"Sau khi tốt nghiệp Học viện, chắc cũng đến lúc Ranne nhà ta phải tính chuyện hôn ước rồi… Cậu thấy thế nào?"
Một quả bom bất ngờ từ Calax.
Ngay sau đó, bàn ăn đang ríu rít bỗng chìm vào im lặng.
""…""
Lạnh thật.
Như có một lưỡi dao găm thẳng vào ngực.
Mấy cô gái đang trò chuyện với nhau cũng đồng loạt dừng lại, quay sang nhìn tôi và Calax.
Bối rối, hoặc kinh ngạc.
Đủ loại cảm xúc đan xen trong những ánh mắt lia qua lia lại giữa hai người.
Mặc kệ tất cả, Bá tước vẫn chỉ cười hào sảng.
"Cha! Đ-Đột nhiên cha nói gì vậy…!"
Trên bàn chỉ còn tiếng Ranne hoảng hốt vang lên.
Đôi mắt tím dao động, hai má hơi nóng lên.
Giọng nói chẳng thể phá vỡ bầu không khí nặng nề, chỉ hóa thành một tiếng vọng ngắn rồi biến mất.
Những vị khách quanh bàn đều nín thở, chỉ biết siết chặt dao nĩa trong tay.
'Cái gì vậy…'
Không khí căng thẳng đến lạ.
Ai cũng quan sát sắc mặt nhau, lại có vẻ thấp thỏm khó hiểu.
Mãi đến khi Calax lên tiếng lần nữa, bầu không khí mới dịu đi.
Ông bật cười sảng khoái.
"Oa ha ha! Đừng hoảng quá! Ta đâu hỏi với ý kỳ quặc gì."
"Vậy sao ạ…?"
"Đương nhiên! Chỉ là Ranne cũng sắp đến tuổi kết hôn, nên ta nghĩ thử xem có đối tượng nào phù hợp không thôi. Mà cậu lại là nam học viên duy nhất ở đây. Sống trong Học viện chắc cậu cũng quen kha khá con cháu quý tộc rồi, nên ta muốn hỏi xem trong số đó có ai ổn không."
"À, tôi hiểu rồi."
Tóm lại là hỏi có thằng nào ngon nghẻ không.
Không phải hỏi ý tôi về chuyện cưới Ranne, mà muốn xin thông tin từ tôi.
'Vấn đề là sao lại hỏi đúng mình thôi…'
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.
Tôi là nam học viên duy nhất ở đây.
Hơn nữa còn rất thân với Ranne.
Có thể hỏi mấy người còn lại cũng được, nhưng chuyện đàn ông thì đàn ông nhìn nhau thường rõ hơn.
'Hóa ra ông ấy chỉ hỏi xem có học viên nào đáng chú ý không…'
Suýt nữa tự mình hiểu lầm bậy bạ.
Tôi bình ổn trái tim vừa nhảy dựng rồi đáp.
"Tôi hiểu rồi."
"Ừm! Theo cậu thì sao? Gần đây ở Học viện có ai nổi bật không?"
"Hiện tại tôi chưa thấy ai như vậy… nhưng nếu Bá tước không ngại, sau khi quay lại tôi sẽ để ý giúp."
"Cũng đúng. Mới chỉ vừa kết thúc đợt dã ngoại học kỳ một năm nhất thôi mà! Có vẻ ta hơi nóng vội."
Calax gật gù.
Bàn tay vuốt dọc bộ râu.
Khóe miệng lại mang một nụ cười kỳ lạ, như thể đang rất vui.
"Nhưng mà… lạ thật. Ta nghe nói năm nhất xuất hiện một học viên được đánh giá là thiên tài hiếm có trong lịch sử cơ mà."
"Vâng?"
