Chầm chậm.
Thời gian trôi đi thật chậm.
Thực tế hẳn không phải như thế, nhưng ít nhất đối với Grey, cô cảm nhận được như vậy.
Thời gian như đảo lộn, cảnh tượng trước mắt nhạt nhòa in hằn vào tâm trí.
Carlyle đang đổ gục, máu từ bụng tuôn ra xối xả.
Nhìn bề ngoài chỉ như một lỗ thủng cỡ đồng xu, nhưng đôi mắt với trực giác sắc bén của Grey đã lập tức phân tích được tình trạng đó trong chớp mắt.
Nội thương rất nặng.
Không đơn thuần là bị đâm xuyên, mà một áp lực đủ sức nghiền nát toàn bộ nội tạng thành bùn nhão vừa quét qua cơ thể cậu.
Nếu là chính cô, vết thương ở mức độ này cũng đủ để xếp vào hàng chí mạng.
“—”
Thế nhưng, tách biệt hoàn toàn với những phân tích ấy, cảm xúc kéo theo lại phản ứng vô cùng chậm chạp.
Cứ như thể chính bản thân Grey không phải là người đang trải qua sự thật này, mà là đang đứng từ nơi xa nhìn bao quát toàn bộ tình cảnh.
Như thể biến thành một kẻ thứ ba, ngơ ngác đứng quan sát tất cả.
… Phải nói thế nào nhỉ.
Cảm giác như đại não đang khước từ thực tại.
Khước từ việc tên này lại đổ gục theo cách như thế.
“Trước đây tôi nghe nói Hydra đã thâm nhập vào hoàng cung mà chẳng gặp mấy khó khăn, vậy mà không hiểu sao các vị lại thiếu cảnh giác đến mức này.”
Và tiếng Gregory nói cũng chìm sâu vào đáy tầng ý thức như một thứ tạp âm vô nghĩa.
Cô không hiểu chuyện gì đang diễn ra.
… Trước mắt cô.
Trắng xóa, nhiễu loạn chập chờn.
Tựa như một bức ảnh chụp hỏng bị nhòe nét, tựa như âm thanh rè rè xé toạc phát ra từ chiếc đài lệch sóng.
“Ngươi… là ác ma.”
Ai vừa nói thế?
Đây là… giọng của mình sao?
Không biết nữa. Cô không thể phân tích bất kỳ kích thích hay thông tin nào truyền đến từ xung quanh.
“Một dũng sĩ thậm chí còn chưa thức tỉnh nổi một nửa sức mạnh của bản thân, vậy mà lại dễ dàng để lộ ra điểm yếu chí mạng của mình như thế. Thật đáng tiếc làm sao.”
Vẫn bằng chất giọng nhân từ như trước, từng câu chữ từ miệng Gregory thốt ra:
“Ngay cả khi cha của người trở thành mục tiêu, người vẫn không nhận ra được điều gì sao? Người không được phép kết giao đồng đội một cách không phòng bị như thế. Sao người lại ích kỷ đến vậy chứ.”
“… Cái gì?”
“Người phải bất hạnh chứ, dũng sĩ ạ. Người nên sống trong cô độc mà gặm nhấm nỗi đau, đừng để bất kỳ ai ở bên cạnh mình. Nếu không, người sẽ đánh mất họ như thế này đây.”
Bốp!
Gregory đá mạnh vào Carlyle đang gục ngã trên mặt đất.
—Tôi sẽ khiến tiểu thư được hạnh phúc.
Giẫm đạp lên kẻ từng nói với cô những lời ấy, tên ác ma thì thầm nọc độc vào tai cô:
“Đã hạ quyết tâm đối đầu với cái ác, người không được phép bận tâm đến cảm xúc của chính mình. Người không được có bất kỳ cảm xúc nào. Người chỉ được đưa ra những ‘quyết định’ đúng đắn mà thôi.”
Như thể đang khuyên bảo.
Tựa như một người thầy đang dạy dỗ đứa học trò phạm lỗi.
