◆
“…Bị lừa sao?”
Theodore thốt lên đầy hoài nghi.
Vẻ mặt ngài ấy lộ rõ sự hoang mang, như thể hoàn toàn không hiểu nổi Carlyle đang muốn nói điều gì.
“Ý cậu là ta, Bella, và cả vị dũng sĩ ở đây đều bị xoay như chong chóng sao?”
“Ít nhất thì theo những gì tôi thấy là như vậy.”
“…Nhưng tử khí phát hiện trong cơ thể Hoàng nữ Illia là…”
“Là thật. Tôi không có ý phủ nhận điều đó.”
Thế nhưng.
Điều cần phải suy xét chính là ‘ý đồ’ đằng sau việc gieo rắc thứ đó.
Cách giải quyết chắc chắn nhất đúng như lời Theodore và Bellatrix đã nói, chính là giết chết Illia ngay tại đây.
Bởi chắc chắn cô bé đã bị ác ma giở trò, và chẳng ai biết trước được điều đó sẽ châm ngòi cho thảm họa nào. Việc xóa sổ hoàn toàn ngay từ đầu chính là phương án hiệu quả nhất.
Tuy nhiên.
Trực giác được tôi luyện qua vô số vòng lặp đối đầu với ác ma đang gióng lên hồi chuông cảnh báo.
Con đường trông có vẻ đúng đắn nhất lại thường dẫn thẳng xuống vực thẳm, chuyện đó đâu phải chỉ xảy ra một hai lần.
Dựa trên suy đoán ấy…
“Rất có thể thứ này thuộc loại chỉ bùng phát khi hoàng nữ bị ‘giết chết’.”
Theodore và Bellatrix đồng thời giật mình.
“…Cậu vừa nói gì cơ?”
“Khả năng cao là bọn chúng đang cố tình dẫn dụ chúng ta ra tay giết người.”
Nói cách khác, đây là một cái bẫy.
Một cái bẫy mà những người càng tự tin vào năng lực của bản thân như vị hoàng tử hay hoàng nữ ở đây lại càng dễ sa chân vào.
Dù không rõ chi tiết quá trình bọn họ điều tra ra sao.
Nhưng việc suy luận ra điều mà ngay cả dũng sĩ hay Carlyle kề cận bên Illia cũng không nhận thấy, đủ để thấy hai người này đã điều tra một cách ám ảnh đến mức nào.
Những người quá tự tin vào thực lực của mình, sau khi bỏ bao công sức điều tra tỉ mỉ để đưa ra kết luận, họ sẽ rất dễ bị chôn chân trong chính cái kết luận ấy.
Ít nhất thì với tư cách là một kẻ đã đối mặt với ác ma vô số lần, Carlyle chỉ có thể nghĩ như vậy.
“Cậu có thể chứng minh những lời mình nói là thật không, Carlyle Belfast?”
“Carly đưa ra lập luận thú vị ghê nhỉ?”
…Và thực sự, khi anh đưa ra quan điểm như thế này.
Thay vì nổi điên lên gạt đi, bọn họ lại bình tĩnh cân nhắc lại tính logic của vấn đề. Chỉ riêng điều đó thôi cũng cho thấy Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ hoàn toàn không phải những kẻ bất tài.
Bởi thông thường, với một sự thật do chính mình dày công vạch trần, người ta sẽ gạt phăng mọi lời dị nghị của kẻ khác.
“Chỉ cần hai người cho tôi một cơ hội để chứng minh.”
Vậy nên, với những người như thế này, tiến hành một cuộc đàm phán chừng mực là điều hoàn toàn khả thi.
“…Cơ hội?”
“Tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm, xin hai người đừng ngăn cản những gì tôi sắp làm.”
Dù chưa tận mắt chứng kiến.
Nhưng anh đại khái có thể đoán được nguồn cơn của thảm họa này bắt nguồn từ đâu.
