Lời mời từ gia tộc Bá tước Kihano.
Sau khi xin phép ra ngoài, chúng tôi không chậm trễ mà lập tức lên đường tới phương Bắc.
Bản gia của Ranne ở khá xa.
Đúng là cực Bắc của Đế quốc có khác.
Hai ngày đầu chúng tôi di chuyển bằng xe điện ma pháp, nhưng sau khi tới phương Bắc thì phải đổi sang xe ngựa.
Bởi nơi đây không có đường sắt riêng.
'Xe điện ma pháp… hóa ra vẫn chưa phải công nghệ phổ biến đến mức đó. Suốt thời gian qua mình chỉ quanh quẩn gần Học viện nên chẳng cảm nhận được.'
Quả nhiên Grandia là một trường hợp đặc biệt.
Không chỉ xe điện ma pháp, đủ loại công nghệ mới nhất cũng được áp dụng ngay lập tức.
Dù quy mô Học viện có lớn ngang một thị trấn nhỏ đi nữa, nhìn kiểu gì cũng chỉ thấy mùi đốt tiền.
'Mà chắc phải chơi lớn cỡ đó mới xứng danh số một đại lục.'
Dù sao thì.
Chúng tôi băng qua phương Bắc suốt ba ngày liền.
Ban ngày ngồi xe ngựa, ban đêm nghỉ tại quán trọ, cứ thế lặp đi lặp lại.
Trên đường cũng chẳng có việc gì làm, nên cả nhóm thỉnh thoảng lại tám chuyện giết thời gian.
"Cô Caitlyn."
"…"
"Cô Caitlyn."
"…"
"Pikachu."
"…Gì."
Vấn đề nằm ở Caitlyn.
Chẳng lẽ bị tôi trêu vụ say rượu nên dỗi thật rồi à.
Cô nàng cứ xị mặt ra, nhất quyết không thèm bắt chuyện với tôi.
'Ừm… nghĩ lại thì không phải trêu hơi quá, mà là trêu quá tay thật.'
Thế thì đừng để tôi túm được thóp chứ.
Đã đưa ra nguyên một mỏ content ngon như thế rồi mà còn bảo tôi đừng đem ra tế à?
Thà giết tôi còn hơn.
"Oa… v-vậy trong văn hóa Huyết tộc, mọi người không thường ăn thức ăn sao ạ? Chỉ uống máu động vật thôi…?"
"Thức ăn chính đúng là Cường Huyết. Nhưng không có nghĩa Huyết tộc chỉ uống mỗi Cường Huyết. Chúng ta vẫn ăn thức ăn bình thường. Chủ yếu là để thỏa mãn vị giác. Chẳng hạn dùng Cường Huyết làm nguyên liệu nấu ăn."
"Ý ngài là nguồn năng lượng chính vẫn là máu, nhưng vì thú vui ăn uống nên vẫn kết hợp thêm các nguyên liệu khác đúng không ạ!"
"Chứ ngày nào cũng chỉ uống Cường Huyết thì chẳng ngán sao?"
"Đ-Đúng thật…!"
Carmilla và Alice.
Hai người cũng bị tôi trêu hôm đó thì đã hết giận từ lâu, giờ vẫn ríu rít trò chuyện bình thường. Chỉ có Caitlyn đến giờ vẫn bĩu môi.
Chắc do lòng tự trọng của cô nàng quá cao.
Việc để lộ mặt yếu đuối trước người khác vốn đã khó chịu, lại còn bị tôi không bỏ lỡ cơ hội mà đem ra hành hình công khai, bảo sao không nổi khùng.
Càng tiếp xúc càng thấy cô nàng này có cái bụng dạ hơi bị… nhỏ nhen.
"Cô Caitlyn."
"Gì. Sao? Gọi mãi thế. Đừng gọi nữa được không?"
"Tôi xin lỗi."
"…"
"Tuy tôi đã ghi âm lúc cô say rượu, bật lặp đi lặp lại, cả ngày bám theo cô để phát cho nghe, còn mở to hết cỡ giữa hành lang có đầy học viên khác, và thậm chí đến tận lúc đang xin lỗi thế này vẫn còn bật trên tay…"
[Saao cứ đối xử với tao như vậy? Mày thích tao àaa?]