“Cứ làm theo cách đó, người sẽ chẳng thể trụ nổi qua hai hiệp khi chiến đấu với chúng tôi đâu.”
Tên ác ma tiếp tục nói với vẻ vô cùng tiếc nuối.
“Dù sao thì qua cơ hội lần này, người cũng đã có được một bài học quý giá, thế là may mắn rồi.”
“…”
“Bất cứ thứ gì người nắm giữ trong tay đều sẽ biến mất. Vì chúng tôi sẽ khiến mọi chuyện thành ra như vậy.”
“—”
Mất.
Mất ư?
Tên Carlyle Belfast đó giờ không còn nữa.
Hắn đang nói như vậy.
“Chà, lời khuyên đến đây là đủ rồi.”
Đến lúc này, trong giọng nói của Gregory bắt đầu pha lẫn thứ âm thanh quái dị.
Cùng lúc đó, cơ thể hắn phồng đại lên.
Bóng tối vượt qua ánh hoàng hôn thẩm thấu vào xung quanh. Luồng tử khí chết chóc chỉ cần chạm vào là khiến da thịt lở loét thối rữa bốc lên ngùn ngụt khắp bốn phía.
“Nam tước Địa Ngục, Astarion. Xin chính thức gửi lời chào tới dũng sĩ của nhân loại.”
Xé toạc hình dạng tứ chi, từ những chi côn trùng đầy lông lá mọc ra, gương mặt người vặn vẹo nở nụ cười rùng rợn.
“Thế nào, dũng sĩ? Người có thích nhảy múa cùng ác ma dưới ánh trăng không?”
Dù không biết phải đáp lại thế nào.
Nhưng ngược lại, khi nhìn vào bản mặt vặn vẹo ghê tởm đó.
Trong thoáng chốc.
Màn nhiễu loạn phủ khắp tầm nhìn của Grey bỗng chốc tan biến.
Đầu óc như trở nên tỉnh táo lạ thường.
Chính xác hơn.
Nó gần giống với cảm giác nhận ra bản thân phải làm gì ‘ngay lúc này’.
Sau này bản thân cô sẽ ra sao thì chưa rõ, nhưng ngay lúc này.
Trước mắt cô có kẻ thù.
Một kẻ mà cô có thể giết.
“—”
Ngay lúc này.
Thế là đủ.
◆
Dù là ác ma cấp Quý tộc, nhưng chỉ với bậc nam tước thấp nhất mà đối đầu với dũng sĩ thì quả là chuyện bất khả thi.
Tư tế Gregory – Astarion hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Ngay từ đầu, kẻ ngu ngốc không biết lượng sức mình đến mức ấy thì làm sao có thể leo lên vị trí quý tộc ở Địa Ngục được.
Thế nhưng, hắn lại nắm giữ lợi thế ở hai phương diện.
Điều mà hắn đã nắm chắc sau quãng thời gian không ngừng ‘quan sát’ phía bên này chính là:
‘Cô ta mạnh một cách kỳ lạ so với dự tính.’
Dĩ nhiên, vì mới chỉ cầm Thánh Kiếm được vài năm nên cô ta vẫn là một lính mới chưa thức tỉnh nổi một nửa sức mạnh được ban cho.
Dù vậy, thực lực lúc này vẫn vượt xa đẳng cấp mà cô ta ‘vốn dĩ phải đạt tới ở thời điểm này’.
Cứ như thể cô ta đã từng nhìn thấy và học hỏi từ một nơi nào đó.
Cứ như thể có một thứ gì đó làm kim chỉ nam để cô ta noi theo và bắt chước.
… Đối với một dũng sĩ luôn xem tất cả mọi người bên dưới mình, đây vốn là hiện tượng không thể xảy ra.
Kẻ kiêu ngạo này làm sao có thể nảy ra ý nghĩ nhìn người khác để học hỏi cơ chứ.
Đúng ra mọi chuyện phải là như vậy.
Nếu như không có kẻ nào bên cạnh uốn nắn, sửa chữa cho cô ta.
Và kẻ đảm nhận vai trò đó là ai, trong mắt Astarion đã quá rõ ràng.
