◆
[-♬]
“Tâm trạng cô có vẻ tốt nhỉ?”
Hiếm khi thấy dũng sĩ lại ngân nga giai điệu vui vẻ như thế này.
…Chẳng phải ai khác mà chính là con người này đang làm vậy, nhìn thôi đã thấy rợn cả người, nhưng cô ấy vẫn cứ tiếp tục ngân nga mãi.
Kể từ sau khi gặp Lyza vào hôm qua và từ chối cô ta, cô ấy cứ duy trì trạng thái này suốt.
“Cô lo lắng đến thế cơ à? Sợ tôi sẽ bỏ rơi dũng sĩ chắc.”
[Thực ra ta chẳng hề lo lắng.]
“Sao cơ?”
[Bởi vì ta vốn không phải loại người sẽ tha thứ cho kẻ phản bội.]
“…Đãi ngộ người ta chẳng đàng hoàng tử tế gì mà nói chuyện phản bội chứ.”
[Ta nghĩ giữa kẻ bóc lột và kẻ bị bóc lột cũng có mối quan hệ tín nghĩa riêng đấy chứ.]
“…”
Da mặt dày đến mức này thì anh cũng chẳng buồn đôi co thêm lời nào nữa.
“Cơ mà này, dũng sĩ.”
[Gì thế.]
“Xung quanh hoàng cung có kẻ sùng bái ác ma lởn vởn, nghĩa là sắp sửa có chuyện lớn xảy ra rồi đúng không?”
[…Hừm.]
Dũng sĩ buông tiếng thở dài như một lời ngầm thừa nhận.
Tuy rằng bọn chúng đã bị Lyza tóm gọn và tiêu diệt sạch sẽ, nhưng nếu nghĩ rằng sự việc thế là êm xuôi thì quả thực quá ngây thơ.
Từng giáp mặt và quần thảo với lũ khốn đó vô số lần, Carlyle càng có cơ sở để khẳng định điều này.
Chúng chẳng khác nào loài gián.
Một khi đã lộ diện bằng mắt thường để ta phát hiện ra, thì sâu bên dưới đáy chắc chắn đang lúc nhúc một bầy nhiều đến mức diệt mãi không hết.
‘…Việc ban lệnh thanh trừng chứng tỏ phía hoàng cung cũng đã nắm được phần nào tình hình.’
Điều khó hiểu duy nhất là, dù biết vậy nhưng bọn họ vẫn cố tổ chức sự kiện cho bằng được.
Tính mạng con người có thể bị đe dọa, vì sao một buổi lễ duyệt binh cỏn con lại quan trọng đến thế?
[…Nếu chỉ vì áp lực từ bên ngoài mà hủy bỏ sự kiện lớn nhất Đế quốc thì thể diện vứt đi đâu nữa.]
Giới thượng lưu quyền quý vốn dĩ luôn bận tâm nhiều đến những thứ phù phiếm đó.
Nghe Grey nói vậy, Carlyle chỉ biết buông tiếng thở dài ngao ngán.
Điều đáng tiếc là, chắc chắn phía đối phương cũng sẽ triệt để lợi dụng chính cái thói quen ấy.
“Cá cược không? Xem trong buổi lễ duyệt binh, chừng nào thì biến cố mới nổ ra?”
[Để xem. 3 ngày?]
“Tôi cược trong vòng hai ngày.”
Carlyle và Thánh Kiếm bật cười khúc khích, buông những lời bông đùa vô thưởng vô phạt.
Dưới mắt người ngoài, đây chẳng khác nào cuộc trò chuyện của hai kẻ mất trí, nhưng bọn họ là những người đã cùng nhau chứng kiến ngày tàn của thế giới.
Cỡ tình huống này, đến cảm giác nguy cơ còn chẳng buồn dấy lên nữa là…
[Quyền tiên phong đang nằm trong tay đối phương. Ngươi có đoán được điểm tấn công nào không?]
‘Tôi không rõ lắm, nhưng có một điều chắc chắn.’
[Gì cơ?]
‘Chính là chuyện đó sẽ xảy ra ngay tại nơi tôi có mặt.’
Tất cả mọi ‘dị biến’ từ trước đến nay đều bắt nguồn từ hành tung của Carlyle.
Lần này khả năng cao cũng chẳng ngoại lệ.
