◆
“……”
Grey lặng lẽ nhìn xuống những mảnh vụn nát bấy rải rác trên mặt đất.
Đó là di hài của một ai đó đã bị nghiền nát.
Chính xác hơn, là tàn dư của những ác ma được gọi là Tử tước Cornelius và Allister.
“Theo lời cai ngục đầu tiên phát hiện vào sáng nay, thì cho đến tận hôm qua bọn chúng vẫn hoàn toàn bình thường.”
Felix gãi má, cô lên tiếng:
“Có vẻ chúng đã chết mà không hề kháng cự. Chẳng thấy dấu vết của một cuộc chiến nào cả.”
“……”
Carlyle gật đầu.
Nếu chỉ xét riêng hiện tượng này thì có vẻ không có gì to tát. Vốn dĩ theo tập tính của loài ác ma mà anh biết, việc chúng không bị cài sẵn một lời nguyền chết ngay khi thất bại nhiệm vụ mới là điều kỳ lạ.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ chúng lại bị tàn sát ngay bên trong hoàng cung như thế này.
‘Nghĩa là bên trong này vẫn còn ác ma đang nhởn nhơ.’
[Kẻ thù bên trong, nhỉ.]
Từ bên trong Thánh Kiếm, một giọng nói vang lên tỏ ý đồng tình.
Dù đã ngăn chặn được sự sụp đổ của Đế đô, nhưng mối đe dọa rình rập gần đó vẫn chưa hề tan biến.
Thậm chí, điều Felix vừa nói còn ám chỉ một sự thật nghiêm trọng hơn nhiều.
‘Chết mà không hề kháng cự, nghĩa là……’
[……Là do một ác ma có cấp bậc cao hơn hẳn ra tay.]
Những sinh vật nơi Địa Ngục đều được tạo nên từ bản năng sinh tồn và đấu tranh.
Dù có rơi vào cảnh bị thanh trừng, việc chúng không hề tung ra lấy một đòn giãy giụa cuối cùng là điều không tưởng.
Những kẻ như thế mà lại ra đi bình thản đến mức này, trong phần lớn các trường hợp, chỉ hướng tới một kết luận duy nhất.
Đó là một kẻ ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt, một đối thủ mà mọi sự phản kháng đều trở nên vô nghĩa, đã đích thân xuất hiện.
“……”
……Thật lấn cấn.
Từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều không ổn.
[Trông ngươi có vẻ không được thông suốt cho lắm.]
‘Bản thân tình huống này vốn dĩ đã như vậy rồi.’
Ngay từ sự cố mà anh vừa chạm trán cách đây không lâu đã có điểm kỳ lạ.
Nó bị lu mờ trước nguy cơ Đế đô có thể sụp đổ chỉ trong chớp mắt nên mới không lộ rõ.
Nhưng dưới góc nhìn của Carlyle, toàn bộ chuỗi tình huống họ đã trải qua đều có gì đó không ổn.
‘Tại sao khi phóng tên lửa, bọn chúng lại cố tình đặt ra giới hạn thời gian chứ?’
[……Cái gì?]
‘Những gì tôi thấy ở đó hoàn toàn chẳng có lý do gì để phải làm vậy cả.’
Ít nhất theo những gì Carlyle đã kiểm tra, tình trạng của quả tên lửa khi ấy đã được chuẩn bị hoàn hảo, chỉ cần nhấn nút là có thể phóng đi ngay lập tức.
Nếu muốn, chúng hoàn toàn có thể phóng nó trước cả khi phe anh xông vào.
Thế nhưng chúng lại cố tình đặt ra giới hạn thời gian.
Vừa vặn đến mức suýt soát để bọn anh kịp thời xông vào ngăn chặn.
……Đây chẳng phải là những thông tin mang lại cảm giác dễ chịu gì.
[Ngươi muốn nói điều gì?]
‘Ý tôi là, dường như có điều gì đó sắp lộ ra nhưng lại chưa thể nắm bắt được.’
Một khuôn mẫu đang dần hiện rõ.
Mỗi khi có những góc khuất bất thường thế này, nhất định phải kiểm tra lại thật kỹ.
Nếu không, chắc chắn sau đó sẽ phải vấp ngã một vố đau đớn.
Tập hợp tất cả thông tin từ trước đến nay đang chỉ thẳng về một kết luận rõ ràng:
Carlyle đã bỏ lỡ một điều gì đó cực kỳ to lớn.
Dù có thể lờ mờ cảm nhận được, nhưng thứ đó chính xác là gì thì anh vẫn chưa thể tóm gọn một cách rõ ràng.
“……”
Trong lúc đang mải suy nghĩ.
