◆
Hoàng nữ Illia, trái lại, chẳng hề có chút phản ứng nào.
Rõ ràng cô bé còn chưa nhận thức được những lời vừa nói ra rốt cuộc mang ý nghĩa gì. Cô bé chỉ lặng lẽ nhìn quanh những người đang trò chuyện, đôi mắt chớp chớp chậm rãi.
Cảm giác thực tại có lẽ chỉ thực sự ập đến sau khi những chiếc còng và xiềng xích đột ngột hiện ra giữa hư không, trói chặt cô bé xuống sàn nhà.
Nhìn ma lực tụ lại nơi đầu ngón tay Bellatrix, rõ ràng đây là tác phẩm của cô ta.
“Ơ…?”
Tiếng kêu ngơ ngác của Illia vang vọng khắp phòng hội đàm, cùng lúc đó, Carlyle bật dậy mạnh đến mức chiếc ghế như muốn vỡ vụn.
“Tháo ra.”
Thế nhưng, người phản ứng còn nhanh hơn cả anh chính là dũng sĩ.
Gương mặt không chút biểu cảm, cô rút thanh kiếm ra chĩa thẳng vào cổ Hoàng nữ Bellatrix.
“Dũng sĩ à, làm thế này với hoàng nữ là không được đâu nha~ Cô là người gánh vác sứ mệnh bảo hộ nhân loại cơ mà~”
“Ta sinh ra là để chém chết ‘cái ác’, chứ không phải làm hộ vệ hoàng thất.”
“Dũng sĩ Grey.”
Bellatrix thở dài lên tiếng.
“Sao cô lại nghĩ ta là kẻ ác chứ?”
“Ức hiếp kẻ vô tội mà không phải đồ khốn thì là cái quái gì? Đừng có dài dòng…”
“Sao cô lại nghĩ đứa nhóc hoàng nữ đó là vô tội?”
Đôi mày của Grey nhíu lại.
“Cái gì?”
“Cô có biết tại sao đứa nhóc đó lại bị đuổi khỏi hoàng cung không?”
“Biết thế quái nào được. Tranh giành quyền lực trong hoàng thất thì ta chẳng thèm bận…”
“Không phải chuyện đó đâu. Xin lỗi nhé, nhưng đứa nhóc hoàng nữ đó lấy đâu ra vây cánh để mà tranh giành quyền lực. Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ con thôi mà?”
Bellatrix vẫn điềm nhiên nói, dù cho mũi Thánh Kiếm đang kề sát cổ họng.
“Mỗi lần ở trong hoàng cung, Illia đều kéo theo ‘Địa Ngục’ đến.”
“…Nói cái quái gì thế?”
“Khi ở bên ngoài thì không sao, nhưng hễ cứ bước chân vào bên trong hoàng cung là nơi nào con bé đi qua cũng xảy ra sự cố.”
Theodore tiếp lời giải thích thêm.
“Có lẽ chính bản thân con bé cũng phản ứng cực kỳ nhạy bén với những luồng khí tức đó.”
Điều này chính Carlyle cũng đã từng tận mắt chứng kiến.
Bởi ngay trong hoàng cung, cô bé đã phát hiện ra dấu vết của ác ma mà cả Carlyle lẫn Thánh Kiếm đều bỏ sót.
“…Tôi không rõ hai người đang muốn nói gì, nhưng tại sao những chuyện đó lại là lý do khiến tôi phải giết Hoàng nữ Illia?”
“Thế này này, Carly. Vấn đề nằm ở chỗ ‘tại sao’ đứa nhóc đó lại nhạy cảm với những thứ ấy đến thế.”
Bellatrix từ tốn nói tiếp.
“Bọn ta đã quan sát con bé suốt một thời gian dài.”
Gửi hoàng nữ ra ngoài hoàng cung, rồi quan sát mọi sự kiện xuyên suốt tất cả quãng thời gian cô bé từng sinh sống ở bên trong.
Theodore và Bellatrix cùng nhau bổ sung thêm chi tiết.
Và rồi, kết luận được đưa ra sau chuỗi ngày nghiên cứu đó là.
“Đứa trẻ đó vốn dĩ đã bị ô nhiễm ngay từ khi mới sinh ra rồi. Thật đáng tiếc.”
Cùng với những lời đó.
Một lần nữa, ma lực tỏa ra từ cơ thể Bellatrix phủ lên người Illia.
