Alice.
Tên gọi chính xác là Project Alice-02.
Vật thí nghiệm nhỏ bé ấy được sinh ra bên trong một ống nghiệm đen kịt.
<Ồ… đúng là một thu hoạch thú vị.>
<Không ngờ lại có tới hai vật thí nghiệm được đánh giá là phù hợp.>
Phía bên kia lớp kính trong suốt là một người đàn ông khoác áo blouse trắng.
Khuôn mặt không có mắt, mũi hay miệng, kỳ dị đến mức khó gọi là con người.
Hắn tự giới thiệu mình là Oz.
Kẻ đã tạo ra Alice, đồng thời là người phụ trách toàn bộ dự án này.
<Các vật thí nghiệm lần này có tình trạng khá tốt.>
<Có khi lần này thật sự có thể chứa được [Nữ hoàng].>
<Toàn bộ những cá thể đã thử nghiệm trước đây… tổng cộng 3761 vật thí nghiệm, cứ tiêu hủy hết đi.>
Giọng lẩm bẩm của người đàn ông không mặt.
Tự xưng là cha, hắn vuốt nhẹ lên mặt kính của ống nghiệm.
<Biết đâu các ngươi sẽ trở thành kiệt tác vĩ đại nhất đời ta.>
Ý thức vừa mới hình thành mơ hồ giữa dung dịch sủi bọt.
Đó là ký ức đầu tiên còn sót lại trong Alice-02.
Không lâu sau, cô gái được đưa ra khỏi ống nghiệm rồi chuyển tới một góc phòng lạnh buốt.
Một căn phòng tối không lọt nổi một tia sáng.
Nơi sẽ trở thành cơn ác mộng theo cô suốt cả đời.
<Nào, vậy thì… mau đáp ứng kỳ vọng của ta đi.>
<Cho ta thấy tiềm năng đang ngủ sâu bên trong ngươi.>
Project Alice.
Qua vài lời rời rạc của người đàn ông, có vẻ đây là một dự án nhằm kéo một thứ vốn chỉ tồn tại dưới dạng khái niệm bước vào hiện thực.
<Ngươi là một cánh cửa. Cánh cửa nối khái niệm với hiện thực.>
<Và thông qua cánh cửa ấy, ta có một thế giới rất muốn được nhìn thấy.>
Dự án mà hắn nhắc tới là khiến [một thứ gì đó] giáng lâm thông qua vật thí nghiệm.
Vậy nên việc Alice-02 được hoàn thành không có nghĩa dự án đã kết thúc.
Ngược lại, đó mới chỉ là điểm bắt đầu.
Họ mới chỉ khoét được một cánh cửa, còn khái niệm nằm ở phía bên kia vẫn chưa được kéo sang thế giới này.
<À… chắc chắn sẽ rất đẹp. Một thế giới được tô kín bằng Ác Mộng, nơi tiếng hét và tuyệt vọng vang lên như ánh nắng ban mai.>
<Ta thật lòng mong ngươi có thể hoàn thành giấc mơ ấy giúp ta.>
<Mong ngươi có thể chịu đựng thật lâu, thật lâu mà không vỡ mất.>
Đó là lời hắn dành cho cô gái.
Sau đó, Alice-02 bị nhốt trong căn phòng tối và phải trải qua thí nghiệm mỗi ngày, không sót lấy một hôm.
Vật thí nghiệm nhỏ bé bị tước đi quyền lựa chọn lẫn ý chí, sống qua từng ngày chỉ bằng những cơn đau nối tiếp nhau.
"Không… đau, đau lắm…"
<Đúng rồi! Chính là như thế! Đau khổ thêm một chút nữa đi! Tinh thần dao động mạnh hơn nữa!>
"Có cảm giác… một thế giới khác, những con quái vật… đ-đang đuổi theo…"
<À! Tuyệt đối đừng đánh mất cảm giác đó!>
"Cha… làm ơn…"
Thí nghiệm thật ra chẳng có gì phức tạp.
