◆
“Ta phải đợi ở đây thôi.”
Trước phòng hội đàm, Felix vừa ngáp vừa nói.
“Phòng hội đàm bên trong hoàng cung về cơ bản nếu không phải ‘hoàng tộc’ hay ‘khách được mời’ thì không thể vào được.”
“…Sai hồng y đi làm chân chạy việc mà lại không mời ngài sao ạ?”
“Vốn dĩ là lũ chẳng biết điều mà. Mấy chuyện này ta quen rồi.”
“…”
Hừm.
Ngay cả khi bị đối xử tệ bạc như thế mà Felix vẫn bình thản cho qua.
Anh lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc quyền lực của hoàng tử và hoàng nữ đang ở cái tầm kỳ lạ đến mức nào.
Thế nên cô mới dặn dò anh bằng giọng nghiêm trọng.
“Carlyle Belfast.”
“Dạ?”
“Tỉnh táo lại đấy.”
Felix nghiêm mặt cảnh báo.
“…Đó là những con cáo già thao túng toàn bộ Đế quốc. Chẳng ai biết bọn chúng đã chuẩn bị sẵn những con bài tẩy gì đâu.”
“Vâng. Tôi vẫn luôn hết sức cẩn…”
“Không. Đừng chỉ dừng lại ở mức cẩn thận.”
“Dạ?”
“Đừng để bị xoay như chong chóng. Cho dù lũ khốn đó có nói gì đi chăng nữa.”
Lời khuyên răn đanh thép tiếp tục vang lên.
“Tuyệt đối đừng đưa ra lựa chọn khiến bản thân phải hối hận. Cậu hiểu chứ?”
“…”
“Tuyệt đối đừng đánh mất chính mình. Hãy tin vào bản thân.”
Carlyle nhìn thẳng vào Felix.
Felix dường như đã nói hết những lời cần nói, chỉ lặng lẽ nhìn anh.
Trong ánh mắt ấy đan xen nửa phần lo lắng, nửa phần kỳ vọng.
…Câu trả lời cho ánh mắt đó là điều quá rõ ràng.
“Sẽ không có chuyện đó đâu ạ.”
Chà, có vẻ đó là đáp án chuẩn xác.
Bởi trên môi Felix đã nở một nụ cười hài lòng.
◆
Theodore Alban Reinhardt. Đệ nhất Hoàng tử của Đế quốc.
Bellatrix Ordo Reinhardt. Đệ nhị Hoàng nữ của Đế quốc.
Hai nhân vật quyền lực tối cao đang chia đôi quyền kế vị ngai vàng của Đế quốc hiện tại.
Họ cũng là những đối thủ chính trị coi nhau như kẻ thù truyền kiếp không đội trời chung.
“Anh traiii à! Mới không gặp nhau có chút mà mặt mũi đã hốc hác hẳn đi rồi! Em đã bảo là phải ăn uống đàng hoàng vào cơ mà!”
“Em gái à. Em mới là người da dẻ khô ráp đấy. Có ngủ nghê đầy đủ không thế?”
…Và cuộc hội ngộ của hai người họ, thoạt nhìn lại giống như buổi đoàn viên vô cùng hòa thuận của hai thành viên trong một gia đình êm ấm.
Hòa thuận đến mức chẳng ai có thể nhận ra họ là những kẻ xảo quyệt đang không ngừng đấu đá ngầm và tiến hành những cuộc tranh giành chính trị trong bóng tối.
Bên trong phòng hội đàm, cảnh tượng hai người cứ mải miết hỏi han sức khỏe của nhau thế này đã kéo dài suốt mấy chục phút đồng hồ.
Và có vẻ vẻ mặt của Carlyle đã để lộ rõ sự ngỡ ngàng ấy.
“Trông kỳ lạ lắm à?”
Bellatrix mỉm cười hỏi.
“Nét mặt cậu trông lạ lắm đấy, Carly-Carly.”
“…Tôi không thể phủ nhận điều đó.”
“Ơ, thật sao? Trong đầu Carly thì bọn ta có hình ảnh như thế nào thế?”
“…”
…Chẳng phải là kiểu kẻ thù không đội trời chung chỉ chực lao vào giết chết đối phương hay sao?
Tuy rất khó để nói thẳng ra điều đó.
