◆
Trong lúc ác ma còn đang ngẩn ngơ chớp mắt, Carlyle vẫn thản nhiên tiếp lời.
“Dù không thể lập mối quan hệ hợp tác, nhưng một cuộc giao dịch thì tôi nghĩ hoàn toàn khả thi.”
“—Giao dịch?”
Ả ác ma bật ra một tiếng cười khẩy đầy vẻ khó tin.
“Anh trai này, anh phải sở hữu thứ mà em không thể có thì giao dịch mới thành lập được chứ. Phải không nào?”
“Đúng vậy.”
“Anh nghĩ trên đời này có thứ gì mà em không thể có được sao?”
Những lời ấy tuôn ra với vẻ điềm nhiên lạ thường.
Chà, đó cũng chẳng phải là lời nói vô căn cứ.
Đó là một Ác ma đại công, trên thực tế ngang hàng với một bán thần. Một thực thể như thế thì có thứ gì trên thế gian này mà cô ta không đoạt lấy được? Bất kỳ ai nghe qua ắt hẳn cũng sẽ giữ thái độ hoài nghi.
Phải rồi. Trừ đúng một người duy nhất.
“Tôi hiểu rất rõ về cô, Asmodeus.”
Không đơn thuần chỉ là hiểu về cô ta, mà đúng hơn là anh biết tường tận cô ta đang ‘muốn gì’.
“Cô muốn sống sót, đúng chứ? Ngay cả khi ngày tàn của thế giới cận kề, cô vẫn muốn sống đến cuối cùng.”
“…”
“Dù tất cả những kẻ khác có bỏ mạng, thì riêng bản thân cô vẫn muốn tồn tại đến giây phút cuối cùng. Bằng bất cứ giá nào.”
Mức độ chấp niệm của ác ma này đối với sự sinh tồn của chính mình không thể đơn thuần giải thích bằng bản năng.
Phải gọi đó là một dục vọng gần như hoang tưởng thì đúng hơn.
Nguyên tắc hành động chung mà Dê Mẹ thể hiện trong mọi tình huống suốt những vòng lặp mà Carlyle từng trải qua đều bắt nguồn từ chính điều đó.
‘…Dù mình chưa từng có cơ hội tìm hiểu lý do đằng sau.’
…Dù anh chưa rõ vì cớ gì mà một dục vọng như thế lại hình thành.
Việc cô ta buông lời bâng quơ hỏi ‘anh có biết về tương lai không’ cũng không phải vô cớ, mà xuất phát từ ý muốn nhận được sự bảo đảm tuyệt đối cho mạng sống của chính mình.
Và rồi.
“Tôi lại là người duy nhất có thể mang lại thứ cô muốn.”
Bản thân Carlyle đang đứng ở đây chính là người thực sự biết về tương lai ấy.
Nói chính xác hơn, không chỉ đơn thuần là biết trước, mà anh đã vô số lần cố gắng kiểm soát những biến số để tạo ra kết quả như mong muốn.
Ngay sau đó.
“Tôi có giá trị lợi dụng.”
“…Đưa ra đề nghị giao dịch với ác ma theo cách đó mà coi được sao? Lỡ em lợi dụng anh, vắt kiệt hết giá trị rồi vứt bỏ thì anh định làm thế nào?”
Nếu một Ác ma đại công dốc toàn tâm toàn ý muốn làm tha hóa một con người, kẻ đó chắc chắn chẳng có cách nào chống cự nổi.
Huống chi việc lợi dụng kẻ khác lại chính là thứ định hình nên ý nghĩa tồn tại của cô ta.
Nhưng mà.
“Tôi đã nói ngay từ đầu rồi. Chỉ cần cô giở trò kiểu đó thêm một lần nữa, tôi sẽ chết ngay lập tức.”
“…”
Ờ, chết là xong chuyện.
Dù sao nếu không thể kháng cự, thì cứ chết quách đi trước khi những trò ma mãnh ấy kịp tác động là xong. Khi ấy, Asmodeus vĩnh viễn không bao giờ có được thứ mình muốn.
Nếu tình thế bắt buộc phải dâng hiến những gì đối phương mong muốn, thì cứ lật tung cả bàn cờ lên là được.
Và hiệu quả từ lời tuyên bố đó rõ ràng đã phát huy tác dụng ngay tức khắc.
“…Anh đang mang cái vẻ mặt như thể sẵn sàng treo cổ tự vẫn thật đấy, anh trai.”
Asmodeus bật cười bất lực nói.
“Cũng chẳng phải tôi chưa từng làm thế bao giờ.”
Chà, trong những vòng lặp thực sự bế tắc không lối thoát, anh đã từng tự sát vài lần để thiết lập lại mọi thứ cho nhanh.
Dù chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì, nhưng dù sao thì anh cũng đã có kinh nghiệm.
“…”
Khóe môi Asmodeus nhếch lên một nụ cười méo mó.
“Không phải ở cái mức không sợ cái chết, mà là…”
…Muốn chết.
Muốn chết đi để có thể dừng lại và nghỉ ngơi.
Ngay cả khi phải chết, bản thân anh cũng chẳng thấy mất mát gì.
