Sau rạng đông đầy sao, buổi sáng lại tìm đến.
Phương Bắc phủ tuyết đặc biệt lấp lánh mỗi khi đón nắng.
Bầu trời trong veo, mặt trời chiếu xuống nhưng không khí vẫn chẳng có dấu hiệu ấm lên.
Chỉ cần hít một hơi sâu.
Luồng lạnh trong trẻo len vào phổi, đánh thức cơ thể còn ngái ngủ.
Mấy tiếng trước còn nằm trong mộng, giờ cả đám đã khoác áo lông, bước trên tuyết nguyên trắng xóa.
"Oa… đẹp quá! Lần đầu tôi thấy một tuyết nguyên vừa hùng vĩ vừa r-rộng lớn thế này!"
"Ừm! Phương Bắc quanh năm tuyết không tan mà. Nếu nói về cảnh tuyết, tôi dám tự hào đây là số một trong lãnh thổ Đế quốc."
"H-Hôm qua ở trong dinh thự suốt nên tôi không biết… ánh nắng chiếu xuống làm cả hoa tuyết trên cành cây cũng lấp lánh…"
"Cô khen như thế làm tôi vui lắm! Cô Alice có vẻ thích ngắm những phong cảnh xa lạ nhỉ?"
"Tôi thích, du lịch… dù vẫn chưa từng đi đâu nhiều…"
Phương Bắc giống như một cánh đồng phủ kín những bó bách hợp đang nở rộ.
Trắng tinh. Từng cụm nối tiếp từng cụm, kéo dài mãi cho đến khi hợp thành một đại cảnh duy nhất. Không có những dãy kiến trúc san sát hay phông nền bóng bẩy như các đại đô thị, nhưng đổi lại, nơi đây khiến người ta cảm nhận rõ sự từng trải và hùng vĩ của thiên nhiên lâu đời.
"Ưư… lạnh quá. Có nhất thiết phải ra ngoài không vậy?"
"Trời đang trong mà! Với phương Bắc thì đây đúng lúc thời tiết đẹp nhất đấy! Từ rạng sáng mai lại có bão tuyết kéo dài vài ngày, khi đó chắc chúng ta chỉ có thể quanh quẩn gần dinh thự thôi. Vì vậy hôm nay phải tranh thủ trải nghiệm phương Bắc cho đã chứ!"
"Đúng rồi, bớt than đi. Không chịu nổi thì tự đốt điện trên người mà sưởi."
"Làm thế được à? Mà khoan, còn mày nữa, mày là cái gì vậy?"
"Vô lễ. Dám gọi một Vương nữ của một quốc gia bằng giọng điệu thô tục như thế. Giữ lễ nghi đi."
"Nghe nói mày đang trốn mà? Không ở dạng dơi, cứ ngang nhiên đi lại bằng hình người thế này thật sự ổn à?"
"Ở đây chỉ cần cải trang là đủ. Xung quanh dường như cũng chẳng có cường giả nào nhìn thấu được thân phận của Bổn cung."
"Tiêu chuẩn mập mờ vãi…"
"Ừm! Được nghênh đón Vương nữ điện hạ là niềm vinh hạnh của một người phương Bắc như tôi!"
"Hôm nay vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi. Còn biết nói lời dễ nghe nữa."
"Ha ha ha!"
Có lẽ chuyện đêm qua thật sự đã giúp ích cho Ranne.
Vẻ thẫn thờ trên Ranne đã nhạt đi, cô trở lại dáng vẻ hoạt bát thường ngày.
Giọng nói tràn đầy tự tin.
Cô tự nhiên hòa vào giữa mọi người.
"Lua! Quà cho em đây."
"Oa… thỏ bằng tuyết! Ba nhìn này!"
Đội hình vốn rất dễ trở nên gượng gạo, nhưng Ranne lại làm tốt vai trò chất bôi trơn giữa tất cả.
Khả năng giúp những con người khác nhau hòa vào nhau.
