◆
Đáng lẽ đây phải là một buổi tiệc chúc mừng Carlyle tai qua nạn khỏi mới đúng. Bình thường phải là vậy.
“…”
“…”
Thế nhưng, bầu không khí trong phòng lại căng thẳng đến mức ngột ngạt.
Chiếc bánh kem ai đó mang đến vẫn nằm im lìm, không một ai buồn động tới, tất cả chỉ lẳng lặng nhìn nhau dò xét.
Đặc biệt, sức nặng của Kkamang-i đang mếu máo bám chặt lấy bụng Carlyle khiến anh cảm thấy nặng trĩu.
Con bé cứ cọ má vào vết thương của anh, rồi ngước đôi mắt tròn xoe nhìn lên…
“…”
…Không, thực ra thấy người ta bị thương thì không nên đè lên như thế mới phải chứ nhỉ.
Nhưng thôi cứ kệ đi. Cứ hễ ở gần Carlyle là con bé lại như bị nam châm hút chặt, không chịu rời ra nửa bước.
Và thành thật mà nói, ít ra Kkamang-i còn chịu bộc lộ cảm xúc thì vẫn còn may chán.
Những người khác thì câm như hến, khiến bầu không khí im ắng đến nghẹt thở.
“Sao không khí lại u ám thế này ạ?”
Cuối cùng Carlyle đành gượng gạo mở lời, nhưng đáp lại anh chỉ là một khoảng lặng còn ngượng ngùng hơn gấp bội.
Tất cả mọi người trong phòng đều mang vẻ mặt nghiêm trọng trố mắt nhìn anh.
“…Ta nghe nói vết thương đã được chữa trị xong xuôi hết rồi mà.”
Panhaima cất giọng với vẻ mặt nghị nghị.
Có lẽ cô đang ám chỉ những lớp băng gạc quấn chằng chịt trên mặt Carlyle.
“…À, cái này ấy ạ?”
Khuôn mặt biến dạng, sống mũi gãy vụn, xương gò má nát bét.
…Đó là hậu quả sau khi ăn trọn cú song phi của một kẻ nào đó.
Trong khi đó, thủ phạm in hằn dấu giày lên mặt anh lại đang đứng bên cạnh làm bộ ngó lơ như thể chẳng biết trời trăng mây gió gì.
“Thì, cũng sắp lành rồi ạ.”
“…Hừm.”
Panhaima liếc nhìn Grey.
Bị ánh mắt ấy chĩa vào, Grey lập tức cau mày quắc mắt nhìn lại.
“Gì đấy?”
“Mỗi khi đồng bào bị thương nặng thế này mà lại giấu giếm nguyên nhân, thì thường là do cái ả nhà ngươi gây ra chứ đâu.”
“…”
Một lời chỉ trích sắc lẹm đến rợn người.
Sắc bén đến mức ngay cả Grey cũng phải nghẹn lời trong thoáng chốc.
“…Biết quái đâu.”
Nhìn Grey cộc cằn buông một câu rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác, tất cả mọi người có mặt đều lập tức hiểu ra.
À, ra lại là do cái ả này gây họa rồi…
Và như thường lệ, mỗi khi có rắc rối xảy ra, kẻ đứng ra đỡ lời luôn là Carlyle.
“Dù sao thì đây cũng không phải vết thương quá nặng, chúng ta bỏ qua chuyện này đi nhé.”
Carlyle hắng giọng rồi đưa mắt nhìn quanh.
“Dù sao mọi người cũng đã tụ họp đông đủ ở đây rồi…”
Việc một ác ma cấp Quý tộc được triệu hồi không bao giờ chỉ dừng lại ở một cá thể đơn lẻ.
Lũ chúng lúc nào cũng xuất hiện theo bầy đàn. Dù cho dũng sĩ đã dùng long lực tiêu diệt được một tên, thì mọi chuyện xem như cũng mới chỉ bắt đầu.
May mắn thay, Grey đã mang thủ cấp của Gregory về đây chính là vì mục đích đó.
Cần phải tra khảo, vắt kiệt mọi thông tin về tình hình hiện tại từ cái đầu đó.
Thế nhưng.
“Hồng y đâu rồi ạ?”
Felix không có mặt ở đây.
Người đáng lẽ sẽ hữu ích nhất trong tình huống này lại vắng bóng.
Grey cộc cằn đáp lại câu hỏi đó:
“Điều ngươi vừa nói, bên kia người ta đã làm từ tám kiếp rồi.”
“…A.”
Quả không hổ danh là Hồng y Xám. Cô luôn nắm bắt thứ tự ưu tiên cực kỳ chuẩn xác.
