◆
Anh đã bằng cách nào đó thuyết phục được Panhaima về chuyện mình đang “kiểm tra” vũ khí.
…Thi thoảng cô lại cứ muốn hiểu lầm theo hướng kỳ cục, nhưng mỗi lần như thế anh đều dùng những lời bào chữa xuất thần để lấp liếm cho qua.
“Vậy, cô tìm tôi có việc gì thế?”
Dù sao thì chuyện chưa nghe xong cũng phải nghe cho hết.
‘Dạo này ai cũng kỳ lạ thật đấy.’
Trong lòng anh dấy lên cảm tưởng như vậy.
Dù là Vespa hay Panhaima, bình thường tuy khá thân thiết với Carlyle, nhưng trong ký ức của anh, chưa từng có chuyện họ lại chủ động tiếp cận rồi thổ lộ việc riêng thế này.
“…Cậu thực sự hỏi câu đó đấy à?”
“Vâng?”
Thế nhưng, câu trả lời nhận lại từ đối phương lại mang vẻ cạn lời đến không ngờ.
“Đồng bào à, thứ lỗi cho ta nói thẳng, nhưng dạo gần đây không dưới một hai lần ta thấy sắc mặt cậu như đang bị dồn vào chân tường vậy.”
“…”
“Kể từ sau lần chạm mặt cái thứ… Ác ma đại công kia, trông cậu chẳng còn chút thảnh thơi nào. Cứ như thể nếu cứ tiếp tục thế này thì tai họa sẽ ập đến vậy.”
Giống như đang đứng trên lưỡi kiếm vậy, Panhaima bồi thêm một câu.
“Có lẽ cô ma pháp sư kia cũng đang dốc hết sức theo cách của mình để giúp đỡ cậu. Việc cô ấy chủ động tìm đến cậu chẳng phải bắt nguồn từ chuyện đó sao?”
“…”
…Nghe cũng có lý.
Bảo là ma pháp có vấn đề nên mới tìm đến, điều đó chẳng phải đồng nghĩa với việc thường ngày cô vẫn liên tục sử dụng ma pháp hay sao.
Xét theo tính cách của Vespa, cô ấy vốn chẳng phải người sẽ tự mình chăm chỉ luyện tập những thứ như thế.
“…Tôi hỏi thật nhé, không biết tôi có đang khiến mọi người xung quanh nghi ngờ điều gì không?”
Nghe Carlyle hạ giọng hỏi như vậy, Panhaima nghiêng đầu.
“Nghi ngờ?”
“Thì, chuyện là… tôi cũng đã để lộ cái bộ dạng như thế.”
Chính là cảnh tượng từ cõi chết ngoan cường quay trở về.
Cả dũng sĩ trong Thánh Kiếm lẫn Vespa đều tỏ ra vô cùng bận tâm về chuyện đó.
“Ý cậu là, vì để lộ bộ dạng đó nên mọi người xung quanh mới ghét bỏ cậu, cậu đang nghĩ theo hướng đó à?”
“…Không phải sao?”
“Nói thật nhé. Cậu đang tự mình lo hão quá mức rồi đấy.”
“…”
“Ít nhất thì ta không phải kẻ rỗi hơi đi quan tâm đến đồng bào nhiều tới mức ấy. Ta còn chẳng buồn để ý vì sao cậu lại ra nông nỗi đó, thì ghét bỏ cái gì, đúng là nói nhảm.”
“…”
“Dù trông có hơi quái dị thật, nhưng cảnh tượng kinh khủng hơn thế ta đã thấy cả đống rồi, nên không cần phải lo đâu.”
…Quả nhiên là Panhaima.
Bình thường tuy không phải người nói nhiều, nhưng một khi đã mở miệng thì tài buông lời cay độc của cô chẳng hề thua kém Grey chút nào.
“Thôi, dù sao thì.”
Cô thở dài một hơi rồi tiếp tục:
“Ta cũng đã chịu ân nghĩa của cậu, nên chỉ đang cố gắng báo đáp theo cách của mình thôi.”
“…Sao cơ?”
Giúp đỡ ư, mình từng giúp cô ấy chuyện gì cơ chứ?
“Cậu biết lý do vì sao ta lại hợp tác với đồng bào rồi chứ.”
“Mục đích tối thượng chẳng phải là để tìm kiếm đứa em sao?”
Chuyện này anh nghe đến mòn tai rồi nên làm sao mà không biết được.
Thi thoảng cô có tham gia vào vài trận chiến này nọ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ vì muốn tìm lại đứa em đã thất lạc năm xưa.
“Phải. Ta biết cậu vẫn luôn nhờ vả vị hồng y gì gì đó để lo chuyện này.”
“…”
“Cách đó hiệu quả hơn nhiều so với việc đơn thương độc mã tới chốn đất khách quê người, tìm mọi cách gây dựng danh tiếng để truyền tin đến tai người em. Chẳng phải thế sao?”
“…”
“Thế nên ta mới ngoan ngoãn ở lì bên cạnh cậu để tu luyện và tương trợ cậu. Chịu ân ắt phải đền đáp, đó chính là phong cách của Cực Đông.”