“Lũ các ngươi, không phải là cái loại quan hệ hận không thể giết chết nhau ngay lập tức à?”
Quả nhiên là dũng sĩ.
Nhìn cô thản nhiên làm cái việc mà người khác chẳng dám làm, trong lòng anh bất giác dâng lên niềm kính phục.
“Ừ, đúng vậy mà?”
“…”
Thế nhưng, câu trả lời nhận lại cũng điên rồ chẳng kém gì Grey.
“Đúng là ta và anh trai đang cạnh tranh để giành ngai vàng, nhưng đâu nhất thiết phải để cảm xúc chi phối mà đối xử tệ bạc với nhau chứ?”
“Anh đồng ý, em gái à. Nếu ta phải chết trong cuộc chiến tranh giành hoàng quyền này, chết dưới tay em có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”
“Oa, em cũng nghĩ thế đấy anh trai!”
“…”
Trong lúc Carlyle trố mắt nhìn hai người họ với vẻ mặt chết lặng, cuộc trò chuyện điên rồ kia vẫn tiếp tục kéo dài.
“Vậy nên cứ như lời hẹn ước trước đây, dù ai trở thành hoàng đế thì người kia cũng sẽ chết mà không một lời oán thán.”
“Tất nhiên rồi! Không giới hạn thủ đoạn, nhưng phải tiến hành theo hướng giảm thiểu tối đa việc giết hại nhân tài ưu tú. Bởi nếu họ chết thì sẽ là tổn thất nhân lực to lớn mà.”
“Công bằng, minh bạch, thuần túy chỉ có một trong hai ta phải chết mà thôi.”
“Đúng là chỉ có nói chuyện với anh trai là hợp ý em nhất thôi.”
…Xin đính chính lại.
Hai kẻ này, quả nhiên không phải hạng điên khùng tầm thường.
Một gia đình có thể vừa bình thản, ôn hòa bàn bạc việc lấy đầu của nhau với mức thiệt hại tối thiểu… rốt cuộc phải làm thế nào mới tạo nên được một mối quan hệ như thế chứ?
“Chà, thế nên chúng ta mới gọi cậu tới đây.”
Giữa lúc Carlyle còn đang mải suy nghĩ, Theodore quay sang nhìn anh rồi cất lời:
“Bởi chúng ta đã giao kèo sẽ cùng công bằng thuyết phục nếu phát hiện ra một nhân tài kiệt xuất nổi bật.”
Chọn hoàng tử hay hoàng nữ, ai cũng được.
Nhưng không được chen ngang chơi xấu nhau, đại loại thế.
“Ta và Bella đã hứa rằng sẽ làm như vậy mỗi khi phát hiện ra nhân tài mà cả hai đều thèm muốn.”
“…Và hiện tại tôi lại là người nhận được sự chú ý của cả hai vị.”
“Đúng vậy. Thế nên chúng ta mới gấp rút chuẩn bị buổi hội đàm này. Dù sao thì cũng phải nhanh chóng thăm dò ý tứ thì cậu mới có thời gian để suy nghĩ chứ.”
Theodore điềm tĩnh nói tiếp:
“Ta xin hứa. Dù cậu chọn ai, chúng ta sẽ không gây tổn hại đến cậu hay bất kỳ ai bên cạnh cậu.”
“Bởi cả ta và anh trai đều đặt ‘sự an nguy của Đế quốc’ lên làm mục tiêu tối thượng mà!”
“…”
Carlyle khẽ gật đầu.
Những lời vừa được nói ra cho đến lúc này có thể coi là khá đáng tin cậy.
Lần trước khi gặp mặt, sự tin tưởng mà những người cận kề hoàng tử và hoàng nữ dành cho họ là hoàn toàn chân thực.
Nơi đó thậm chí còn toát lên bầu không khí ‘tôn kính’ mà chỉ những kẻ hành xử nhất quán mới có thể nhận được.
Tuy chưa biết nên tin đến mức độ nào, nhưng có một điều chắc chắn là ‘hiện tại’ hai kẻ này dường như không hề có ý định hủy hoại Đế quốc.
Dù vậy thì…
“…Vậy tôi có thể mạo muội hỏi một câu được không?”
“Được chứ! Chuyện gì thế?”