"Mới nhập học chưa đầy nửa năm đã lần lượt phá hàng loạt kỷ lục của Học viện. Xuất thân thường dân, vào Lớp E với vị trí thủ khoa, chỉ vài tháng đã giành luôn thủ khoa toàn khối năm nhất. Còn áp đảo trưởng nữ nhà Công tước Glacia, người vốn được gọi là thiên tài số một khóa này. Rồi bắt được một giáo viên cấu kết với Tà giáo, sống sót sau khi chạm trán Sứ đồ của Ác thần trong đợt thực hành, vài tuần trước còn trở thành trợ giảng trực hệ của Điều tra viên trưởng Javert, người được xem là nhân vật số hai thực tế của Học viện…"
"…"
Không.
Ừm.
Cái đó.
'…Liệt kê hết ra nghe đúng là vô lý thật.'
Địt mẹ.
Địt mẹ tôi trong quá khứ.
(Không có mẹ nên chửi thoải mái.)
"Ta còn nghe đồn sau khi tốt nghiệp, Hoàng gia sẽ trực tiếp gửi lời mời vào Kỵ sĩ đoàn? Đó là đặc cách hiếm có kể từ ngày Kỵ sĩ đoàn được thành lập. Nếu vậy thì sẽ được phong tước Kỵ sĩ, đồng thời nhận luôn họ quý tộc. Cậu không thấy điều kiện quá vừa vặn sao? Ta từng nói chuyện với cậu ta một lần, nhìn ngoài có hơi kỳ quái nhưng bên trong lại rất lễ phép…"
"…"
"Ta chỉ nghe nói là có một người như thế thôi."
"…"
Lạnh thật.
Một lưỡi dao lại cắm thẳng vào ngực.
Ông chú này biết thừa nhân vật trong lời đồn là tôi.
Cố ý kéo lên thả xuống như đang dò phản ứng, kỹ năng chơi tâm lý không phải dạng vừa.
"…"
"Oa ha ha! Đùa thôi, đùa thôi! Ta đã nói rồi mà, không phải ta đang nói theo ý đó!"
Thấy tôi im lặng, Bá tước lại phá lên cười.
Ông vỗ bộp bộp vào lưng tôi.
"Đừng hiểu lầm! Như ta nói lúc nãy, ta chỉ muốn nghe ý kiến của cậu thôi!"
"…Tôi hiểu rồi. Sau khi quay lại, tôi sẽ thử tìm hiểu thêm về những học viên khác."
"Ừm… thật ra khỏi tìm, chính cậu thì càng tốt."
"Vâng?"
"Ha ha! Không có gì!"
Ông lẩm bẩm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy rồi lập tức cười xòa bảo chẳng có gì.
Tôi chỉ biết gật đầu với vẻ khó tả.
Cuộc nói chuyện tạm thời kết thúc một cách hơi gượng gạo.
Mấy cô gái nãy giờ đầy vẻ sốt ruột cũng bắt đầu cử động dao nĩa, tiếp tục bữa ăn.
Dĩ nhiên không khí trò chuyện và vài chi tiết nhỏ vẫn hơi khựng khựng.
'Hôn ước… à.'
Tôi nhẩm lại từ đó.
Đây là chuyện người chỉ biết nguyên tác như tôi chưa từng nghĩ tới.
Bởi trong game hoàn toàn không tồn tại tuyến tình cảm giữa các nhân vật.
Nhà phát triển thậm chí từng đóng đinh rằng game sẽ không có thứ đó.
'…Nhưng đây là hiện thực, chắc sẽ khác.'
Nghĩ một mặt khác thì cũng hơi bất ngờ.
Theo quy tắc kinh điển, chẳng phải phụ huynh có con gái sẽ cầm shotgun đuổi hết đám đàn ông đi, chứ không phải chủ động tìm hôn phu sao?
'Đặc biệt là mấy ông bố.'
Chắc do bối cảnh kiểu trung cổ nên cảm xúc khác thời hiện đại.
Gì?
Trung cổ hay hiện đại gì cũng vậy, một thằng cả đời chẳng có bạn gái, đến mẹ cha cũng chưa từng có như tôi thì biết cảm xúc phụ huynh kiểu gì? Chẳng phải chỉ học từ mấy bộ romcom otaku với drama tình cảm Hàn Quốc rồi tự đoán bừa sao?