…Ủa.
Chuyện đó bị nhìn thấu từ lúc nào thế.
Cứ tưởng cô nàng sống an phận hơn mức bình thường, hóa ra độ nhạy bén của người phụ nữ này chẳng phải hạng tầm thường chút nào.
Thấy Carlyle cười gượng gạo, Panhaima liền nhìn anh bằng ánh mắt đầy mỉa mai.
“Chẳng thèm hé răng với ai nửa lời mà cứ âm thầm làm sau lưng người khác, xét ở điểm này thì đúng là đồ tồi thật.”
“…Tôi đang làm việc tốt mà, sao lại thành đồ tồi chứ?”
“Cậu đã xỏ mũi bao nhiêu người phụ nữ rồi mà đến cả ta cũng bị cậu đối xử như thế, thật là vô lý hết sức.”
“…”
Lại nói cái quái gì nữa đây trời.
…Dù sao thì, vòng vo một hồi.
“Vậy việc cô tìm đến là…?”
“Thì đơn giản thôi. Rốt cuộc điều mà đồng bào đang băn khoăn chẳng phải là làm sao để các đồng đội nhanh chóng mạnh lên sao?”
“…Ờ, đúng là vậy?”
Panhaima thở hắt ra một hơi.
“Thực ra nếu được thì ta cũng chẳng muốn làm đâu.”
“Sao cơ?”
“Cậu đã từng nghe nói đến ‘tu luyện nội đan’ chưa?”
Carlyle nhìn Panhaima với biểu cảm như thể vừa bị bóp nghẹt cổ họng.
Không thể nào.
…Không thể nào.
Không ngờ cô ấy lại tiết lộ thứ này một cách nhanh chóng và dễ dàng đến vậy.
Hiệu quả của nó thì anh nắm quá rõ. Trong một vòng lặp nọ, ngay cả bản thân Carlyle khi dùng nó cũng từng chứng kiến sự tăng trưởng bùng nổ về lượng dị năng sở hữu.
Dù là cho Grey, Vespa hay Panhaima dùng, chắc chắn ai nấy cũng đều sẽ nhận được lợi ích to lớn.
‘…Thế nhưng thứ này vốn là gân gà.’
Dù trong tình huống thập tử nhất sinh, anh có ôm hy vọng mong manh như vớ được cọc mà cầu xin, thì cũng từng bị cô đe dọa lấy mạng, bởi đó chính là điểm yếu của cô.
Còn lý do thì…
“Thứ đó chẳng phải là bí truyền của gia tộc Haima các người sao? Ở Cực Đông, những thứ như thế thường là do gia tộc độc quyền mà?”
Panhaima là người coi trọng những chuyện liên quan đến ‘gia đình’ hơn bất cứ thứ gì trên đời. Nếu ai dám tùy tiện mở lời xin xỏ điều gì liên quan, cô sẽ phản ứng gay gắt gần như phát điên.
Vì vậy, Carlyle cũng hạn chế tối đa việc chủ động đụng chạm vào lãnh địa này.
Đằng nào thì nội đan của gia tộc Haima cũng chỉ có Panhaima mới luyện chế được, nếu chủ động mở lời xin trước chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột.
Thế nên anh chẳng thể ngờ cô lại chủ động tìm đến và đề nghị trao cho anh thứ quý giá như thế.
“…Đúng là bí truyền thật.”
Panhaima gãi má.
“Nhưng nhìn vào nhân phẩm của cậu, ta thấy làm cho cậu một viên cũng chẳng sao.”
“…Vâng?”
“Gia tộc Haima là nơi đặt Nghĩa và Hiệp lên làm đức hạnh cao nhất. Xét trên khía cạnh đó…”
Panhaima vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt Carlyle.
“Cậu thực sự là một người đáng thương, đồng bào à.”
“…Sao cơ?”
“Nhìn cậu ta có thể cảm nhận được. Cậu không hề có bất kỳ nỗi sợ hãi hay do dự nào. Có thể người khác sẽ coi đó đơn thuần là vì thực lực cậu quá phi phàm.”
Panhaima nuốt lời vào trong rồi nói tiếp:
“…Nhưng trong mắt ta, cậu giống như một kẻ đã trải qua những chuyện đó lặp đi lặp lại quá nhiều lần, đến mức chẳng còn gì để mà hao mòn nữa.”
“…”
“Chỉ là ta cảm thấy vậy thôi, nên cứ coi đây là món quà để cậu vực dậy tinh thần đi.”
…Không thể tin được…
Anh hoàn toàn không nói nên lởi.
Người phụ nữ này…
Trông bề ngoài dửng dưng thế thôi, hóa ra những gì cần thấy cô đều thu hết vào tầm mắt.
“…Cảm ơn cô.”
Thế nên, anh chỉ…
…chỉ có thể đáp lại như vậy.
◆
Vì lẽ đó.
“Tôi và Panhaima sẽ đi vắng vài ngày để thu thập nguyên liệu cần thiết.”
Mục tiêu là một dãy núi hẻo lánh nằm ở rìa phía tây Đế quốc.