Bởi nếu lần ngược lại đầu mối, ứng cử viên duy nhất còn sót lại chỉ có một.
“Dù tôi có nghe rằng lý do hoàng tử và hoàng nữ tạo ra buổi gặp mặt này là để thử nghiệm ‘chốt an toàn’ đối với tôi.”
Nhưng thực ra, thứ anh sắp làm lại giống một kíp nổ hơn.
Những gì anh chuẩn bị làm từ lúc này…
…Sẽ là một ngòi nổ kích hoạt một vụ nổ long trời lở đất.
[Trên đời này hiếm có ai lại không hợp với từ ‘chốt an toàn’ như ngươi đâu đấy.]
“…”
…Bị chính dũng sĩ nhận xét như vậy, cảm giác đúng là có chút khó tả.
◆
Tại nơi sâu thẳm nhất bên trong nội cung, có một căn phòng luôn được canh phòng nghiêm ngặt bởi những kỵ sĩ tinh nhuệ trong bộ giáp hoàng kim.
Nơi chỉ quy tụ những nhân tài kiệt xuất nhất được tuyển chọn gắt gao trên khắp Đế quốc, nơi làm việc chính của Đội cận vệ hoàng gia.
Vốn dĩ hoàng cung đã là nơi phòng thủ kiên cố nhất Đế quốc, mà nơi đây lại còn được bố trí lực lượng cảnh giới nghiêm mật nhất, thế nhưng chẳng ai phản đối điều đó.
Bởi lẽ đây chính là tẩm điện riêng của người đứng trên vạn người – Hoàng đế.
…Dù rằng dạo gần đây, gọi nơi này là phòng bệnh thì đúng hơn.
“Bệ hạ.”
Đội trưởng Cận vệ Valen cẩn trọng cất tiếng gọi Hoàng đế.
Lão nhân với những đốm đồi mồi trên mặt chậm rãi quay đầu nhìn viên đội trưởng cận vệ.
“Bệ hạ. Sức khỏe của người thế nào rồi ạ?”
“…”
Vẫn như mọi khi, không hề có bất kỳ câu trả lời nào đáp lại.
Dù theo bổn phận ngày nào cũng phải thăm hỏi tình trạng củahoàng đế, nhưng lần cuối cùng ông nghe được câu trả lời là khi nào, chính ông cũng chẳng thể nhớ nổi nữa.
…Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cõi lòng viên đội trưởng cận vệ trĩu nặng.
Nhìn vẻ ngoài của một ông lão gần đất xa trời thế này, thử hỏi có ai tin được đây từng là vị hoàng đế ngự trị trên đỉnh cao Đế quốc cơ chứ.
Nếu là hoàng đế khi còn tỉnh táo, ngài ắt hẳn sẽ luôn cười sảng khoái, hào sảng vung tay vung chân, dùng chất giọng vang rền hơn bất kỳ ai để khuấy động bầu không khí xung quanh.
Thực chất, ngài là người đàn ông xứng đáng với danh xưng Chiến Vương hơn là hoàng đế. Một con người không chút câu nệ uy quyền, luôn đối đãi với mọi người một cách bình dị và cởi mở.
Thế mà, tình trạng lúc này lại…
So với người bạn tâm giao chí cốt là Tiền đại dũng sĩ – người dù đã ở độ tuổi ấy vẫn là một chiến binh vĩ đại vô song và đang giữ chức Viện trưởng Cái Nôi – thì tình trạng hiện tại của hoàng đế chẳng khác nào người thực vật.
‘Dù thi thoảng ngài cũng tỉnh táo lại đôi chút…’
Thỉnh thoảng ngài có vẻ hồi phục thần trí và hạ vài mệnh lệnh rời rạc, nhưng sau đó lại nhanh chóng rơi vào trạng thái ngẩn ngơ vô hồn.
Kể từ khi hoàng đế mắc phải căn bệnh bí ẩn này, thời gian trôi qua cũng đã khá lâu.
