“Đã có chuyện gì xảy ra sao?”
Mary tìm gặp tôi với ánh mắt hiện rõ vẻ lo âu khi thấy tôi bỏ lỡ tiết học đầu tiên chỉ để xử lý rắc rối của Raphne.
“Sáng nay tôi không thấy cậu lên lớp.”
Chắc hẳn cô ấy đang đồ rằng tôi lại vướng vào một vụ bắt nạt nào đó nên mới vắng mặt.
Dù thực tế là chính cô gái từng dày vò tôi vào năm ngoái đã cưỡng ép giữ tôi lại, chẳng chịu buông tay trong khi nước mắt nước mũi giàn giụa.
“Tôi chỉ tình cờ bắt gặp một chú mèo hoang thôi. Mải mê quá nên mới đến muộn. Haha….”
Chẳng nhất thiết phải nói ra sự thật làm gì.
Sắp tới tôi còn phải thường xuyên ghé thăm ngọn tháp nơi giam giữ Raphne, nếu chuyện về cô ấy bị rò rỉ thì sẽ phiền phức lắm.
Chẳng phải tôi không tin tưởng Mary, chỉ là để đề phòng mọi tình huống mà thôi.
“Là mèo sao.”
Thật may, sau khi nghe lời giải thích, Mary có vẻ chẳng chút nghi ngờ.
Ngược lại, đôi mắt cô ấy còn lấp lánh vẻ hiếu kỳ đầy hứng thú.
Ra là vậy, Mary cũng thích mèo à.
Trong trò chơi, vì cô ấy sắm vai phản diện nên tôi chẳng tài nào biết được những thiết lập nhỏ nhặt thế này.
Việc cày cuốc độ thiện cảm vốn chỉ dành cho đám đàn ông để phá đảo game, nên đây quả là một thông tin mới mẻ.
Kể từ khi nhập xác vào Ken, tôi nhận ra những gì mình biết vốn chẳng hề toàn diện.
Bởi lẽ khi chơi game, người ta chỉ tiếp nhận thông tin xoay quanh nhân vật chính Emily Epyris dưới góc nhìn của chính cô ta.
“Vậy nên nếu có chuyện gì, cậu cứ gọi tôi bất cứ lúc nào nhé.”
Sau khi xác nhận tình trạng của tôi, Mary quay trở về lớp của mình.
Đây cũng là một khía cạnh mà tôi chưa từng biết khi còn ở trong game.
Theo thiết lập, Mary là người không thể làm ngơ trước những học viên bị bắt nạt hoặc bị cô lập.
Tôi cứ ngỡ đám tùy tùng sùng bái cô ấy chỉ đơn phương bám đuôi thôi chứ.
Không ngờ cô ấy lại quan tâm kiểm tra sự an toàn của tôi sát sao đến thế này.
Với sự chu đáo này, việc một câu lạc bộ người hâm mộ được thành lập cũng là điều dễ hiểu.
‘Trước tiên, những việc cần làm đã được định đoạt.’
Điều tôi phải thực hiện ngay lúc này.
Chính là giảm cân và chế tạo vật phẩm.
Tôi không rõ hiệu quả của việc ăn kiêng sẽ nâng tầm năng lực thể chất đến mức nào, nhưng hiện tại, giảm bớt trọng lượng chính là phương pháp thăng tiến chỉ số hữu hiệu nhất.
Trong bản gốc trò chơi [Học viện của Epyris], nếu là nữ chính Emily, con đường chính đạo sẽ là rèn luyện từng bước các kỹ năng và chỉ số khởi đầu được ban cho để trở nên mạnh mẽ hơn.
Ngoài ra còn vô vàn phương thức nuôi dưỡng nhân vật khác như phiêu lưu khắp nơi để thu thập vật phẩm hoặc kỹ năng đa dạng.
Có những lần chơi tôi đã tôi luyện kiếm thuật đến cực hạn để dùng vũ lực càn quét mọi sự kiện.