Đó là địa hình được định vị sau khi anh nhờ Felix tra cứu nơi có nguyên liệu cần tìm.
“…Cái gọi là nội đan đó đặc biệt đến thế sao? Đến mức phải lặn lội tới tận nơi khỉ ho cò gáy này cơ à?”
“Tất nhiên là đặc biệt rồi. Đó là bí truyền của gia tộc mà. Người ngoài mà mở miệng xin thì có khi mất mạng như chơi đấy chứ.”
“Bí truyền gia tộc mà ghê gớm đến mức đó sao…?”
“Ừm, biết nói sao nhỉ. Văn hóa bên đó vốn là vậy.”
Văn hóa gia đình và gia tộc ở Cực Đông có phần khá kỳ lạ.
“Kỳ lạ là theo khía cạnh nào?”
“Gia tộc bên đó thường… vận hành như một tổ chức.”
“…? Xét theo đơn vị xã hội thì bản thân gia tộc vốn dĩ là một tổ chức rồi còn gì. Cậu đang nói cái gì thế?”
“…”
Carlyle hắng giọng, đưa mắt nhìn Panhaima đang ngồi phụng phịu bên cạnh.
Dù biết rõ cô không hiểu tiếng Đế quốc, nhưng đây cũng chẳng phải chuyện hay ho gì để có thể bô bô nói thẳng ra miệng, nên anh mới có phản ứng ngập ngừng như vậy.
“Không đơn thuần chỉ là tổ chức, mà trên thực tế chúng giống như các doanh nghiệp được chia theo từng gia tộc vậy. Thay vì là các dòng họ đơn thuần, chúng vận hành như những quốc gia riêng biệt.”
“…Hừm.”
“Đó là một hòn đảo biệt lập tách rời với thế giới bên ngoài, công quyền hoàn toàn tê liệt. Giữa những kẻ bên trong, việc tự ý thanh trừng hay tranh giành quyền lợi là chuyện diễn ra như cơm bữa.”
Nếu phải so sánh với thứ tương tự nhất, thì có thể xem như thời Chiến Quốc nơi vô số hào tộc đối đầu lẫn nhau.
Vì vậy, Cực Đông là một vùng đất đầy máu tanh. Những cuộc thanh trừng và đấu đá ngầm giữa các gia tộc chẳng khác nào chiến tranh thực sự.
Đã vậy, chúng lại diễn ra giữa những nhóm nhỏ chỉ vài chục người, nên mức độ tàn khốc lại càng kinh khủng hơn.
“Bởi vậy nên ở nơi đó, thứ duy nhất có thể tin tưởng chỉ có người nhà. Mọi thứ liên quan đến huyết thống gần như được thần thánh hóa.”
Ở một nơi như thế, bí truyền gia tộc sẽ đắt giá đến mức độ nào.
Chẳng phải tự nhiên mà Carlyle vừa nghe thấy đã thất kinh như vậy.
“…”
Nghe những lời đó, Felix lặng lẽ nhìn Carlyle chằm chằm.
“…Cậu nghe vậy mà không cảm thấy có gì bất thường à?”
“Vâng?”
“Một món đồ quý giá đến mức đó, cậu chẳng hề mở miệng xin xỏ mà người ta lại thản nhiên dâng tận tay chỉ vì ‘thấy cậu đáng thương’, rồi còn rủ cậu cùng đi tìm nguyên liệu nữa chứ.”
“…”
“Đã vậy, lại còn là đi riêng hai người.”
“…”
“Không phải cô ta có toan tính gì đấy chứ? Hoặc là có tình ý gì với cậu chẳng hạn.”
[…Ủa.]
Và ngay khi nghe thấy những lời ấy…
[…Ủa?]
Nhanh hơn cả Carlyle, từ bên trong Thánh Kiếm đã vang lên giọng nói nhận ra điều bất thường.
[C-Cái con khốn này, giờ này mà còn bày đặt…!]
“…”
[Đến cả đạo đức làm ăn tối thiểu cũng không có à con ả này! Ngươi có biết số người bốc số xếp hàng chờ đợi lúc này là bao nhiêu đứa rồi không hả!]
“…”
Cái cô này…
Rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế không biết.
“…Chắc không phải như ngài nghĩ đâu.”
“…Thật à?”
“Thì người ta làm gì có hứng thú với tôi đến mức đó chứ.”
Ngay từ đầu chính miệng cô đã bảo không hề bận tâm đến bản thân Carlyle nhiều tới vậy.
Đích thân người ta đã nói thế thì làm sao có thể dẫn tới chuyện đó được. Đúng như lời cô ấy nói, đây hoàn toàn là quyết định thuần túy dựa trên tinh thần Nghĩa và Hiệp mà thôi.
Hai người cùng nhau đi vài ngày thì làm sao xảy ra chuyện gì to tát được.
“Tôi sẽ đi rồi về bình an vô sự thôi ạ.”
◆
-System Message
▶ ‘Nhiệm vụ: Thu thập nguyên liệu’ bắt đầu.
▶ Sự kiện liên quan đến đối tượng ‘Panhaima’ sẽ sớm xuất hiện!
◆
