Trong mắt Visels, con người mang tên Carlyle Belfast là một kẻ mà mỗi bước đi đều kỳ quặc đến mức khó tin.
Trước hết, việc dám làm ra chuyện tày trời như thế này với một hoàng tử như cô thì đã chẳng thể coi là người bình thường, thế nhưng chỉ cần rời mắt đi một chốc là y như rằng cậu ta lại gây ra chuyện tày trời ở xó xỉnh nào đó rồi trở về.
“Vâng, thưa Ma Tháp Chủ. Vâng. Không ạ, dù ngài có hỏi bao giờ chúng ta mới gặp lại được, thì bản thân Ma Tháp Chủ cũng là người trăm công nghìn việc mà…”
“…”
Nhìn Carlyle đang bối rối trả lời người ở đầu dây bên kia thiết bị truyền tin, vị hoàng tử phải cố gắng lắm mới níu giữ lại được cảm giác thực tại đang dần trôi xa.
Nói tóm lại, nếu xâu chuỗi sơ qua nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi thì…
“…Cậu lại khiến ngài ấy nghiện mấy trò lệch lạc nữa rồi đấy à……?”
Có vẻ như cậu ta đã làm đủ trò biến thái quái đản với Ma Tháp Chủ.
Đã thế lại còn điêu luyện đến mức khiến đối phương phải nài nỉ xin hẹn gặp lần sau để tiếp tục.
…Đó là một trong những đại diện quyền lực của Ma đạo vương quốc ở bên kia đại lục cơ đấy.
Chẳng phải là nhân vật nổi tiếng thi thoảng còn được đưa lên trang bìa các tạp chí danh giá sao?
“…Tạm thời bỏ qua độ chính xác của mấy lời đó đi, khi ở riêng với tôi thì ngài cứ nói chuyện ngang hàng cũng được.”
Bởi vì ở đây không có vị dũng sĩ nào sẵn sàng đấm lệch quai hàm người khác chỉ vì ngữ điệu nghe chướng tai cả.
“…Th-Thật sự được sao……?”
“…”
Nhìn bộ dạng toát mồ hôi hột, vừa nhìn trước ngó sau dò xét của cô, có vẻ nỗi ám ảnh mang tên dũng sĩ đã ăn sâu vào tâm trí đến mức tạo thành một vết sẹo tâm lý nặng nề.
“Chỉ cần ngài trả lời thành thật là được.”
Carlyle thở dài một hơi rồi cất tiếng hỏi:
“Cái lễ duyệt binh này rốt cuộc là sự kiện gì mà lại triệu tập cả tôi tới đó vậy?”
Theo những gì anh nắm được trước đó, cả Đệ nhất Hoàng tử lẫn Đệ nhị Hoàng nữ đều là những kẻ bận rộn tối mắt tối mũi, đến chút thời gian rảnh rỗi cũng khó lòng thu xếp.
Thế nhưng, lịch trình ghi trên thư mời lại kéo dài gần như trọn vẹn cả một tuần.
Ngoại trừ hoàng đế đang bệnh nặng sống nay chết mai, sức ép bắt buộc có thể kéo cả những kẻ cận kề ngai vàng nhất đến tham dự đã là một chuyện.
Nhưng điều khiến Carlyle bận tâm nhất lại nằm ở khía cạnh khác.
“…Họ bảo tôi ‘không được dẫn theo người đồng hành’, chỉ được đưa ‘Hoàng nữ Illia’ đi cùng thôi.”
Nhất định chỉ được dẫn theo Illia.
Dòng chữ ấy chính là mấu chốt.
Một yêu cầu bắt anh phải bỏ lại toàn bộ những người đồng đội xung quanh.
…Thành thật mà nói, cảm giác lấn cấn vô cùng.
Dù cho giờ đây anh đã tự tin rằng bản thân có thể vượt qua khủng hoảng ở mức độ nào đó ngay cả khi không có dũng sĩ bên cạnh.
Thế nhưng nghĩ đến hình ảnh về hoàng gia mà chính anh từng đích thân trải nghiệm, thì lời yêu cầu này chẳng khác nào bảo anh hãy tự tước bỏ vũ khí rồi bước vào.
Vậy nên, trước khi tiến vào hang cọp, việc điều tra thông tin là điều tối quan trọng.