Chỉ là bị tiêm một loại thuốc đen kịt rồi chìm vào giấc ngủ sâu.
Vậy thôi cũng đủ khiến Alice-02 phải quằn quại trong nỗi đau và sợ hãi không thể diễn tả.
Mỗi khi nhắm mắt, Ác Mộng sẽ kéo tới, truy đuổi cô gái rồi hành hạ cô bằng những cách tàn nhẫn nhất.
<Đây là loại thuốc ta đặc biệt chuẩn bị cho dự án lần này đấy.>
<Ta đã điều chỉnh để các vật thí nghiệm có thể đau đớn tối đa.>
Mỗi khi Alice-02 hét lên, người đàn ông lại cười to như vừa nhận được đúng phản ứng mình mong muốn.
Cô gái không hề có cách phản kháng.
Phòng thí nghiệm hoàn toàn thuộc quyền kiểm soát của hắn.
Oz bỏ ra rất nhiều thời gian, từng chút một mài mòn tinh thần của vật thí nghiệm.
<Đúng là một công việc phức tạp.>
<Phải gây đau khổ, nhưng tuyệt đối không được gây tổn thương trực tiếp lên cơ thể… thật phiền phức.>
<Nếu vật thí nghiệm có khiếm khuyết, chẳng ai biết lúc kéo [khái niệm] sang sẽ phát sinh loại lỗi nào.>
<Vì vậy hiện tại ta chỉ có thể phá hủy tinh thần. Nhưng nếu làm quá nhanh, cánh cửa cũng có nguy cơ sụp đổ…>
Cần phải thật tinh tế.
Một dự án ít nhất phải tính bằng mười năm.
Mỗi khi thí nghiệm tra tấn bắt đầu, người đàn ông lại vừa ngân nga vừa lẩm bẩm đủ thứ chuyện vô nghĩa.
"…"
Cô gái gần như sắp vỡ nát.
Sự tra tấn tinh thần không có điểm dừng.
Những cơn Ác Mộng không thể quen nổi, cảm giác bất lực và tuyệt vọng liên tục bị nhồi thẳng vào đầu.
Thứ duy nhất giúp cô chịu đựng được hiện thực kinh khủng ấy là người bạn vẫn luôn ở bên cạnh mỗi ngày.
"Lis!"
"…Chị Ellie."
Alice-01.
Một vật thí nghiệm giống cô, đồng thời xét theo ký hiệu thì là "chị gái".
Điểm tựa duy nhất trong phòng thí nghiệm tối tăm này.
Hai cô gái có ngoại hình giống nhau hoàn toàn, đến mức mắt thường gần như không thể phân biệt.
Giống hệt một cặp song sinh cùng trứng.
Ngay cả các nghiên cứu viên cũng phải nhìn dấu hiệu trên cánh tay mới biết ai là ai.
"Hôm nay hình như thí nghiệm nặng hơn bình thường nhỉ? Em cũng thấy vậy đúng không?"
"V-Vâng…"
"Dù vậy, em gái xinh đẹp của chị! Hôm nay em cũng chịu đựng giỏi lắm."
"Ch-Chị… ôm chặt thế em khó thở…"
"Tại em gái chị là tuyệt nhất mà!"
Người chị rất dịu dàng.
Một người dù sống trong vũng bùn ấy vẫn có thể vui vẻ và phát sáng.
Dù hai người có gương mặt giống nhau như đúc, tính cách và khí chất lại gần như hoàn toàn trái ngược.
"Lis."
"Vâng… chị Ellie."
Ellie.
Lis.
Hai biệt danh do chính hai chị em đặt cho nhau.
Từ cái tên Alice, người chị lấy phần đầu thành Ellie, người em lấy phần sau thành Lis.
Bởi cả hai đều mang tên Alice-01 và Alice-02, nên người chị đề nghị chia đôi cái tên cho công bằng.
— Tên của chúng ta bị chia làm hai nửa, vậy nên chỉ khi ở cạnh nhau mới trở thành trọn vẹn.
