◆
Nếu phải dùng một từ để miêu tả mối quan hệ giữa Grey và Panhaima, có lẽ chỉ có một từ duy nhất hiện lên trong đầu.
Thờ ơ.
Dù hồi mới gặp từng xảy ra đôi ba phen xô xát, nhưng hiện tại đôi bên lại rơi vào cục diện chẳng ai buồn đoái hoài đến ai.
“……”
“……”
Thế nên.
Cho dù hôm ấy Grey bỗng dưng muốn lên ngọn núi phía sau rèn luyện kiếm thuật, rồi tình cờ chạm mặt Panhaima ở đó, đôi bên cũng chẳng có gì đặc biệt để nói với nhau.
‘Cô ta đang làm cái gì thế nhỉ?’
Grey nghiêng đầu nhìn Panhaima đang áp tai xuống mặt đất.
Dù từng nghe nói cô ta sáng sớm nào cũng mò lên núi sau thực hiện cái nghi thức quái đản này, nhưng Grey không ngờ cô ta lại có mặt ở đây từ cái giờ sớm sủa đến mức này.
Thôi thì, chẳng việc gì phải chọc ngoáy làm gì.
Ngay khi Grey định đi vòng qua để tránh mặt, Panhaima bỗng lẩm bẩm:
“…Tiếng bước chân ồn ào đến phát bực. Ta còn chẳng nghe nổi âm thanh của đại địa.”
“Đừng có quan trọng hóa vấn đề. Người ta mới chỉ đi bộ bình thường thôi đấy.”
“……?”
Panhaima kinh ngạc nhìn Grey.
Vừa rồi… cô ta nghe hiểu và đáp lại lời của mình sao?
“Ngươi… làm sao nói được ngôn ngữ của Thần quốc?”
“Tự học.”
“…Cái gì cơ?”
“Thấy ngươi với tên tùy tùng của ta ngày nào cũng nói chuyện bằng cái thứ ngôn ngữ kỳ lạ đó, nên ta nghe rồi bắt chước, sau đó đọc thêm mấy cuốn sách thôi.”
“……”
“Rốt cuộc quê hương của ngươi bế quan tỏa cảng đến mức nào vậy? Sách vở liên quan chẳng có lấy một mống, ta phải vào tận bí truyền thư khố mới mò ra được đấy.”
Ánh mắt Panhaima lập tức đờ đẫn.
Ngôn ngữ của một quốc gia khác mà lại dễ học đến mức đó sao?
Huống hồ mới chỉ vài tháng trước, cô ta còn chẳng biết lấy một chữ bẻ đôi.
Nhưng trước thắc mắc ấy, Grey lại nghiêng đầu đáp lại đầy vẻ hiển nhiên:
“Xem đến chừng đó mà còn không học nổi thì chẳng phải là lũ ngu ngốc sao?”
“Ra là thế. Vì là loài thú hoang sở hữu trí tuệ siêu phàm nên mới có thể sống sót với cái tính nết đó ư.”
Thái dương Grey lập tức nổi gân xanh.
“Hay là làm một trận đấu tập buổi sáng với ta nhé? Thứ vũ khí kia của ngươi dùng cũng khá lâu rồi nhỉ? Muốn ta bẻ gãy nó giống hệt lần trước không?”
…Thái dương Panhaima cũng nảy gân xanh.
“Chưa từng nếm mùi đòn roi nên mới quen thói sủa bậy vào mặt người khác như thế đúng không? Xem ra ta cần phải dạy cho ngươi chút lễ độ rồi.”
Nếu ánh mắt thực sự mang theo lực vật lý, e rằng tàn lửa đã bùng lên ngay tại chỗ này rồi.
Trong lúc Grey đưa tay về phía Thánh Kiếm, còn Panhaima cũng đặt tay lên chuôi đao, thì bỗng nhiên, từ trong tay áo của Grey có thứ gì đó lăn ra ngoài.
Đó là một chiếc trâm cài.
Với thiết kế màu hồng dễ thương đến mức chỉ có lũ trẻ con mới đeo.
“……”
“……”
Bầu không khí căng thẳng lập tức chùng xuống, thay vào đó là một sự im lặng ngượng ngùng.
Khuôn mặt Grey ửng đỏ, cô nhanh như chớp nhặt lấy chiếc trâm rồi nhét vội vào túi áo.
“Thứ đó… là cái gì vậy?”
Panhaima hắng giọng hỏi.
“…Ngươi không cần biết.”
“Ta thấy có khắc ấn ký. Đồ của gia tộc à?”