Tựa như đang quét qua toàn thân để bóc tách xem bên trong rốt cuộc có thứ gì.
Và rồi, khi nhìn thấy thứ được rút ra sau quá trình ấy, đồng tử của Carlyle rung lên.
Bởi một cảnh tượng khó tin đang diễn ra ngay trước mắt anh.
[…Khốn kiếp. Chuyện này mà cũng xảy ra được sao…]
Thánh Kiếm chửi thề như vậy cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Thứ vừa bị rút ra từ cơ thể Illia chính là tử khí đen kịt.
Không chút giả tạo, là thứ chân thực bò lên từ chính cõi Địa Ngục.
…Vốn dĩ, không thể nào tồn tại bên trong một sinh mệnh còn sống.
Mũi Thánh Kiếm rung lên. Có lẽ Grey, người đang cầm một thanh kiếm tương tự, cũng cảm nhận được điều y hệt.
“…”
…Hoàn toàn không hề hay biết.
Suốt thời gian qua anh luôn kề cận bên Illia, cùng sinh hoạt với cô bé. Chưa từng một lần anh mường tượng ra nổi thứ như vậy lại ẩn chứa bên trong cơ thể nhỏ nhắn kia.
‘Không phải là ảo giác chứ? Hay bọn họ đang giở trò gì…’
[Không phải đâu. Nếu là trò bịp bợm thì ta đã sớm báo cho ngươi biết rồi.]
Ít nhất.
‘Theo cảm nhận của bản thân’, đó là thật. Dũng sĩ đã giải thích như vậy.
…Điều đó đồng nghĩa với việc, độ tin cậy trong những lời giải giải thích tiếp theo cũng tăng lên gấp bội.
“Đứa trẻ này ngay từ khi sinh ra đã là một sinh mệnh ‘được tạo tác từ Địa Ngục’. Dù không rõ đã trải qua quá trình nào, nhưng chắc chắn sự ra đời của con bé có bàn tay ác ma can thiệp sâu sắc. Bằng không làm sao một sinh linh sống lại có thể ôm giữ tử khí bên trong cơ thể được chứ?”
“Ta… ta dính líu đến ác ma sao…? Các người đang nói gì vậy, ta thực sự… không thể nào hiểu nổi…”
“…Bản thân con bé nói vậy đấy, nhưng sự tồn tại của đứa nhóc hoàng nữ này vốn dĩ là một quả bom nổ chậm. Ngay cả ta và anh trai cũng chưa thể làm rõ con bé là một sinh mệnh bị ô nhiễm vì ‘mục đích gì’.”
Phản ứng lúc này của Illia là diễn kịch có chủ đích, hay chỉ là bộc phát tự nhiên?
Bản thân cô bé đã biết trước sự thật này, hay hoàn toàn chẳng hay biết gì?
Điều đó chưa thể rõ.
Thế nhưng, ít nhất thì việc cô bé là sự tồn tại ‘có liên quan đến ác ma’ là điều không thể chối cãi.
…Chính Thánh Kiếm cũng đã khẳng định như vậy.
“Thế nên, phải giết con bé. Ngay tại nơi này.”
“…”
“Điều bọn ta yêu cầu chỉ có vậy thôi. Carlyle Belfast. Để chứng minh cậu cũng ‘không dính líu gì đến ác ma’.”
Bởi nếu không dính líu đến ác ma, cậu sẽ chẳng có lý do gì để chần chừ khi giết một thứ như thế.
Bellatrix nhìn thẳng vào Carlyle bằng ánh mắt nghiêm túc.
…Nghĩ lại thì, ban nãy họ từng bảo cần có một ‘cơ chế an toàn’ hay gì đó.
Chắc chắn là đang ám chỉ chuyện này.
[…Đúng là không thể phủ nhận được.]
Grey bên trong Thánh Kiếm đáp lại như một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.
[Dù việc bọn chúng không tự tay giải quyết mà lại đùn đẩy sang cho ngươi xử lý đã đủ ghê tởm rồi… nhưng lý lẽ của bọn chúng thì hoàn toàn có thể hiểu được.]
‘Cô nói vậy là có ý gì?’
[Có thể con bé đang bị thao túng mà bản thân không hề hay biết. Nhưng luồng khí tức ác ma cấy sâu trong cơ thể kia là thật. Vị hoàng nữ đó chính là một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào.]