— Dù có chuyện gì cũng tuyệt đối không được tách khỏi nhau. Hiểu chưa?
Ellie luôn chăm sóc Lis.
Mỗi khi cô em khóc ướt gối, vòng tay dịu dàng ấy sẽ lập tức ôm lấy cô.
"Lại mơ thấy chuyện đáng sợ đúng không? Chẳng ngủ nổi nên cứ khóc mãi này."
"K-Không phải… hức, em ổn mà…"
"Ổn cái gì. Nào, chui vào lòng chị đây."
"…Vâng."
Lis rất thích nằm trong lòng Ellie.
Bởi những ngày được chị ôm ngủ, kỳ lạ thay cô không hề gặp Ác Mộng.
Đến ngày biết được sự thật rằng người chị đã gánh những cơn Ác Mộng ấy thay mình, Lis khóc đến mức tưởng như cả thế giới sắp sụp xuống.
"Lis… chị đã bảo đừng khóc mà. Chị thật sự không sao."
"Nhưng mà, chị… vì em mà chị…"
"Chị xin lỗi. Nào, nín đi. Nín nhé."
"Hức, ưưư…"
Người chị đặc biệt với cô đến vậy.
Ellie luôn tỏa sáng, luôn kéo cô em yếu đuối đứng lên.
Lis có thể chịu đựng những tháng ngày địa ngục hoàn toàn là nhờ chị.
"Không sao đâu."
Mỗi khi Lis khóc, Ellie thường kể cho cô nghe những câu chuyện ngốc nghếch.
"Một ngày nào đó thoát được khỏi đây, hai chị em mình sẽ xây một căn nhà nhỏ rồi sống thật yên bình nhé."
"Hức… ra ngoài sao? Nhưng mà… bằng cách nào?"
"Thì trốn đi chứ! Hay em muốn ở phòng thí nghiệm cả đời?"
"Trốn khỏi phòng thí nghiệm á? C-Chúng ta làm được sao? Làm thế có được không…?"
"Đương nhiên! Nhưng đây là bí mật của hai chị em thôi. Tuyệt đối không được để Cha phát hiện!"
Những câu chuyện về thế giới bên ngoài.
Dù được sinh ra trong phòng thí nghiệm, hai người vẫn biết sơ qua về cuộc sống và hạnh phúc bình thường của con người bên ngoài.
Trong giai đoạn ý thức được định hình, những kiến thức cơ bản về thế giới đã được nhồi vào đầu họ.
Vậy nên Ellie rất hay kể về bên ngoài.
"Nếu một ngày trốn thành công, chị muốn đi thật nhiều nơi. Muốn nhìn biển nghe nói chứa đầy nước mặn vô tận, muốn leo lên núi nơi vô số loài cây mọc chen nhau, muốn tới cánh đồng tuyết phủ đầy những tinh thể băng trắng… À, chị còn muốn tới nơi gọi là học viện, chỗ tụ tập rất nhiều người bằng tuổi chúng ta nữa!"
"Em cũng muốn… ở bên chị."
"Em nói gì vậy! Chuyện đó đương nhiên rồi mà~!"
"A, chị… đ-đừng xoa mạnh quá…"
Đôi lúc Lis cũng thấy khó hiểu.
Tại sao họ lại cố tình nhồi kiến thức về thế giới bên ngoài vào những vật thí nghiệm vốn định nhốt cả đời?
'Có lẽ… vì làm vậy còn tàn nhẫn hơn.'
Người đàn ông ấy luôn muốn họ đau khổ nhiều nhất có thể.
Dù vậy, những câu chuyện ấy vẫn mang tới hy vọng.
Nằm cạnh nhau, kể về những chuyến phiêu lưu mà cả hai chưa từng trải qua, họ có thể tạm quên Ác Mộng trong chốc lát.
"Một ngày nào đó nhất định phải trốn. Chị nhất định sẽ đưa em ra ngoài."
"Vâng, chị…"
Những ký ức nhỏ bé nhưng vẫn có chút hạnh phúc giữa một cuộc đời khốn khổ.
