◆
“Chà, việc đưa những người đó tới đây thì không khó khăn gì. Ta sẽ cho tiến hành ngay.”
Cuộc hội đàm dường như sắp sửa khép lại theo chiều hướng đó.
Vốn dĩ những yêu cầu của Carlyle cũng không hẳn là chuyện gì quá mức đánh đố.
“…Nói vậy chứ, đây cũng là một yêu cầu nan giải đấy.”
“…”
“Người tùy tùng của dũng sĩ tiền nhiệm thì bỏ qua đi. Nhưng ma thú cấp tai ương, rồi người ngoại quốc hoàn toàn không có chút liên hệ nào tới Đế quốc, và cả…”
Theodore vừa lật qua lật lại tập tài liệu tóm tắt những yêu cầu của Carlyle vừa đáp.
“…Nhờ tìm người sao? Một chiến binh của Vương quốc Cát ư?”
“Tôi biết đây không phải là việc dễ dàng gì.”
“Dễ hay không thì chưa bàn tới, vấn đề là Vương quốc Cát vốn là quốc gia thù địch với chúng ta…”
Trước lời nói mang đầy vẻ ngao ngán của Theodore, Carlyle cũng chẳng buồn phản bác, chỉ biết nở nụ cười khổ.
Thì đúng là vậy thật.
Dù Đế quốc là một trong những quốc gia hùng mạnh nhất đại lục, nhưng không có nghĩa là họ hòa thuận với tất cả mọi nơi.
Vương quốc Cát nơi sa mạc chính là ví dụ điển hình. Một vương quốc của những chiến binh ngoan cố, dù Đế quốc có gửi bao nhiêu lời đề nghị bang giao cũng chỉ như nước đổ đầu vịt.
Đã vậy, bọn họ còn sở hữu vũ lực vượt trội đến mức nếu đụng độ toàn diện thì chắc chắn Đế quốc cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Lý do anh phải nhờ chọc vào cái tổ ong vò vẽ đối với Đế quốc như vậy chỉ có một.
Drexler Declan.
Mảnh ghép cuối cùng của tổ đội dũng sĩ đang ở bên đó.
‘Chắc giờ này anh ta đang ở đâu đó ngoài sa mạc rồi.’
Do đặc thù, đây luôn là thành viên được ‘thu thập’ muộn nhất trong bất kỳ vòng lặp nào.
Nhưng ít nhất cũng nên nắm được tung tích của anh ta trước.
Trong thời điểm hành tung của ác ma đang tăng tốc một cách chóng mặt thế này, có thể sẽ cần phải tiếp xúc sớm hơn dự kiến.
“Ta sẽ cố gắng xem sao. Dù sao đây cũng là thỉnh cầu từ người đã cứu mạng Bệ hạ.”
“Vậy nhân tiện ngài nhận lời, tôi có thể hỏi thêm một chuyện được không?”
Carlyle điềm tĩnh nói tiếp.
“Làm sao ngài biết được trong cơ thể Hoàng nữ Illia có tử khí của ác ma vậy?”
“…?”
Cả Theodore lẫn Bellatrix đồng thời nghiêng đầu thắc mắc.
“Chẳng phải cậu cũng nhận ra Bệ hạ bị tử khí ám vào sao?”
“Đó là do tôi đã đặt ra kết luận ‘nhất định phải có người bị ô nhiễm’ rồi mới bắt đầu tìm kiếm.”
Việc định sẵn kết luận rồi quy nạp suy luận, hoàn toàn khác biệt với việc mò mẫm suy đoán từng chút một từ con số không.
Ít nhất, việc tự mình phát hiện ra luồng khí tức mà ngay cả trực giác của dũng sĩ cũng không nhận biết được, nếu không nhận được gợi ý từ ai đó thì tuyệt đối là điều bất khả thi.
“…”
Theodore và Bellatrix cùng lúc rơi vào im lặng.
Dù chỉ là một thoáng ngập ngừng ngắn ngủi, nhưng Carlyle đã nhanh nhạy nắm bắt được sự do dự của bọn họ.
‘Có vẻ họ vẫn chưa nói hết mọi chuyện với mình.’
[Trông đúng là vậy.]
Những người này vẫn còn điều gì đó muốn giấu giếm. Bề ngoài trông có vẻ ổn thỏa, và thực tế cũng có vẻ như vậy, nhưng cảm giác như vẫn còn những quả mìn chôn giấu phía dưới.
“…Chuyện đó nếu có cơ hội ta sẽ giải thích sau.”
Điểm may mắn là, có vẻ họ không có ý định giấu giếm Carlyle hoàn toàn. Phải rồi, ít ra ở đây vẫn còn có đường để từ từ tháo gỡ.
“À, và tôi muốn nhờ thêm một việc nữa.”