“Tại sao khi Hắc Kình định tập kích Đế quốc, hai người lại không xử lý sớm hơn?”
Anh vẫn còn nhớ.
Trước khi chế ngự Hắc Kình, bọn họ đã muốn biến nó thành mối đe dọa nguy hiểm hơn hòng tăng ‘tiền cược’ để tối đa hóa lợi ích thu về khi bình định, bất chấp việc gây thêm tổn thất cho Đế quốc.
Lũ người như thế mà cũng dám mở miệng nói về sự an nguy của Đế quốc sao?
“Carly-Carly.”
“Vâng, thưa hoàng nữ.”
“Cậu có còn nhớ đường đi của Hắc Kình đến Cái Nôi lúc đó không?”
“…Dạ?”
“Cậu từng thấy thường dân nào chịu thiệt hại bởi Hắc Kình chưa? Hay chí ít là có nghe phong phanh tin tức gì không?”
“…?”
Đúng là không có thật.
Bởi anh chỉ mơ hồ nghĩ đó là sự thật thôi, chứ chưa từng đích thân đi xác minh.
Thế nên câu trả lời nhận lại càng khiến anh ngớ người.
“Chắc là chẳng có ai đâu nhỉ? Vì bọn ta đã phái Đặc vụ đội Đế quốc đi trước để sơ tán toàn bộ thường dân trên lộ trình di chuyển rồi mà. Những tài sản bị phá hủy cũng đã được bồi thường thỏa đáng hết. À, đây là bí mật đấy nhé? Dù sao thì thông tin cũng đang bị phong tỏa nên có nói ra chắc chẳng ai tin đâu.”
“…”
Cái gì cơ…?
Sự thật lại hoàn toàn trái ngược với những gì anh biết sao…?
“Nhưng dù Carly có chỉ trích như thế thì bọn ta cũng không trách đâu. Vì đúng là bọn ta đã cố tình tung ‘tin đồn’ rằng mình làm như vậy mà.”
“Ngài bảo là… tin đồn sao…?”
“Việc bày tỏ rõ ràng ý định rằng bọn ta khao khát hoàng quyền đến mức sẵn sàng sử dụng những thủ đoạn tàn độc như thế sẽ rất có ích đấy.”
Theodore gật đầu tiếp lời:
“Chỉ cần tung tin đồn rằng ta và Bella điên cuồng đến mức đó thôi cũng đủ khiến những kẻ nhát gan sợ hãi mà cúi đầu quy phục, chuyện đó giúp ích không ít đâu. Cho đến nay, dường như chúng ta đã xây dựng hình tượng đó khá thành công.”
“Mà nè, dù có bị chửi bới thì sao chứ. Tạo dựng được ấn tượng như thế thì lũ tép riu muốn làm loạn sẽ giảm đi rõ rệt. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã giúp giảm hơn một nửa số người phải bỏ mạng vô ích rồi.”
“…”
Càng nghe, Carlyle lại càng thấy cạn lời.
‘…Dũng sĩ ơi.’
[Ừm.]
‘…Lũ khốn này sao tự nhiên lại bình thường một cách kỳ lạ thế này…?’
Từng lời nói, từng cử chỉ của họ đang liên tục đập tan hình ảnh về hoàng tử và hoàng nữ mà anh từng biết trong quá khứ.
Không phải chứ, hóa ra đám người này thực sự có thể tính toán thấu đáo mọi chuyện và hành động có suy nghĩ từ trước sao…?
Ngay từ đầu, mục đích của họ thậm chí còn vô cùng lương thiện.
Đám người này, liệu có thực sự là cặp đôi điên rồ hiếm có sau này sẽ dâng cả đất nước vào chỗ diệt vong hay không?
[…Vậy ngươi định tính sao đây? Định quỳ xuống tuyên thệ trung thành với một trong hai người họ thật đấy à?]
‘…Chuyện đó thì.’
Thế nhưng mà.
‘Tôi vẫn chẳng muốn chọn ai trong hai người họ cả.’
Trong đầu anh chỉ quanh quẩn mỗi suy nghĩ ấy.
Dù cho bầu không khí hiện tại mang lại cảm giác nhất quán rằng họ ‘trông có vẻ ổn’.