Bao nhiêu danh y, thần quan, rồi cả các ma pháp sư ra vào nườm nượp nhưng chẳng hề có chút tiến triển nào.
Hiện tại, người ta chỉ mong sao bệnh tình không chuyển biến xấu hơn. Đó đã là điều tốt nhất có thể hy vọng.
Thế cho nên.
“?”
Việc bên ngoài đột nhiên trở nên ồn ào tuyệt đối không phải là một tình huống bình thường.
Hoàng đế đang cần sự tĩnh dưỡng tuyệt đối. Trừ những trường hợp cực kỳ hệ trọng, không một ai được phép vào yết kiến, điều đó đã trở thành quy tắc bất thành văn.
“…Thần xin lỗi, Bệ hạ. Bên ngoài dường như có chút xôn xao.”
Nói rồi, Valen cúi đầu chào Hoàng đế rồi toan bước ra ngoài.
Thế nhưng chưa kịp bước đi, cánh cửa đã bị bật mở tung ra khiến sắc mặt ông tối sầm lại.
Rốt cuộc đội cận vệ đang làm cái trò gì mà lại để cho kẻ không mời mà đến xông thẳng vào tận tẩm điện của hoàng đế thế này? Ý nghĩ đó lập tức lóe lên đầu tiên.
Thế nhưng khi nhìn rõ mặt những kẻ vừa bước vào, sự phẫn nộ trong ông lập tức tan biến.
“…Điện hạ? Hoàng nữ?”
Theodore và Bellatrix gượng cười rồi khẽ cúi đầu chào Valen.
“Lâu rồi không gặp, Kỵ sĩ Valen.”
“…Thần cũng muốn gửi lời chào mừng hai người, nhưng đột nhiên các ngài đến đây là có việc gì? Còn người này là ai…?”
Ánh mắt Valen lập tức găm chặt vào chàng thanh niên tóc cam đi cùng bọn họ.
“Kỵ sĩ Valen. Ta xin lỗi vì đường đột xông vào thế này, nhưng bọn ta có chuyện khẩn cấp cần bẩm báo với Bệ hạ.”
Kèm theo lời phân trần ấy.
“…Vậy xin điện hạ hãy nói rõ lý do. Sau đó thần mới có thể quyết định xem có cho phép yết kiến hay không.”
Valen đáp lại với giọng điệu ngầm chứa sự phật ý.
Ngay tại tẩm điện của hoàng đế, đây rốt cuộc là trò gì chứ?
Dù có là hoàng tử hay hoàng nữ đi chăng nữa cũng không thể tự tiện làm ra hành vi thô bạo thế này.
Huống hồ, đi cùng bọn họ lại còn có một tên nhãi ranh hoàn toàn xa lạ.
Hai người kia dẫu sao muốn thăm hoàng đế thì còn có thể châm chước, nhưng gã đàn ông bên cạnh thì không thể chấp nhận nổi.
Không, nói cho cùng, dù là hoàng tử hay hoàng nữ thì việc đột ngột xông vào thế này đã là trái với pháp độ từ lâu rồi!
“Chuyện đó cứ để người bạn này giải thích.”
“Carly, từ giờ hành động thế nào là tùy cậu đấy nhé? Bọn ta đã gánh hết phần trách nhiệm của mình rồi.”
Trong lúc Theodore và Bellatrix đang nói, chàng thanh niên tóc cam liền bước lên phía trước.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Valen càng thêm chết lặng.
Nghe qua cuộc trò chuyện, dường như tất cả bọn họ xông vào tận đây đều là theo lời gã đàn ông này.
Rốt cuộc hắn định làm cái gì chứ?
“…Dù không biết ngươi là ai, nhưng ngươi bảo có việc muốn bẩm báo với Bệ hạ sao?”
“Vâng. Đúng vậy.”
“…”
Valen hít một hơi thật sâu.