Lis ngày càng phụ thuộc vào Ellie.
Bởi chỉ cần ở bên chị, cô vẫn có thể giữ lại hy vọng.
Ngay cả khi chính cô muốn buông tay, người chị ấy cũng sẽ đưa tay ra giữ lấy thay cô.
"Không sao. Chúng ta nhất định sẽ hạnh phúc."
Nhất định sẽ hạnh phúc.
Câu nói mà chị gái thường xuyên lặp lại như một thói quen.
Có thể chỉ là một câu an ủi mỏng manh.
Nhưng chính nó thật sự giúp Lis sống thêm được nhiều năm.
"Vâng… em tin chị."
Rồi thêm vài năm trôi qua.
Một ngày nọ, Oz tình cờ rời khỏi phòng thí nghiệm.
Là một kẻ giữ vị trí cao trong Tà giáo, mỗi năm hắn vẫn có vài lần phải đi công tác xa.
"…Lis. Em có nghe thấy không?"
"Hửm? Nghe gì cơ?"
"Có tiếng gì đó như đang vỡ… đang sập ấy."
Nhưng ngày hôm ấy khác hẳn bình thường.
Oz rời đi chưa được bao lâu, cả cơ sở nghiên cứu đã rơi vào hỗn loạn.
Phía bên kia những bức tường dày, tiếng hét của nghiên cứu viên và đủ loại tiếng nổ vỡ vang tới rất khẽ.
Ngay sau đó, một phần cơ sở nghiên cứu đổ sập.
ẦM ẦM ẦM—!
"Ơ, ơơ…?!"
"Lis! Cẩn thận!"
Môi trường xung quanh bị phá hủy chỉ trong chớp mắt.
Sau này Alice mới biết, Giáo hội đã lấy được thông tin rồi phái một đội thanh trừng tới đây.
Ngoài hành lang, những người mặc áo choàng trắng tràn vào, quét sạch từng thành viên Tà giáo đang bỏ chạy.
"Chị! Ch-Chúng ta phải làm gì đây…?"
"…Đây là cơ hội!"
"C-Cơ hội?"
"Cơ hội chúng ta vẫn luôn mơ tới! Bây giờ có thể trốn ra ngoài rồi!"
Đúng lúc đó, do tòa nhà bị phá một phần, bức tường phòng cách ly nhốt hai chị em cũng méo hẳn đi.
Những nghiên cứu viên còn lại thì bận rộn kích hoạt quy trình thiêu hủy toàn bộ cơ sở.
Nếu cứ ở lại, cả hai sẽ bị tiêu hủy cùng phòng thí nghiệm.
Ellie đưa tay ra, kéo Lis rời khỏi phòng.
"Chúng ta đã hứa sẽ bỏ trốn mà! Hôm nay chính là ngày đó."
"Ch-Chị…!"
"Phải gặp những người trên tầng trên. Trông họ giống người của Giáo hội, chắc chắn họ sẽ giúp chúng ta!"
"H-Hình như bên này phát hiện chúng ta biến mất rồi! Trước khi bị bắt lại, phải nhanh lên…!"
Hai người luồn qua khe tường đã méo mó.
Rồi lao hết sức qua hành lang tối om.
Lần đầu tiên thoát khỏi phòng nghiên cứu, thứ đón họ lại là mùi khét nồng nặc.
Mùi hóa chất, mùi cháy, cùng hương máu nhàn nhạt hòa vào nhau.
"Hộc, hộc… còn xa không?"
"Hình như… ngay tầng trên thôi…!"
"Sắp tới rồi!"
Dù vài lần đi nhầm đường, may mắn là cả hai vẫn tiến gần lối ra từng chút một.
Chỉ cần băng qua thêm một hành lang là có thể ra ngoài.
Ngay khi thành công tưởng như đã nằm ngay trước mắt.
Cơ thể Ellie đang chạy phía trước bỗng đổ xuống.
Xoẹt—.
"…Hả?"
