◆
Xe Motorwagen đặc chế của Ma Tháp, đúng như cái tên của nó, sở hữu độ bền bỉ không hề tầm thường.
Dù là loại phương tiện có thể dễ dàng đánh bật cả pháo cầm tay hay ma thuật chống tăng, nhưng trước chùm tia sáng vừa phóng tới, nó lại vỡ vụn thành từng mảnh trong thế hoàn toàn bất lực.
Toàn bộ những người ngồi bên trong đều vội vã lao ra ngoài, nhưng chẳng một ai bị rơi cắm đầu xuống đất.
Bởi họ đều là những người thừa sức dùng dị năng cố định không trung để tạo ra ‘điểm tựa’ cho riêng mình mà chẳng cần ai nhắc nhở.
…Trừ Carlyle và Rachel.
“…!”
Seer túm gọn lấy gáy của cả hai khi họ đang chuẩn bị lao thẳng xuống đất.
Ông bật cười khẩy rồi lẩm bẩm.
“…Mấy cái đứa ngốc này. Chỉ biết lo cho bản thân thôi sao? Những lúc thế này là phải lo mà ghi điểm chứ.”
“…!”
“…!”
Nét mặt của vài người gần đó thoáng hiện vẻ bừng tỉnh, nhưng Seer đã dời tầm mắt lên không trung.
“Màn đón khách rình rang ra phết nhỉ. Đúng là tác phong của lũ quý tộc có khác.”
Ở điểm cuối của tầm nhìn ấy là hai kẻ cũng đang lơ lửng giữa không trung hệt như họ.
Nói cho chính xác thì.
Tuy mang hình dáng con người, nhưng một phần cơ thể của chúng đã bị biến dị một cách quái đản.
Người đàn ông mặc bộ giáp gợi nhớ đến một kỵ sĩ lại có nửa thân dưới hoàn toàn là hình hài của một con nhện khổng lồ, còn người phụ nữ bên cạnh thì mọc ra vô số đôi cánh phủ đầy lông lá đang ngọ nguậy gớm ghiếc sau lưng.
“Tử tước, Allister. Đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp khách quý.”
“Tử tước, Cornelius. Xin kính chào các vị.”
Nhìn cả hai đồng loạt cúi đầu cất lời chào, đôi mắt Carlyle nheo lại.
‘…Lũ sâu bọ.’
Xét theo diện mạo, bọn chúng là lũ quý tộc phục tùng dưới trướng Ác ma đại công – phe ‘Phàm ăn’.
Trong số đó, nếu đã là Allister và Cornelius thì…
“Bạn đời chí mạng.”
Hai kẻ này là vợ chồng.
Và bọn chúng còn sở hữu những ‘cơ chế’ đặc thù bắt nguồn từ mối quan hệ ấy.
Trước lời lẩm bẩm của Carlyle, cả hai ác ma quý tộc đồng loạt mở to mắt ngạc nhiên nhìn anh.
“…Một biệt danh đã lâu không ai nhắc tới. Làm sao ngươi lại biết được thứ đó?”
Tri thức về Địa Ngục vốn không phải là điều mà con người có thể dễ dàng lĩnh hội.
Bởi bất cứ con người nào từng tiếp xúc với nó, hoặc đã bị ác ma đích thân sát hại, ăn tươi nuốt sống, hoặc đã bị biến thành những con rối vô hồn.
Thế nhưng, con người này.
Lại nắm rõ những thông tin ấy một cách hiển nhiên trong khi vẫn hoàn toàn giữ vững được lý trí.
“…Ngươi hay thật đấy, biết rõ những điều như vậy mà vẫn có thể chống chịu được ‘ô nhiễm’ sao?”
“Sống lâu rồi thì cái gì cũng thành quen thôi. Bất kể là chuyện gì.”
“Ra vậy. Ta cũng tò mò không biết ngươi có thể trụ vững được bao lâu nữa đây.”