“Cậu cũng đòi hỏi nhiều thật đấy. Lại chuyện gì nữa?”
“Cơ sở y tế của hoàng cung phát triển đến mức độ nào rồi?”
“…Sao tự nhiên cậu lại tò mò chuyện đó?”
“Vì có lẽ tôi sắp phải dùng đến.”
Carlyle vừa nói vừa liếc mắt nhìn ra ngoài phòng họp. Ở đó, Grey đang khoanh tay đứng đợi với vẻ mặt hậm hực.
“Tự nhiên ai lại phải dùng đến…?”
“Là tôi ạ.”
Chủ yếu là vì người đằng kia. Bắt nguồn từ những việc anh sắp làm từ giờ trở đi.
◆
Trước hết, việc đầu tiên cần làm.
“Nếu hoàng đế thực sự chịu sự ‘khống chế’ nào đó của ác ma, thì ngay lúc này có vài thứ cần phải lục soát ngay lập tức.”
Kể từ sau hành vi ‘trị liệu’ mà Carlyle thực hiện cho hoàng đế, đây là sự thật mà Felix đã gọi anh lại để chia sẻ.
“…Đây là danh sách các vật tư hiện đang được tuồn vào thủ đô.”
Vừa xem qua tập tài liệu do Felix đưa tới, miệng Carlyle bất giác bật ra một tiếng thở dài nặng nề.
“Mấy kẻ này tính gây chiến tranh với ai hay sao vậy?”
“Nếu chỉ là chiến tranh thông thường thì đã may.”
Felix thở dài đồng tình.
“Đống này là những thứ dùng để biến mọi thứ thành tro bụi. Không đơn thuần chỉ để giết chóc đâu.”
Quả đúng như vậy. Tất cả những thứ ghi trong này, không cái nào là không tập trung vào việc ‘kích nổ’ để xóa sổ mọi thứ. Nếu đem dùng trong chiến tranh thực sự, chúng là những thứ tàn độc đến mức sẽ giáng một đòn chí mạng vào thanh danh của một vị quân vương.
Thay vì gọi là vũ khí chiến tranh, chuẩn xác hơn nên gọi chúng là vũ khí hủy diệt.
“Hoàng đế hiện đang hôn mê. Chắc chắn không ở trong trạng thái có thể hạ lệnh sử dụng đống này…”
“…Nhưng nếu những thứ này được đưa vào Đế đô dưới sự xúi giục của ‘ác ma’, thì đại họa sẽ ập đến.”
Carlyle tiếp lời cho chủ đề mà Felix vừa mở ra. Và nếu thứ này thực sự được ‘sử dụng’, anh biết rõ hậu quả mà nó mang lại sẽ là gì.
[…Đế đô sụp đổ.]
‘Một đại đô thị hàng triệu dân bị thổi bay hoàn toàn chỉ trong một ngày.’
Sự kiện này vốn không nằm trong chu kỳ hồi quy của Carlyle nên anh chưa từng trực tiếp trải qua xem nó diễn ra thế nào. Thế nhưng, khi chắp nối toàn bộ diễn biến mà anh biết với thông tin vừa nghe được, sự thật đã trở nên quá rõ ràng.
Chuyện đó sẽ xảy ra trong tương lai không xa. Và những thứ ở đây chính là điềm báo cho tai ương ấy.
[So với ký ức ban đầu của ta… nhanh hơn rất nhiều. Lẽ ra đây chưa phải lúc sự kiện này bùng nổ.]
‘Lũ chúng nó cũng đang hành động rất nhanh. Chúng ta không có thời gian chần chừ đâu.’
Tức là, việc mà Felix nhờ vả cần phải được tiến hành không chút chậm trễ. Và những người cần thiết cho việc đó cũng phải có mặt tại đây.
May mắn thay, việc nhanh chóng triệu tập những người ở Cái Nôi đến hoàng cung không gặp phải trở ngại nào lớn. Vốn dĩ chuyện này được thực hiện dưới sự thúc đẩy của Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ, những người nắm quyền lực hàng đầu Đế quốc. Việc đưa vài người vào hoàng cung chẳng có gì khó khăn.
“H-Hoàng cung…!”
“…Vâng, cô Vespa.”
“Anh Carlyle! Là hoàng cung đó! Hoàng cung đấy!”
“…Vâng, đúng là hoàng cung rồi.”
Carlyle cố gắng lên tiếng đáp lại Vespa mắt sáng rực, nắm chặt lấy tay anh lắc lấy lắc để trong cơn phấn khích. Kể từ lúc đến đây, cô nàng đã kích động đến mức dù Carlyle có nói gì thì nãy giờ vẫn cứ giữ nguyên cái trạng thái đó.
