"Nghĩa là… không còn sống."
Lời lẩm bẩm của Alice.
Không khí trong lều vốn đã sắc lạnh như lưỡi dao lập tức chìm xuống.
Như thể tim vừa rơi thẳng xuống đáy, tất cả chỉ biết đứng ngẩn người.
""…""
Sự im lặng lạnh ngắt lan ra.
Không còn sống.
Mấy chữ đó bị nhai đi nhai lại trong miệng.
Chỉ là một câu rất đơn giản, nhưng mọi người lại như mất hồn, cố giải nghĩa nó.
"…Cái đó."
Không còn sống.
Đã chết.
"Cái đó… là sao…?"
Mãi lúc ấy Carmilla mới lên tiếng.
Đôi mắt đỏ như máu dao động đến mức câu hỏi cũng mất hết sức lực.
"Hức… ư…"
Alice không thể trả lời, chỉ khóc.
Từng giọt nóng hổi lăn dài theo má.
Thời gian như bị hơi ẩm đè xuống, tiếng nức nở trong đôi mắt xanh chỉ càng lúc càng dày thêm.
Tiếng khóc.
Tiếng khóc bị nén lại ấy.
Đầu óc tất cả quay cuồng.
"Cô Alice… chuyện đó… cô nói gì vậy…?"
Ranne Kihano.
Hiếm khi cô hoàn toàn quên mất vẻ hoạt bát thường ngày.
Biểu cảm không kịp che giấu lan dần trên gương mặt.
"Ngài Victor… rốt cuộc ngài ấy… xảy ra chuyện gì…?"
Không còn chút khí thế mạnh mẽ nào.
Mái tóc vàng rối tung vì băng qua bão tuyết, đôi mắt tím vô hồn mở to, nhưng bên trong lại chỉ còn vẻ khẩn cầu đến đáng thương.
Mong rằng mình nghe nhầm.
Mong câu nói ấy mang một ý nghĩa khác.
Mong cô gái trước mặt trả lời câu hỏi của mình.
"Hức, ư…"
Nhưng Alice chỉ tiếp tục khóc.
Sự im lặng đó đâm thẳng vào lồng ngực Ranne.
Không một âm tiết, nhưng cô hiểu đó chính là câu trả lời.
Cô gái Kỵ sĩ chao đảo, suýt khuỵu xuống tại chỗ.
"Nói… dối…"
"…"
Im lặng lại tràn tới.
Dần dần, khóe mắt của mái tóc bạc và tóc vàng cũng bắt đầu đọng nước.
Ban đầu là vẻ mặt như chưa thể hiểu chuyện gì, rồi từng giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống trong vô thức.
"Victor…"
"Ngài Victor…"
Không khí sụp đổ chỉ trong chớp mắt.
Ai cũng như đang say sóng, chẳng thể suy nghĩ lý trí.
Đúng lúc ấy, người kéo mọi người trở lại lại là Caitlyn.
"Này."
Chát, chát—!
Bàn tay rám nắng tự tát mạnh vào hai bên má.
Cô cũng bị sốc, nhưng có vẻ đang cố ép bản thân bình tĩnh.
"Địt mẹ nó, tỉnh lại hết đi được không?"
Đôi mắt vàng lấy lại vẻ sắc bén thường ngày.
Trên má vẫn còn nguyên dấu tay đỏ ửng.
"Đùa tao à? Cả đám biến thành mấy con thiếu nữ thất tình hết rồi à."
Giọng nói nhọn hoắt quen thuộc.
"Bộ thật sự nghĩ thằng đó chết rồi à? Người khác thì còn nói, chứ cái thằng đó á? Chỉ vì dính cái bẫy của vài thằng Hắc ma pháp sư thôi sao?"
Cô ném từng câu như kim châm.
Caitlyn vốn là người khó chịu nhất nhóm, nhưng chính vì thế lại là người giữ đầu óc lạnh nhất.