Cũng có lúc tôi lại tập trung vào ma pháp để mở ra những lựa chọn phép thuật phong phú.
Hoặc thậm chí là đi theo nhánh giải trí, học các kỹ năng sinh hoạt và điên cuồng kiếm tiền để chơi theo kiểu đại phú hào.
Tuy có nhiều cách chơi như vậy, nhưng vấn đề nằm ở chỗ.
Bây giờ tôi chẳng phải là Emily Epyris.
[ Tên: Ken Feinstein
Kỹ năng độc nhất: Chế tạo vật phẩm, Đốt cháy Calorie.
Đặc tính độc nhất: Thể chất tăng cường tỉ lệ nghịch với cân nặng.
Đặc tính sở hữu: Béo phì.
Chỉ số cơ thể hiện tại: 175cm, 110kg ]
‘Dù chỉ là một nhân vật quần chúng, nhưng đến cả chỉ số cơ bản cũng không được thiết lập sao.’
Tôi hiện tại là Ken Feinstein. Một kẻ làm nền trong trò chơi này.
Thậm chí còn chẳng có lấy một sự kiện nào liên quan.
Chỉ đơn thuần là một vai phụ mờ nhạt, xuất hiện chủ yếu qua các hình ảnh minh họa tĩnh.
Có vẻ như những nhà phát triển game chưa từng bận tâm đến việc thiết lập xem một nhân vật như thế sẽ sở hữu kỹ năng cơ bản hay đặc tính khởi đầu gì.
Thứ duy nhất tồn tại chỉ là kỹ năng và đặc tính độc nhất.
‘Vậy nên việc thu thập các kỹ năng và đặc tính cơ bản cũng là một thử thách.’
Tôi vẫn chưa rõ phải làm cách nào để đạt được chúng.
Nếu là nhân vật chính Emily, ngay từ đầu đã có sẵn một bảng sơ đồ kỹ năng riêng biệt.
Dĩ nhiên, giữa vô số vật phẩm rải rác khắp nơi có ẩn giấu những thứ giúp học được kỹ năng, nhưng đi tìm chúng vào lúc này chẳng khác nào tự sát.
Vì lẽ đó, ưu tiên hàng đầu vẫn là giảm cân.
Đó là con đường duy nhất để tôi gia tăng sức mạnh hiện giờ.
Và năng lực tiếp theo được ban cho tôi.
Chế tạo vật phẩm.
Theo bối cảnh trong [Học viện của Epyris], mỗi nhân vật trong thế giới này đều sở hữu một kỹ năng độc nhất của riêng mình.
Thời điểm thức tỉnh dù khác nhau, nhưng đây là một thế giới mà cuộc đời sau này của một người có thể bị xoay chuyển hoàn toàn bởi kỹ năng thiên bẩm ấy.
‘Hệ thống, mở cửa sổ chi tiết kỹ năng Chế tạo vật phẩm của Ken Feinstein.’
[ Kỹ năng độc nhất: Chế tạo vật phẩm.
Độ thông thạo
Khéo léo LV 2
Chế tạo vũ khí LV 1
Chế tạo dược phẩm LV 1
Chế tạo ma cụ LV 1 ]
‘Quả nhiên các chỉ số được phân chia rạch ròi.’
Vốn dĩ, kỹ năng Chế tạo vật phẩm chỉ xuất hiện chính thức ở giai đoạn sau của trò chơi, thuộc sở hữu của một NPC nhất định.
Emily sẽ là người ủy thác cho NPC đó để chế tạo đồ.
Vì kỹ năng này cho phép tạo ra bất cứ thứ gì nếu có công thức và nguyên liệu, nên để đảm bảo độ cân bằng cho giai đoạn đầu, bình thường Emily sẽ không sở hữu nó.
Cô ấy chỉ có thể nhặt được vật phẩm hoặc mua chúng từ cửa hàng.