“Ngài ấy đang ở đâu thế? Tôi muốn đến xem cùng một chút.”
“Đừng.”
Trước câu hỏi của Carlyle, Grey cau chặt mày lại rồi nói:
“Tốt nhất là ngươi đừng biết thì hơn.”
“…”
“Thật đấy. Đừng biết thì hơn.”
Nghe chất giọng đầy vẻ nghiêm túc ấy, Carlyle không khỏi khựng người.
◆
Sức mạnh của chủng loài mang tên ác ma quả thực vượt xa tầm tưởng tượng.
Ngay trước mắt, một con ác ma đã bị chặt đầu mà vẫn sống nhăn răng, cơ mặt vẫn cử động được, chính là bằng chứng xác thực nhất cho điều đó.
Sức sống dai dẳng đến phát khiếp. Giống hệt như sự sinh tồn của loài côn trùng vốn là nguyên mẫu của dòng dõi ác ma này.
“…A, hồng y.”
Astarion, kẻ đang mang diện mạo của tư tế Gregory, mỉm cười nhìn người phụ nữ vừa bước vào phòng.
Đúng với bản chất côn trùng, phía dưới vết cắt ở cổ, những chiếc chân sâu bọ lổn ngổn mọc ra đang ngoe nguẩy ngọ nguậy, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ghê rợn.
“Danh tiếng của ngài tôi đã được nghe từ lâu. Các vị bề trên cũng để tâm rất nhiều đến hành tung của ngài đấy.”
Dù không bằng dũng sĩ, nhưng ả ta cũng là đối tượng sớm muộn gì cũng phải trừ khử.
Bởi người ta bảo rằng ả là một kẻ sở hữu mức độ nguy hiểm cực cao.
“…Ngươi nuốt chửng Gregory từ lúc nào thế? Ta cứ tưởng hắn là một tay khá hữu dụng trong Bộ thoái ma chứ. Sao lại bị hạ dễ dàng như vậy.”
“À thì, cũng phải trải qua một vài ‘công đoạn’ chứ.”
“Công đoạn?”
“Bắt cóc con gái hắn, rồi bắt hắn thương lượng xem giữa bản thân và con gái, ai sẽ bị ăn thịt trước. Dù cuối cùng thì tôi xơi tái cả hai cha con bọn họ.”
“Hóa ra trong Chính Giáo Hội cũng có tay trong à. Dạo gần đây ta cứ thấy công việc bị trì trệ chậm chạp. Xem ra phải thanh trừng một mẻ rồi.”
“Ha ha. Bọn ác ma chúng tôi ai nấy đều là những kẻ làm việc chăm chỉ mà. Nếu ngài có thừa xác chết nào thì cho tôi xin vài cái nhé? Dưới trướng tôi có không ít thuộc hạ thích thưởng thức thịt người đấy.”
“Ta cũng đang có vài tên muốn thủ tiêu đây. Giao cho các ngươi thì chắc chắn chẳng để lại dấu vết gì rồi.”
Siona kinh hãi nhìn Felix và cái đầu ác ma ung dung trò chuyện qua lại.
…Những lời lẽ rợn tóc gáy cứ thế tuôn ra, nhưng nhìn sắc mặt của hai bên thì cứ như thể họ đang bàn chuyện đầu tư ở đâu đó vậy.
Cả hai người.
Chẳng hề tìm thấy lấy một mảnh vụn của nhân tính.
Ác ma thì thôi không nói, nhưng Felix dù ai cũng biết bản tính của cô là như vậy, thi thoảng vẫn khiến người ta phải rùng mình.
“Siona.”
Felix cất giọng đều đều, khuôn mặt không chút biểu cảm.
“Có moi được gì không?”
Nghe hỏi về tiến độ của cuộc ‘thẩm vấn’, Siona lắc đầu:
“…Hắn chẳng hé răng nửa lời ạ.”
Dù cô đã dùng sức mạnh của rồng – một Sinh Mệnh Thể Ma Lực – để tra tấn và bóp nghẹt hắn.
Nhưng vẫn không mang lại chút phản ứng nào.
“Vốn dĩ tôi làm gì còn thân thể để mà mất nữa chứ. Sau khi nếm đòn của dũng sĩ, có vẻ như các giác quan thụ cảm cơn đau của tôi cũng thoái hóa mất rồi.”
“Hừm.”
“Muốn tra tấn một ác ma cấp Quý tộc thì ít nhất cũng phải dẫn dũng sĩ tới đây chứ. Đúng không nào?”
Astarion cười khẩy mỉa mai.
…Hắn nói vậy, nhưng cả Siona lẫn Felix đều thừa hiểu đó chỉ là lời nói xàm xí.