“…Thì về cơ bản, danh nghĩa chỉ là một buổi lễ duyệt binh thôi. Toàn bộ quân Đế quốc cùng các nhân vật quan trọng chống đỡ nó sẽ tề tựu, chào hỏi và khen ngợi lẫn nhau rằng mọi người đang làm rất tốt. Đó là trên danh nghĩa.”
“Vậy còn thực tế?”
“Là vương quốc của loài thú dữ. Nơi kẻ yếu sẽ bị nuốt chửng.”
“…”
Việc những nhân vật đứng đầu từ khắp mọi miền Đế quốc tề tựu đồng nghĩa với việc không thể tránh khỏi sự tranh đoạt về cán cân quyền lực.
Vô số những âm mưu toan tính trong phòng kín, những mưu mô chính trị ngấm ngầm diễn ra dưới mặt nước.
“Cốt lõi chính là cuộc so tài giương oai diễu võ, nơi những kẻ có chút quyền thế buộc phải chạm mặt nhau trực tiếp để phô trương xem ai mạnh hơn ai.”
Visels giải thích bằng chất giọng đậm vẻ chán chường.
“Kẻ yếu thế sẽ bị nuốt chửng tại đó. Bề ngoài thì gọi là thề ước trung thành, nhưng thực chất là bị ép trở thành nô lệ. Còn nếu đến cả điều đó cũng từ chối thì…”
Visels ngập ngừng nuốt lại lời định nói.
Dường như ngay cả với thân phận một hoàng tử, cô cũng có không ít ký ức chẳng hề muốn nhớ lại.
“…Chắc cậu cũng tự hiểu chuyện gì sẽ tiếp diễn rồi đấy.”
“Ra là vậy sao.”
“Với lại, có lẽ đến đó cậu cũng sẽ bị ép phải đưa ra lựa chọn thôi. Danh tiếng và thực lực của cậu bây giờ chẳng phải đã tăng vọt rồi sao?”
Nào là trấn áp ác ma ngay tại Đế đô.
Nào là thuần phục ma thú cấp tai ương.
Lại còn lập nên đại công trong cuộc hành quân Death March.
Để bị coi là một gã tùy tùng tầm thường của dũng sĩ, thì những chiến tích anh đạt được mà không cần cô giúp đỡ đã quá nhiều rồi.
Đồng nghĩa với việc anh đã lọt vào mắt xanh của những kẻ tai to mặt lớn đầy mưu mô sắp sửa tham dự lễ duyệt binh lần này.
“Thế nhưng trông cậu lại bình thản đến lạ lùng so với một kẻ sắp bị kéo đến nơi như thế đấy?”
“…Muốn cảm thấy bị đe dọa bởi mấy thứ đó thì hơi khó, bởi mỗi ngày tôi đều được một người luôn đẩy tôi vào lằn ranh sinh tử bầu bạn rồi.”
“…”
À, phải rồi.
Tên này là tùy tùng của ‘ả’ dũng sĩ đó cơ mà.
Visels vừa sực nhận ra điều đó, nhưng rồi cô liền lắc đầu nguầy nguậy.
“Dù vậy thì cũng đừng có lơ là quá. Nơi cậu sắp đến là…”
“—Hang ổ ma quỷ tồi tệ và đỉnh cao nhất toàn đại lục chứ gì. Tôi biết rõ mà.”
Đã nghe qua vô số lần, và cũng đã nếm trải không biết bao nhiêu bận.
Không được phép lơ là.
Bởi chỉ trong một khoảnh khắc sơ sẩy, anh hoàn toàn có thể bị nuốt chửng.
“…”
Carlyle lặng lẽ chìm vào suy nghĩ, bàn tay nắm lại rồi thả ra.
“Nói tóm lại, việc tôi được mời với tư cách khách quý đặc biệt chẳng qua là bị đưa lên sàn đấu giá trước mặt những kẻ muốn tròng thẻ tên của họ vào cổ tôi chứ gì?”
“Đúng vậy chứ còn gì?”
“Chuyện đó thì ngài không cần phải lo. Việc tôi phải phụng sự ai vốn dĩ đã được định đoạt ngay từ đầu rồi.”
“…Ý cậu là sao?”