"Nó là thằng từng xé đôi con quái vật biển dài cả trăm mét chỉ bằng một cái chỉ tay đấy."
""…""
"Nó chưa chết đâu."
""…""
Như để chứng minh lời mình, Caitlyn cau mày rồi hỏi Alice liên tục.
"Mày chắc không? Cái vụ 'không còn sống' ấy."
"Hức… n-nhưng nếu không nhìn thấy gì thì…"
"Thế mới lạ. Mày bảo không phải chỉ tối đen, mà giống như tầm nhìn bị sương phủ kín đúng không?"
"Vâng…?"
"Trước đây mày nói nếu không kết nối được thì tầm nhìn sẽ tối đen hoàn toàn. Nhưng lần này không phải đen, mà là cảnh vật bị nhòe như có gì che mất. Thế thì có khi không phải kết nối bị đứt, mà là thứ gì đó đang chặn tầm nhìn của mày thôi."
Đó chính là đáp án.
Victor hiện đang ở trong một trường đặc biệt.
Một dị không gian do một trong các Hiền giả Cổ đại để lại.
Một nơi cô lập đến mức còn được gọi là [Không gian không tồn tại].
Quyền năng của Nữ hoàng dù mang tính tuyệt đối, nhưng Alice vẫn chưa thuần thục điều khiển nó, nên khó có thể xuyên thấu nơi ấy.
"B-Bị thứ gì che mất… là bị thứ gì che chứ…?"
"Tao biết thế đéo nào được. Năng lực của mày thì mày phải biết chứ."
Chỉ là suy luận tạm thời, nhưng Caitlyn lại chạm khá gần sự thật.
Alice vẫn chưa quen với chính sức mạnh của mình.
Bản thân [Nữ hoàng Đen] cũng là quyền năng có rất ít thông tin.
Hơn nữa chỉ vài tháng trước, cô vẫn còn sống bằng cách cố gắng kìm nén sức mạnh tới mức tối đa.
"Mày mới bắt đầu học cách điều khiển nó chưa được bao lâu đúng không."
Alice chỉ thực sự quyết định thử sử dụng năng lực sau khi gặp Victor.
Chưa tới nửa năm.
Không biết 100% chức năng là chuyện đương nhiên.
Trước mặt Alice đang ngơ ngác nhìn lên, Caitlyn buông một câu.
"Thằng đó kỳ quặc đâu phải mới ngày một ngày hai."
"C-Công nữ Letus…"
"Đừng nghĩ linh tinh nữa, tập trung tìm đi. Nói thật, nếu nó bị bắt cóc thì phải lo cho bọn bắt cóc mới đúng, lo cho nó làm gì."
"Hức…"
Caitlyn bực bội vuốt ngược mái tóc vàng.
Cô nhìn quanh mọi người rồi nói.
"Tìm tiếp. Đừng có ngồi khóc nữa."
Cách nói gồ ghề, thô ráp.
Nhưng nhờ thế, mọi người ít nhiều lấy lại được bình tĩnh.
Từng người lau nước mắt còn đọng rồi đứng dậy khỏi những chỗ ngồi rải rác trong lều.
"Phù… đúng, suýt nữa ta thất thố rồi. Muốn trở thành một quân chủ tốt thì trước tiên phải biết tin thuộc hạ của mình. Cảm ơn ngươi đã nhắc."
"…Khỏi cảm ơn, làm việc đi."
"Tôi sẽ ở lại trong lều. Tôi sẽ tiếp tục… hức, dùng giấc mơ kiểm tra xem có nhìn thấy gì qua tầm mắt của ngài Victor không."
"Chúng ta chia lại nhiệm vụ. Mỗi người tách ra tìm trong lãnh địa. Xét quy mô ma pháp trận, nó không đủ sức dịch chuyển xa. Victor vẫn còn trong lãnh địa."
"Đừng phí thời gian nữa, đi thôi."
Mọi người lại lao vào bão tuyết.
Ranne cũng lên ngựa, băng qua khu rừng mùa đông trắng xóa.