Đó cũng có thể xem là một phẩm chất của nhân vật chính.
'Có vẻ ổn hơn rồi.'
Victor nhìn cô gái với nụ cười hài lòng.
'Đúng là đáng khen.'
Hắn đang khẽ đẩy chiếc mặt nạ thường che kín mặt lên trên.
Một phần gương mặt hiện ra giữa cảnh đông, cùng khóe môi đang cười.
Sau lần đầu cho Carmilla nhìn thấy mặt thật, Victor thỉnh thoảng cũng tháo mặt nạ trước những người khác.
— Gương mặt bên dưới mặt nạ của ngài Victor…
— H-Hả? Không! Chỉ là… trông ngài hiền hơn tôi tưởng rất, rất nhiều…!
— Mặt thật của ngài Victor!
— Tôi từng thấy ngay lần đầu gặp nhau rồi mà.
— Hừm. Lúc đó không để ý, hóa ra bên phải mặt ngài còn có sẹo.
— Cũng… không tệ.
— Khoan, sao cái mặt lại không ăn khớp gì với tính nết thường ngày vậy?
— Địt mẹ, sao thằng này trông hiền lành thế? Không có vết sẹo bên phải thì nhìn như nên mặc áo tu sĩ luôn ấy…
Mỗi người một phản ứng.
Dĩ nhiên, kể cả trước mặt họ, chuyện Victor bỏ mặt nạ vẫn hiếm khi xảy ra.
Chỉ là một sự cố nhỏ thỉnh thoảng mới có.
Hắn nhìn mấy người đang đi phía trước, im lặng vuốt gương mặt trần của mình.
Ngón tay vô thức chạm vào vết bỏng bên phải, rồi nhanh chóng dừng mớ suy nghĩ linh tinh và kéo mặt nạ xuống lại.
"Đi thôi, cô Ranne."
"Vâng! Tôi cũng đang chờ ngài đây, ngài Victor!"
Cứ thế, cả nhóm khám phá khắp lãnh địa Bá tước Kihano.
Họ giẫm lên tuyết nguyên trải dài, đi qua những con phố có hàng quán ven đường.
"Ủa, có quầy hàng kìa."
"Lạnh thế này mà vẫn mở hàng được sao. À, hình như theo tiêu chuẩn phương Bắc thì hôm nay khá ấm."
"Tốt quá. Lạnh chết đi được, để tao mua cái gì nóng nóng uống…"
"Mua cho Bổn cung một cốc nữa."
"Không có tiền à?"
Cả đám ồn ào tận hưởng kỳ nghỉ.
Họ thử đồ ăn phương Bắc, thậm chí còn chơi ném tuyết trong rừng trắng.
Ban đầu có vài người tỏ ra chẳng hứng thú, nhưng rồi cũng bị bầu không khí cuốn vào.
"Cô Alice! Chúng ta một đội đúng không? Chẳng phải đã hứa sẽ luôn ở bên nhau sao!"
"H-Hả… v-vâng! Tôi không thể, đối địch với ngài Victor…"
"Chính xác. Gọi quân bài Tây ra ngay đi. Chúng ta dùng hỏa lực san bằng bên kia!"
"Ê! Chơi vậy là ăn gian! Ném tuyết ai lại dùng năng lực…!"
"Cô cũng dùng rồi còn gì!"
"Ha… mấy đứa đừng đánh nhau trẻ con nữa."
Cảm giác như được đi dã ngoại lần thứ hai.
Trong chuyến dã ngoại trước, ngoài vài ngày đầu, bọn họ gần như chẳng thể tận hưởng hoạt động nào tử tế.
Giờ giống như đang bù lại khoảng thời gian đó.
"A ha ha!"
Người vui nhất chắc chắn là Ranne.
Có lẽ vì được ở quê nhà cùng những người bạn thân.
Gương mặt cô sáng hơn hẳn mọi khi.
