◆
“—Còn dám lên mặt, cái thứ chẳng ra gì.”
Trước mắt cô khi buông ra những lời khinh miệt ấy, tàn thể nát vụn như bùn của Allister vẫn đang không ngừng ngọ nguậy.
Grey Chasefield thở dài một hơi rồi ngửa người ra sau.
Răng rắc, rôm rốp, tiếng xương khớp va vào nhau vang lên chói tai.
……Âm thanh đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy cô vừa trải qua một trận ác chiến khốc liệt đến mức nào.
Kẻ khác có lẽ sẽ kinh ngạc khi thấy việc giải quyết một ác ma cấp Tử tước mà chỉ dừng lại ở mức kiệt sức, nhưng đứng ở góc độ của Grey vốn quen kết liễu đối thủ chỉ bằng một nhát kiếm duy nhất, thì một trận đấu ở thế giằng co ngang ngửa thế này lại là một trải nghiệm vô cùng mới mẻ.
Rốt cuộc thì cô vẫn là người chiến thắng.
Nhưng việc trận chiến có thể diễn ra ngang tài ngang sức, nói cách khác…
……Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi, cô hoàn toàn có thể bại trận.
Trước một kẻ thậm chí còn chưa phải là kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ ác ma, vậy mà người mạnh nhất nhân loại như cô lại có nguy cơ thua cuộc.
“……”
Trong lúc cô đang nghiền ngẫm về cảm giác khủng hoảng ấy.
Trên bầu trời, một dị tượng kỳ lạ bỗng hiện ra.
“……?”
Ban đầu, thứ đó trông như một chấm đen nhỏ.
Thế nhưng ngay sau đó, nó bắt đầu giãn nở với tốc độ chóng mặt. Chẳng mấy chốc, một khối vật chất đen khiến người ta có cảm giác tròng mắt như bị nhuộm đen chỉ bằng việc nhìn vào đã lan rộng ra khắp bầu trời.
Tựa như một vệt mực đen đặc quánh đang loang lổ giữa tầng không.
Và thị lực siêu việt của dũng sĩ lập tức nhận diện được thứ đang nằm ngay chính giữa hiện tượng quái dị đó.
Ngay tại tâm điểm của màn đêm đặc quánh ấy.
Chính là Carlyle, người đang bị thứ vật chất đó bao phủ toàn thân.
Khối vật chất đen vừa bùng nổ khắp bầu trời nay lại đột ngột co rút và nén lại với tốc độ kinh hoàng.
Toàn bộ lượng vật chất khí quyển Địa Ngục trải rộng ngút ngàn ấy, tựa như luồng không khí bị hút vào khoảng chân không, đồng loạt chui vào cơ thể Carlyle.
“—?!”
Miệng Grey mở to vì kinh hãi.
Con người khi phơi nhiễm trước vật chất Địa Ngục sẽ phải chịu đựng thảm cảnh ra sao, cô đã nắm rõ qua những đoạn hình ảnh mà Felix cho xem trước khi tới đây.
Xét trên phương diện đó, kết cục duy nhất có thể rút ra từ cảnh tượng trước mắt chỉ có một.
Người đàn ông kia.
Đã chết rồi.
“—”
Trước cả khi cảm giác choáng váng ập đến tâm trí, trên không trung, một con rồng đỏ rực đã xé gió lao qua bầu trời để đón lấy thân thể đang rơi tự do của Carlyle.
“……Đừng có mà… giỡn mặt!”
Vẫn chưa.
Hắn chắc chắn vẫn chưa chết.
Nhất định phải như thế.
Grey nghiến chặt răng, bắt đầu lao nhanh về hướng đó.
◆
Nơi đầu tiên Siona hướng tới sau khi đỡ được Carlyle chính là một nhà thờ gần đó.
Các nhà thờ thuộc Chính Giáo Hội luôn bắt buộc phải cất giữ thánh di vật phòng trường hợp khẩn cấp. Đối với một con người bị phơi nhiễm lượng tử khí khủng khiếp đến mức này, những thứ đó chẳng khác nào hộp cứu thương.
Và rồi, tất cả những người đang tụ tập xung quanh Carlyle đều đã mất hết bình tĩnh.
Trong số đó, người hoảng loạn nhất chắc chắn là Vespa.
“—Anh Carlyle, anh Carlyle—!”
Giọng nói của Vespa vỡ òa gần như tiếng gào khóc tuyệt vọng. Cùng lúc đó, cơ thể Carlyle vừa được Siona vội vã đặt xuống sàn đang co giật một cách điên cuồng.
Thứ vật chất chỉ cần chạm nhẹ một chút cũng đủ lấy mạng một người, nay lại ngưng tụ toàn bộ bên trong cơ thể của một con người duy nhất, cảnh tượng ấy thực sự thảm khốc.
Nhìn từ bên ngoài, trông như thể ai đó đã trét đầy một lớp thạch đen nhớp nháp lên người anh.
Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ nhận ra những mấu gai li ti như những chiếc cào nhỏ đang không ngừng xé nát, cắt vụn cơ thể Carlyle và ‘hấp thụ’ từng mảnh thịt vào bên trong khối thạch nhầy nhụa ấy.
Nói cách khác.
Người đàn ông này.
Ngay lúc này đang bị thứ vật chất Địa Ngục nuốt chửng và xâu xé toàn thân khi vẫn còn sống.
Lớp da bong tróc để lộ những thớ cơ đỏ. Dưới thớ cơ, hệ thần kinh lộ ra, rồi chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những khúc xương trắng hếu đã phơi bày trơ trọi.
Nói thật, bộ dạng lúc này có bảo là một cái xác chết thì cũng chẳng ai nghi ngờ.
“—”
Ngay khi nhận thức được điều đó, mặt Vespa tái mét không còn một giọt máu, cô run rẩy đưa tay về phía anh.
Dù đó là nỗ lực muốn cứu giúp anh, nhưng Siona đã kịp thời đánh bật tay cô ra.
“Chạm vào là bị lây nhiễm đấy! Cô Vespa cũng sẽ bị nó nuốt chửng mất!”
Dứt lời, cô đập vỡ một chiếc hộp vừa lấy được, trút toàn bộ dung dịch bên trong lên người Carlyle.
Đó là Thánh Thủy đã qua Lễ Chúc Thánh. Thứ chất lỏng sở hữu hiệu quả thanh tẩy tà khí – Thánh Thủy Cấp 1 – xối xả trút xuống khắp cơ thể Carlyle.
Tuy nhiên.
“……Khực!”
Trước làn sóng vật chất khí quyển Địa Ngục đang bắn tóe ra bốn phía một cách hung hãn và độc địa hơn gấp bội, Siona phải nghiến răng lùi vội lại.
Dù đã dội lượng thánh thủy đủ sức tiêu diệt cả những tử linh đầu sỏ chỉ trong chớp mắt, tình hình lại hệt như đổ thêm dầu vào lửa. Không hề có chút dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ lắng xuống.
Đúng lúc đó, cánh cửa nhà thờ nơi họ đang tụ tập bị đẩy tung ra.
Đó là Grey, toàn thân ướt đẫm mồ hôi.
……Rõ ràng thứ mồ hôi ấy không phải do trận chiến vừa qua, mà bắt nguồn từ sự căng thẳng và áp lực to lớn đang đè nặng lên tâm trí.
Và rồi, ánh mắt cô lập tức va phải hình bóng Carlyle đang nằm ngay giữa sảnh.
Cô nhìn thấy rõ thảm cảnh mà anh đang phải gánh chịu.
“—”
Trong thoáng chốc, đầu óc Grey trở nên trắng xóa.
Cô nghiến răng, lao thẳng tới trước mặt Carlyle.
Rút Thánh Kiếm ra, cô gầm lên một tiếng:
“……Lũ… khốn nạn… vô dụng này! Cút hết ra! Ta sẽ cứu sống hắn bằng mọi giá!”
“Khoan đã, dũng sĩ! K-Không được đâu! Làm vậy thì tất cả mọi người ở đây sẽ chết hết đấy!”
Thấy đôi mắt Grey đã long sòng sọc mất kiểm soát, Siona kinh hãi vội vàng can ngăn.
Vật chất khí quyển Địa Ngục là thứ hiểm độc, một khi đã bám vào vật chủ thì sẽ liên tục xâm thực vào tận cốt tủy cho đến khi kẻ đó bỏ mạng mới thôi.
Dù là dũng sĩ cũng chẳng phải ngoại lệ.
Theo lẽ thông thường, người đàn ông đã tiếp xúc với thứ này thực chất có thể coi như đã chết rồi.
Chính vì vậy, khi Carlyle bất thần cử động cơ thể trong tình trạng ấy, tất cả mọi người mới kinh ngạc.
“……”
Carlyle đang run rẩy vươn ngón tay về phía Grey.
……Mọi người đều sững sờ khựng lại.
‘……Bằng cách nào chứ……?’
Thân xác rã rời đến mức này. Trong tình trạng thế này.
Anh không chỉ đơn thuần là còn sống, mà dường như ý thức vẫn đang hoạt động.
Người đàn ông trước mắt rốt cuộc làm cách nào mà có thể chống cự đến mức độ này? Đáng lẽ ngay khoảnh khắc chạm vào nó, việc anh lập tức mất mạng mới là điều hiển nhiên.
Ngay cả với tiêu chuẩn của một Sinh Mệnh Thể Ma Lực như Siona còn phải e ngại, thì một Carlyle dù có rèn luyện nhưng thể chất chẳng hề có gì xuất chúng làm sao có thể trụ vững đến tận lúc này?
Nhưng chí ít, việc anh đang cố gắng biểu đạt một ý niệm nào đó là điều hoàn toàn rõ ràng, nên Grey chỉ lặng lẽ nhìn chăm chú vào đầu ngón tay ấy.