Nhờ lời Caitlyn, đầu cô đã tỉnh hơn, nhưng bên trong vẫn đau nhức như đang mục dần.
— Tôi tin vào lựa chọn của cô Ranne.
Giọng Victor vẫn văng vẳng bên tai.
Lời từng khích lệ cô.
Khi cô phân vân giữa việc truy đuổi ngay hay chờ chi viện.
Nếu lúc đó mình đưa ra lựa chọn đúng hơn, có lẽ chuyện này đã không xảy ra.
'Tại mình…'
Sự nóng vội đã khiến tình hình lệch khỏi quỹ đạo.
Cô oán trách chính mình vì không đưa ra quyết định sáng suốt hơn.
Dạ dày cuộn lên từng cơn, nhưng Ranne vẫn siết chặt dây cương.
'Phải xử lý.'
Nhân vật chính cảm nhận trách nhiệm.
Không… có lẽ gần với sức ép hơn.
Vì sở hữu sức mạnh đặc biệt, cô luôn nghĩ rằng mình phải gánh lấy thế giới.
'Mình phải làm.'
Đó là căn bệnh của cô.
Cũng là một khoảng thiếu hụt chưa từng lộ ra ngoài.
Vùuu—!
Cuộc tìm kiếm bị bão tuyết cản trở nghiêm trọng.
Dù vậy, Ranne vẫn nghiến răng xuyên qua màn tuyết.
Tiếng vó ngựa do cô dẫn đầu vượt qua núi tuyết, tiếp tục tiến sâu hơn vào biển trắng.
— Cô Ranne.
Victor.
Chỉ để tìm lại cậu thiếu niên đeo mặt nạ.
***
Mỗi nhịp thở đều kéo theo khói trắng.
Tôi phủi phủi đôi tay lạnh đến mức sắp đông cứng.
"Phù…"
Xung quanh là những gia thần băng và Kỵ sĩ băng đã vỡ nát.
Tôi chỉnh lại quần áo hơi xộc xệch, một màn hình xanh hiện ra trước mắt.
Âm thanh máy móc vang lên trong trẻo.
Ting—!
**[Đã hoàn thành tầng 3 của không gian ẩn 'Thần Điện Lumiera'.]**
**[Cánh cửa dẫn tới tầng 4 đã mở.]**
**[Muốn bước vào phiên xét xử, hãy tiến tới tầng 5.]**
**[Chủ nhân dungeon đã nhận ra sự tồn tại của bạn.]**
**[Sứ đồ 'Đại Pháp Quan của Mùa Đông Cũ' đang chờ xét xử bạn.]**
Đã hai mươi bốn giờ kể từ khi tôi vào dungeon.
Nhìn là hiểu rồi đấy, kế hoạch quay về trong một ngày coi như vứt thẳng vào sọt rác.
'Khó hơn tưởng tượng.'
Dù sao đây cũng là dungeon cấp cao.
Có vẻ tôi sẽ về muộn khoảng một ngày, tức sang ngày thứ hai.
Tôi điều chỉnh hơi thở thật sâu.
"Dù sao… tầng 3 cũng xong rồi."
Có khá nhiều hạn chế.
Vương Miện phải để dành cho tầng 5, còn Nuốt Chửng và Giải phóng thì hiện tại chưa tích đủ.
'Hỏa lực có vẻ hơi thiếu.'
Ngay sau đợt dã ngoại, tôi đi nghỉ luôn nên không kịp nhờ Javert sạc Nuốt Chửng.
Đến lúc cooldown kỹ năng kết thúc, chúng tôi đã rời Học viện và tới lãnh địa Bá tước.
Tôi nghịch lưỡi hái với chút tiếc nuối.
Ting—!
**[Bạn đang tiến vào tầng 4 của không gian ẩn 'Thần Điện Lumiera'.]**
**[Phiên xét xử của bạn sẽ diễn ra tại tầng 5.]**
Nhưng dù vậy.
Tôi cũng không thể ngồi đây câu giờ mãi.