“Cha ta tặng đấy. Ta đâu có bảo ông ấy chọn cái thứ này đâu.”
Grey càu nhàu phân bua.
Tệ thật.
Sao lại để cô ta nhìn thấy thứ đó cơ chứ.
Kiểu gì cô ta cũng cười nhạo bảo là ấu trĩ cho mà xem.
Thế nhưng.
“…Ta hiểu mà.”
Câu trả lời của Panhaima lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Grey khựng lại.
“Cái gì?”
“Nếu là quà được tặng, thì trân trọng giữ gìn nó là hiển nhiên.”
Panhaima điềm đạm nói.
Không hề có chút coi thường hay giễu cợt, trong giọng nói chỉ chất chứa sự tôn trọng thuần khiết.
“Bất kể món đồ đó là gì, cũng chẳng có lý do gì để chê cười cả.”
“……”
“Bởi vì gia đình là điều vô cùng quý giá.”
Đó là một câu nói nặng tựa ngàn cân.
Bởi nó chứa đựng sức nặng tâm tư của một người đã vượt qua cả đại lục chỉ để tìm lại gia đình của mình.
Grey lặng lẽ nhìn về phía cô ấy.
Phản ứng hoàn toàn bất ngờ này khiến cô nhất thời chẳng biết phải đối đáp ra sao.
“…Đúng thế.”
Sau một thoáng ngập ngừng, cô đáp:
“Rất quý giá.”
Dù âm lượng nhỏ như tiếng lẩm bẩm.
Nhưng trong đó chắc chắn chứa đựng sự chân thành.
“…Để bảo vệ gia đình, ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”
Dạo gần đây, dù đã có một người đàn ông ‘khiến cô bắt đầu bận tâm’.
Nhưng trước cả điều đó.
Người đã trao cho cô chút nhân tính ‘tối thiểu’ để một kẻ như anh có thể ở lại bên cạnh mình.
Người đã luôn ở bên che chở cho cô suốt cả cuộc đời, chính là cha cô.
Dù bị người đời chỉ trỏ là quái vật, dù tất cả xung quanh đều sợ hãi cô, hay dù cô có nổi loạn gây ra biết bao tai họa chăng nữa.
Người luôn âm thầm, bất kể xảy ra chuyện gì, vẫn khẳng định bản thân sẽ mãi mãi đứng về phía cô đến cùng.
Người đã nói rằng dù đi tới tận cùng, vẫn sẽ luôn ủng hộ Grey.
Trước khi gặp anh, trên đời này chỉ có duy nhất cha cô mà thôi.
“Cơ mà, ta phải nhìn ngươi bằng con mắt khác rồi đấy. Hóa ra một con thú hoang không biết sợ trời đất như ngươi cũng có chút cảm xúc của con người.”
“Muốn chết à?”
…Quả nhiên con người không dễ thay đổi.
Đúng là cái đồ vô lễ.
“Nhưng mà, nếu đã được tặng thứ như vậy thì cứ mà đeo đi, mắc gì phải giấu trong túi áo?”
“……”
…Vì ngượng chứ sao.
Nhưng không chỉ có mỗi lý do đó.
“Vốn dĩ đây không phải món đồ mang ra ngoài lung tung. Ta chỉ đem theo vào những ngày đặc biệt thôi.”
“Ngày đặc biệt?”
“Chỉ là chúng ta đã hẹn ước rằng ‘nếu lỡ’ phải đến những nơi nguy hiểm thì sẽ mang theo bên mình.”
Chính xác hơn là Grey từng bảo không cần, nhưng Lionel đã ép cô phải nhận.
Ông còn vin vào cái cớ muốn món đồ này sẽ giúp ích cho ‘cả hai người’.
Dù là một dũng sĩ như cô cần sự giúp đỡ.
Hay Lionel cần cứu viện.
Nếu ‘nguy hiểm’ ập đến với một trong hai người, viên ngọc đỏ ở chính giữa sẽ phản ứng.
“…Dù từ trước đến nay chưa từng phải dùng đến lần nào. Chỉ là cha ta lo xa quá thôi.”
Vốn dĩ, làm sao một dũng sĩ hay Đại công tước Chasefield lại thực sự rơi vào hiểm cảnh cho được. Họ thuộc hàng những người an toàn nhất thế giới rồi.
Huống chi nơi Lionel đang có mặt lúc này là yến tiệc trong hoàng cung. Ở một nơi như thế thì có thể xảy ra chuyện gì được chứ.
…Dù vậy, việc cô không quên mang theo món đồ đó chính là minh chứng cho thấy Grey coi trọng Lionel đến mức nào.