Chính vì vậy, đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt nhìn thấy các chỉ số chi tiết của kỹ năng này.
‘Để tạo ra Dây Chuyền Của Nữ Thần, chắc chắn cần phải nâng cao độ thông thạo kỹ năng sao?’
NPC trong game chỉ cần nhận đủ tiền và nguyên liệu là sẽ hoàn thành vật phẩm mà không bao giờ thất bại.
Tuy nhiên, nếu xem xét các kỹ năng khác của Emily, không đời nào chỉ cần có kỹ năng là có thể làm được mọi thứ.
Ngay cả ma pháp cơ bản cũng có sức tấn công thay đổi tùy theo các chỉ số khác.
‘Mình cũng phải nâng cấp các chỉ số này thôi.’
Có quá nhiều việc cần thực hiện.
Bình thường tôi sẽ chỉ tập trung vào việc ăn kiêng để tăng cường thể chất.
Nhưng để cứu Raphne, tôi cần phải khẩn trương hơn nữa.
Khi thời gian trôi qua và các phân đoạn cốt truyện tiếp diễn, sự kiện chiến tranh với ma tộc chắc chắn sẽ nổ ra.
Đây là sự kiện ở chương cuối cùng, luôn xuất hiện bất kể Emily xây dựng tình cảm với nhân vật nào hay hướng tới cái kết nào đi chăng nữa.
Khi chiến tranh bùng nổ, lũ ma tộc bằng một cách kỳ lạ nào đó luôn ưu tiên tấn công học viện đầu tiên.
Nếu điều đó xảy ra, sự an nguy của Raphne đang bị giam cầm sẽ không thể được bảo đảm.
‘Và vì chính bản thân mình, Raphne cũng phải sống sót.’
Đương nhiên tôi không định cứu cô ấy chỉ vì lòng trắc ẩn đơn thuần.
Cô ấy là một trong những nhân vật mạnh mẽ hàng đầu theo thiết lập của trò chơi.
Dù đã biệt tăm sau khi thua cuộc dưới tay Emily ở phần 1, nhưng kỹ năng độc nhất và tiềm năng của cô ấy vẫn được đánh giá là tranh giành ngôi vị số một tại Học viện.
Nếu cứu được một người như vậy và biến cô ấy thành đồng minh, tỉ lệ sống sót của tôi chắc chắn sẽ tăng vọt.
‘Được rồi, sắp xếp thế là ổn.’
Tôi gấp cuốn sổ tay mà mình đã lén dùng để hệ thống lại các suy nghĩ trong giờ học.
Đúng lúc đó, tiếng chuông kết thúc tiết học vang lên thật đúng thời điểm.
Quả nhiên khi mải mê suy tính thì thời gian trôi đi nhanh thật.
“Ken, trưa nay cũng cùng nhau…”
Vì đã đến giờ nghỉ trưa nên Mary sớm tìm đến lớp tôi. Phía sau cô ấy là những học viên khác đang đi cùng.
“À, xin lỗi nhé. Dạo này tôi đã có người dùng bữa cùng rồi.”
“…Vậy sao?”
Cho đến khi Raphne thoát khỏi lời nguyền hoặc khôi phục được tinh thần, tôi phải ăn cơm cùng cô ấy.
[ Sự đồng hóa của Ken Feinstein đang sụt giảm. ]
Có vẻ như mỗi khi hành động trái ngược với bản năng của Ken nguyên bản, cái gọi là sự đồng hóa này sẽ sụt giảm.
Cảm giác áp lực khi đối diện với Mary đã vơi bớt đi đôi chút.
Tôi lại biết thêm được một điều mới mẻ rồi.
“…Vậy tôi cũng dùng bữa cùng nhé?”
Mary đề nghị khi thấy tôi đang thu dọn đồ đạc.