Chẳng qua, dù ma lực của rồng có đứng ở đỉnh cao của hệ thống vũ lực đi chăng nữa, thì cũng không thể hoàn toàn áp chế được tử khí mà ác ma cấp Quý tộc này đang thao túng.
Còn kẻ dùng tay không bẻ vụn từng khúc xương của hắn như Grey thì đúng là thuộc dạng quái vật điên rồ rồi.
“Vất vả cho cô rồi, Siona. Ra ngoài một lát đi.”
“…Điện hạ. Lẽ nào ngài định ở lại một mình với hắn sao?”
“Ừ. Không sao đâu.”
“…”
Siona đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa Astarion và Felix.
Nhưng rồi cô cũng lặng lẽ gật đầu và bước ra khỏi phòng.
“…Hừm, ngài mất trí rồi à?”
Đến mức chính Astarion đang chứng kiến cảnh tượng đó cũng phải nói lên một câu hỏi đầy vẻ kinh ngạc.
“Sao cơ.”
“Dù tôi đã bị suy yếu và bị vô số kết giới trói chặt đi chăng nữa. Ngài nghĩ một kẻ không thuộc diện chiến đấu như ngài thì tôi không làm gì được chắc?”
Không phải nói quá, ngay cả trong bộ dạng thảm hại này hắn vẫn đánh bật được ma lực của rồng. Hắn không phải là kẻ bất lực hoàn toàn.
Thế nhưng Felix chỉ lẳng lặng nhồi thêm thuốc vào tẩu.
“Ta nói cho ngươi nghe một chuyện nhé.”
“Hả?”
“Siona không ngốc đến mức không nghĩ tới chuyện đó. Cô ấy ra ngoài là vì tin tưởng ta.”
“Nói thế chứ ánh mắt cô ta rõ ràng là đang lo lắng đấy thôi?”
“Không phải lo cho ta.”
Ngay sau đó.
Bóng đen của cô bắt đầu co giật, ngọ nguẩy.
“Mà là lo cho ngươi đấy.”
Và rồi.
Chiếc bóng như một sinh vật sống phóng vụt tới, bóp chặt lấy cái đầu của Astarion đang đặt trên bàn.
‘Tà thuật?’
Astarion khịt mũi khinh bỉ.
Dù nhìn kiểu gì thì đây cũng chẳng phải kỹ năng mà một giáo sĩ nên dùng, nhưng việc cần làm thì quá rõ ràng.
Một lần nữa, tử khí lại cuồn cuộn trào ra từ cái đầu đứt lìa. Dù chỉ còn lại một phần cơ thể nhỏ bé thế này, một bức màn đen kịt như muốn làm tan rữa không gian xung quanh vẫn nhanh chóng hình thành bao bọc lấy đầu hắn.
Thế nhưng.
“—?!”
Không tốn chút công sức nào.
Như thể xé toạc một tờ bìa cứng, bóng đen của Felix dễ dàng xé rách bức màn đó rồi lao thẳng vào trong.
Chính là bức màn mà ban nãy Siona đã phải dốc toàn lực dùng ma lực của rồng để phá nhưng bất thành.
Và ngay lập tức, bóng đen của cô chui vào bên trong ‘tai’ của hắn.
“Lúc nãy ngươi bảo dưới trướng có kẻ thích ăn thịt người đúng không?”
“—Ặc… ặc…!”
“Có đấy. Quanh ta cũng có một thực thể mang sở thích tương tự.”
Một thực thể lấy ‘ác ma’ làm thức ăn chính.
Tiếp theo đó.
Cùng với tiếng thét xé ruột xé gan, mắt của Astarion trợn ngược lên.
Bởi lẽ bóng đen của Felix đang luồn sâu vào trong tai hắn…
…Đang ‘ngấu nghiến ăn trọn’ toàn bộ bộ não của hắn.
Một cách tham tàn.
Cứ như thể vừa vớ được một ‘con mồi’ béo bở.
“Ta không muốn dùng thứ đang ngủ say ở đây chỉ vì hậu quả của nó phiền phức quá thôi.”
“Ặc… hộc… hơ… hự…!”
“Có những ngày rủa sả như chó gặm vậy.”
Mặc cho cái bóng chui vào tai Astarion đang nghiền nát bộ não hắn thành một đống bầy nhầy, Felix vẫn thản nhiên nhồi thêm một nhúm thuốc mới vào tẩu.
Máu tươi từ cơ thể hắn phun ra tung tóe, nhuộm đỏ khắp căn phòng.
Thậm chí Felix ngồi ngay trước mặt cũng bị máu bắn trúng trực diện, nhưng cô chẳng hề nhúc nhích.