Ngón tay anh đang chỉ thẳng vào thanh Thánh Kiếm mà Grey vừa rút ra.
“……Ngươi muốn… thứ này sao?”
Ngón tay anh khẽ cong lại. Ngón trỏ và ngón cái chạm vào nhau tạo thành hình tròn.
Nhìn ngón tay tạo thành ký hiệu hình chữ O ấy, gương mặt tất cả mọi người đều ngơ ngác đờ đẫn.
……Vừa rồi đã chứng minh tất cả.
Cái tên điên này. Thân xác nát bét thế kia mà đầu óc vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Giữa lúc vật chất khí quyển Địa Ngục đang gặm nhấm từng tấc da thịt khắp toàn thân, anh vẫn giữ được ý thức tỉnh táo đến khó tin.
Và rồi, khoảnh khắc Grey ném thanh Thánh Kiếm về phía Carlyle, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại càng vượt xa mọi logic thông thường.
—!
Ngay khi Thánh Kiếm chạm vào cơ thể Carlyle, một luồng quang huy rực rỡ bùng nổ.
Cùng với âm thanh tựa như tiếng thét xé toạc màng nhĩ, lớp vật chất khí quyển Địa Ngục bao bọc quanh người anh bắt đầu tan chảy nhão nhoét.
Và ẩn dưới lớp màn ấy, thân thể bị cắn nuốt đến tận xương tủy của Carlyle dần lộ ra.
Thấy hình thù ghê rợn của thân xác anh phơi bày, Siona vội vã lôi một chiếc hộp mới ra định đổ thêm Thánh Thủy vào. Nếu anh vẫn còn sống, bằng mọi giá phải xua tan nốt tàn dư vật chất Địa Ngục và tiếp tục tiến hành trị liệu.
Có lẽ cô đã làm vậy thật, nếu như Carlyle không bất ngờ bắt chéo lưỡi kiếm cùng cánh tay rồi giơ lên.
“……?”
Nhìn tư thế tạo thành chữ X rõ mồn một ấy, khuôn mặt Siona ngây ra.
Ý là… không được làm sao? Trông động tác ấy tựa như đang muốn bảo: đừng có xen vào quấy rầy.
Và lý do tại sao anh làm thế cũng nhanh chóng được phơi bày.
Luồng quang huy tỏa ra từ Thánh Kiếm bắt đầu lùa vật chất Địa Ngục chạy tán loạn. Ngay sau đó, cơ thể anh… bắt đầu tái sinh.
Như lấp đầy một căn nhà thủng lỗ chỗ, trên nền xương cốt mục rữa, từng đường kinh mạch thần kinh, từng thớ cơ bắp, từng thớ thịt đỏ tươi bắt đầu tái tạo lại từng chút một.
Cứ như thể…
……Tựa như…
Anh đang dùng chính vật chất khí quyển Địa Ngục làm ‘nhiên liệu’ để ‘phục hồi’ lại cơ thể của mình vậy. Trông hệt như việc anh đang ‘hấp thụ’ thứ vật chất đối nghịch hoàn toàn với sinh mệnh vào cơ thể để trám vào những vết thương.
“……”
“……”
Một con người bị vật chất Địa Ngục gặm nhấm đến giới hạn tột cùng. Một kẻ mang hình hài chẳng khác nào cái xác khô chỉ còn trơ trọi bộ khung xương. Một người đàn ông mà cột sống, não bộ hay bất kỳ cơ quan nào cũng chẳng còn hoạt động bình thường. Một người mà trên thực tế dù có bảo đã tắt thở từ lâu cũng chẳng có gì lạ.
Ấy thế mà trong tình trạng đó, anh vẫn nắm chặt lấy Thánh Kiếm, mượn ma lực của Grey chứa đựng bên trong làm cầu nối, lấy thứ khí tức xung khắc tuyệt đối với sinh mệnh làm nhiên liệu để ‘chắp vá’ lại cơ thể mình.
Việc duy trì được ý thức để hành động trong tình trạng cơ thể này vốn dĩ đã chạm tới cảnh giới của thần tích, thế nhưng những gì anh đang làm lại còn trắng trợn đập tan mọi quy luật nền tảng của thế giới này từ tận gốc rễ.
“……”
Mọi người đều chết lặng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy. Có lẽ trong đầu tất cả bọn họ đều đang hiện lên cùng một suy nghĩ.
Rốt cuộc, thân phận thực sự của anh là gì?
Người đàn ông này.
‘……Thứ này, rốt cuộc là……’
Xét theo một khía cạnh nào đó, chẳng phải người này đang sở hữu thứ sức mạnh còn quái dị hơn cả dũng sĩ sao?
Sự im lặng mang theo chung một cảm xúc kinh hãi ấy cứ thế lan tỏa khắp không gian nhà thờ.
◆
