◆
Vạn vật trên thế gian này, phàm là chuyện gì cũng cần phải có sự cân bằng.
Có ưu ắt có nhược, có dài ắt có ngắn. Nơi nào có ánh sáng, nơi đó ắt có bóng tối bủa vây.
Đúng vậy. Thế gian vốn dĩ nên vận hành theo lẽ ấy.
Nói cách khác, không một bên nào được phép trở nên quá áp đảo khiến cán cân bị phá vỡ.
“Anh Carlyle là học viên của Cái Nôi sao ạ?”
“Oa! Tụi em cũng sắp sửa nhập học rồi đấy!”
“Vậy thì tụi em sắp trở thành hậu bối của anh rồi còn gì!”
Tiếng cười khúc khích rộn rã vang lên, bầu không khí và tinh thần của các tiểu thư được đẩy lên cao vút khi họ vây quanh Carlyle, liên tục tung ra những câu hỏi dồn dập.
Và ở phía sau, dũng sĩ đang lững thững bước đi với vẻ mặt tràn đầy sát khí, như thể chỉ cần anh dám hùa theo bầu không khí vui vẻ đó một giây thôi, cô sẵn lòng biến anh từ một sinh vật hữu cơ đơn thể thành một đống vật chất vô cơ vụn nát.
“…”
…So với ánh sáng, chẳng phải bóng tối lúc này đang quá sức lấn át sao? Làm ơn hãy giữ chút cân bằng đi chứ.
Nghĩ kỹ lại thì, khí tức tỏa ra từ toàn thân Grey chưa bao giờ mang lại cảm giác chan hòa hay thân thiện cho lắm.
Thế nhưng lúc này đây, tình hình thực sự bất thường.
Vốn dĩ cô đã là kiểu người hễ thấy chướng mắt là bất kể đối tượng nào cũng vung nắm đấm trước tiên, nhưng giờ đây trông cô như thể không chỉ dừng lại ở nắm đấm, mà sẵn sàng rút kiếm chém người đến nơi.
“Đúng là vậy thật… nhưng tôi không dám chắc mình có thể trở thành một tiền bối tốt hay không.”
“Dạ? Sao lại thế ạ?”
“Trông anh dịu dàng thế kia cơ mà! Vào trường rồi em tự tin sẽ bám theo anh suốt ngày cho xem!”
“Làm vậy có khi sẽ mất mạng như chơi đấy.”
Mà kẻ ra tay đoạt mạng, chủ yếu chính là người đang trừng mắt sáng quắc như dã thú ở đằng sau kia kìa.
Thế nhưng bộ ba đèn giao thông dường như chỉ xem lời của Carlyle là một trò đùa, đồng thanh cười rộ lên.
“Anh nói gì lạ vậy chứ!”
“Anh nói chuyện có duyên ghê cơ!”
…Rõ ràng chẳng có gì buồn cười, vậy mà nhìn các cô gái cứ cười nói rôm rả thế này, ngẫm lại cũng thấy đáng nể thật.
Phải chăng đây chính là tâm hồn thiếu nữ ở cái độ tuổi chỉ cần thấy chiếc lá rơi cũng có thể cười khúc khích? Một kẻ già cỗi như Carlyle thực sự khó lòng theo kịp…
“…”
Anh vừa toát mồ hôi vừa lắc đầu ngao ngán nhìn tiểu thư đằng kia, người mà bàn tay cứ giật giật không yên trên chuôi Thánh Kiếm.
Này nhé, người ta chỉ đi sát bên một chút thôi mà. Có làm trò gì bậy bạ đâu.
Rốt cuộc cô định làm gì mà cứ lăm lăm đặt tay lên kiếm thế kia…?
[…Trông tâm trạng có vẻ tốt nhỉ. Cảm giác của một kẻ đào hoa được nhiều người vây quanh thế nào?]
‘Tốt á? Cô thấy thế này mà là tốt hả?!’
[…Thích thì cứ thành thật nhận là thích đi, ta sẽ không cười đâu.]