“Hả? Nhưng còn những người khác…”
“Những người kia đi đông rồi nên chắc sẽ không sao đâu.”
Không đâu, họ tụ tập lại là để đi theo cô mà, làm sao có chuyện không sao được chứ.
“…Chuyện là, người bạn dùng bữa với tôi có tính cách khá khép kín. Để dịp khác chúng ta cùng ăn nhé. Ha, haha.”
Lẽ tất nhiên, việc để Mary đi cùng là vô cùng bất tiện.
Không chỉ vì mối quan hệ giữa Raphne và Mary chẳng mấy tốt đẹp, mà việc tôi ngồi ăn cùng kẻ từng hành hạ mình vào năm ngoái có thể gây ra những hiểu lầm không đáng có.
Ngay từ đầu, lời nguyền của Raphne cũng khiến việc tiếp cận trở nên bất khả thi rồi.
“À… Vậy sao. …Tôi hiểu rồi.”
Mary gật đầu rồi quay về phía đám đông đang chờ đợi mình.
Phải chăng cô ấy lại hiểu lầm rằng tôi phải lủi thủi ăn một mình?
Cô ấy thực sự rất biết cách quan tâm người khác. Nếu trong trò chơi, cô ấy không phải là phản diện mà là một nữ chính có thể chinh phục, chắc chắn sẽ cực kỳ nổi tiếng.
Trước khi đến tháp của Raphne, tôi ghé qua ký túc xá để thu xếp một số hành lý cần thiết.
Tiếng các loại dụng cụ lách cách vang lên bên trong chiếc rương gỗ lớn.
“Hộc, hộc.”
Sức nặng của vô số vật phẩm cộng thêm thân hình đồ sộ này khiến thể lực của tôi bị bào mòn một cách khủng khiếp.
Tuy cực kỳ mệt mỏi nhưng nếu coi đây là một phần của công cuộc giảm cân thì cũng không đến nỗi tệ.
‘M-Mình phải sớm đoạt lấy thứ đó mới được.’
Tôi chợt nhớ đến món vật phẩm được ẩn giấu trong Khu Rừng Giọt Nước ở ngoại ô Học viện.
Học viện Dreadis, sân khấu chính của trò chơi này, nằm tại vương quốc Lilias, nơi tận cùng của lục địa Prasia.
Ngay cả trong vương quốc ấy, Học viện Dreadis tọa lạc ở vùng ngoại vi, hình thành nên một thành phố khổng lồ với những cánh rừng rậm rạp bao quanh.
Khoảng cách từ ký túc xá Applerose nơi Ken ở đến ngọn tháp của Raphne xa đến mức có thể coi là ở hai đầu đối nghịch.
“Thật sự… hộc… mệt chết mất thôi.”
Cảm giác mỗi lần tới ngọn tháp là một lần tôi phải trải qua một đợt vận động cực độ.
Những thứ tôi đang mang theo lúc này chính là các loại dụng cụ chế tạo khác nhau.
Mặc dù đây là thông tin không thấy trong thiết lập game, nhưng sau khi lục lọi ký ức của Ken, tôi biết được cậu ta là con trai của một thương gia giàu có tại vương quốc Lilias.
Vương quốc Lilias là quốc gia trấn giữ khối đá dịch chuyển duy nhất kết nối giữa lục địa Prasia của con người và lục địa Karab của ma tộc, đồng thời là trung tâm giao thương nhờ nguồn tài nguyên quý hiếm như ma tinh thạch từ Karab.
Vì lẽ đó, các nhân vật tầm cỡ từ nước ngoài cũng có xu hướng gửi con em đến Học viện Dreadis để xây dựng quan hệ với tầng lớp thượng lưu của vương quốc Lilias.
…Đó là những thiết lập sơ bộ xuất hiện trong trò chơi.
Là con trai của một thương gia giàu có ở trung tâm thương mại Lilias, tóm lại là Ken khá dư dả tiền bạc.