Một phong thái toát ra rõ cảm giác ấy.
Lý do khiến lời đe dọa vô lý kiểu ‘hễ giở trò là tôi chết liền’ lại có hiệu lực chính là bắt nguồn từ đó.
Con người này, hễ mọi chuyện không như ý là sẵn sàng làm thật chứ chẳng chơi.
“Anh trai à, rốt cuộc từ trước đến giờ anh đã phải trải qua những gì thế? Giữa anh và dũng sĩ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy chứ?”
“Đó không phải là lỗi của dũng sĩ.”
“Thật sao?”
Asmodeus bật ra tiếng cười giễu cợt như thể không tin nổi.
Đó là câu hỏi chất chứa sự nghi hoặc rằng liệu anh có thực sự tin như thế hay không, nhưng Carlyle chỉ điềm nhiên nhún vai.
“…Cảm động rơi nước mắt thật đấy. Cô nàng dũng sĩ đó có biết anh bảo bọc cô ta đến mức độ này không?”
“Mấy lời vô nghĩa xin hãy dừng lại ở đây, tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời.”
“…”
“Cô tính sao? Về vụ giao dịch ấy.”
Việc nhắc đến từ giao dịch hàm ý rằng Carlyle cũng muốn có được thứ gì đó từ phía cô ta.
Asmodeus nghiêng đầu đáp lại.
“Thế anh trai muốn gì nào?”
“Kẻ đang chịu trách nhiệm triệu hồi Đại công tước Ruồi là những tên nào?”
“…A.”
“Chỉ cần cho tôi cái tên. Mọi chuyện sau đó tôi sẽ tự mình lo liệu.”
Mọi mưu đồ nhằm phục sinh Ác ma đại công đều do phía cô ta chủ trì.
Đồng nghĩa với việc, kẻ giao phó những nhiệm vụ liên quan để Đại công tước Ruồi liên tục được xướng tên dạo gần đây, có thể bước chân vào Vật Chất Giới cũng chính là cô ta.
“Ý anh là muốn em phản bội Địa Ngục sao?”
Một câu hỏi vặn lại đầy vẻ hoang đường tuôn ra.
“Này nhé anh trai, bây giờ anh bảo một mình anh có thể đánh bại Địa Ngục sao? Muốn em phản bội bên đó thì ít nhất cũng phải cỡ đó chứ.”
“Tôi không bảo cô phải làm gì cả. Chỉ là hãy tự mình thử nghiệm xem sao.”
“Cái gì?”
“Nói thẳng ra, việc chỉ cung cấp một cái tên cũng chẳng giúp ích được quá nhiều. Nó chỉ giúp tôi rút ngắn thời gian được vài tuần mà thôi. Cô hiểu mà. Đâu có to tát đến mức gọi là phản bội.”
Thành thật mà nói, với vị thế có thể tận dụng triệt để một nhân vật quyền lực tầm cỡ toàn đại lục như Felix.
Việc chỉ điều tra ra một cái tên, miễn là có đủ thời gian thì muốn bao nhiêu chẳng được. Đúng như vừa nói, đó chỉ là thông tin có thể nhanh chóng tra ra trong vòng vài tuần. Bây giờ nghe được thông tin đó cũng chỉ mang lại ngần ấy lợi thế mà thôi.
“Đúng như cô nói, thông thường việc Đại công tước Ruồi hiện diện tại Vật Chất Giới tự nó đã là một thảm họa. Nếu không phải là sự hiển linh nửa vời như cô mà là giáng lâm bằng chân thân hoàn chỉnh… thì dù có dốc toàn lực ngăn chặn, chắc chắn cũng phải gánh chịu thiệt hại mang tính hủy diệt.”
Tỷ lệ ngăn chặn thành công thậm chí còn vô cùng mong manh, mà dù có chật vật chặn đứng được đi chăng nữa, cũng chẳng còn chút sức lực nào để chống đỡ những Ác ma đại công khác nối gót giáng lâm.
Thông thường là như vậy.
Đồng nghĩa với việc, trong tình huống đó, việc kéo dài thêm vài tuần lễ chẳng thể tạo nên bất kỳ ưu thế mang tính then chốt nào.
Thế nhưng.
“…Thế nên, điều anh muốn nói là gì?”
Thời gian, thời gian, và thời gian.
Với Carlyle, đó luôn là yếu tố quan trọng nhất.
Nghịch cảnh tưởng chừng như tuyệt đối không thể vượt qua vốn đã là chuyện cơm bữa thường ngày. Ngay từ đầu, anh thậm chí đã từng đối mặt với tình cảnh toàn bộ Ác ma đại công đồng loạt phục sinh.
Và rồi, kẻ cuối cùng đã phá tan tất cả những điều đó để vượt qua chính là bản thân anh.
Toàn bộ thành quả từ những tháng ngày lăn lộn khắc nghiệt đến mức cái chết được xem như một sự an nghỉ, chính là cội nguồn tạo nên con người Carlyle Belfast. ‘Phải làm thế nào’ chưa từng là vấn đề. Vấn đề chỉ là ‘phải hoàn thành trước thời điểm nào’.