“Ý là câu trả lời của ngài rất hữu ích. Nếu đã là một nơi như thế thì cách ứng phó cũng quá rõ ràng rồi.”
“…”
Tên này, chắc chắn lại đang toan tính chuyện quái quỷ gì đó.
Nét mặt của cậu ta toát lên sự quả quyết đến rợn người…
“Cậu… không định làm trò điên rồ gì nữa đấy chứ?”
“Làm gì có.”
Carlyle thản nhiên đáp.
“Trừ phi có kẻ chủ động kiếm chuyện trước.”
“…”
À, hệt như chính Visels đã chủ động gây sự trước để rồi rơi vào tình cảnh bi đát này.
Nhắc mới nhớ, cũng như anh vừa chất vấn cô, cô cũng có chuyện cần hỏi anh.
“Này, bao giờ… cậu mới chịu trả lại cơ thể cho tôi thế……?”
“Hừm…”
Nghe câu hỏi ấy, Carlyle xoa cằm như thể đang cân nhắc.
Ngay sau đó, một nụ cười trông vô cùng hiền lành cùng lời đáp nói ra:
“Tùy vào biểu hiện lần này của ngài chăng?”
“…”
“Bởi vì tôi vẫn còn cả đống việc cần giao cho hoàng tử điện hạ làm mà.”
“…”
“Dù sao thì ngay từ đầu, Hồng y Xám giao ngài cho tôi cũng là để tôi tùy ý sai bảo còn gì?”
…Đúng là cái đồ ác ma.
◆
Việc tiến vào hoàng cung quả thực rắc rối và phức tạp ngay từ những bước đầu tiên.
Sau nhiều ngày dài vùi đầu vào đống giấy tờ thủ tục ngập đầu và những đợt kiểm tra an ninh gắt gao đến kiệt sức, anh mới có thể đặt chân vào nơi sâu nhất của Đế đô.
Thậm chí đây mới chỉ là bước vào ‘khu cư xá’ nằm ở ngoại vi cung điện chứ còn chưa chạm đến bản cung nơi tổ chức lễ duyệt binh.
…Thực ra, điều vất vả hơn cả là việc phải ra sức dỗ dành những người khác đang hờn dỗi vì không biết lần này anh lại chuẩn bị đi đâu.
“Hầy, mệt thật đấy.”
Vừa lẩm bẩm, Carlyle vừa đưa tay dụi dụi mắt.
Vẫn còn một chút thời gian trước khi chính thức tiến vào bên trong hoàng cung.
‘Hoàng nữ Illia thì nghe bảo viện trưởng sẽ đích thân dẫn đi riêng rồi…’
Carlyle sẽ hội quân với họ tại hoàng cung vào ngày trước khi lễ duyệt binh diễn ra.
Vậy thì trước lúc đó, tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn những việc cần làm.
- System Log
▶ Đặc tính ‘Bạn đời của dũng sĩ’ đã kích hoạt.
▶ Một phần của ‘Danh sách cải tạo’ được cập nhật!
[ ★ Kiêu ngạo 80% → 70% ]
▶ Phần thưởng đã được trao!
▶ Hãy mở tab đặc tính để kiểm tra!
“…Hừmmmm…”
Nhìn khung thông báo hiển thị nội dung đó, Carlyle khẽ gãi đầu.
Đây là phần thưởng nhận được sau khi hoàn thành nhiệm vụ thuần phục Kkamang-i hôm trước, nhưng vì chưa có dịp dùng đến nên anh vẫn để nguyên đấy.
‘…Liệu có thứ gì dùng được không nhỉ?’
[…Đúng là rửng mỡ thừa thãi quá rồi đấy.]
‘Đâu có, chẳng qua là giờ tôi cũng đã mạnh lên kha khá, đủ sức tự mình ứng phó với hầu hết các hiểm cảnh rồi mà.’
Dù những năng lực có thể trích xuất từ dũng sĩ vẫn còn rất nhiều, nhưng thành thật mà nói, có những kỹ năng nếu dùng bằng cơ thể của Carlyle thì chẳng khác nào đem mạng sống ra đánh cược.
Nào là ‘Thiên Không Xâm Phạm’ hay ‘Thái Dương Truỵ Lạc’, những chiêu thức chỉ cần nhìn qua tên thôi cũng đủ thấy chóng mặt, tốt nhất là đừng dại dột ngó ngàng tới.