— Hôm nay trời trong nên sao nhìn rõ hơn hẳn! Cứ như sắp rơi xuống ngay trên đầu vậy…
— Trước khi rời bản gia, ngày nào tôi cũng ngắm bầu trời ở đây!
Những nỗi lo đã phủ kín đầu óc đêm qua giờ gần như chẳng còn hiện lên.
Không cần cố, nụ cười vẫn tự nhiên xuất hiện.
'Quả nhiên.'
Chắc nhờ lời an ủi của ngài Victor.
Không biết hắn cảm nhận được điều gì từ cô, chỉ xoa đầu và nói rằng cô đang làm rất tốt.
Một câu nói như thể nhìn xuyên qua nội tâm bất ổn của mình.
Cô vừa biết ơn, vừa thấy kỳ lạ.
Bởi Ranne chưa từng tâm sự những nỗi lo đó với bất kỳ ai.
Không chỉ gia thần thân cận, ngay cả cha cô cũng không biết phần mục ruỗng ấy.
'Ngài ấy… biết hết rồi sao?'
Chắc không đâu.
Có lẽ chỉ thấy cô thiếu sức sống nên thuận miệng động viên.
Ranne gạt đi suy nghĩ thừa thãi rồi mỉm cười.
'Ngài Victor cứ như biết mọi chuyện vậy.'
Một người đáng tin.
Dù rơi vào tình huống tuyệt vọng đến đâu, chỉ cần người ấy ở bên thì tự nhiên sẽ nghĩ rằng "chắc rồi cũng có cách".
Sự vững chãi đó khiến người ta muốn dựa vào.
Gánh nặng trên vai như nhẹ đi một chút.
Ranne mang theo lòng biết ơn, bước xuyên qua nền tuyết trắng tinh.
'Ngài Victor thật sự rất giỏi.'
Thời gian yên bình trôi qua.
Nhưng vấn đề xuất hiện vào lúc họ chuẩn bị quay về dinh thự.
Sau vài tiếng chơi trên núi tuyết, cả nhóm chuẩn bị xuống núi để kịp bữa tối.
"Sắp đến lúc hoàng hôn rồi. Chúng ta đã hứa sẽ về trước bữa tối, giờ nên quay lại thôi."
"H-Hôm nay… vui lắm ạ."
"Ừm! Nghe cô nói thế tôi vui lắm. Sau khi trời tối hẳn, chúng ta ra vườn tiếp nhé. Bầu trời đêm nhìn từ đó rất đẹp. Đó cũng là nơi tôi thích nhất ở bản gia."
"Đáng mong đợi đấy. Ta từng nghe bầu trời đêm phương Bắc rực rỡ hơn bất kỳ nơi nào trên đại lục."
"Tất nhiên! Tôi đảm bảo sẽ không làm mọi người thất vọng. Nhưng…"
"…"
Tiếng trò chuyện đột ngột tắt.
Tất cả đồng loạt im lặng.
Họ cảm nhận được thứ gì đó.
Giữa núi tuyết, lại còn trong rừng sâu.
Dù rất mờ nhạt, nhưng chắc chắn tồn tại một luồng khí tức dị chất.
Ranne đang đi đầu hạ thấp giọng hỏi mọi người.
"…Mọi người cũng cảm nhận được chứ?"
""…""
Sự im lặng chính là câu trả lời.
Ranne bước vài bước tới một thân cây rồi cúi xuống.
Cô cẩn thận đưa tay, nhẹ nhàng quét qua mặt đất gần đó.
Khi đầu ngón tay mang Thần lực chạm đất, dấu vết ẩn bên dưới lập tức phản ứng.
Xèo—.
Như phản ứng hóa học, thứ đó bốc khói.
Nó nhuộm đen mặt đất rồi kéo thành một vệt mỏng về phía xa.
"…Ma khí."
Ranne khẳng định.
Ma khí… chính xác hơn là dấu vết nó từng quét qua.
Chiếc đuôi đen kéo dài về một hướng, như dấu chân của kẻ nào đó vừa đi qua.
"Tà giáo."