‘Tiên hạ thủ vi cường để phong ấn trước là tốt nhất, nhưng có lẽ sự việc sẽ bùng nổ trước khi kịp ra tay.’
Ngay lúc này, trong tương lai gần, một biến cố sắp sửa ập đến. Ngay tại nơi anh đang đứng.
Vì vậy, điều tốt nhất có thể làm bây giờ là nâng cao cảnh giác đến mức tối đa.
Trong lúc anh đang mải tính toán suy nghĩ, từ đằng xa đã thấy bóng dáng Illia đang cùng Viện trưởng Seer rảo bước tiến lại.
“Hoàng nữ! Người vẫn khỏe chứ!”
“…Vâng, anh Carlyle. Lâu rồi không gặp.”
Và rồi.
Ngay khi vừa chào hỏi xong, Carlyle có thể nhận ra ngay sắc diện của Illia không được tốt cho lắm.
Vị hoàng nữ ngày thường lúc nào cũng hoạt bát, chăm chỉ nay lại mệt mỏi rã rời.
“Ở hoàng cung… ta chỉ toàn có những ký ức tồi tệ thôi.”
Khi anh hỏi thăm xem người có khó ở trong người không, thì nhận lại câu trả lời như thế.
“Thực ra cứ hễ đặt chân đến hoàng cung là chẳng bao giờ ta thấy khỏe khoắn cả…”
Gương mặt Illia khi nói những lời đó tái mét không còn một giọt máu.
Phải nói sao nhỉ.
…Cảm giác giống như vết thương lòng trong quá khứ đang trỗi dậy vậy.
“Hừm.”
Seer vừa vuốt cằm vừa đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Carlyle và Illia.
“Thôi thì, trước mắt cứ đi dự tiệc tối đã.”
Seer nhún vai buông lời đề nghị.
“Có gì bỏ bụng thì chắc sẽ khá hơn thôi.”
“…Không phải viện trưởng đang nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi sao?”
Đứa trẻ đang sợ hãi đến mức này, vậy mà lại đi tính chuyện nhét thức ăn vào bụng nó trước là thế nào.
Tuy chưa rõ ngọn ngành câu chuyện, nhưng ngay từ thời điểm bị xua đuổi khỏi hoàng cung rồi phải nương náu thân phận tại học viện, đời nào người lại có được trải nghiệm tốt đẹp gì ở nơi này chứ.
“Dù vấn đề có phức tạp đến đâu thì cũng phải bắt đầu từ hành động đơn giản nhất mới giải quyết được chứ. Vả lại, con bé chưa nuốt nổi một hạt cơm vào bụng thì lấy đâu ra sức? Phải ép nó ăn cho bằng được chứ.”
“…”
Nghĩ lại thì cũng đúng thật.
◆
Nghe nói tiệc tối không được tổ chức ở bản cung nơi hoàng tộc sinh sống, mà diễn ra ở phía biệt cung.
Đa số các đại quý tộc muốn gây ấn tượng tại lễ duyệt binh thường bắt đầu cuộc chiến tâm lý ngầm ngay từ nơi này.
Mà thôi, chuyện đó thì mặc kệ đi.
‘Công nhận nó to khủng khiếp thật đấy.’
Đó là cảm nhận duy nhất của Carlyle khi nhìn quanh.
Đây là lần đầu tiên anh được chiêm ngưỡng một công trình kiến trúc toát lên vẻ ‘tráng lệ’ đến mức này.
Trước đây, hoàng cung trong mắt anh chỉ là một tòa thành đổ nát, bị năng lượng Địa Ngục thiêu rụi và bẻ cong, tựa như phế tích chỉ xuất hiện trong những cơn ác mộng.
[Nơi đây chẳng phải là đầu não quyền lực của toàn đại lục sao. Phải hoành tráng thế này mới đúng chứ.]
Đế quốc là một siêu cường quốc chiếm cứ gần một nửa đại lục, một vị thế gần như không thể thay thế.
Là nơi quy tụ những kẻ đứng đầu đỉnh cao quyền lực, quy mô và vẻ xa hoa của nó hiển nhiên chẳng lời nào tả xiết.
“Cậu có tự tìm được phòng tiệc không? Nếu sợ lạc đường thì ta gọi người dẫn đường đi cùng nhé.”
Thế nên, việc Seer cất lời dặn dò như vậy cũng là điều dễ hiểu.