‘Vậy nên.’
Carlyle gằn giọng hỏi lại.
‘Bây giờ, cô muốn tôi giết Hoàng nữ Illia sao?’
[…Nếu là ta, ta sẽ làm thế.]
Thánh Kiếm dường như không hề nói dối.
Chỉ cần nhìn diễn biến tiếp theo là đủ hiểu.
Grey nãy giờ vẫn lắng nghe toàn bộ lời giải thích, chợt khựng người lại.
Và rồi.
Với gương mặt đanh lại, cô từ từ tra kiếm vào bao.
…Đồng tử của Illia co rút lại đầy kinh hoàng.
“—Dũng sĩ?”
Vốn là một đứa trẻ cực kỳ thông minh so với lứa tuổi, cô bé lập tức nhận ra ngay.
Rằng Grey vừa mới.
Tự mình từ bỏ ý định chiến đấu.
Cô đã bày tỏ rõ ràng rằng mình sẽ không bảo vệ Illia nữa.
Như vậy, người duy nhất còn lại chỉ có một.
“Anh Carlyle, anh Carlyle…”
Illia giàn giụa nước mắt, lắc đầu quầy quậy.
“Ta không biết, ta thật sự không biết gì hết…”
Trong từng cử chỉ, lời nói ấy, hoàn toàn không có chút dối trá nào.
…Thế nhưng.
Luồng khí tức ác ma bị rút ra từ cơ thể cô bé, đang lơ lửng khắp phòng hội đàm lúc này, cũng chắc chắn là thật.
Cả Thánh Kiếm lẫn tiểu thư, hai người nhạy cảm với những thứ này hơn bất kỳ ai, đều chứng thực rằng lời của hoàng tử và hoàng nữ là sự thật.
‘…Dũng sĩ.’
Tựa như có dòng nước đá đang cuộn trào qua từng mạch máu.
Tay chân anh tê dại đi.
‘Chuyện này… tôi phải ra tay giết con bé thật sao?’
[…Nếu là ta, ta sẽ nói đó là việc đúng đắn nên làm.]
‘…’
[Chuyện vị hoàng nữ đó bị ác ma ô nhiễm là điều không thể chối cãi.]
‘Biết đâu… là dối trá thì sao.’
[Theo cảm nhận của ta thì không phải.]
‘…’
[Và lũ ác ma…]
Thánh Kiếm cất lời đầy đau xót.
[Khả năng đó không hề thấp chút nào. Địa Ngục có thể làm ra những trò hiểm độc đến mức nào, chính ngươi chẳng phải đã từng đích thân trải nghiệm rồi sao? Ô nhiễm một kẻ nào đó ngay giữa trái tim Đế quốc, hay can thiệp vào sự ra đời của họ từ trước để biến thành một quả bom hẹn giờ… Những trò bẩn thỉu cỡ đó, bọn chúng thừa sức làm ra.]
…Ngay cả Carlyle.
Cũng chẳng thể phủ nhận những lời đó.
Thế nhưng.
Cho đến tận ngày hôm qua, không.
Cho đến tận vài phút trước, đứa bé gái mà anh vẫn cười đùa, cưng nựng.
Một người đồng đội, một người bạn.
Lại phải để chính tay anh kết liễu ngay tại nơi này sao?
— Em gọi anh là anh trai được không?
…Bất chợt.
Một mảnh ký ức từ nơi xa xăm tràn về.
Mang theo hình bóng của giọng nói mà vào lúc này, anh không muốn nhớ lại nhất.
“—”
Chìm sâu.
Tựa như đang chìm sâu vào đáy vực tăm tối. Cảm giác thực tại trở nên mịt mù xa xăm.
Đầu óc anh quay cuồng. Giữa hai hàm răng nghiến chặt, dường như máu tươi đang rỉ ra.
Không bao giờ nữa.
Cái cảm giác mà anh thề sẽ không bao giờ muốn nhớ lại, dường như lại đang sống dậy nơi đầu ngón tay.
Cảm giác máu của ai đó nhuốm đỏ bàn tay mình.
Máu của một người mà anh chưa từng bao giờ tưởng tượng sẽ dính trên tay mình.
[Dù vậy.]
Và rồi, bất chợt.
Có một giọng nói vang lên, xuyên thấu qua toàn bộ mớ cảm giác hỗn độn ấy.