Bất chợt, anh nhận thấy Grey đứng bên cạnh thở dài một tiếng.
Ơ, mà nhắc mới nhớ.
‘……Tiểu thư tới đây làm gì nhỉ?’
Cô đâu phải kiểu người sẽ bận tâm chỉ vì mấy con ác ma này bỏ mạng.
“Tiểu thư, cô có hứng thú gì với vụ này sao?”
“Chẳng có gì.”
Grey dửng dưng đáp.
“……Là ác ma mà. Chết thì thôi.”
Thế nhưng, tiểu thư khi nói ra những lời ấy, trông lại có chút……
Hơi ủ rũ.
Toàn thân cô toát ra vẻ hậm hực không mấy dễ chịu.
Khi anh chỉ ra điều đó, Grey bĩu môi nói:
“Dù sao thì ta cũng từng nói chuyện với cô ta vài lần.”
“……”
“……Chỉ có thế thôi, nhưng mà cảm giác cứ thế nào ấy.”
Nói xong, Grey vô cớ đá chân vào sàn nhà một cái.
Trong lúc đó, Carlyle chỉ biết ngơ ngác nhìn cô.
Trời đất ơi.
Đây thực sự là cùng một người với kẻ sau này sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ chỉ để tiêu diệt cho bằng sạch ác ma sao?
Chẳng lẽ trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua, cô đã nảy sinh chút tình cảm nên mới để tâm đến sự biến mất của cô ta?
“……Không thể xử tử theo đúng trình tự pháp luật cũng khiến ta thấy tiếc. Nếu biết chúng có thể bị giết theo cách này thì ta đã tìm mọi cách ngăn chặn rồi. Đằng này đến cả chuông cảnh báo cũng chẳng buồn reo lên.”
Nghe Felix trầm ngâm lên tiếng, Grey liền bực bội gãi đầu đáp:
“Đúng là kỳ lạ thật. Đến cả ta cũng chẳng cảm nhận được gì.”
“Hử?”
“Từ kinh nghiệm đích thân đập cô ta một trận mà nói, con mụ đó dai sức đến mức những đòn tấn công tầm thường chẳng thể nào giết nổi đâu. Nếu là loại đòn đánh có thể tiêu diệt một kẻ như thế, lẽ ra ta phải cảm nhận được thứ gì đó mới đúng chứ…”
“—Khoan đã. Dũng sĩ.”
“Hử?”
Trước lời nói của Carlyle, Grey quay đầu lại rồi khựng người.
Có lẽ cô đã ngay lập tức nhận ra vẻ bất thường hiện rõ trên gương mặt anh.
“Cô vừa nói gì cơ?”
Trong lời của Grey, có một thứ gì đó.
Thứ gì đó vừa bật công tắc trong tâm trí anh.
Manh mối đã được bắt trọn.
Rốt cuộc lũ ác ma đang toan tính điều gì.
Kẻ vừa gây ra chuyện này ngay tại đây là loại quái vật nào.
……Và kẻ đó đáng sợ đến mức độ nào.
‘A, điên thật.’
Sao mình có thể bỏ sót chuyện này cơ chứ.
Nghĩ kỹ lại thì nó rõ mười mươi thế này cơ mà.
[……Ngươi sao thế?]
Dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm cũng bất giác lên tiếng gọi anh.
Thế nhưng, Carlyle chỉ biết cười khổ rồi đưa tay vuốt mặt.
Ruột gan anh như đảo lộn cả lên.
……Làm sao mà đến tận bây giờ mình mới nghĩ ra được chứ.
Kẻ đủ khả năng dàn dựng nên một tình huống như vậy chỉ có đúng một tên duy nhất.
Có một điều chắc chắn.
Nếu vừa rồi anh không kịp nhận ra manh mối này, thì mọi chuyện thực sự đã đi tong rồi.
“Dũng sĩ. Hồng y.”
“……Gì thế? Ngươi có chuyện gì muốn nói à?”
“Hai người có tin tôi không?”
“……?”
Trước câu hỏi đường đột của Carlyle, cả Grey và Felix đều đồng loạt nghiêng đầu thắc mắc.
“Tôi có việc cần phải xử lý.”
◆
Ngày diễn ra Lễ Duyệt Binh.
Quân đội Đế quốc oai phong lẫm liệt diễu hành qua từng con phố. Khắp nơi, những lá cờ in hình Hoàng Kim Sư Tử tung bay phấp phới. Tiếng pháo hoa nổ rợp trời cùng tiếng hò reo vang dội bốn phía tạo nên một bầu không khí lễ hội thực thụ.