"Nhưng cô có thể tha thứ cho tôi không? Với tư cách bạn bè."
"…Mày không có lương tâm à?"
"Sao có thể. Thứ tôi không có chỉ là cha mẹ thôi."
"Địt mẹ, đừng lấy cái đó ra đáp lại tao. Làm tao trông như con khốn ấy."
"Không sao đâu. Vẻ bất lương như thế mới là nét quyến rũ của cô Caitlyn mà."
"Ha…"
Bộp bộp bộp—.
Cô nàng như thể cuối cùng cũng tìm được chỗ xả, liên tục đấm vào vai tôi.
Nhưng nắm tay chẳng dùng lực nên chỉ nhẹ hều.
Caitlyn nhe nanh như mèo xù lông.
"Từ giờ tao không uống rượu với mày nữa."
"Thế từ phía sau thì sao?"
"Làm ơn câm mồm lại."
Dù sao, xe ngựa cứ thế chạy suốt ba ngày.
Càng gần đích, phong cảnh ngoài cửa sổ càng khác xa lúc ban đầu.
Màu xanh mùa hè dần biến mất, sắc trắng tụ lại khắp nơi như thể mùa đông đã tới.
Vũng trắng thành ao, ao thành hồ, hồ thành sông, rồi cuối cùng hóa thành biển, nhuộm toàn bộ tầm mắt một màu trắng xóa.
Nơi bốn mùa đều là tuyết nguyên.
Phương Bắc, vùng đất tuyết chẳng bao giờ tan.
Chỉ đến khi đặt chân lên miền băng tuyết vĩnh cửu ấy, bánh xe ngựa mới chịu dừng lại.
Năm ngày di chuyển.
Chúng tôi cuối cùng đã tới lãnh địa Bá tước Kihano.
Một dinh thự mang vẻ uy nghiêm đang chờ phía trước.
"Ừm! Đến rồi! Tôi nhắc lại lần nữa nhé, phương Bắc kể cả mùa hè cũng khá lạnh, mọi người nhớ mặc thật dày vào đấy!"
Cái này hình như không còn ở mức "khá lạnh" nữa đâu.
Tôi nhìn lớp tuyết dày bên ngoài mà nghĩ.
Giẫm lên nền tuyết xốp, cả nhóm tiến về dinh thự.
"Ranne!"
"Cha!"
Trước cổng đã có vài người đứng chờ.
Người đứng đầu là một gã khổng lồ.
Tóc và râu vàng rực xõa ra như bờm sư tử.
Đó cũng là gương mặt tôi từng thấy qua minh họa nguyên tác.
'Calax Kihano.'
Gia chủ của gia tộc Bá tước Kihano, đồng thời là một trong ba Kỵ sĩ hàng đầu phương Bắc.
Bộ giáp thô ráp. Sau lưng đeo một thanh đại kiếm dài gần bằng chiều cao của tôi.
Ông nhiệt tình đón chúng tôi.
"Oa ha ha! Đây chắc là những người bạn mà Ranne nhà ta vẫn thường nhắc tới! Rất vui được gặp tất cả mọi người!"
Cha của Ranne.
Giọng điệu hào sảng đặc trưng của cô đúng là được thừa hưởng từ ông.
Calax trao đổi vài câu với con gái rồi sải bước về phía chúng tôi.
"Chào mừng đến Kihano!"
Giọng to thật sự.
Thân hình chắc phải gần ba mét.
Tôi không hề luống cuống, lịch sự cúi chào.
"Được ngài mời tới đây là vinh dự của tôi. Tôi là Victor. Tôi và cô Ranne là bạn bè rất thân."
"Ồ! Cậu chính là Victor sao? Ranne kể về cậu rất nhiều đấy! Đặc biệt nhiều luôn!"
"Không ngờ cô Ranne lại nói về tôi nhiều đến vậy. Tôi thật sự rất vui."