Ngay khi lời đó vừa dứt, một nghi vấn đột ngột vang lên từ Thánh Kiếm.
[…Ô nhiễm?]
Giọng điệu toát lên vẻ như đây là lần đầu tiên cô nghe thấy khái niệm ấy.
[Khoan đã. Ô nhiễm là sao? Việc tiếp thu kiến thức về ác ma sẽ mang lại tác động tiêu cực gì à?]
‘…Thì, như cô thấy đấy, nhìn tôi đến giờ vẫn hoàn toàn bình thường là hiểu nó cũng chẳng có gì to tát đâu.’
[Ngươi. Đừng có hòng lừa ta.]
Bên trong Thánh Kiếm bỗng chốc trào dâng một giọng nói chất chứa cơn thịnh nộ.
Dù thời gian cô quan sát Carlyle không dài bằng những gì anh thấu hiểu về cô, nhưng cô cũng là người nắm rõ vô số điều về con người này.
Xét trên khía cạnh đó, tên đàn ông này lúc này…
[Ngươi nghĩ ta không nhận ra ngươi đang nói dối sao?]
“…”
Carlyle im lặng.
[Mau nói ngay. Cái gọi là ô nhiễm đó rốt cuộc đang diễn biến ra sao rồi…!]
‘Để sau đi, dũng sĩ.’
Bây giờ không phải lúc.
…Ngay trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc khi Đế đô có thể bị thổi bay bất cứ lúc nào, đây hoàn toàn không phải là thời điểm thích hợp để tâm sự xem bản thân anh đang đau đớn ở chỗ nào.
Trong lúc đó, tên kỵ sĩ mang thân nhện vốn im lặng nãy giờ gật đầu tiếp lời.
“Quả nhiên, đúng là kẻ được đích thân Đại Công Tước Ruồi để mắt tới. Cornelius. Đừng thất lễ trong việc tiếp đón đấy.”
Dứt lời, Allister liền xoay người quay trở lại bên trong tòa tháp.
Mọi người đều lấy làm khó hiểu trước hành động tự ý phân tán lực lượng ngay trước mắt kẻ thù, chỉ có Carlyle là vẫn điềm nhiên quan sát cả hai.
Dù sao thì hai kẻ này có tách ra hay nhập lại cũng chẳng có gì khác biệt.
‘Nhất là khi đã nắm rõ chiến thuật đối phó ở giai đoạn cuối cùng.’
Nhớ lại những tri thức ấy, anh liền cất tiếng.
“Chúng ta chia nhau ra.”
Anh quay sang nhìn Seer rồi nói.
“Viện trưởng. Ngài có thể vui lòng chơi đùa với kẻ này ở đây một lát được không?”
“…”
Seer chăm chú nhìn anh rồi bật cười khẩy.
“Cậu chắc chứ?”
…Nói không ngoa thì.
Hành động này chẳng khác nào bỏ lại hỏa lực mạnh nhất của toàn đội ở ngay bên ngoài. Trong tình cảnh chưa hề biết trước điều gì đang chực chờ bên trong, quyết định này không chỉ táo bạo mà còn liều lĩnh đến mức điên rồ.
Thế nhưng.
“Vâng.”
Đây mới chính là đáp án chuẩn xác nhất.
Nếu xét đến đặc tính của hai tên ác ma này.
Cornelius trước mặt đập đập đôi cánh rồi lên tiếng.
“…Ngươi thực sự là một con người thú vị đấy, Carlyle Belfast.”
Cornelius mỉm cười. Đôi mắt kép gợi nhớ đến loài chuồn chuồn xoay chuyển.
“Cứ như thể ngươi đã nắm lòng toàn bộ ‘cách phá giải’ chúng ta từ trước vậy.”
“Đúng thế.”
Carlyle cũng nở nụ cười đáp trả.
“Nên tôi cũng biết thừa các người sẽ để chúng tôi vào trong một cách dễ dàng.”