Tử khí từ máu của ác ma bỏng rát trên da thịt cô. Toàn thân cô xèo xèo bốc khói như thể vừa chạm phải axit đậm đặc.
Thế nhưng cô chỉ ngồi yên đón nhận nỗi đau đớn đó.
Tựa hồ như đang tự trừng phạt chính mình.
“Những ngày mà làm cái gì cũng hỏng bét, một việc đơn giản nhất cũng phải tốn gấp đôi công sức mới miễn cưỡng xong xuôi. Những ngày mà để đạt được điều mình muốn, người ta sẵn sàng giết người không chớp mắt.”
Làn khói phả ra từ khóe môi cô, lan tỏa khắp căn phòng rồi lãng đãng vương vấn một cách lạnh lẽo.
“Hôm nay đối với ta chính là một ngày như thế.”
Phẫn nộ. Hối hận. Tự trách.
Những cảm xúc ấy đang lấp đầy cõi lòng cô.
Đúng nghĩa đen, cô cảm thấy bản thân lúc này có thể làm ra bất cứ chuyện gì. Bất kể là việc tàn nhẫn đến mức nào.
Chỉ vì phán đoán sai lầm của chính cô.
Mà cô suýt chút nữa đã đánh mất đi mối liên kết duy nhất có thể kết nối cô với gia đình mình.
…Một người mà biết đâu chừng, thực sự có thể trở thành gia đình của cô.
Nghĩ đến đó, cô thu lại bóng đen khỏi người Astarion.
Máu tuôn xối xả từ mũi, mắt và tai cùng một lúc, con ác ma trừng mắt nhìn Felix với vẻ hoang mang tột độ.
“—Mảnh Vỡ Của Thần?”
Một tiếng thét trầm đục cất lên từ cổ họng hắn:
“…Một đứa con người hạ đẳng như ngươi làm sao có thể sai khiến được thứ đó!”
“Không phải sai khiến. Là ‘Quan hệ khế ước’. Chẳng phải lũ các ngươi là kẻ rõ điều đó nhất sao?”
Vốn dĩ.
Thứ đang nằm bên trong bóng đen này.
Đúng như lời ác ma nói, hoàn toàn không phải thứ có thể bị giam cầm trong thân xác nhỏ bé của một con người.
Đó cũng là lý do tại sao cô không bao giờ trực tiếp bước ra tiền tuyến giao chiến.
…Bởi nếu thứ này được giải phóng.
Đến lúc đó thực sự sẽ không một ai có thể gánh nổi hậu quả.
‘…Phải báo tin.’
Với bộ não bị gặm nham nhở đầy những lỗ thủng, Astarion chật vật duy trì dòng suy nghĩ chắp vá.
‘Bằng mọi giá, phải báo tin!’
Không còn nghi ngờ gì nữa.
Nếu thứ đang say ngủ bên trong bóng đen kia đúng là thứ mà Astarion đang nghĩ đến.
Thì cấp độ của ‘Mối đe dọa’ mà giới ác ma đã thiết lập từ trước đến nay buộc phải nâng lên thêm vài bậc.
Kẻ mà hắn đang đối mặt lúc này.
Ít nhất là đối với loài ác ma, cô ta là một mối đe dọa ngang hàng, hoặc thậm chí còn vượt xa cả dũng sĩ!
“Kẻ đã triệu hồi ngươi là ai, những ai đã được triệu hồi cùng ngươi, đặc điểm của bọn chúng là gì, và các ngươi đang toan tính điều gì. Khai hết ra thì ta sẽ cho ngươi chết một cách thanh thản.”
“…”
“Thực ra để thứ này nuốt trọn rồi tiêu hóa hết ngươi cũng chẳng sao, nhưng làm vậy thì hơi tốn thời gian. Thế nên chúng ta kết thúc nhanh cho đôi bên cùng vui nhé.”
Felix nhấc tẩu thuốc trên môi lên rồi nói:
“Ngươi muốn khai ra rồi được chết nhẹ nhàng, hay là muốn cùng ta trải qua những giây phút nồng ấm và dài lâu hơn?”
“Đi chết đi, đồ con điếm thối tha.”
“Hừm. Nghe hay đấy.”
Felix gật đầu.
Một cử chỉ vô cảm, không hề gợn chút dao động nào.
“…Thực ra dù ngươi có trả lời thế nào thì ta cũng chẳng có ý định cho ngươi chết một cách êm đẹp đâu.”
Bởi vì ngươi đã dám làm tổn thương đứa trẻ ấy đến mức độ đó.
Ngay sau đó.
Tiếng gào thét như xé toạc linh hồn của con ác ma vang vọng khắp căn phòng, rợn người đến thấu xương.
◆