…Địt mẹ.
Tôi sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn loạn.
Vừa ăn vừa lén liếc sang Ranne.
"…"
Hai má đã bớt đỏ khá nhiều, nhưng vẫn còn phơn phớt hồng.
Cô lúng túng cắt miếng thịt như đang để ý sắc mặt người khác.
Xem ra chuyện này với cô cũng chẳng dễ chịu gì.
Tôi quan sát Ranne im lặng rồi kết thúc bữa tối đầy nguy hiểm ấy.
***
Sau đó, khi mặt trời đã khuất hẳn dưới đường chân trời.
Giữa đêm khuya, lúc mọi người đều ngủ.
Tôi được xếp một phòng khách trống và đang nằm trên giường.
Từ lúc tới lãnh địa Kihano đến giờ, thời gian trôi nhanh như tên bắn.
"…"
Tôi vẫn chưa ngủ, chỉ nhìn trần nhà.
Không hiểu sao rất khó chợp mắt.
Cơ thể mệt nhưng đầu óc lại tỉnh táo kỳ lạ.
'Không ngủ được.'
Sột soạt, sột soạt—.
Tôi lăn qua lăn lại trên chăn rồi cuối cùng ngồi dậy.
Dù sao cũng không ngủ được, chi bằng ra ngoài đi dạo đêm một chút.
Lua và Carmilla cũng đang nằm trên giường, nhưng cả hai ngủ quá sâu nên tôi không muốn đánh thức.
Tôi nhẹ nhàng bước đi để không làm họ tỉnh.
'Lạnh thật…'
Ra tới vườn, tôi giẫm lên lớp tuyết dày.
Cái lạnh buốt từ từ gặm nhấm đầu ngón tay.
Vùuu—.
Một cơn gió lạnh nhẹ thổi qua làm tóc tôi rối tung.
Giữa tiếng gió mỏng ấy, dấu chân trắng nối dài xuyên qua khu vườn.
Theo từng nhịp thở, hơi nước kéo thành dải rồi bung ra như cánh hoa trắng.
"Ha…"
Cơ thể lạnh dần nhưng cảm giác ấy lại không tệ.
Tôi thong thả đi được một vòng quanh vườn thì.
"Ơ."
Giữa khung cảnh đầy hoa tuyết hiện ra một bóng người quen thuộc.
Mái tóc vàng rực rỡ buông dài, đôi mắt tím nhạt chứa cả màn đêm.
Cô như đang đứng hòa vào mùa đông.
"Cô Ranne?"
"…A, ngài Victor."
Ranne đang ngước nhìn bầu trời đêm.
Mãi đến khi tôi tới gần cô mới quay lại.
Không biết đã thẫn thờ từ bao giờ, đến tiếng chân tôi tới gần cũng chẳng nghe thấy.
"Đêm khuya thế này ngài ra vườn làm gì vậy?"
"Tôi không ngủ được. Nghĩ ra ngoài hóng gió một lát."
"Ừm! Giống tôi rồi! Nếu vậy, ngài có muốn đi dạo cùng tôi một chút không?"
"Đó là vinh dự của tôi."
Chúng tôi đi cạnh nhau.
Không biết có phải do tôi tưởng tượng không.
Vẻ trầm lặng, u ám và suy tư còn phủ trên Ranne ngay trước đó lập tức biến mất.
Cô cười tươi như chẳng có chuyện gì, trở lại dáng vẻ hoạt bát thường ngày.
"Mùa hè đúng là ấm thật! Thời tiết hoàn hảo để đi dạo!"
"Ấm ư? Cô đang nói cái gió cắt da này sao…?"
"Theo tiêu chuẩn phương Bắc thì đủ ấm rồi!"
Nụ cười vô tư.
Cô như đang cố tìm chủ đề nói chuyện mà lên tiếng.
"Ngài Victor…"
"Vâng, cô Ranne."