"Ừm! Vì ở ngài Victor có rất nhiều điều đáng để học hỏi. Hơn nữa võ nghệ của ngài cũng cực kỳ xuất chúng!"
"Không ngờ con bé Ranne lại đánh giá cậu cao đến vậy! Quả là một thanh niên đáng mong đợi…!"
"Haha, được ngài nhìn nhận tốt như vậy là may mắn của tôi."
Cuộc trò chuyện diễn ra cực kỳ tự nhiên.
Những người vừa rồi còn hơi ngại cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần.
Mỗi người lần lượt chào hỏi và nói vài câu cảm ơn theo phép lịch sự.
"Ưm…"
Lua chớp đôi mắt ngái ngủ.
Chắc vừa tỉnh sau khi ngủ trên xe ngựa nên vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ.
"Ba… Lua buồn ngủ…"
Con bé lảo đảo bước tới rồi ôm lấy chân tôi.
Tôi cẩn thận bế Lua lên, ôm vào lòng để con bé dễ ngủ hơn.
Một hành động hết sức tự nhiên.
Lua cọ má vài cái rồi nhắm mắt luôn.
Đang chăm con gái như thế, tôi chợt cảm nhận được những ánh mắt kỳ lạ.
""…?""
Calax và đám gia thần đứng bên cạnh đều ngơ ngác nhìn sang.
Trên đầu ai cũng như treo đầy dấu hỏi chấm.
Calax lẩm bẩm trong vô thức.
"Đừng bảo… cậu đã có vợ con rồi nhé…?"
Không.
Không phải thế đâu ạ.
***
May mà hiểu lầm nhanh chóng được giải quyết.
Tôi bằng tuổi Ranne mà lại có một đứa con trông khoảng mười tuổi, bảo sao bọn họ không sốc.
Mà nghĩ kỹ thì đúng là vô lý thật. Nếu mười tám tuổi đã có con gái mười tuổi, vậy phụ huynh còn lại chắc ít nhất cũng phải ăn án mười năm.
"Oa ha ha! Suýt nữa ta đã hiểu lầm rồi!"
"Không sao đâu ạ. Tôi cũng thường xuyên nghe những câu tương tự."
Bá tước đích thân dẫn chúng tôi tham quan dinh thự.
Thông thường việc này phải do gia thần đảm nhiệm, xem ra ông thật sự coi chúng tôi là khách quý.
Chắc Ranne đã kể đủ loại chuyện tốt về tôi nên Calax đặc biệt thân thiện.
'Thật ra hơi đáng sợ.'
Tôi chỉ lo không biết Ranne đã thần thánh hóa tôi đến mức nào.
Alice đã thế, Ranne còn nặng hơn.
Trong mắt cô ấy, tôi gần như thành Thánh nhân luôn rồi.
À mà xét theo danh hiệu hệ thống thì đúng là Thánh nhân thật…
"Oa ha ha! Quả nhiên phi thường đúng như lời đồn! Tuổi còn trẻ mà đã được Vũ khí bản ngã lựa chọn. Nghe Ranne nói cậu còn cực kỳ giỏi chiến đấu nữa đúng không?"
"Cô Ranne đã phóng đại quá rồi ạ. Tôi chỉ hơi biết đánh nhau một chút thôi."
"Khiêm tốn thật đấy! Có thể giành thủ khoa áp đảo tại cái Học viện cạnh tranh khốc liệt kia thì còn gì để nói nữa?"
"Đúng vậy, ngài Victor. Ngài quá khiêm tốn mới thành vấn đề."
"Haha! Nghe nói vừa trẻ vừa giỏi, ta còn lo cậu sẽ là loại láu cá khó ưa… xem ra ta lo thừa rồi!"
Calax cười vang đầy sảng khoái.
Có thể nhìn thấy thiện cảm đang tăng vèo vèo ngay trước mắt.
Tôi chẳng cố làm gì đặc biệt, nhưng dường như từng hành động đều rất hợp ý ông.
Ting—!