[Ta tin tưởng ngươi, Carlyle Belfast.]
‘…’
[Đừng nghe theo ta, hãy làm điều mà ‘chính ngươi’ tin là đúng đắn.]
‘—Dũng sĩ.’
[Ta không tin vào chính bản thân mình, mà ta tin vào niềm tin của ngươi, người đã thay đổi ta.]
Cùng với những lời đó.
…Trong thoáng chốc, đầu óc anh trở nên thanh thản lạ kỳ.
“…”
Carlyle nhắm mắt lại.
— Đừng bao giờ đưa ra lựa chọn khiến bản thân phải hối hận. Ngươi nghe rõ chưa?
— Đừng đánh mất chính mình. Hãy tin vào bản thân.
Nghĩ lại thì.
Đó chính là những lời anh vừa nghe được ngay trước khi bước vào căn phòng này.
“…”
Carlyle ngẩn người trong chốc lát.
Rồi anh lập tức đưa tay xoa xoa khuôn mặt đang nóng bừng của mình.
‘Oa, dũng sĩ à.’
[…Gì thế?]
‘Tôi đúng là thằng đần thật rồi. Chắc sống uổng bao nhiêu năm qua rồi.’
Cái bộ dạng thảm hại gì thế này hả, Carlyle Belfast.
Đã hồi quy biết bao nhiêu lần rồi mà gặp phải tình huống thế này vẫn không xử lý đàng hoàng cho xong là sao.
[Tự nhiên lại nói cái gì thế?]
‘Không có gì.’
Carlyle thầm cười khổ trong bụng.
Tình huống vừa rồi hơi kích hoạt cái công tắc chấn thương tâm lý của anh một chút.
Suýt chút nữa thì anh đã không thể đưa ra phán đoán tỉnh táo.
Tuy nhiên.
Thực ra, chỉ cần ngẫm lại một chút là thấy rõ ràng.
“Hoàng tử Theodore. Hoàng nữ Bellatrix.”
“…Ừ, Carly. Cậu đã chuẩn bị tâm lý xong chưa? Nếu cần thêm thời gian thì cứ nói nhé.”
“Không. Bảo là chuẩn bị tâm lý thì hơi quá… chỉ là tôi cần chút dũng khí thôi.”
“Phải rồi. Ta hiểu mà. Đây là việc đòi hỏi rất nhiều dũng khí.”
“Không, không phải theo cái kiểu mà hai người đang nghĩ đâu.”
“…?”
Trước cái nghiêng đầu khó hiểu của cả hoàng tử lẫn hoàng nữ, Carlyle thở dài.
Và rồi.
Anh cất từng bước chân, tiến đến ngồi xổm trước mặt Illia, cô bé vẫn đang co rúm người lại với gương mặt bàng hoàng chưa hết sốc.
“Hoàng nữ.”
“Anh Carlyle, k-không phải đâu, ta… ta thật sự không có…”
“Hoàng nữ. Tôi sẽ không giết người đâu.”
Nét mặt của Illia trở nên ngơ ngác.
…Cùng lúc đó, sắc mặt của Theodore và Bellatrix cũng trở nên vô cùng khó coi.
“Ý cậu là sao? Cậu định cứ thế bỏ mặc một tạo vật của ác ma ư?”
Thế nhưng, Carlyle chẳng hề bận tâm, chỉ lặng lẽ ngước nhìn lên khoảng không.
Luồng tử khí bị Bellatrix rút ra ban nãy vẫn đang ngoe nguẩy lơ lửng giữa không trung.
Và ngay lúc này, Thánh Kiếm vẫn đang rung lên để phản ứng lại nó.
Chuyện thứ này là ‘thật’ thì không còn gì phải nghi ngờ.
Hoàng nữ, hoàng tử, Grey, Thánh Kiếm.
Ngay cả Carlyle, cho đến tận vừa rồi cũng nghĩ như vậy.
Thế nhưng.
“Ngay từ đầu, thứ này là đồ bịp bợm.”
Thử đặt ra một giả thuyết khác có khi lại hay hơn đấy.
“Bây giờ tôi sẽ chứng minh điều đó.”
Biết đâu chừng.
…‘Toàn bộ mọi người’ trong căn phòng này.
Đã bị một kẻ hoàn toàn khác xỏ mũi dắt đi.
◆