“Viện trưởng thì sao ạ?”
“Ta là nhân vật chính của buổi lễ lần này, nếu xuất hiện bây giờ sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Từ giờ tách nhau ra đi riêng thì hơn.”
“…À, suýt quên viện trưởng vốn là một nhân vật tầm cỡ nhỉ?”
“…”
Dù sao đi nữa.
Sau khi nhận chỉ thị phải nhồi cho cái bụng đói meo cả ngày của Illia no căng, Carlyle liền cất bước.
“Ối.”
Đi được nửa đường, sắc mặt Illia càng lúc càng kém đi trông thấy, người loạng choạng suýt ngã.
Trước hết anh đỡ cô ngồi tạm xuống một góc rồi bắt đầu gặng hỏi.
“…Tình hình này, e rằng vấn đề không phải là ăn uống mà người cần được nghỉ ngơi tịnh dưỡng thì đúng hơn. Chúng ta đến phòng y tế nhé?”
“Không, kh-không phải thế đâu anh…”
Illia thở dốc, run rẩy nói.
“Không phải vì ta thấy mệt trong người hay gì đâu… mà là cảm giác có ‘thứ gì đó khiến người ta khó chịu’ đang ở gần đây.”
“…Sao cơ ạ?”
“Rất khó để giải thích, nhưng trước kia mỗi lần ở hoàng cung, ta luôn có cảm giác này…”
“…”
Carlyle lặng lẽ quan sát Illia.
…Xem nào.
Anh cứ ngỡ việc người liên tục khó ở kể từ khi bước chân vào hoàng cung chỉ đơn thuần là do thể trạng hoặc ám ảnh tâm lý.
Nhưng nghe những lời này, có vẻ như bản chất sự việc lại nằm ở một hướng hoàn toàn khác.
Dường như trong chính không gian này đang tồn tại một thứ gì đó ‘xung khắc’ mãnh liệt với cô.
Nếu vậy thì.
“Thứ đang ở gần đó là gì, người có thể cảm nhận được không?”
“Vâng, ph-phần nào đó thì được…”
“Vậy người có thể dẫn đường cho tôi được không?”
“…Hả?”
“Nếu có thứ xấu xa lởn vởn thì phải tiêu diệt chứ. Đằng nào chúng ta cũng đâu chỉ ở đây một hai ngày.”
Phải xem xem rốt cuộc bọn chúng đang giở trò quỷ quái gì.
Mặc cho Illia bối rối xua tay bảo không cần vì mình mà phải làm đến mức đó, Carlyle vẫn tìm cách dỗ dành người rồi cất bước đi theo.
“Ở, ở đây, ta cảm thấy có thứ gì đó…”
Illia vừa nói vừa dừng chân tại một địa điểm, Carlyle đưa mắt rà soát xung quanh một lượt.
…Nơi này chẳng có gì đặc biệt.
Chỉ là một góc cây cối hơi rậm rạp nằm ven con đường tản bộ nào đó.
Một ‘không gian’ hoàn toàn bình thường, vắng vẻ và không hề gây chú ý.
Thế nhưng.
“…”
Vừa tiến lại gần, Carlyle đột ngột khựng bước.
Anh giữ nguyên tư thế, ánh mắt chăm chú nhìn thẳng vào bụi rậm phía trước.
“…”
Hừ.
Hơ hơ, nhìn mấy tên khốn này xem.
“Chà, thật là táo tợn. Đúng là một lũ điên.”
Carlyle lầm bầm chửi thề một tiếng.
Ban nãy Grey đoán 3 ngày, còn Carlyle đoán 2 ngày nữa biến cố mới nổ ra. Xem ra những dự đoán đó vẫn còn quá lạc quan rồi.
…Bởi thứ mà anh cảm nhận được ngay lúc này chẳng khác nào hồi chuông cảnh báo rằng biến cố sẽ giáng xuống ngay trong ‘hôm nay’.
“Hoàng nữ Illia, thực sự là ở quanh đây sao?”
“V-Vâng… Ta không dám chắc chắn lắm nhưng mà…”
“Không đâu. Người đã tìm chính xác rồi đấy.”
“Hửm…?”
Đến được vị trí này rồi thì mọi thứ đã rõ ràng rồi.
Một mùi hôi thối thoang thoảng vẫn còn trong không khí.
…Tử khí của ác ma.