Do đó, nếu muốn chọn ra một kỹ năng thực sự hữu dụng trong số những thứ anh ‘có thể sử dụng’ lúc này, danh sách ứng cử viên chẳng còn lại bao nhiêu.
[…Hừm, đúng là có một thứ khá thích hợp đấy.]
‘Thật sao?’
[Nếu là bước chân vào hang ổ của lũ giảo hoạt như lúc này thì nó sẽ giúp ích cho ngươi đấy.]
Cùng với lời gợi ý đó, Carlyle đưa mắt lướt qua bảng thông tin năng lực vừa được đề xuất.
- Skill Info
◆ Siêu cảm giác
Cách thức nhận thức thế giới của kẻ đã bước lên đỉnh cao tuyệt đối trong số những siêu nhân vốn vô cùng đặc biệt.
Dẫn dắt ma lực tác động lên hệ thần kinh, giúp nhận biết mọi dấu hiệu xung quanh một cách cực kỳ nhạy bén.
…Ồ.
Quả không hổ là năng lực của dũng sĩ. Ngay từ phần mô tả đã toát lên vẻ phi phàm rồi.
[Bình thường thì ta có thể cảm nhận đủ thứ rồi báo cho ngươi, nhưng dù sao hiện tại ta cũng đang ở hình dạng thanh kiếm. Thỉnh thoảng vẫn có những góc khuất không thể bao quát hết được.]
Giọng nói vang lên đầy tiếc nuối.
[Nếu bản thân ngươi tự nắm giữ thứ này, ngươi sẽ có thể cảm nhận nhạy bén hơn nhiều.]
…Điều đó chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều.
Bởi việc sở hữu các giác quan vượt trội luôn là một lợi thế áp đảo trong mọi tình huống.
“Vậy thì, dùng thử nhé?”
Vừa lẩm bẩm, anh vừa điều động luồng ma lực trong cơ thể.
“Uầy, buồn nôn quá.”
Ngay sau đó anh đã hối hận lập tức.
…Vừa mới kích hoạt thử một lần, lượng thông tin khổng lồ ùa vào dồn dập khiến bộ não anh như muốn bốc cháy.
Cảm giác như có hàng ngàn chiếc máy quay cùng lúc chiếu hình ảnh, cùng với lượng chữ nghĩa từ hàng chục cuốn sách đồng loạt vuốt ve dịch não.
Dũng sĩ ngày nào cũng phải xử lý khối lượng thông tin khổng lồ đến mức này sao? Quả thực quái vật vẫn mãi là quái vật.
Cơ mà, những thông tin cần phản ứng ngay lập tức thì Carlyle vẫn có thể sàng lọc ra được.
“Cửa không khóa đâu nên ngài cứ vào đi, điện hạ.”
“…”
Từ phía bên kia cánh cửa truyền đến cảm giác giật mình hoảng hốt.
“Tôi đâu có phát ra tiếng động nào đâu. Sao cậu biết là tôi?”
“Nghe nhịp điệu tiếng bước chân là tôi nhận ra ngay ấy mà?”
“…Cậu có thể phân biệt người khác chỉ bằng nhịp bước chân thôi sao?”
Carlyle thì chịu.
Nhưng dũng sĩ thì làm được.
Dù sao đi nữa, Visels cũng mở cửa bước vào phòng với vẻ mặt ngao ngán.
“Mặc thế này là được rồi chứ gì?”
“…”
Cô đang khoác trên mình bộ trang phục hầu gái.
Bộ đồ được mặc một cách vừa vặn, gọn gàng, rõ ràng chẳng phải là tay nghề của kẻ mới thử mặc lần đầu.
Dường như cảm nhận được ánh mắt Carlyle đang chăm chú nhìn mình, Visels khẽ nhíu mày.
“…Gì đấy.”
“Không có gì, chỉ là tôi thấy ngài không còn tỏ ra ngượng ngùng như dạo trước nữa thôi.”
“Cậu đang nói cái gì với một người đã phải tự mình tập mặc cả đồ lót nữ đấy hả.”