"Chuyện lúc nãy, tôi xin lỗi. Cha tôi…"
"Không sao đâu. Tôi cũng không thấy áp lực gì cả."
"Vậy thì tốt quá."
Ranne gật đầu nhẹ nhõm.
Tôi liếc sang cô gái tóc vàng.
Không khí hơi gượng.
Nếu là Ranne bình thường, chắc cô đã nói rất dõng dạc kiểu 'Ừm! Chuyện ban nãy tôi xin lỗi!' rồi.
Nhưng chẳng hiểu sao từ nãy giọng cô cứ thiếu lực thế nào ấy.
Như thể rất mệt.
'Quả nhiên… không phải tự nhiên mà nửa đêm cô ấy ra đây.'
Đây là hình ảnh thường xuyên xuất hiện trong nguyên tác.
Một cô gái ngước nhìn bầu trời đêm trống trải.
Thói quen nhỏ của Ranne.
Mỗi khi nỗi lo hoặc bất an trở nên quá lớn, cô sẽ ngước nhìn bầu trời đêm, bất kể ở đâu.
Nguyên tác miêu tả rằng cô đang đếm những vì sao, những tồn tại đã ban [Phước Lành] cho mình.
Như thể chờ nhận câu trả lời từ họ.
"Hôm nay trời trong nên sao nhìn rõ hơn hẳn! Cứ như sắp rơi xuống ngay trên đầu vậy…"
"Đúng thật. Hóa ra bầu trời đêm phương Bắc là thế này."
"Vâng! Trước khi rời bản gia, ngày nào tôi cũng ngắm bầu trời ở đây!"
"Ngày nào cũng vậy sao."
Một lời thú nhận vui vẻ.
Chỉ có cô và tôi hiểu ý nghĩa đằng sau nó.
'Nghĩ lại thì… dạo này cô ấy thường xuyên ngẩn người.'
Ranne vốn thỉnh thoảng cũng im lặng như vậy.
Nhưng sau đợt dã ngoại vừa rồi, tần suất dường như còn tăng lên.
Việc cô nhìn bầu trời đêm hôm nay cũng là phần nối dài của chuyện đó sao?
"Ừm! Bởi nhìn trời đêm khiến tôi bình tâm hơn!"
Ranne Kihano.
Cô là kiểu người như vậy.
Luôn tỏa sáng rực rỡ, nhưng giấu phần bóng tối do chính ánh sáng ấy tạo ra.
Che phần tối thuộc về mình ở bên trong, chỉ để mặt lấp lánh xuất hiện trước thế giới.
'Bởi cô ấy là nhân vật chính.'
Không tỏ ra mệt mỏi.
Không tỏ ra buồn.
Dù lạc lối, dù bất an, Ranne vẫn không mất nụ cười.
Đứa trẻ được các vì sao lựa chọn.
Vì thế cô tin mình không được phép như vậy.
'Giống một đứa trẻ phải trưởng thành quá sớm.'
Khá quen thuộc.
Kiếp trước… khi tôi vẫn còn sống ở cô nhi viện.
Tôi từng thấy vài đứa trẻ có dáng vẻ như thế.
Đôi lúc sẽ có chuyện như vậy.
Khi trên vai gánh quá nhiều đến mức ngay cả dựa vào ai đó cũng thấy khó.
Khi sức ép của cuộc sống biến thành gánh nặng, đè bẹp đôi vai ngay từ khi còn nhỏ.
'Khi sống sót bắt đầu giống như đang gồng mình chịu đựng.'
Những trường hợp đó thường đi về một trong hai hướng.
Hoặc bị sức ép làm méo mó, hoặc trưởng thành trước người khác vài bước.
"Cô Ranne."
Ranne thuộc vế sau.
Từ nhỏ cô đã biết cách che đi vùng sáng tối của mình.
"Vâng! Ngài Victor."
Ranne Kihano.
Một cô gái như thể chẳng có nỗi lo nào.