Đôi mắt tím khẽ dao động.
Nhưng rất nhanh cô lấy lại bình tĩnh, lần theo dấu vết của Tà giáo như một sợi chỉ.
"Làm ơn, ai đó hãy dùng quả cầu pha lê liên lạc với dinh thự ngay!"
"Tao đang làm rồi. Đã gửi yêu cầu chi viện khẩn cấp."
"Cảm ơn."
"T-Tại sao lại có dấu vết Tà giáo ở chỗ này…?"
Ranne nhanh chóng suy tính.
Liên lạc bằng quả cầu pha lê.
Khoảng bốn mươi phút nữa Kỵ sĩ đoàn gia tộc sẽ tới chi viện.
Nhưng với Ranne, khoảng cách bốn mươi phút ấy quá dài.
'Quanh khu vực núi này có nhiều nhà dân.'
Truy đuổi và trấn áp kiểu này vốn lấy tốc độ làm trọng.
Nếu nghĩ tới thiệt hại dân thường có thể xảy ra, họ phải hành động càng nhanh càng tốt.
'Không biết ngay lúc này đang xảy ra chuyện gì.'
Chờ chi viện thì có thể đã muộn.
Nhưng cũng không thể mù quáng đuổi theo dấu vết.
Đối thủ là Tà giáo.
Không ai biết phía trước có cạm bẫy gì.
Theo quy trình, trong tình huống thế này phải chờ lực lượng chi viện tới rồi mới hợp lực hành động.
'Hơn nữa bên mình còn có mọi người.'
Bản thân cô có thể chấp nhận nguy hiểm, nhưng những người đi cùng thì sao?
Nếu vì sự cố chấp của cô mà họ bị thương?
Trong tình thế chẳng biết gì chắc chắn, thật sự có nên kéo tất cả lao vào không?
Hay nên ngoan ngoãn chờ chi viện?
'Nhưng nếu chậm thì sao?'
Lập tức truy đuổi.
Hay chờ chi viện.
Hai lựa chọn va vào nhau trong đầu Ranne, không bên nào chịu lùi.
Trong lúc đó, thời gian vẫn cứ trôi.
Dấu vết còn rất rõ, chứng tỏ kẻ để lại ma khí mới đi qua chưa lâu.
Nếu đuổi ngay, có thể trấn áp chúng trước khi kịp giở trò.
'Mình phải… làm sao đây.'
Bộp—.
Giữa lúc rối trí, một bàn tay đặt lên đầu cô.
Ranne bừng tỉnh, ngẩng lên thấy Victor đang nhìn xuống.
Cậu thậm chí đã tháo mặt nạ, trực tiếp nhìn vào mắt cô.
"Đi thôi, cô Ranne."
"…"
"Cô muốn đi mà."
"…Nhưng."
"Chúng ta làm được. Mọi người đều ở đây."
"An toàn của mọi người cũng rất quan trọng. Tôi không thể vì sốt ruột mà đẩy tất cả vào nguy hiểm…"
"Cô Ranne."
Sột—.
Bàn tay xoa nhẹ như muốn nói không sao đâu.
Victor đang mỉm cười bằng chính gương mặt thật.
"Tôi tin vào lựa chọn của cô."
Giọng hắn rất bình tĩnh.
"Cô cũng hãy tin tưởng chúng tôi."
"…"
Những người còn lại dường như cũng nghĩ vậy.
Không ai phản đối, chỉ nhìn cô như muốn hỏi: cô quyết định thế nào?
Ranne nín thở trong giây lát.
"Phù…"
Rồi cô đưa ra quyết định.
Không còn thời gian để chần chừ.
Ranne nắm lấy sợi dấu vết đang kéo dài rồi nói.
"Vậy chúng ta sẽ bám theo nhanh nhất có thể. Mọi người di chuyển thật yên lặng."
"Đi thôi."
Vút—.
Cả nhóm chỉnh đội hình rồi đồng loạt băng qua núi tuyết.