Và giữa cảnh đêm hoa lệ rực rỡ ấy.
Carlyle đang ngộp thở giữa dòng người chen chúc, tưởng như sắp bị đè bẹp đến nơi.
“……”
Oa, người đông đến phát khiếp.
Đế đô vốn dĩ đã tấp nập, nay rơi vào dịp lễ hội lại càng ngột ngạt hơn gấp bội.
Cũng may là Kkamang-i, đứa nhóc đang ngồi trên vai anh, có vẻ rất thích thú, chứ còn Carlyle, kẻ đang bị ép dẹp lép ở giữa, thì đúng là khốn khổ.
Chỉ cần đứng yên một chỗ thôi là dòng người cũng tự động đẩy anh đi. Thật không thể tin nổi trong một thành phố lại có thể chứa ngần này con người……
‘……Tôi sắp tắt thở rồi.’
[……Quả thực mật độ này đến cả ta nhìn vào cũng thấy phát ngấy.]
Dù sao thì đây cũng là lễ hội lớn nhất Đế quốc, nên chuyện này không có gì khó hiểu.
Và trong tình cảnh như thế này, có một điều tối quan trọng cần phải lưu tâm.
‘Dũng sĩ.’
[Ừm.]
‘……Nếu có biến cố xảy ra, thì hôm nay là thời điểm lý tưởng nhất nhỉ?’
[Chắc chắn rồi.]
Bởi vì nơi đây đang tập trung một lượng người khổng lồ.
……Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, thương vong về người chắc chắn sẽ vượt xa mọi biến cố trước đây.
Dưới góc nhìn của lũ ác ma, việc để phe anh tưởng rằng đã chặn đứng thảm họa từ vụ ‘tên lửa’ nhằm làm họ mất cảnh giác, rồi mới tung ra đòn chí mạng trong trò chơi thực sự, chính là điều kiện hoàn hảo nhất.
Đó cũng là lý do vì sao anh không đi cùng bất kỳ ai khác, mà chỉ dẫn theo Kkamang-i ra đây vào lúc này.
Đây hoàn toàn không phải lúc để thảnh thơi tận hưởng lễ hội. Bởi chẳng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra và bùng nổ theo cách nào.
“……Ư, a?”
Giữa lúc anh đang mải suy nghĩ, Kkamang-i ở trên đầu liền gõ nhẹ vào đỉnh đầu Carlyle.
Tò mò ngước lên nhìn, anh thấy cô bé đang mỉm cười rạng rỡ, đưa đôi bàn tay bé xíu xoa xoa trán anh.
Như thể muốn nói: Sao mặt anh lại nghiêm trọng thế kia, xung quanh đẹp thế này, hãy cùng ngắm nhìn đi nào.
[Giờ ngươi đã đạt đến cảnh giới đọc được suy nghĩ của nó rồi sao……?]
‘……Con bé đâu có nói năng gì được, nên tôi đành phải đoán ý thôi.’
Điều anh cảm nhận được khi ở cạnh Kkamang-i là con bé chỉ không thấy cần thiết phải tuân theo chuẩn mực giao tiếp của con người, chứ không hề ngốc nghếch.
Mỗi khi làm điều gì, con bé luôn có lý do rõ ràng cho hành động của mình.
“……”
Lần trước anh có thể thoát khỏi hiểm cảnh một phen cũng đều nhờ vào con bé này.
Nghĩ đến đó, Carlyle mỉm cười đưa tay xoa đầu Kkamang-i.
Nhìn con bé rúc đầu vào lòng bàn tay anh như một chú mèo nhỏ đang làm nũng, trông thực sự đáng yêu vô cùng……
“Đáng, yêu, quá!”
“……”
……Nhưng cũng đâu đến mức phải gào thét như gầm rú thế kia chứ.
Mọi người xung quanh đều giật mình quay lại nhìn, nhưng mặc kệ ánh mắt thiên hạ, người vừa phát ra tiếng thét ấy đang mở to đôi mắt sáng rực, rẽ đám đông lao thẳng về phía Carlyle.
“A, thật là, sao thứ đáng yêu này chỉ có mỗi anh trai mới được chạm vào thế hả! Cho ta chạm với coi!”
“……”
Một gương mặt đã lâu không gặp.
“……Biên cảnh bá tước Lyza?”
Khi Carlyle gọi tên cô, đối phương liền nở một nụ cười rạng rỡ.
“Lâu rồi không gặp! Anh khỏe chứ?”
“……”
……Phải nói sao nhỉ.
Dù là trước kia hay bây giờ.
Mỗi lần nhìn thấy khuôn mặt này, anh đều cảm thấy có một sự thâm sâu khó lường.