“Trời đất ơi…! Hồi từ quê lên tới đây, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày được đặt chân vào hoàng cung đâu…!”
“Bình tĩnh lại đi, cô Vespa. Nhìn xem, cô Panhaima vẫn đang giữ được sự điềm tĩnh đó thô…”
“Này, đồng bào. Chỗ này mà gỡ ra đem bán thì kiếm được bao nhiêu nhỉ?”
“…”
“Tính theo lộ phí đi đường thì chắc đủ trang trải dư dả cả mấy tháng…”
“…Chúng ta lùi lại đằng sau nói chuyện chút được không, Panhaima? Đám lính gác đang nhìn chằm chằm kìa.”
Mấy cái người này, chẳng ai bình thường cả.
“Thế mới là bình thường chứ?”
Trong lúc anh đang ngẫm nghĩ về điều đó, dDũng sĩ khẽ cười nhạt rồi bồi thêm một câu.
“Ngươi mới là kẻ quá bình tĩnh đấy. Lũ người lần đầu bước vào hoàng cung ai nấy đều có phản ứng y như thế cả thôi.”
Bản thân Grey thì ra vào đây như cơm bữa không nói làm gì, nhưng một kẻ lần đầu vào như Carlyle mà lại tỏ ra hoàn toàn vô cảm thế này thì đúng là lần đầu cô mới thấy.
…Bảo là bình tĩnh thì cũng không hẳn. Chỉ là những cảm xúc để cảm nhận chuyện này trong anh dường như đã chai sạn đi ít nhiều rồi. Anh đã từng nếm trải những trải nghiệm kinh khủng hơn thế này biết bao nhiêu lần rồi cơ chứ.
Tuy nhiên, ngay cả với một người như Carlyle, cũng có khoảnh khắc anh không thể nào không căng thẳng.
“Vậy thì, không còn thời gian để chần chừ nữa, chúng ta ra ngoài ngay thôi.”
“Ra ngoài là sao?”
“Tôi phải nhanh chóng đi rà soát những địa điểm mà Hồng y Felix đã nhờ. Và cả.”
“…Và cả cái gì nữa?”
“Tiểu thư. Làm ơn xin hãy bình tĩnh.”
Có vẻ như không cần phải giải thích là nên bình tĩnh về chuyện gì nữa.
“Oa, ngài Carlyle bằng xương bằng thịt kìa!”
“Đằng kia, ở đằng kia!”
“Cao ráo quá! Tỷ lệ cơ thể chuẩn ghê! Đứa nào bảo ngài ấy trông dị hợm đâu bước ra coi!”
Từ phía bên kia hành lang, ba cô bé vừa reo hò ầm ĩ vừa chạy ùa tới, ngay lập tức bao vây lấy Carlyle. Và rồi, Carlyle hít sâu một hơi rồi lập tức lao mình ra.
Nói chính xác hơn, anh chen vào giữa đám thiếu nữ này và Grey để chặn đứng cú song phi chí mạng sắp sửa phóng tới của cô. Những đường gân máu nổi cộm trên trán Grey trông dữ dội và đáng sợ vô cùng.
Anh khó khăn quay đầu lại, quan sát những thiếu nữ đang vây quanh mình. Ấn tượng đầu tiên là.
‘Đèn giao thông à?’
Nhìn ba cô bé với chiều cao tương đồng, mang ba tông màu đỏ, vàng, xanh đang tíu tít reo hò, dù có hơi thất lễ nhưng ý nghĩ đó bất giác hiện lên trong đầu anh.
“Ngài Carlyle, ngài Carlyle! Hôm nay chúng ta thực sự sẽ đi cùng nhau cả ngày sao?”
“U oa, lời đồn ngài ấy còn trẻ là thật này! Trẻ gì chứ, phải gọi là nhỏ tuổi luôn ấy!”
“Chẳng phải ngài cũng trạc tuổi tụi em sao? Cho tụi em hỏi tuổi ngài được không ạ?”
Tiếng cười khúc khích cùng hàng loạt câu hỏi dồn dập trút xuống như mưa rào. Ở phía đối diện trán của Grey, thêm một đường gân máu nữa lại phồng to lên, cô nghiến răng gằn từng chữ:
“Cái lũ khố… Không, mấy đứa nhóc này là ai vậy?”
“…Là các tiểu thư sẽ đồng hành cùng chúng ta ngày hôm nay ạ. Chúng ta phải… đi dạo cùng họ.”
Mặt Grey đỏ bừng lên như sắp nổ tung. Bình thường thì có lẽ đó là một dáng vẻ khá đáng yêu, nhưng trong mắt Carlyle lúc này, cô chẳng khác nào một đại ác ma chuẩn bị phun trào ngọn lửa địa ngục.