Sau vài phút nghỉ ngơi, tôi không do dự bước lên cầu thang.
Keng, keng—.
Ngay khi chân đặt lên tầng mới, tôi cảm nhận hàng chục ánh mắt đang nhìn mình.
Những thứ khoác lên mình mùa đông cũ kỹ đang dõi theo.
Hơi thở trắng kéo dài che khuất tầm nhìn.
Ting—!
**[Các Sứ đồ 'Kỵ sĩ của Mùa Đông Cũ' đang quan sát bạn.]**
Những thanh kiếm điêu khắc bằng băng đồng loạt chĩa tới.
Tôi cũng nâng lưỡi hái, hạ trọng tâm sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.
'Sắp tới… cũng muốn tiết kiệm thể lực rồi.'
Địch đông đặc kín thế này thì không dễ.
Nếu có một party member cùng công phá thì tốt biết mấy…
'Cấu trúc dungeon như cái củ lìn.'
Ngay chuyện vào thần điện đã khó.
Cái lối vào tôi sử dụng là đường dùng một lần, hơn nữa chỉ cho một người.
Mang đồng đội theo gần như bất khả thi.
'Không phải hoàn toàn không có cách khác để vào…'
Nhưng nói thật thì cứ xem như không có cũng đúng.
Bởi phương pháp đó cần vận may và sự cố chấp ở mức khủng khiếp cùng lúc.
'Không còn cách nào.'
Cứ nghĩ mãi về thứ không thể có là thói quen xấu.
Đôi khi cũng phải biết dứt khoát bỏ cuộc.
Tôi tập trung vào tình hình trước mặt.
Giữa không khí lạnh buốt, tôi đối đầu đám Kỵ sĩ.
"Phù."
Keng, keng—.
Những bộ giáp băng từ từ áp sát, hình thành một vòng vây.
Hai bên cùng tiến lên, chỉ còn một khắc là va chạm.
"Ngài Victor…!"
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ đâu đó.
Tôi lập tức treo dấu hỏi đầy đầu.
"Đệt."
Thậm chí còn không kịp quay lại.
Một luồng sáng chói mắt đã lướt sát bên người.
Đó là ngọn thương kết bằng ánh sáng.
— Thương thuật phái Kihano, Thức thứ 8 —
'Lạc Tinh'
ẦM ẦM ẦM—!
Ánh sáng trắng xóa phủ kín đám giáp băng đang đứng thành hàng.
Cơn bão ánh sáng xé nát băng, nghiền các Kỵ sĩ thành vô số mảnh.
Tai tôi ù đặc.
Mãi lúc ấy tôi mới quay lại.
"…Cô Ranne?"
"Hộc, hộc…"
Mái tóc vàng và đôi mắt tím quen thuộc.
Ranne đứng gần cầu thang, thở dốc không ngừng.
Trên đầu tôi lập tức mọc thêm mấy chục dấu hỏi.
"Không, khoan… rốt cuộc cô vào đây bằng cách nào…?"
Ôm chầm—.
Nhưng câu hỏi còn chưa kịp nói hết.
Ranne đã lao tới ôm chặt lấy tôi.
"Ngài Victor! Ngài vẫn an toàn…!"
Giọng nói ướt đẫm, thậm chí như sắp bật khóc.
Cơ thể mềm mại của cô ép sát lấy tôi.
Ranne vùi thẳng mặt vào ngực tôi.
Tôi còn đang ngơ ngác đã theo phản xạ ôm lại, nhẹ nhàng vỗ lưng cô.
"May quá… thật sự may quá…"
"…"
Ranne chỉ lặp đi lặp lại đúng mấy lời ấy.
Bị ôm cứng ngắc, tôi chỉ biết nhẩm một câu hỏi chẳng thể truyền tới cô.
'Không, gặp lại cô tôi cũng vui thật đấy…'
Nhưng mà.
Rốt cuộc cô tìm tới đây bằng cách nào vậy…?