“…Vì ngươi là khách của Hoàng tử điện hạ và Hoàng nữ điện hạ nên ta mới kiềm chế đến mức này, chứ bình thường dù có xử tử ngươi ngay tại chỗ cũng chẳng có gì là quá đáng. Hãy nói rõ lý do ngay lập tức. Sẽ không có cơ hội thứ hai đâu.”
“Chuyện này giải thích bằng lời thì hơi phức tạp một chút.”
Carlyle vừa nói vừa đưa mắt nhìn về phía hoàng đế đang ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế phía sau Valen.
Nhìn bề ngoài, ngài chỉ là một ông lão già nua suy kiệt.
Thế nhưng.
Khi tiến lại gần và quan sát ở khoảng cách thế này, quả nhiên cảm giác của anh không hề sai.
Nếu như bình thường có lẽ sẽ không thể nhận ra, nhưng khi tập trung toàn bộ tinh thần và xem xét tỉ mỉ từng ngóc ngách, dù vô cùng yếu ớt nhưng nó chắc chắn tồn tại ở đó.
…Một ‘sự dị thường’ rõ rệt.
Cảm giác như có một thứ không nên tồn tại đang ký sinh bên trong.
“Có lẽ để tôi đích thân ra tay rồi cho ngài thấy kết quả sẽ nhanh hơn đấy.”
“Khoan đã. Ngươi bảo ‘ra tay’ cái gì? Với Bệ hạ ư?”
“Vâng.”
“…”
Cái thằng điên này ở đâu ra vậy?
Người thống trị Đế quốc đâu phải kẻ bù nhìn để hắn muốn làm gì thì làm, thế mà hắn dám trơ tráo tuyên bố sẽ giở trò với ngài. Lại còn nói ngay trước mặt Đội trưởng Cận vệ nữa chứ.
…Và rồi.
Chứng kiến cuộc đối đáp ấy, sống lưng Valen bỗng rợn lên một cảm giác ớn lạnh.
Có cái gì đó.
Cảm giác chẳng lành chút nào.
Nhìn vào khuôn mặt của gã đàn ông tóc cam đang buông những lời vô lý này, đôi mắt của hắn lại trong veo và thuần khiết đến lạ thường.
Dưới góc nhìn của một đội trưởng cận vệ đã trải qua biết bao năm tháng và tiếp xúc với đủ loại người:
‘Thằng này hình như là một tên đại điên khùng thì phải…’
Tên này toát ra khí chất của kẻ có thể thản nhiên làm ra những chuyện điên rồ ngoài sức tưởng tượng nhất.
“…Ta muốn nghe giải thích trước đã. Hãy ra ngoài rồi nói chuyện. Cho dù trên thực tế ngươi muốn làm gì đi chăng nữa, thì về mặt lý thuyết ta cũng phải nghe…”
“Nhưng trước tiên phải làm cái này đã.”
Và rồi.
Ngay khi câu nói vừa dứt.
—!
Cú song phi đầy ‘thực tế’ của Carlyle đã nã thẳng vào khuôn mặt đờ đẫn của hoàng đế một cách đầy ‘lý thuyết’.
Đó là một quỹ đạo hoàn hảo tuyệt đối, hệt như những lần anh bị Grey dần cho ra bã suốt bấy lâu nay…
“…?”
“…?”
Trước hành động diễn ra với tốc độ kinh hoàng đến mức chẳng ai kịp phản ứng, tất cả mọi người đều ngơ ngác trố mắt nhìn thân ảnh hoàng đế đang lăn lộn dưới sàn.
“?”
“?”
Giữa bầu không khí im lặng nặng trĩu.
Từ bên trong Thánh Kiếm khẽ vang lên một tiếng cảm thán thì thầm:
[Hơ hơ. Đúng là cái thằng điên này.]
“…”
…Hừm.
Thực lòng mà nói thì lần này anh cũng chẳng thể cãi lại được nửa lời.
◆