**[Nhiệm vụ Phụ]**
**— Tiêu đề: Con Đường Về Quê**
**— Nội dung: Nhận lời mời của gia tộc Bá tước Kihano. Nhận được sự công nhận của Bá tước Kihano. Phát hiện dungeon ẩn 'Thần Điện Lumiera' trong lãnh địa Bá tước Kihano.**
**— Hình phạt khi thất bại: Không**
**— Phần thưởng khi thành công: Thiện cảm của Bá tước Kihano,???**
**[Thời hạn: Trước khi kỳ nghỉ kết thúc]**
Càng tốt.
Dù sao tôi cũng đang có nhiệm vụ như thế này.
Chỉ cần chinh phục được Bá tước Kihano thì phần còn lại sẽ trôi chảy như nước.
"Quả nhiên con gái ta nhìn người không sai. Ranne không dễ dàng gọi ai là 'ngài' nếu không thật sự coi trọng người đó. Chuyện hai đứa thân thiết là một phần, trước hết nó còn có nghĩa con bé tôn trọng cậu với tư cách một con người."
"Tôi cũng thật lòng tôn trọng cô Ranne. Chúng tôi thường xuyên trao đổi về tinh thần hiệp sĩ. Càng nói sâu càng cảm thấy có rất nhiều điều đáng học hỏi từ cô ấy."
"Ồ, tinh thần hiệp sĩ! Cậu cũng có hứng thú sao?"
"Tất nhiên. Tuy tôi không có ý định trở thành Hiệp sĩ, nhưng từ trước đến giờ vẫn luôn rất quan tâm đến những câu chuyện về họ."
"Vậy Kỵ sĩ khiến cậu ấn tượng nhất là ai?"
"Tôi chọn ngài Levint. Một Hiệp sĩ huyền thoại từng trấn thủ phương Bắc vào thuở sơ khai của Đế quốc."
"Trùng hợp thật! Khi còn là Hiệp sĩ tập sự, ta cũng lấy ngài Levint làm tấm gương đấy."
Tôi moi sạch kiến thức nguyên tác trong đầu, chỉ chọn những chủ đề có thể tăng thiện cảm của Calax để nói chuyện.
Vì nhiệm vụ mà vận dụng toàn bộ mánh khóe xã giao.
Không ngờ có ngày chơi game lại hữu ích cho kỹ năng đi cửa sau thế này.
May mà tôi khá hợp mắt ông, Calax cứ cười ha hả không ngừng.
"Oa ha ha! Càng nhìn càng thấy hợp ý ta!"
Cuộc trò chuyện kéo dài tận bữa tối.
Giờ mấy cô gái khác cũng đã hết ngượng ngùng và hòa vào không khí.
Có lẽ đã quen với nhà người khác, họ bắt đầu tự trò chuyện với nhau.
"Mọi người thử món này nữa đi. Đây là món tủ của đầu bếp nhà chúng tôi!"
"Đ-Đúng thật… mềm kinh khủng, cũng chẳng có mùi gây…"
"Hừm, không tệ."
Bữa tối cũng rất ngon.
Không phải kiểu tinh tế cầu kỳ, mà mang vị thô mộc, nhưng chính điểm đó lại có sức hút riêng.
Không khí vô cùng hòa thuận.
'Tốt.'
Có vẻ mọi thứ đang diễn ra cực kỳ thuận lợi.
Ừ. Tôi đã nghĩ vậy cho đến khi Bá tước đột nhiên lên tiếng.
"Khụ khụ… này, Victor."
"Ngài gọi tôi ạ?"
Calax khẽ hắng giọng.
Ông đặt dao nĩa xuống rồi gọi tôi với vẻ đầy ẩn ý.
Tôi còn đang nghiêng đầu không hiểu chuyện gì thì một quả bom bất ngờ được ném thẳng lên bàn ăn.
"Chỉ còn hai năm nữa là cậu trưởng thành rồi đúng không?"
"À… vâng, đúng vậy."
"Sau khi tốt nghiệp Học viện, chắc cũng đến lúc Ranne nhà ta phải tính chuyện hôn ước rồi…"
"…"
…Hả?
Sao ngài lại nói chuyện đó với tôi?
"Cậu thấy thế nào?"
Không.
Thấy cái gì cơ ạ?