Giữ âm thanh ở mức thấp nhất trong khi đẩy tốc độ lên cực hạn.
Vùuu—!
Chỉ mất ba mươi phút, nhóm Ranne đã băng qua tới sườn bên kia của ngọn núi.
Họ tới tận cuối dấu vết, nhưng trong tầm mắt lại chẳng có gì.
"Dấu vết rõ ràng kết thúc ở đây…"
"Chúng chui vào đâu đó rồi sao?"
"Dấu này mới để lại chưa đầy một giờ. Nếu ma khí thật sự thuộc về Tà giáo, tôi cho rằng bọn chúng vẫn còn ở khu vực này."
"Tìm kiếm cẩn thận."
Tuyết nguyên yên tĩnh đến kỳ lạ.
Mọi người im lặng quan sát xung quanh, chậm rãi tiến lên.
Đúng lúc Ranne đi qua một thân cây và giẫm vào trung tâm của dấu vết.
Rẹt rẹt—!
"…?!"
Tia lửa đỏ bắn tung tóe trên mặt đất.
Một ma pháp trận đỏ đen nổi lên, nhuộm tối dưới chân cô.
Ranne vốn đã đề phòng tình huống như thế, nhưng lớp Thần lực phòng bị triển khai sẵn lại vỡ nát một cách vô nghĩa.
Choang—!
Có lẽ vì quyền năng của ma pháp trận quá mạnh.
Những ký tự không thể hiểu nổi sôi lên trong không trung.
'Bẫy sao? Hay là…!'
Đã quá muộn để thoát ra.
Cô thậm chí không biết ma pháp trận dưới chân sẽ gây hiệu ứng gì.
Trước tiên phải dựng lớp phòng ngự tối đa, chuẩn bị cho bất kỳ chấn động nào có thể xảy ra…
"Cô Ranne!"
Chộp—.
Ai đó túm lấy cánh tay cô.
Cả người Ranne bị kéo mạnh rồi ngã ra ngoài ma pháp trận.
Victor, người đứng gần nhất, đã lao vào kéo cô ra bằng sức mạnh cưỡng ép.
"Ư…?"
Tầm nhìn bất ngờ úp xuống nền tuyết.
Cô vội ngẩng đầu, mái tóc đen tung lên lọt vào mắt.
Victor đang thay cô bị hút vào ma pháp trận đỏ đen.
Rẹt rẹt rẹt—!
Ánh đỏ sôi cuộn trong phong cảnh.
Như muốn nuốt chửng hắn ngay lập tức.
'A.'
Trong khoảnh khắc.
Thế giới như chạy chậm lại.
Chỉ là một tích tắc, nhưng cô nhìn thấy môi hắn mấp máy khi nhìn mình.
— Không sao đâu.
Rẹt—!
Ngay sau đó, ma pháp trận đỏ đen biến mất hoàn toàn.
Dấu vết sạch sẽ đến mức như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Victor bị cuốn vào cũng biến mất theo nó.
""…""
Biến mất.
Mọi người đứng chết lặng tại chỗ.
Ranne vẫn ngã trên tuyết, nhìn chằm chằm khoảng trống phía trước rồi lẩm bẩm.
"Ngài… Victor?"
Không có câu trả lời.
***
Trong khi đó.
Cậu thiếu niên mở mắt giữa một không gian phủ đầy băng.
"Ngon lành."
Kế hoạch thành công.
Khóe miệng hắn cong lên vui vẻ.
Victor kéo mặt nạ xuống, cầm chiếc lưỡi hái đen trong tay.
"Nào."
Ting—!
**[Bạn đã tiến vào không gian không tồn tại 'Thần Điện Lumiera'.]**
**[Các Sứ đồ 'Kỵ sĩ của Mùa Đông Cũ' đã phát hiện ra bạn.]**
**[Hãy công phá khu vực và nhận phần thưởng.]**
"Chào mừng tới dungeon."
Vậy thì.
Đi húp cái item bá đạo nào.