Vả lại, chỉ cần nhìn cái thân xác này cũng đủ biết đây không phải là vóc dáng mà một thường dân nghèo khổ có thể sở hữu được.
Nhờ vậy mà trong phòng của Ken đã có sẵn đầy đủ mọi dụng cụ chế tạo cần thiết.
“Úi, úi chà!”
Trong lúc lơ đễnh, chân tôi vấp phải thứ gì đó và ngã nhào về phía trước theo quán tính cực mạnh.
“Éc!”
Tiếng kêu như lợn bị chọc tiết vang lên, nhưng may mắn là tôi đã bảo vệ được đống hành lý của mình.
Cố nén cơn đau đang ập tới, tôi ngẩng đầu lên thì thấy ba nữ sinh đang vừa cười nhạo vừa đi ngang qua.
Có phải mấy nhỏ đó đó đã ngáng chân tôi không?
Những kẻ đang cười khúc khích kia chính là những kẻ cầm đầu nhóm học viên thường xuyên bắt nạt Ken.
Năm ngoái, chúng cậy thế Raphne mà hống hách, sau khi cô ấy biến mất và được Mary bảo trợ, việc hành hạ có vẻ đã thưa thớt dần, nhưng.
Vào những ngày mưa, chúng vẫn công khai bắt nạt tôi.
Còn những ngày không mưa, chúng sẽ thực hiện những trò quấy rối vụn vặt sau lưng Mary.
‘Phải cấp tốc giảm cân bằng bất cứ giá nào.’
Lý do bọn chúng nhắm vào tôi thật quá hiển nhiên.
Vì tôi vừa béo phệ lại vừa dễ bắt nạt.
Ngay cả trong thiết lập game, chắc cũng chẳng có nhân vật nào mang lại cảm giác dễ xơi để hành hạ như thế này.
Chính vì thế, để thoát khỏi hoàn cảnh tồi tệ này, tôi cần phải nhanh chóng giảm cân.
“…Phù.”
Với tư cách một kẻ nhập xác, sự đả kích về tâm lý từ những trò hèn hạ này chẳng thấm tháp gì vào đâu.
Dù nỗi đau về thể xác là khó tránh khỏi, nhưng nhờ vậy mà tôi vẫn có thể giữ được sự bình tĩnh nhất định.
Tuy nhiên, Ken nguyên bản chắc chắn đã phải đau khổ lắm.
Dẫu bị đối xử thế này mà vẫn không chịu giảm cân thì cũng có thể coi là tự chuốc lấy họa, nhưng mà.
“Hửm?”
Trong lúc đang phủi bụi bám trên người sau cú ngã, tôi chợt nhận ra có ai đó đang quan sát mình từ đằng xa.
Người vừa chạm mắt với tôi không ai khác chính là Emily, nhân vật chính của trò chơi này.
Cô ta nhìn tôi bằng ánh mắt vô cảm, rồi khi hai ánh mắt giao nhau, cô ta khẽ nhíu mày và quay ngoắt đi.
Biểu cảm đó cứ như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó bẩn thỉu không nên thấy vậy.
“……Thật sự không tài nào thích nghi nổi mà.”
Trong game, nhân vật Emily Epyris mà tôi từng điều khiển vốn bị hạn chế về mặt mô tả tính cách để người chơi dễ dàng nhập vai.
Thông tin duy nhất để biết về tính cách của cô ta chỉ là vài dòng ngắn ngủi trong thiết lập chính thức của hãng game.
Chính trực, không thể làm ngơ trước người gặp khó khăn, và không bao giờ cam chịu trước sự bất công.
‘Cái vẻ đó mà bảo là có tính cách như vậy sao.’
Dù có suy nghĩ thế nào đi nữa, thiết lập tính cách chính nghĩa ấy dường như phù hợp với Mary hơn nhiều.