‘Chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu.’
Đó là tất cả những gì Grey nghĩ về tình hình lúc này.
Chính vì thế.
Khi Panhaima nghe lời giải thích ấy rồi cất giọng nghiêm nghị chen ngang:
“Này.”
Một linh cảm bất an chợt giáng thẳng vào tâm trí cô.
“Gì nữa?”
“Nếu vậy thì, ngươi nên nhìn lại cho kỹ đi.”
“Ý ngươi là sao?”
“Chẳng phải ngươi bảo viên ngọc đính ở đó vốn dĩ phải có màu đỏ sao?”
“……”
Vẻ mặt Grey đờ đẫn.
Ngay khi hiểu ra điều Panhaima vừa nói, cô liền nhanh như chớp lôi chiếc trâm cài trong túi ra.
“…Ơ?”
Và, viên ngọc đính ở chính giữa.
Lúc này đã nhuộm một màu đen.
◆
Lionel là một nhân vật lẫy lừng trong Đế quốc.
Nhờ tính cách hòa nhã và lịch thiệp nên ông hầu như chẳng có kẻ thù nào, địa vị lại cao quý, võ lực bản thân cũng thuộc hàng xuất chúng.
Dù vậy, đối với ông cũng không phải không có những buổi gặp gỡ khó chịu.
“Vị này là người mà ngài muốn giới thiệu với tôi sao, Bá tước Grimbaltz?”
“Vâng, thưa đại công tước.”
Lionel lặng lẽ quan sát người đàn ông trung niên đang cúi chào mình đầy lễ độ.
…Đó chẳng phải là người ông ưa thích gì cho lắm.
Đặc biệt là trước đây, gã từng có xích mích liên quan đến Grey và Carlyle.
Một thuộc hạ của gã từng giở trò với Carlyle rồi bị Grey đánh cho một trận, bản thân Lionel thậm chí còn đe dọa gã hãy biết điều mà ngồi yên nếu không muốn châm ngòi cho cuộc tranh chấp giữa các gia tộc.
Về phía gã, chắc chắn cũng chẳng thể nào có chút thiện cảm nào với Lionel được.
Ấy thế mà.
Vừa chạm mặt nhau tại yến tiệc, gã đã bất thình lình chủ động tiến lại gần, bảo rằng có người muốn giới thiệu cho ông.
“Thật bất ngờ đấy. Không ngờ Bá tước Grimbaltz lại chủ động bắt chuyện với tôi trước.”
Lionel thận trọng nhắc khéo, nhưng đối phương chỉ mỉm cười đáp lại:
“Dù trong quá khứ có chút xích mích, nhưng những chuyện đó đôi bên nên bỏ qua cho nhau, chẳng phải vậy sao?”
“……”
Lionel gật đầu.
‘Trông có vẻ… nguy hiểm đây.’
Thực sự không sai chút nào.
Ánh mắt của Bá tước Grimbaltz quá trong trẻo, ngược lại càng khiến người ta thấy bất an.
Vốn dĩ xuất thân từ dòng dõi võ biền, đám người này tính khí dẫu có tồi tệ thì diễn xuất cũng vô cùng vụng về, bụng dạ nghĩ gì đều lộ hết ra mặt.
Vậy mà lúc này, đôi mắt của gã lại trong suốt lạ kỳ.
Cứ như thể gã thực sự chẳng có chút toan tính nào trong lòng.
…Giống như bị thứ gì đó ‘tẩy não’ một cách mù quáng vậy.
Cảm giác tốt nhất là không nên dính líu quá sâu. Bất giác một dự cảm chẳng lành dâng lên.
“Vậy, cô bé này là…?”
Lionel cúi đầu nhìn cô bé nhỏ nhắn đang đứng cạnh Bá tước Grimbaltz.
Thấy vẻ mặt ngây thơ ngơ ngác cùng đôi mắt chớp chớp của cô bé, Lionel bất giác mỉm cười.
Bá tước Grimbaltz tuy toát ra sự điềm gở, nhưng ở đứa trẻ này lại hoàn toàn không có cảm giác đó.
‘…À, ra vậy.’
Và đại công tước đã nhanh chóng nhận ra cảm giác đó bắt nguồn từ đâu.
Đứa trẻ này.
Không hiểu sao nét mặt lại có vài phần giống với Grey.
“Chào tiểu thư nhỏ. Có chuyện gì mà cháu lại tìm đến ta thế này?”
“……”
Khi Lionel quỳ một chân xuống ân cần cất tiếng, cô bé giật mình lùi lại.