Lần theo ngọn nguồn của thứ mùi đó, anh gạt lùm cây bụi sang một bên, làm lộ ra một ‘ma pháp trận’ nằm ẩn giấu phía dưới.
“Đ-Đây là thứ gì vậy?”
“Có lẽ chính là căn nguyên khiến thể trạng của hoàng nữ trở nên tồi tệ đến mức này.”
Đó là một ma pháp trận triệu hồi thứ gì đó từ Địa Ngục.
…Hơn nữa, nó là thứ ‘đã được sử dụng xong’.
[Làm sao có thể…?]
Thánh Kiếm ngơ ngác lẩm bẩm.
[Làm sao lại có thể ngang nhiên xuất hiện ngay giữa lòng hoàng cung thế này…? Nghi thức triệu hồi ác ma đâu phải thứ có thể chuẩn bị trong một sớm một chiều.]
Những điểm vô lý không chỉ dừng lại ở một hai điều.
Nghi thức triệu hồi ác ma bình thường rất dễ gây chú ý, lại phải lôi vật tế ra tiến hành những nghi lễ u ám ghê rợn.
Một hành vi đòi hỏi nhiều nhân lực và đầy mùi máu tanh như thế, lại có thể diễn ra trót lọt ngay bên trong hoàng cung với mật độ người qua lại đông đúc như này sao?
Tóm lại.
Việc thứ này tồn tại trong hoàng cung, hay việc nó đã được sử dụng hoàn tất mà không hề gây ra bất kỳ động tĩnh nào.
Đều là những chuyện hết sức phi lý.
Nếu vậy, ít nhất có thể rút ra một giả thiết chắc chắn.
‘Xem ra bọn chúng đã thâm nhập quá sâu vào nội bộ hoàng cung rồi.’
Nơi này.
Đã sớm ngập tràn tà ác.
Hoàng đế muốn quét dọn sạch sẽ xung quanh để chuẩn bị cho lễ duyệt binh, nhưng xem chừng bên trong đã mục ruỗng từ tận gốc rễ mất rồi.
[Hơn nữa, con nhóc này làm cách nào mà tìm ra được thứ này cơ chứ?]
Thánh Kiếm thắc mắc như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Không phải nghi thức đang diễn ra nửa chừng, mà việc phát hiện ra một ma pháp trận đã dùng xong từ trước ngay cả Carlyle cũng phải ngỡ ngàng.
Sở hữu Siêu Cảm Giác như dũng sĩ, vậy mà trước khi tiến lại thật gần, chính Carlyle còn chẳng hề cảm nhận được sự tồn tại của nó ở quanh đây.
…Thế mà Hoàng nữ Illia lại chỉ điểm chính xác đến kỳ lạ.
Chỉ dựa hoàn toàn vào trực giác của bản thân.
Chắc chắn người sở hữu một năng lực bẩm sinh nào đó.
Theo linh cảm của Carlyle, đây chắc chắn là một thứ vô cùng ‘quan trọng’.
Thế nhưng.
‘Chuyện đó để sau này hẵng từ từ hỏi.’
Trước mắt còn có việc cấp bách hơn.
‘Con ác ma được triệu hồi, dường như tôi biết là con nào rồi.’
Carlyle vừa đưa mắt rà soát toàn bộ rìa ngoài của ma pháp trận hoàn chỉnh vừa nói.
[Cái gì cơ?]
‘…Là một tên chuyên dùng độc. Còn được gọi là Hydra.’
[-]
Trong khoảnh khắc, hơi thở của Thánh Kiếm như ngưng lại.
…Ít nhất là theo cảm nhận của Carlyle.
Và lý do tại sao cô ấy phản ứng như vậy, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Carlyle nở nụ cười đắng rồi tiếp lời.
‘Tên nghe quen đúng không?’
[…Chưa từng một giây phút nào ta quên được cái tên đó.]
Hiển nhiên là vậy rồi.
…Bởi vì ở vòng lặp trước, đó chính là tên của con ác ma đã sát hại cha của Grey.
◆
-Quest Info
▶ ‘Nhiệm vụ: Hộ vệ Đại công tước Chasefield’ bắt đầu.
▶ Đây là nhiệm vụ quan trọng nhất. Tùy thuộc vào kết quả, trạng thái của nhân vật cốt lõi ‘Dũng sĩ’ sẽ thay đổi.
◆