‘…’
Người phụ nữ này rốt cuộc có bị điên không vậy.
Cái bộ dạng đang bị đe dọa tính mạng theo thời gian thực thế này thì có điểm nào để mà thích chứ…
“Cô Vespa. Cô cũng nói giúp tôi một lời…”
Vừa nói, Carlyle vừa định quay đầu về phía Vespa, nhưng rồi lập tức im lặng.
“Dạ?”
“…”
“Anh Carlyle, sao thế ạ?”
“…Không có gì đâu.”
Trên nụ cười của cô ấy như phủ một lớp sương giá.
Đó là một nụ cười như chiếc mặt nạ khiến người nhìn phải rợn tóc gáy, thứ biểu cảm mà suốt bấy lâu nay anh chưa từng thấy ở con người hiền lành này.
Đến cả cô ấy cũng bị làm sao vậy chứ.
Trên thế gian này quả thực chẳng có chốn nào cho anh nương thân.
‘A, ước gì có con ác ma nào nhảy xổ ra lúc này.’
Bầu không khí căng như dây đàn, ngột ngạt đến mức khiến anh nảy sinh cả cái ý nghĩ bất kính như thế.
May mắn thay, người xuất hiện không phải ác ma mà là một cuộc hội ngộ khác.
“Ngài Carlyle Belfast đúng không ạ?”
Giữa lúc Carlyle đang mang vẻ mặt khốn khổ như sắp chết đến nơi, một câu hỏi bỗng cất lên.
Anh ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt là một giáo sĩ đang nở nụ cười hiền hậu.
“Hồng y Felix phái tôi tới. Tôi là Gregory, người chịu trách nhiệm hướng dẫn lần này. Ở giáo đoàn, tôi thuộc biên chế của Bộ Thoái ma.”
A.
Hóa ra là ‘nhân sự hợp tác’ của Chính Giáo Hội mà Felix đã nhắc trước đó.
Đối với Carlyle lúc này, người này chẳng khác nào ánh sáng cứu rỗi cuộc đời anh…
“Vâng, chào Tư tế Gregory. Rất vui được gặp ngài.”
“Danh tiếng của người anh em tôi đã được nghe từ lâu, rất muốn cùng cậu trò chuyện sâu hơn, nhưng… e rằng thời gian không cho phép rồi.”
Gregory vừa nói vừa thở dài quay đầu nhìn lại phía sau.
Ngoại ô Đế đô, khu công xưởng đã ngừng hoạt động hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt họ.
Mùi bụi bặm cay nồng xộc thẳng vào mũi, hương sắt thép cùng dầu máy nồng nặc phả thẳng vào mặt.
“Dù nghe nói mục tiêu của chúng ta là tìm kiếm những vật phẩm tỏa ra khí tức ác ma bên trong… nhưng tôi có linh cảm vô cùng chẳng lành.”
“Nhưng mà, nơi này trông vẫn có chút sức sống đấy chứ?”
Vespa nghiêng đầu nói.
“Nghe nói tới ‘ác ma’, tôi cứ ngỡ nó phải là một nơi âm u và hoang tàn hơn nhiều. Cảnh tượng ở đây so với tưởng tượng trông… bình thường hơn hẳn.”
Nhắc đến ác ma, người ta thường liên tưởng đến những nơi suy đồi và dễ ẩn nấp, trong khi nơi này lại là không gian sinh hoạt thường nhật có người qua lại. Vào những khung giờ cao điểm, thậm chí còn rất đông đúc nhộn nhịp.
Một lũ giấu mình kín kẽ như chúng lại chịu ẩn nấp ở nơi thế này sao?
“Biết sao được. Tôi cũng nghĩ như cô, nhưng người anh em Carlyle đây lại bảo phải lục soát nơi này đầu tiên…”
“Bọn chúng thường làm tổ ở những nơi thế này hơn người ta tưởng đấy. Chúng rất giỏi lợi dụng định kiến của con người.”
Carlyle bình thản đáp.