Nhưng nếu nghĩ đến quy mô đại loạn mà những kẻ này sẽ gây ra trong tương lai…
‘Bản thân điều đó là một sự thật chắc chắn không thể chối cãi.’
Trong suốt vô số vòng lặp mà anh đã trải qua, chưa từng có một vòng lặp nào mà hai kẻ này không tự tay phá nát đất nước.
Phải nói sao nhỉ.
‘…Cho dù hiện tại chưa phải lúc, nhưng tương lai họ biến chất là điều đã được định sẵn.’
Cảm giác như dù lúc này trông họ có bình thường đến đâu, thì chẳng biết khi nào họ sẽ phát điên.
Dù bản thân Carlyle cảm thấy mức độ cảnh giác của mình lúc này đã giảm đi khá nhiều, nhưng nếu không tìm ra ‘ngòi nổ quyết định’ khiến họ trở nên méo mó thì anh không thể nào hoàn toàn yên tâm được.
‘Nhưng bảo bỏ chạy ngay lúc này thì cũng khó coi quá…’
Hơn nữa, có cảm giác họ cũng chẳng dễ dàng để anh rời đi.
Từ trước đến nay, chẳng phải họ vẫn liên tục bày tỏ thứ thiện cảm khó hiểu đối với anh sao? Nếu anh từ chối cả hai và chọn ở lại bên cạnh dũng sĩ thì không biết phản ứng của họ sẽ ra sao…
“Ngoài ra, nếu cậu không chọn ai trong hai chúng ta mà quyết định ở lại bên cạnh dũng sĩ, ta cũng hoàn toàn chấp thuận.”
“…”
Carlyle chớp mắt nhìn Theodore.
“Nếu muốn, ngay bây giờ ta có thể lệnh cho Ma Tháp mang ma đạo cụ dùng để lập Cấm Chế tới đây. Đây là lời hứa danh dự và uy tín của ta. Ta tin Bellatrix cũng có cùng suy nghĩ.”
“Mọi nội dung phát ngôn trong phòng hội đàm này đằng nào cũng được ghi âm lại toàn bộ, nên cậu không cần phải lo lắng về độ tin cậy đâu!”
Cái quái gì thế này, lũ người này.
Bộ bọn họ đang luyện tập cách làm người khác hụt hẫng hay sao?
Từng lời ăn tiếng nói cứ liên tục đi ngược lại hàng trăm triệu năm ánh sáng so với hình ảnh tàn bạo, giảo hoạt mà Carlyle từng tưởng tượng.
‘…Chẳng thể nào đoán nổi tâm tư của bọn họ, dũng sĩ à.’
[Ta cũng thấy thế.]
Thật sự không thể hiểu nổi ý đồ thực sự của họ là gì.
Nếu chỉ đưa ra những lời đề nghị hòa nhã như vậy, tại sao lại phải vội vã triệu tập Carlyle đến đây ngồi làm gì?
Và quan trọng hơn cả, tại sao lại kéo cả Illia vào đây ngồi cùng?
Chẳng lẽ gọi cô bé đến đây chỉ để ngồi xem thôi sao?
‘…Đám người này, từ trước đến nay cứ cố chấp bám lấy hoàng nữ một cách kỳ lạ.’
Tuy không nói rõ, nhưng anh nhớ họ luôn kèm theo ghi chú nhất định phải dắt theo Illia mỗi khi đến hoàng cung.
Cả việc cố tình lôi cô bé vào tận phòng hội đàm lần này cũng thế.
Vấn đề là anh hoàn toàn không hiểu nổi lý do tại sao họ lại làm vậy.
“Tuy nhiên, những đề nghị đó suy cho cùng chỉ có hiệu lực khi một điều kiện được kiểm chứng.”
“…Dạ?”
“Chỉ cần Carly làm giúp bọn ta đúng một chuyện thôi, toàn bộ những lời vừa nói bọn ta nhất định sẽ giữ trọn. Chỉ là bọn ta cũng cần phải có một chốt an toàn tối thiểu.”
May mắn thay, câu trả lời cho những thắc mắc ấy dường như đã sắp được hé lộ.
“Hai người muốn tôi làm gì…?”
“Ngay bây giờ, cậu phải giết chết Hoàng nữ Illia đang ngồi cạnh cậu.”
…Theo một cách thức mà anh nằm mơ cũng không thể ngờ tới.
◆