‘Hừm…’
Hắn khẽ khẩy mũi khi nhìn thi thể của người đàn ông đang nằm dưới chân mình.
‘Phần lớn sức mạnh đó hẳn là được bộc phát nhờ sự tương tác với người đàn ông này.’
Thế nhưng trong tình huống hiện tại, ngay cả điều đó cũng sẽ trở thành điểm yếu chí mạng.
Thế yếu của hắn là đối phương chính là người bảo hộ nhân loại.
Thế mạnh của hắn là đối phương đã hoàn toàn mất đi lý trí.
Trong chiến đấu, đánh mất sự bình tĩnh đồng nghĩa với cái chết.
Dù chỉ là nam tước, giai cấp thấp hèn nhất trong hàng ngũ quý tộc, nhưng đây là điều kiện đủ để hắn có thể trở thành ‘đối thủ cân tài cân sức’ với dũng sĩ.
‘Thử xem sao nào.’
Trước đây thuộc hạ Hydra mà hắn cài cắm vào hoàng cung chẳng lập được chiến tích gì ra hồn, nên ít nhất hắn cũng phải tạo nên chút thành quả.
Chiến thắng là điều hắn chưa từng nghĩ tới ngay từ đầu. Tuy nhiên, chỉ cần tại đây có thể để lại một vết thương rõ rệt trên người dũng sĩ, đó sẽ là lợi thế khổng lồ cho những trận chiến sau này.
Đánh một đòn rồi rút lui. Đó là mục tiêu duy nhất.
Nghiền ngẫm kế hoạch đầy sự giảo hoạt đặc trưng của loài ác ma trong đầu, Astarion vào tư thế thủ.
Bầy ác ma côn trùng dưới trướng Đại công tước Ruồi đều là những đấu sĩ xuất sắc mang những đặc trưng riêng biệt, và đặc điểm của Astarion, kẻ đã nhận tước vị quý tộc, lại cực kỳ trực quan.
Không có năng lực đặc biệt như chất độc làm tan chảy mọi thứ chạm vào của Hydra, nhưng độ cứng chắc cơ thể, tốc độ và sức mạnh cơ bắp của hắn đã đạt đến đỉnh cao.
Dù là ác ma có đẳng cấp cao hơn hắn rất nhiều, trong cận chiến giáp lá cà cũng chưa chắc dám nắm chắc phần thắng.
Vì vậy, hắn giăng ra một cái bẫy.
Từ cơ thể tên ác ma, tử khí đen ngòm cuồn cuộn phồng rực lên.
Tử khí do ác ma thao túng có uy lực áp đảo hoàn toàn khi so sánh với bất kỳ dị năng nào ở vật chất giới.
Dù Astarion không sử dụng được những tà thuật như lời nguyền do thứ đó tạo nên, nhưng đòn đánh đang dồn tụ vào cơ thể lúc này mang uy lực đủ để tự hào xé xác bất kỳ sinh vật nào ở vật chất giới.
Một đòn. Chỉ cần một đòn duy nhất.
Bẻ gãy niềm tin của dũng sĩ, mang về sự tán dương tại Địa Ngục và đặt nền móng chiếm giữ thế thượng phong trong các trận chiến tương lai, bấy nhiêu đó là quá đủ.
Tạo nên vết sẹo trên người vị dũng sĩ hoàn hảo không tì vết.
‘Tới đây.’
Tử khí tỏa ra khắp nơi trên cơ thể kéo căng như dây đàn.
Vị dũng sĩ đang lê từng bước chân nặng nề tiến về phía này.
Những kẻ đánh mất điều quý giá luôn chìm trong giận dữ, và đường đi của những kẻ giận dữ luôn rất dễ nắm bắt.
Hơn nữa, là một đấu sĩ lão luyện, Astarion đã quá thuần thục trong việc tính toán chính xác thời điểm đối phương sẽ lao tới.
Từ khắp cơ thể của dũng sĩ đang bước từng bước tới, ma lực làm rung chuyển không gian xung quanh bắt đầu cuồn cuộn trào ra.