“…Ta làm cháu sợ sao?”
Lionel cười khổ, ánh mắt của cô bé lập tức dán chặt vào chiếc găng tay mà ông đang đeo.
Gọi là găng tay… nhưng thực chất đó là găng giáp sắt. Nó có những chiếc gai nhọn hung tợn.
Đó là trang bị phòng thủ cao cấp được yểm vô số thuật thức phòng hộ cùng lời chúc phúc của giáo hội.
Với một nhân vật trọng yếu như Lionel, ông được đặc cách mang theo trang bị này ngay cả trong yến tiệc.
Nhưng nếu làm đứa trẻ sợ thì cứ tháo ra là được. Lionel mỉm cười, tháo chiếc găng sắt ra.
“Thế nào, thế này đã đỡ sợ hơn chút nào chưa?”
“……”
Cô bé rụt rè đưa tay ra, đặt bàn tay nhỏ bé của mình chạm vào mu bàn tay của Lionel.
Một bàn tay ấm áp.
Khiến ông bất chợt nhớ về hình bóng của Grey thuở bé.
“…Cháu chào đại công tước.”
Cô bé lí nhí nói.
“Cảm ơn ngài. Vì đã tốt bụng tháo nó ra.”
“Có gì đâu. Chuyện nhỏ thôi mà.”
“Không, cháu thực sự rất cảm ơn ngài đấy.”
Chính vì thế.
“Không ngờ ngài lại ngây thơ đến mức này.”
…Khi câu nói rợn gáy ấy đâm thẳng vào tai, phản xạ của ông đã bị chậm mất một nhịp.
“Cái gì?”
Trong chớp mắt.
Từ cơ thể cô bé bùng lên một làn sương mù màu xanh lục.
Và rồi, tựa như kịch độc được tiêm vào, nó men theo cánh tay không có giáp bảo hộ của Lionel, lập tức xông thẳng vào khắp cơ thể ông.
“…!”
Toàn thân ông lập tức đông cứng lại. Như thể vừa bị trúng một loại độc tê liệt cực mạnh.
Cảm giác mơ màng bao trùm lấy tâm trí, làm lu mờ hoàn toàn ý thức của ông.
“Trời ạ, nói thật nhé.”
Cô bé cười khẩy đầy chế giễu.
“Chỉ vì có chút nét giống con gái mình mà hạ thấp cảnh giác dễ dàng đến thế. Đúng là trên đời chẳng có tên ngốc nào ngốc hơn ông cả.”
Cứ như thể vẻ ngoài ngây thơ lúc nãy vốn dĩ là một cái bẫy đã được ‘toan tính sẵn’.
‘Thứ này…!’
Điều duy nhất ông có thể lờ mờ nhận ra.
Chính là làn khói tỏa ra từ cô bé này là một loại ‘độc’.
“Hãy ngoan ngoãn ngủ đi. Sau khi nhắm mắt rồi mở ra, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đấy.”
Giọng thì thầm đầy ác ý xoáy sâu vào màng nhĩ Lionel.
“Ý thức bị xóa bỏ, bản ngã chìm sâu, ông sẽ trở thành một con chó cưng trung thành chỉ biết nghe lời ta thôi. Hiểu chưa?”
“—”
Và Lionel.
Ý thức của ông trôi dạt ra xa, xa dần đến mức chẳng còn có thể nhận thức rõ ràng những lời nói ấy nữa.
“…Hửm? Đại công tước Chasefield trông có vẻ không được khỏe thì phải…?”
“Có lẽ ngài ấy hơi mệt. Để tôi đưa ngài ấy đi nghỉ.”
Tiếng của Bá tước Grimbaltz cũng chỉ còn văng vẳng mơ hồ bên tai.
…Không thể để mọi chuyện tiếp diễn thế này được.
Có điều gì đó, một thảm kịch không thể vãn hồi sắp sửa xảy ra.
Nỗi bất an ấy gõ dồn dập vào tàn dư ý thức đang dần lụi tàn của Lionel.
Nhưng giờ đây, ông chẳng còn làm được gì nữa. Ý thức cứ thế chìm sâu vào hố đen vô tận.
“Thiệt tình.”
Có lẽ, ông đã ngất lịm đi như thế.
“Xưa cũng như nay, cái trò giở mưu hèn kế bẩn này vẫn chẳng hề thay đổi chút nào.”
…Cho đến khi một giọng nói bất chợt chen ngang.
Ngay sau đó.
Xoẹt!
Một luồng sáng chói lòa bùng nổ ngay giữa sảnh yến tiệc.
◆
