cho cô một món quà.”
“Tự nhiên lại nói vậy. Trông ta bất hạnh lắm sao?”
“Không phải thế đâu.”
Carlyle khẽ thở dài đáp:
“…Chỉ là cô nói chuyện cứ như thể những ngày tháng xưa cũ hạnh phúc hơn hiện tại rất nhiều vậy.”
Gia đình là những người vô cùng trân quý, là nền tảng tạo nên cả cuộc đời Panhaima.
Thế nhưng, ít nhất theo những gì Carlyle biết, người phụ nữ này thậm chí còn chưa từng có cơ hội lựa chọn nhìn về một điều gì khác ngoài gia đình.
Đến mức cô sẵn sàng làm cái chuyện điên rồ là chèo một con thuyền gỗ nhỏ vượt qua cả đại dương để tìm kiếm đứa em đã mất tích.
Cuộc đời cô bị trói buộc vào di sản của những người thân đã khuất bóng.
Hoàn toàn không có chút cảm giác nào là cô đang tận hưởng hiện tại.
Vì vậy.
“Tôi chỉ mong cô được hạnh phúc thôi.”
Người phụ nữ này.
Cũng giống như Grey, Vespa, hay Drexler.
Đều là những người mà Carlyle tha thiết mong họ có được một cuộc đời hạnh phúc.
Thế nhưng.
“Nếu phải lựa chọn giữa quá khứ và hiện tại, tôi có cảm giác cô sẽ chẳng mảy may do dự mà chọn quá khứ ngay.”
Như vậy, tuyệt đối không được.
- Em gọi anh là anh trai được không?
Một kẻ bị giam cầm trong nỗi chấp niệm với quá khứ cần phải buông bỏ sẽ có kết cục ra sao…
- Anh ơi, em, em… đau quá…
- Giờ thì… vâng…
Bản thân Carlyle hiểu rõ đến tàn nhẫn.
- Xin anh… hãy để em… dừng lại đi mà…?
Điều gì đang chực chờ nơi cuối con đường ấy, anh là người thấu hiểu hơn bất cứ ai trên cõi đời này.
“…”
Lặng lẽ nhìn Carlyle nói những lời ấy, Panhaima bỗng bật cười khúc khích:
“…Cậu có tài cứ hở ra là nói mấy câu kỳ quặc nhỉ, đồng bào.”
“Chắc vậy rồi. Có khi tôi phải cai cà phê thôi, dạo này uống nhiều quá.”
“Cái thứ nước ngâm hạt ấy mà cậu cũng uống ngon lành được.”
Panhaima thở dài, vỗ vỗ hai bàn tay phủi bụi:
“Thôi, không nói nhảm nữa, chuẩn bị quay về thôi. Những thứ cần thiết xem như đã gom đủ rồi.”
“Vậy chúng ta về nhé?”
Chà, tóm lại là.
Mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Cứ thế này quay trở lại ngôi làng, nghỉ lại một đêm rồi hôm sau trở về Đế đô là xong xuôi.
“…”
“…”
…Đáng lẽ ra phải là như thế.
Vài tiếng sau.
Trên bầu trời, mưa trút xuống xối xả như thể vòm trời bị thủng một lỗ lớn.
Carlyle và Panhaima đứng giữa bãi bùn lầy đang nhão nhoẹt dưới chân, không một mảnh che đầu, hứng trọn từng cơn mưa xối xả.
Dù nhìn theo bất kỳ góc độ nào, tình cảnh này cũng không có vẻ gì là đã trở về làng suôn sẻ cả.
“Panhaima này.”
Carlyle cất tiếng với giọng điệu khô khốc.
“…Ừm.”
“…Hình như chúng ta bị lạc rồi đúng không?”
Trước mắt, có một điều chắc chắn.
Anh cầm chắc cái kết phải cắm trại qua đêm trên núi cùng con người này rồi.
Bởi vì.
“…Chúng ta đi xuống núi mãi mà chẳng thấy cái làng đâu cả?”
“…”
“Cứ có cảm giác chúng ta đang đi lòng vòng quanh một chỗ thì phải…”
“…”
Sơn thần ơi.
Con không biết là chuyện gì nhưng xin ngài hãy tha cho một mạng.
◆