So với tử khí do hắn tạo ra, ma lực ấy mang uy lực ngút ngàn tựa như biển cả.
Thế nhưng dù có nắm giữ thứ sức mạnh ấy, một khi không giữ được bình tĩnh thì cũng chỉ là thuốc độc tự hại mình.
Thợ săn bắt thú không phải bằng sức mạnh, mà bằng mưu trí và kỹ năng.
Và giờ đây, con thú hoang đang tự dẫn xác bước vào chiếc bẫy.
Chờ đợi.
Thật bình tĩnh, canh đúng thời cơ.
‘Ngay lúc này!’
Đúng vào khoảnh khắc ma lực kia tụ lại một điểm, Astarion hít một hơi sâu rồi kéo cánh tay về phía sau.
Dũng sĩ lao vào bên trong. Theo đúng quỹ đạo chuẩn xác, đòn phản công của tên ác ma sẽ cắm thẳng vào tử huyệt của cô…
“?”
—Trước khi chuyện đó xảy ra.
Trước khi hắn kịp thử làm điều đó.
Vị dũng sĩ với đôi mắt chết chóc đã áp sát ngay trước sống mũi hắn.
Nhanh quá.
Nhanh hơn gấp bội so với dự tính của hắn.
Và không chỉ tốc độ đơn thuần đó là thứ khiến sống lưng hắn ớn lạnh.
Lý do lớn nhất chính là đôi mắt của dũng sĩ mà hắn chạm phải trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.
Đó không phải đôi mắt của kẻ mất đi lý trí.
Cũng không phải đôi mắt bị sự phẫn nộ nuốt chửng.
Ngược lại, bên trong hoàn toàn trống rỗng. Trống rỗng tựa như vực thẳm không đáy.
Như thể nhân tính đã bị tẩy sạch hoàn toàn.
Chỉ còn lại duy nhất ‘sát ý’ thuần khiết.
Chỉ cần chạm mắt thôi cũng đủ khiến sống lưng của một ác ma như hắn phải lạnh toát.
‘—Nguy hiểm—’
Dù nhận ra có điều gì đó không ổn, hắn vẫn tung ra đòn đánh.
—!
Cơ bắp căng cứng cực hạn. Máu huyết sôi trào. Tử khí được quý tộc Địa Ngục hiệu triệu ngưng tụ vào một điểm rồi phóng ra như hỏa pháo.
Đứng trước đòn đánh khủng khiếp lao thẳng tới ấy, Grey vẫn nhìn chằm chằm bằng ánh mắt hoàn toàn trống rỗng.
Và rồi.
———!!!
Cùng với tiếng nổ rền trời, một chấn động kinh hoàng tựa như bom nổ bùng phát giữa hai người.
‘… Cái… con quái vật này…!’
Cảm giác đầu tiên ập đến trong chớp mắt chính là sự kinh hoàng.
Dù là đòn đánh hắn tự tin không thứ gì ở vật chất giới không thể phá hủy, nhưng cảm giác lại như đang vung nắm đấm vào cả một đại địa bao la. Kẻ ra đòn là hắn, thế nhưng lực phản chấn đè nặng lên toàn thân lại khủng khiếp đến không tưởng.
Cảm giác của một con người bình thường không chút dị năng đấm vào bức tường sắt hẳn là như thế này chăng. Một khoảng cách chênh lệch khiến hắn cảm thấy chính mình thật ngu xuẩn.
Thế nhưng.
Dù sao đi nữa, điều quan trọng là đòn đánh đã ‘trúng đích’.
Đối phương chắc chắn cũng phải chịu tổn thương. Với suy nghĩ đó, Astarion gắng gượng vượt qua cơn chấn động rồi ngước mắt nhìn lên.
Nắm đấm mà hắn tung ra.
Đang dừng lại khi va chạm vào ‘ngón tay’ mà Grey đưa ra.
Chỉ duy nhất một ngón trỏ vươn dài.
“…”
Toàn thân Astarion cứng đờ như hóa đá.