Có hai nguyên tắc khi truy tìm dấu vết ác ma.
Thứ nhất, dưới chân đèn thường tối nhất, phải luôn rà soát lại những lỗ hổng trong nhận thức.
Thứ hai, phải cân nhắc xem nơi đó có phải là nơi ‘có thể lấy đi nhiều mạng người nhất’ khi sự cố bùng nổ hay không.
“Điểm giao thoa giữa hai điều đó thường là đáp án chính xác. Xét theo khía cạnh ấy, nơi này vô cùng thích hợp.”
Đó cũng là lý do vì sao Carlyle lại chọn nơi này làm địa điểm cần lục soát đầu tiên trong số vô vàn ứng viên.
Bởi nếu lũ chúng định giở trò gì đó, nơi đây chắc chắn là ứng cử viên số một.
“…”
Nghe Carlyle nói ra những lời ấy, mọi người xung quanh đồng loạt nhìn anh bằng ánh mắt ngơ ngác.
Đặc biệt trong số đó, ánh mắt của Tư tế Gregory là tràn ngập vẻ ngờ vực nhất.
“Người anh em… trước đây từng thuộc biên chế của Chính Giáo Hội sao?”
“…Không phải, chỉ là tôi đã từng đối đầu với ác ma vài lần.”
Hàng trăm, hàng ngàn, hàng vạn lần.
Cho đến khi tập tính của bọn chúng khắc sâu vào tận linh hồn, cơ bắp và xương tủy.
Tư tế Gregory nhìn chằm chằm vào Carlyle đang trầm ngâm suy nghĩ.
Trong ánh mắt ấy lộ rõ vẻ kinh ngạc như thể cả đời chưa từng gặp một kẻ nào như vậy.
“Hồng y tuy bảo cậu là nhân tài kiệt xuất, nhưng quả thực quá phi phàm. Tập tính sinh hoạt của ác ma ngay cả Bộ Thoái ma chúng tôi vẫn còn nhiều lỗ hổng chưa nắm rõ. Khi nào có dịp, mong cậu có thể chia sẻ chút hiểu biết cho chúng tôi.”
Vị tư tế cười khà khà nói, Carlyle chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
“Thôi thì, trước tiên cứ vào trong xem sao đã.”
◆
Có lẽ nhờ sự kiện lễ duyệt binh nên công nhân được nghỉ phép khá dài, bên trong khu công xưởng vắng lặng đến lạ thường.
Và ngay khi vừa bước chân vào trong, Carlyle hít một hơi thật sâu khi một cơn choáng váng ập đến.
“…”
Tử khí nồng nặc đến mức tưởng chừng làm thối rữa cả khứu giác đang ăn mòn làn da anh.
Cảm giác này quen thuộc lắm.
Vụ này trúng mồi to rồi.
Bên trong này chắc chắn có thứ gì đó.
“…Cô Vespa. Cô có thể ở lại đây trông nom các tiểu thư giúp tôi được không?”
“D-Dạ?”
“Chúng ta chia làm hai nhóm đi.”
Nhân sự gồm Grey, Carlyle và Tư tế Gregory một nhóm. Vespa và bộ ba đèn giao thông một nhóm.
Thực ra việc chia nhóm chẳng vì lý do gì khác ngoài việc anh chắc chắn sắp có chuyện xảy ra. Anh phân chia chủ yếu dựa trên tiêu chuẩn: người cần tham gia chiến đấu và người tuyệt đối không được phép bị thương.
“…Anh Carlyle, anh có sao không?”
Dường như nhận ra vẻ bất thường ở anh, Vespa ngập ngừng cất tiếng hỏi.
“Tôi không sao đâu. Trông cậy các tiểu thư vào cô nhé.”
Nói rồi, anh để Vespa cùng ba cô gái đứng đợi ở lối vào khu công xưởng. Không quên dặn dò nếu thấy có nguy hiểm thì phải lập tức bỏ chạy.