Rõ ràng khi còn ở trong trò chơi, Emily ít nhất cũng là kiểu nhân vật sẽ tiến lại gần để giúp đỡ một người vừa bị ngã.
Hay là vì đây không phải là một nhân vật nam đẹp trai?
Hay đối với cô ta, một thằng béo xấu xí thì không được tính là con người?
Dù là lý do gì, sự khác biệt hoàn toàn so với hình ảnh nhân vật chính trong ký ức của tôi vẫn tạo ra một cảm giác lạc lõng đến lạ kỳ.
Có vẻ như thế giới này chứa đựng vô vàn những thiết lập ẩn mà tôi chưa hề hay biết.
。 。 。
“Cậu không giúp cậu ta sao?”
“Ừ, có nhất thiết tớ phải làm vậy không?”
Emily một lần nữa hướng tầm mắt về phía Ken Feinstein.
Cậu ta đang khó nhọc cử động thân hình nặng nề không được chăm chút của mình, xách đống hành lý lên và bắt đầu bước đi.
Dáng đi lạch bạch cùng hơi thở hồng hộc đầy khó coi ấy khiến cô không khỏi nhíu mày ghê tởm.
“Tớ cứ ngỡ cậu sẽ không bao giờ bỏ mặc người gặp khó khăn chứ. Cậu ta đã làm gì sai sao?”
“…Không, chỉ là.”
Lời Adrian nói không hề sai. Emily vốn là hạng người không thể làm ngơ trước những kẻ lâm vào cảnh khốn cùng hay nguy hiểm.
Thế nhưng, đối với Ken Feinstein, cảm giác chán ghét trong cô còn lớn hơn thế nhiều.
Điều đó bắt nguồn từ quá khứ của Emily, một thiết lập trong trò chơi mà Ken không hề hay biết.
Vài năm trước khi nhập học Học viện, cô chỉ là một thiếu nữ bình thường sống tại một ngôi làng nhỏ ở ngoại ô vương quốc Lilias.
Cho đến trước khi được quốc gia trực tiếp cấp thư tiến cử và cho phép nhập học đặc cách với danh nghĩa ‘đứa trẻ của lời tiên tri’, cô đã trải qua một cuộc sống hết sức bình lặng.
Và rồi, Emily nhớ lại bàn tay nhuốm đầy dục vọng của một quý tộc cấp cao, thứ thường xuyên nhắm vào những dân thường như cô.
Gã đàn ông đó là quý tộc quản lý ngôi làng quê hương của Emily, một kẻ khó ưa, béo phệ và đắm chìm trong tham lam y hệt như Ken.
Hắn ta thường xuyên nhìn chằm chằm vào Emily và em gái cô bằng ánh mắt nhớp nhúa mỗi khi đi tuần tra trong làng.
Rồi một ngày nọ, hắn đã định cưỡng chế bắt Emily đi khi cô đang hái thảo dược trong rừng.
Bàn tay núng nính mỡ siết lấy cổ tay mảnh khảnh của Emily, đi kèm hơi thở thô thiển và mùi mồ hôi nồng nặc.
Emily không khỏi rùng mình mỗi khi hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy.
Thật may mắn, hành vi đồi bại của vị quý tộc đã bị ngăn chặn bởi một kị sĩ tóc vàng tình cờ lướt qua.
Trước dáng vẻ lẫm liệt và hào hoa khi xua đuổi gã quý tộc, trái tim người thiếu nữ đã đập rộn ràng đến mức không thể kiểm soát.
Kể từ ngày đó, ranh giới giữa người đàn ông cô thích và người đàn ông cô căm ghét đã được phân định một cách rõ rệt.
Ken Feinstein chính xác là hiện thân của dáng vẻ mà cô hận thù nhất.
“Đi thôi.”
Bỏ lại sau lưng cái dáng vẻ lạch bạch thảm hại ấy, Emily giục Adrian rồi rời khỏi chỗ đó.