Nhân vật chính nguyên tác luôn vô tư, lúc nào cũng tươi sáng.
Nhưng trái với bề ngoài, nội tâm cô luôn được miêu tả là người mang gánh nặng rất lớn.
'Ranne luôn chịu áp lực cực nặng từ chính sức mạnh của mình.'
Phước Lành của các vì sao.
Sức mạnh cô đã nắm giữ ngay từ khi chào đời.
Mình phải trở thành người thế nào, phải dùng sức mạnh này ra sao, Ranne đã lang thang tìm đáp án cho câu hỏi ấy.
Đúng vậy, từ khi còn rất nhỏ.
"…"
"Ngài Victor?"
Tôi lựa lời trong đầu.
Chuyện về cảm xúc thật của cô, hiện tại tôi vẫn chưa thể chủ động nhắc tới.
Trong mắt Ranne, tôi vẫn chỉ là người luôn tỏa sáng. Cô chưa cho tôi nhìn phần tối của mình.
Đó là vùng chưa được phép bước vào.
'Chỉ là…'
Chỉ là.
Tôi mong cô đừng cố quá.
"Cô Ranne."
"Ư…?"
Bộp—.
Quả nhiên, thứ đi trước lời nói lại là bàn tay.
Tôi đặt bàn tay đã tháo găng lên mái tóc vàng.
Rồi chậm rãi xoa đầu cô.
"Ng-Ngài Victor…?"
"Cô đang làm rất tốt."
"Vâng?"
"Cô Ranne đã làm đủ tốt rồi."
Đang làm tốt.
Làm gì thì tôi không nói thêm.
Bàn tay chỉ tiếp tục xoa, miệng lặp lại rằng cô đang làm rất tốt.
"Ngài Victor? Chuyện này rốt cuộc là…"
"Suỵt."
"…"
"Cứ đứng yên một lát nhé."
"…Vâng."
Ranne cứng người vì chẳng hiểu gì.
Nhưng chỉ bất ngờ một chút, rồi ngoan ngoãn để tôi xoa đầu.
"…"
Hai người đứng như thế khá lâu.
Mãi đến khi bàn tay lạnh buốt đỏ lên, tôi mới rút tay lại.
Mái tóc vàng của cô đã rối tung vì bị xoa mãi.
Tôi tiếp tục vuốt nhẹ để chỉnh lại.
Giữa những sợi tóc là đôi mắt tím sâu thẳm. Giờ chúng không còn nhìn trời đêm, mà đang nhìn tôi.
"…"
Im lặng.
Rồi.
"…Ngài Victor."
"Vâng, cô Ranne."
"Ngài… lúc nào cũng khiến người khác có thể dựa vào."
"Thật vinh dự. Không ngờ tôi có thể trở thành người để cô Ranne dựa vào."
"Tôi thật lòng biết ơn ngài. Luôn luôn."
Ánh sáng trên gương mặt cô trở nên tự nhiên hơn.
Một nụ cười mỏng, không gượng ép, nhạt hơn bình thường nhưng rất dịu dàng nở trên môi.
Tôi cũng cười.
"Tôi cũng luôn biết ơn cô. Cô Ranne là người mà bất kỳ ai cũng có thể dựa vào."
"Vậy tôi càng phải cố gắng hơn. Vì mọi người đều đang dựa vào tôi mà."
"Đừng cố quá rồi ngã bệnh đấy nhé?"
"Phụt… Tôi sẽ cố."
Cuộc trò chuyện nhẹ nhàng vang lên.
Hơi thở của cả hai tan vào tuyết nguyên theo từng câu nói.
Chúng tôi nói thêm vài câu đùa vẩn vơ, để lại hai hàng dấu chân cạnh nhau trên nền tuyết.
Một buổi sáng chờ riêng hai người trên tờ giấy trắng.
Cứ thế, chúng tôi trải qua rạng đông trong một bầu không khí rất dễ chịu.
***
Và rồi.
Ngay ngày hôm sau, tôi mất tích.