Vài giờ là đủ để ngăn chặn tai nạn. Vài ngày là đủ để chặn đứng tai ương.
Vậy mà, tận vài tuần sao?
“Cô có muốn tận mắt chứng kiến chỉ với vài tuần đó, tôi có thể tạo ra sự khác biệt lớn đến mức nào không.”
Ngần ấy thời gian, một phép màu chưa từng tồn tại cũng có thể được tạo ra.
“…”
“Ý tôi là, cô hãy tự mình kiểm chứng xem liệu tôi có phải là một ‘đối tác giao dịch’ đủ tư cách đối mặt bình đẳng với cô hay không.”
Dù sao thì, việc chỉ tiết lộ một cái tên cũng chẳng mang lại rủi ro nào.
Trước câu nói mang hàm ý đó, Asmodeus lặng lẽ nhìn anh.
Ngay sau đó, cô ta bật cười rồi vuốt ngược mái tóc trên trán ra sau.
“Anh trai à, thật sự không muốn thuộc về em sao? Càng nhìn em lại càng thèm muốn anh đấy.”
“Tôi từ chối. Dù đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi là người đã có nơi có chốn.”
“Thập Văn Tự Hội.”
Trước cái tên đột ngột thốt ra, Carlyle chớp mắt.
Trong lúc anh còn đang chăm chú nhìn, Asmodeus đã nháy mắt tinh nghịch.
Như thể muốn nói điều cần hỏi em đã nói rồi, phần còn lại thì tự lo liệu đi.
Nhận ra hàm ý đó, Carlyle lục lọi lại trong tâm trí.
Thập Văn Tự Hội. Thập Văn Tự Hội sao…
“—Là người của Cực Đông sao.”
Đó là tên của một tổ chức vẫn còn in sâu trong ký ức của anh.
…Những người đồng hương của Panhaima.
Đồng thời.
Cũng là những kẻ thù không đội trời chung của Kiếm Thánh.
◆
“…”
Grey Chasefield lặng lẽ chớp chớp mắt.
“Vậy em sẽ chờ xem nhé?”
“…”
Asmodeus và Carlyle, hai người vừa bất động trong vài giây ngắn ngủi, giờ lại trao đổi những lời như thể đang kết thúc một việc gì đó.
Cứ như thể ở một nơi vô hình nào đó, hai người vừa trải qua một cuộc trò chuyện dài đằng đẵng.
Dường như không chỉ có mỗi cô cảm thấy như thế, Felix cũng ngơ ngác lên tiếng.
“…Cái gì thế? Chuyện gì vừa xảy ra vậy.”
“Anh trai vừa trấn lột em kìa~”
Nhìn dáng vẻ Asmodeus vừa thút thít vừa dụi mắt, Carlyle đưa tay vuốt tóc với vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi.
“Trong tâm trí… chúng tôi đã trao đổi đôi chút. Tôi vừa lấy được thông tin rồi.”
“Thông tin sao?”
“Xin ngài hãy giúp tôi điều tra động thái của một tổ chức có tên là Thập Văn Tự Hội. Không, chi bằng chúng ta đổi chỗ nói chuyện một lát được không? E là tôi sắp bận rộn rồi đây.”
“Chuyện đó thì không khó… nhưng hai người rốt cuộc đã nói những gì thế?”
“Ít nhất trong thời gian này, ngài có thể gác Asmodeus ở đây sang một bên. Thay vào đó, chúng ta mau đổi chỗ thôi.”
“Cái gì? Này, khoan đã, giải thích một chút đi chứ…”
Carlyle nắm lấy tay Felix khi cô đang định nói gì đó, rồi nhanh chóng cùng cô rời khỏi phòng.
Đúng là, từng cử chỉ của anh đều toát lên một bầu không khí khẩn trương, như thể không thể lãng phí dù chỉ một tích tắc.
“…”
Và rồi.
Hướng về phía Grey, người vẫn đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hai người vì chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, Asmodeus mở lời.
“Này, dũng sĩ.”
“…?”
“Đối xử tốt với anh trai đi nhé.”
Grey khựng lại.
Khi cô nhìn sang Asmodeus, đôi đồng tử đỏ rực của ác ma đang lóe lên một tia sáng ma mị.
“Cái gì cơ?”
“Nếu không muốn xảy ra chuyện lớn, thì hãy đối xử thật tốt vào.”
“…Cái gì?”
“Bởi theo ta thấy, tình hình có thể sẽ hơi nguy hiểm đấy.”
“Ngươi rốt cuộc đang nói cái quái gì…”
“Muốn biết thì tự mình đi mà tìm hiểu xem?”
“…”
Nhìn Grey đang đứng sững sờ, ác ma nở một nụ cười ranh mãnh.
“Chắc sẽ thú vị lắm đây. Để xem lúc đó ngươi sẽ mang biểu cảm thế nào.”
Có điều gì đó.
Dưới góc nhìn của Grey, tất cả những lời ấy hoàn toàn là những điều khó hiểu.
…Thế nhưng, cô lại có cảm giác như một mũi dùi băng nhọn đang cắm thẳng vào sống lưng mình.
◆