“…”
Ả nữ tử tước mỉm cười.
“Nếu đã vậy, chúng ta tiến hành nhanh nhanh một chút nhé?”
Nói rồi, Cornelius cúi đầu, vung tay chỉ về phía bên trong tòa tháp.
Một cử chỉ như thể đang thực sự chào đón khách quý bước vào trong đó.
“…”
Tất cả mọi người đều đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Carlyle và ả ác ma bằng ánh mắt như đang chứng kiến một điều kỳ quái.
Mọi chuyện cứ diễn ra thoăn thoắt hệt như một kịch bản đã được dàn dựng sẵn từ trước, như thể đôi bên đều đã thấu rõ tâm ý của nhau.
‘Trông kỳ quặc thật đấy.’
Thế nhưng, khả năng cao là phía bên kia cũng coi việc để Seer ở lại đây là một ‘điểm thỏa hiệp’ vô cùng hợp lý.
Bởi ‘màn kịch thực sự’ dẫu sao cũng sẽ diễn ra bên trong tòa tháp kia.
Vấn đề duy nhất là, liệu người bị bỏ lại ở đây có thực sự ổn thỏa hay không.
“Viện trưởng. Ba mươi phút nhé.”
“…? Ba mươi phút cái gì cơ?”
“Là thời gian ngài phải cầm cự với vị ở đây đấy ạ.”
Trong khoảng thời gian đó.
Anh dự định sẽ giải quyết toàn bộ mọi thứ bên trong rồi quay trở ra.
“Một mình ngài liệu có ổn…”
Thế nhưng, câu hỏi còn chưa kịp dứt lời.
Seer đã bật cười khẩy, bẻ khớp cổ kêu răng rắc.
“Này.”
Và rồi.
Trong chớp mắt.
Bầu không khí xung quanh đột ngột chùng xuống nặng trĩu.
“Bây giờ đứa nào đang lo lắng cho đứa nào đấy hả?”
“…”
Tiền đại dũng sĩ nháy mắt với anh.
“Mau biến vào trong đi. Chỗ này cứ giao cho ta.”
◆
Trong lúc nhóm Carlyle khuất bóng vào bên trong tòa tháp, Cornelius lặng lẽ quan sát Seer.
Về thân thế của con người này, ngay cả ở Địa Ngục cũng chẳng có một ai là không hay biết.
“…Thật là vinh hạnh, tiền đại dũng sĩ. Chúng ta lại có dịp đổ máu cùng nhau.”
Cornelius cất lời với chút ý vị tôn kính.
“Giá như có thể giao đấu với ngài vào thời kỳ đỉnh cao thì tốt biết mấy.”
Dù giờ đây đã bước xuống khỏi đỉnh cao danh vọng, nhưng con người này cũng từng là kẻ nắm giữ Thánh Kiếm. Là người từng được trao tặng danh hiệu Nhân Loại Tối Cường.
Đối với loài ác ma vốn sinh ra với bản năng khao khát chiến đấu và hủy diệt, một cường giả ở đẳng cấp này hoàn toàn xứng đáng nhận được sự tôn kính.
Thế nhưng.
“Bảo là ba mươi phút cơ đấy.”
“Cái gì?”
“Mỗi lần nghe mấy câu như thế là ta lại thấy mình chẳng khác nào một lão già hết thời. Ba mươi phút. Ba mươi phút cơ à…”
Đối phương dường như chẳng mảy may có ý định đáp lại sự tôn kính ấy dành cho ả.
“Bảo ta cầm cự cơ đấy. Bảo ta cơ.”
“…”
“Ta thấy ba phút thôi cũng đã thừa mứa rồi.”
Nét mặt Cornelius lần đầu tiên đanh lại.
…Bởi câu nói ấy ngầm mang hàm ý rằng ‘đây thậm chí còn chẳng xứng là một trận chiến’.