Trước mắt, phải tìm cách sơ tán bộ ba đèn giao thông này cái đã.
“Tôi xin phép trao đổi với dũng sĩ một lát rồi sẽ hội quân sau. Các tiểu thư có thể ra xe ngựa chờ trước được không ạ?”
“Dũng sĩ, hôm nay nhờ ngài giúp đỡ ạ!”
““Nhờ ngài giúp đỡ ạ!””
Thấy dù Grey đang sôi máu đến mức này mà đèn đỏ dẫn đầu cùng đèn vàng và đèn xanh vẫn thản nhiên cúi đầu chào, anh thầm nghĩ lá gan của mấy cô nhóc này cũng to thật đấy.
“Ngươi bảo bận rộn cơ mà, thế mà lại có thời gian đi ngắm hoa với lũ nhóc con này à? Cái thằng khốn nà…”
…Còn Carlyle, kẻ bị bỏ lại một mình với người này, thì đang sợ chết khiếp đây.
“Xin người đấy, không phải như vậy đâu. Đây là việc bắt buộc phải làm mà.”
“Cái gì?”
“Chẳng lẽ cô nghĩ tôi lại thong thả đi hẹn hò với phụ nữ vào cái thời điểm nước sôi lửa bỏng thế này sao.”
Carlyle mệt mỏi đưa tay vuốt mặt.
“Những người này là ái nữ của các gia tộc quyền thế bậc nhất Đế quốc. Tôi nghe nói võ lực cá nhân của họ cũng rất cừ, họ cam đoan sẽ không làm vướng chân chúng ta đâu.”
Và trên hết.
“…Họ bảo nếu từ chối đi cùng thì sẽ xảy ra rắc rối lớn đấy.”
“Rắc rối?”
“Đang trong dịp lễ duyệt binh mà. Ai nấy đều muốn tranh thủ tìm chỗ dựa dẫm kết thân.”
Trước đây, Lionel từng bóng gió rằng giá trị của Carlyle lúc này đã tăng lên rất cao. Vào thời điểm như vậy, tin đồn về việc Carlyle có mối liên hệ mật thiết với hoàng đế dường như đã phong thanh truyền tới tai các bậc quyền cao chức trọng.
Thế nên, dù chính miệng anh nói ra thì có hơi ngại.
“Hiện tại tôi đang là củ khoai nóng bỏng tay nhất trong hoàng cung đấy, tiểu thư. Phải ném cho họ thứ gì đó để xoa dịu chứ.”
Nếu cứ giấu nhẹm đi hoàn toàn, ngược lại sẽ càng nảy sinh thêm nhiều vấn đề. Theo cách nói của Theodore và Bellatrix, những cuộc đấu đá ngầm tranh giành Carlyle hoàn toàn có thể khiến vài mạng người phải nằm xuống.
Thay vì để mặc chuyện đó diễn ra, thì dù có bận rộn đến đâu, thà rằng cứ kè kè bên cạnh những người có năng lực để dập tắt dư luận phần nào vẫn tốt hơn nhiều.
“Tình hình là như thế đấy. Tạm thời là vậy.”
“…Biết rồi.”
Nét mặt cô hoàn toàn không có vẻ gì là đã chấp nhận.
“Nếu đã hiểu rồi thì tiểu thư, làm ơn đừng có làm mấy trò quá đáng với tụi nhỏ…”
“Anh Carlyle, mấy đứa nhóc vừa nãy là ai thế ạ?”
“…”
Chưa kịp giải thích xong với Grey, giọng nói của Vespa vang lên từ phía sau lưng khiến Carlyle phải nhắm nghiền mắt lại. Khác với mọi khi, trong lời nói ấy dường như đang phảng phất một luồng hàn khí lành lạnh.
[Dù là tình thế bất khả kháng, nhưng hãy thử nghĩ theo hướng tích cực xem.]
‘Tích cực ở chỗ quái nào chứ.’
[Khơi gợi lòng ghen tuông từ xưa đến nay luôn là một phương pháp khá hiệu quả mà. Nếu muốn xây dựng ‘ràng buộc’ với đối phương, thì đây chẳng phải là một trong những cách rất hay sao.]
‘Chưa kịp ràng buộc thì tôi đã bị làm thịt mất rồi ấy chứ…?’
[Thế nên hãy tự mình điều chỉnh cho thật khéo để không ai phải chết, kể cả ngươi nhé.]
“…”
Liệu có làm được không? Liệu anh có thể vượt qua được kiếp nạn này không đây…?
◆
-System Message
▶ Bổ sung ‘Ghen tuông’ vào danh sách dạy dỗ của ‘Vespa’.
▶ Bổ sung ‘Xung động sát nhân’ vào danh sách dạy dỗ của ‘Grey’.
◆