Và ngay khi bước vào bên trong tòa nhà tắt ngóm ánh đèn, Grey nheo mắt cất lời.
“…Ngươi có sao không đấy?”
“Dạ?”
“Trông ngươi có vẻ chật vật.”
Cô lại nói y hệt như lời Vespa vừa rồi. Carlyle nở nụ cười cay đắng đáp lại:
“Tôi ổn mà, làm sao có chuyện gì được.”
“Không. Đừng có nói mấy lời đãi bôi.”
Thế nhưng, giọng điệu của Grey lại nghiêm túc hơn bao giờ hết.
“Ngươi, hiện tại bên trong đang bị chấn động dữ dội đúng không?”
“…”
“Trông cử động của ngươi có vẻ rất gượng gạo.”
Phải nói sao nhỉ. Cái người này, cứ hễ người ta vừa quên đi thì lại sắc sảo đến mức đáng sợ.
“Vết thương chưa hồi phục hẳn đúng không?”
…Rất khó để phủ nhận.
Chuyện trước đó, khi xử lý Hydra, lượng độc tố anh dính phải hồi phục vô cùng chậm chạp. Nếu không nhờ quãng thời gian rèn luyện cùng viện trưởng để nâng cao chỉ số cơ thể, có lẽ anh đã mất mạng từ lâu rồi.
Thậm chí, có vẻ việc bòn rút cả khí tức của dũng sĩ ra dùng đã để lại di chứng không nhỏ, khiến anh cảm nhận rõ rệt khả năng phản ứng trong tình huống chiến đấu của mình bị suy giảm đáng kể.
“…Từng này thì tôi vẫn chịu được.”
Dù sao đi nữa, giả sử có ác ma thực sự nhảy ra thì ở đây cũng đã có Grey. Khả năng xảy ra chuyện lớn thực sự là vô cùng thấp.
Nghe anh trả lời như vậy, Grey gật đầu.
“Bám sát lấy ta. Đừng có giở trò làm mấy chuyện thừa thãi.”
Đáng tin cậy thật đấy. Quả nhiên là tiểu thư.
“Nếu dám giở trò rồi ngáng chân ta thì ta giết đấy, rõ chưa?”
…Đúng là giọng điệu của dã thú. Quả nhiên vẫn là tiểu thư.
Chứng kiến hai người trò chuyện qua lại, Tư tế Gregory đứng bên cạnh liền đưa mắt nhìn luân phiên giữa Grey và Carlyle với vẻ đầy thích thú.
“…Thú vị thật đấy.”
“Dạ?”
“Tính tình… đặc biệt của dũng sĩ đại nhân tôi đã nghe danh từ lâu. Chẳng hay người anh em Carlyle đây có mối quan hệ thế nào với dũng sĩ?”
“…”
“…”
Tuy chỉ là một câu hỏi bâng quơ, thế nhưng ngay khi câu hỏi vừa cất lên, có thể thấy ánh mắt của Grey biến đổi.
Cô liếc trộm Carlyle, vẻ như cũng tò mò muốn biết câu trả lời từ miệng anh.
“Là thị tùng và chủ nhân thôi ạ.”
Vừa nghe câu trả lời ấy xong, sắc mặt cô lập tức tối sầm lại một cách dữ dội.
…Tôi nói sự thật rành rành ra đấy chứ có sai đâu mà quạu?
“Ta đi trước đây.”
Bỏ lại câu nói cộc lốc rồi phóng vút về phía trước, Grey để lại Gregory đứng cười sau lưng.
“Dũng sĩ đại nhân có vẻ rất mực sủng ái người anh em Carlyle nhỉ.”
“…”
“Trong mắt tôi thì thấy đúng là như vậy.”
…Sao nghe cứ kỳ quặc thế nào.
“Hẳn ngươi là một người vô cùng quan trọng đối với dũng sĩ đại nhân.”
Vừa nói, Gregory vừa nhìn chằm chằm vào Carlyle, như thể vừa tìm ra một con mồi vô cùng thú vị.
◆