Thế nhưng vừa buông ra những lời lẽ ngạo nghễ ấy, Seer vẫn điềm nhiên tiếp lời.
“Tẩy não ma thú cấp tai ương để tập kích học viện, là trò của lũ ác ma các ngươi đúng không?”
“…”
“Gieo rắc mấy thứ quái dị vào trong đầu hoàng đế cũng là việc của các ngươi luôn à.”
“…?”
Trước câu hỏi bất thình lình ập đến, Cornelius nghiêng đầu thắc mắc.
Trong lúc ả còn đang tự hỏi tại sao đối phương đột nhiên lại chất vấn chuyện này.
Seer đã hờ hững rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.
“…”
Và rồi.
Đột ngột.
“…?!”
— Toàn thân ả bị xé toạc ra thành từng mảnh vụn.
Trong sự kinh hãi, Cornelius vội vã tái tạo lại thân thể.
Việc thân thể bị băm nát vốn chẳng phải là vết thương chí mạng đối với một Ác ma cấp Quý tộc, nhưng vấn đề ở chỗ.
‘…Cái quái gì thế này?!’
Ả không hề cảm nhận được bất cứ điều gì.
…Hoàn toàn không có bất kỳ dị năng nào được kích hoạt.
Nghe thật điên rồ, nhưng.
Đòn tấn công khiến một Ác ma cấp Quý tộc thậm chí còn chẳng kịp cảm nhận dấu hiệu báo trước, không kịp cả phản xạ để cử động cơ thể mà đã bị băm nát toàn thân.
Hiện tượng vừa rồi, đơn thuần chỉ là ‘kỹ thuật’ được con người này thi triển bằng chính cơ thể trần tục của mình.
“…”
Rốt cuộc.
Là cái thứ gì vậy.
Làm sao ở khoảng cách này, không cần bất kỳ động tác chuẩn bị nào mà lại có thể tung ra một đòn công kích khủng khiếp đến thế.
Không cảm nhận được gì.
Cũng không nhìn thấy được gì.
Trong lúc Cornelius còn đang chết lặng toàn thân trước hiện tượng không thể lý giải nổi ấy.
Seer thở dài một tiếng rồi đưa tay gãi đầu.
“Chà, do hoàn cảnh nên ta không thể dùng nhiều ma lực, nhưng ngần này thì vẫn dư sức.”
Vốn dĩ, lý do khiến ông có thể trở thành dũng sĩ không nằm ở các chỉ số quái vật dựa trên lượng ma lực bộc phát ngút trời như Grey.
Thứ mà Seer đã dày công tôi luyện, chính là.
Thứ vượt qua giới hạn của giống loài mang tên nhân loại. Một tài năng sâu thẳm không thấy đáy được rèn giũa qua kinh nghiệm dày dặn, điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử.
Một kỹ nghệ chiến đấu thậm chí còn vượt qua cả ranh giới của ma pháp.
“Lúc mới ngồi vào cái ghế viện trưởng, ta đã từng thề rồi. Bất kể là ai, hễ dám động vào bạn bè và học trò của ta, ta nhất định sẽ lột sạch da đầu của kẻ đó.”
Và Seer, kẻ vừa gây ra chuyện kinh hoàng ấy, vẫn thản nhiên nói tiếp.
“Ngươi không phải đến đây để chiến đấu với ta.”
Dù giờ đây vì tuổi già sức yếu mà ông đã phải nhường lại vị trí tối cường cho Grey Chasefield.
Thế nhưng, từng có một thời.
Danh xưng thiên tài, vốn chỉ dành cho những kẻ ‘bắt chước được phần nào’ Seer Whiteburn mà thôi.
Và tên ác ma đang đứng trước mặt ông lúc này, sắp sửa phải thấu hiểu điều đó một cách sâu sắc đến tận xương tủy.
“Mà là để bị nghiền nát.”
Để làm nơi trút giận cho ông.
Hệt như một con bọ hèn mọn.
◆