“…”
“Xưa nay tôi cởi đồ người khác thì nhiều chứ đã bao giờ tự mặc đâu. Cái cảm giác nhục nhã ê chề lúc đó làm sao cậu hiểu…”
“…Tôi không có nhu cầu nghe chi tiết đến mức đấy đâu ạ.”
Sao anh lại phải ngồi nghe một gã đàn ông trưởng thành kể về trải nghiệm tập mặc đồ lót phụ nữ chứ.
“…”
“…”
Cả Carlyle lẫn Visels đều đồng thời rơi vào im lặng.
Người ta vẫn bảo con người là sinh vật có khả năng thích nghi cao, và đây quả thực là một ví dụ mẫu mực.
Dù sao thì.
“Chà, để ngụy trang thì trông quá hoàn hảo rồi.”
Đây chính là người mà Carlyle đã chọn làm ‘tùy tùng’ đi cùng mình.
Xét cho cùng, để làm gián điệp luồn sâu vào bên trong thì người này là ứng viên thích hợp nhất.
Với tư cách là một cựu hoàng tử, cô nắm rõ các mối quan hệ quyền lực chính trị ngầm, lại có tài ứng biến xử thế khéo léo đến mức được cả Đệ nhất Hoàng tử lẫn Đệ nhị Hoàng nữ chọn làm người truyền tin, hơn nữa trong bộ dạng thế này thì chẳng một ai thèm đề phòng cô cả.
Quan trọng nhất là, Carlyle đang nắm giữ ‘công tắc sinh tử’ để giúp cô lấy lại cơ thể ban đầu, nên cô cực kỳ nghe lời.
“…A, để quên thuốc lá mất rồi.”
…Chính bởi sự thật cay đắng ấy mà cô đang phải mang vẻ mặt hốc hác đi tìm thuốc lá.
Nhìn dáng vẻ Visels vừa sờ soạng trước ngực vừa càu nhàu, Carlyle nghiêng đầu hỏi:
“Ngài hút thuốc sao?”
“Trước giờ tôi vẫn hút mà. Cậu không hút à?”
“Tôi cai rồi.”
“Cai rồi á? Nhìn mặt cậu đâu giống người biết hút thuốc.”
“Trừ những lúc tâm trạng sầu não khôn xiết ra thì tôi không đụng vào. Cơ mà, nếu ngài không có thì để tôi tìm thuốc lá giúp ngài nhé?”
“…? Tầm này thì tìm thuốc lá kiểu gì? Cửa tiệm đóng cửa hết rồi mà.”
Trừ phi thuốc lá đột nhiên từ trên trời rơi xuống.
Nhưng mà, cứ yên tâm đi.
“Không sao đâu. Món tìm đồ này tôi giỏi lắm.”
Bởi Carlyle vừa mới đạt được ‘năng lực nhận thức’ có thể đếm được chính xác từng con côn trùng bay xung quanh.
Thế nên việc dò tìm tung tích bao thuốc lá quanh đây chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
[…Năng lực của ta mà lại đem ra dùng vào cái trò này sao, này ngươi.]
‘Thì dù sao vừa luyện tập vừa làm quen cũng tốt mà.’
Vì đây là năng lực cần phải duy trì càng lâu thì mới càng phát huy tác dụng.
Nghĩ vậy, Carlyle khẽ mỉm cười rồi lại tiếp tục vận chuyển luồng ma lực tuần hoàn khắp cơ thể.
“…”
Dù ngay sau đó nét mặt anh lập tức đanh lại và khựng người.
“Gì thế, sao tự nhiên lại đực mặt ra vậy?”
“… Không có gì.”
Carlyle gãi gãi cằm rồi đáp:
“Chỉ là tôi vừa tìm thấy một thứ còn độc hại cho sức khỏe hơn cả thuốc lá thôi.”
Dứt lời, Carlyle đưa mắt nhìn về phía luồng ‘dư hương’ đang bốc lên mà kỹ năng Siêu cảm giác vừa bắt được.
Một thứ mà lúc nãy vẫn chưa hề xuất hiện.
Tỏa ra một mùi hương quen thuộc.
Một mùi hương mà anh không thể nào quên được.
‘Dũng sĩ.’
[…Thứ này, không sai vào đâu được.]
Là tử khí.
Khí tức của Địa Ngục.
…Ngay lúc này, ở gần đây đang có ác ma.
◆
