“Cái quái gì thế này…”
Sau khi tắm rửa xong, tôi nhìn bóng hình mình phản chiếu trong gương.
“Tên khốn này rốt cuộc là ai vậy…”
Một gương mặt hoàn toàn xa lạ.
Không, điều gây sốc hơn cả chính là đường nét của gương mặt đó.
Dù tự miệng mình nói ra điều này thì hơi kỳ, nhưng mà…
“…Chẳng phải quá đẹp trai rồi sao?”
Vừa thốt ra lời đó, tôi đã cảm thấy cực kỳ xấu hổ. Cứ như một kẻ ái kỷ quá mức, ngày nào cũng đứng trước gương rồi tự nháy mắt với chính mình vậy.
Thế nhưng, dù có là vậy đi chăng nữa.
Gương mặt này đẹp trai đến mức khiến hành động đó chẳng có gì là lạ.
‘Biết là giảm cân chẳng khác nào trúng số độc đắc…’
Nhưng sự khác biệt này quả thực quá lớn.
Trước đây, gương mặt tôi vốn sưng húp vì mỡ thừa. Nhưng khi lớp mỡ ấy biến mất, gò má trở nên thon gọn, những đường nét vốn mờ nhạt nay đã hiện lên rõ ràng.
‘Hóa ra mũi mình cũng cao thế này sao.’
Tôi cứ thế xoay trái xoay phải, ngắm nhìn gương mặt trong gương với tâm trạng đầy ngạc nhiên.
Bất chợt, tôi nhớ lại phản ứng của mọi người khi tôi dùng kỹ năng [Đốt cháy Calorie] và khi tôi vừa từ [Đáy Tarros] trở về. Đặc biệt là phản ứng của Emily và Mary.
Riêng Raphne thì khỏi nói, cô ấy cứ khóc lóc om sòm vì tôi gầy đi. Nhưng hai người kia, chẳng hiểu sao họ lại không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Nếu tình trạng gương mặt thế này thì tôi hoàn toàn có thể hiểu được. Bởi thành thật mà nói, ngay cả tôi khi nhìn thẳng vào mắt chính mình trong gương cũng thấy có chút gì đó kỳ lạ.
‘…Th-Thôi, trước tiên cứ chuẩn bị nốt đã.’
Sau một ngày nghỉ ngơi, hôm nay cuối cùng cũng đến ngày chinh phục Tháp Tarros. Tôi lau khô người rồi thay quần áo.
‘Không biết khi trở lại học viện thì sẽ ra sao đây…?’
Dù đang mặc đồ nhưng lòng tôi vẫn chẳng thể bình lặng. Tôi bắt đầu tưởng tượng ra viễn cảnh khi trở về học viện.
Tên béo Ken biến mất một thời gian rồi đột ngột tái xuất với một dáng vẻ kinh ngạc. Tôi lo lắng không biết liệu gương mặt thay đổi quá nhiều có khiến mình bị cấm cửa vì không nhận diện được hay không.
。 。 。
Sau khi chuẩn bị xong, tôi xuống nhà hàng ở tầng một của nhà trọ. Tại chiếc bàn quen thuộc, chỉ có mình Mary đang ngồi ngơ ngác. Cô ấy vừa đung đưa chân vừa thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Có vẻ cô là người chuẩn bị xong sớm nhất nên đã ra đây trước.
Nghe thấy tiếng ván gỗ kẽo kẹt khi tôi bước xuống cầu thang, Mary liền quay đầu lại.
“… A… Ư.”
Vừa nhìn thấy tôi, cô giật mình mở to mắt, ngay sau đó đôi má ửng hồng rồi vội vã cúi đầu xuống. Cô ấy nhẹ nhàng vân vê lọn tóc mái của mình.
“Ch-Chào buổi sáng, Ken.”
Rồi cô ấy ngẩng đầu lên, vẫy tay chào tôi.
“Vâng, cô ngủ ngon chứ?”
“…Tuy có hơi trễ một chút vì tiếng sụt sùi của Raphne, nhưng tôi không sao.”
“…Haha, để tôi nhắc nhở cô ấy một chút.”
Hóa ra cô ấy vẫn còn khóc sao.
Từ lúc tôi gầy đi, Raphne cứ hễ nhìn thấy tôi là lại rơi nước mắt. Chắc hẳn là do ngoại hình thay đổi quá đột ngột khiến cô ấy vừa ngạc nhiên vừa thấy tiếc nuối dáng vẻ cũ.
‘Phải ăn thật nhiều thôi! Phải nhanh chóng trở lại như trước kia!’
Tôi nhớ lại hình ảnh cô ấy vừa khóc vừa nắm chặt tay mình. Nhưng xin lỗi nhé, tôi không có ý định làm béo lại cái thân hình cực khổ lắm mới giảm được này đâu.
Biết rằng mọi người xung quanh có vẻ thích dáng vẻ mập mạp của mình, và tôi cũng có thể duy trì nó, nhưng vấn đề nằm ở chỉ số năng lực.
Năng lực của Ken khi gầy có thể sánh ngang với Siegfried… không, thậm chí là cả Raphne. Dù có xóa bỏ được cái mác tiên tri của Raphne đi chăng nữa, thì ở một nơi không biết trước được nguy hiểm nào sẽ ập đến như thế này, sức mạnh vẫn là thứ quan trọng nhất.
“Cô đã dùng bữa sáng chưa?”
“Chưa… tôi định đợi Ken ra rồi mới ăn cùng.”
“… Chứ không phải đợi cả nhóm sao?”
“À, à à! Ý-Ý tôi là cả nhóm đấy! …Tôi nói nhầm thôi.”
Trước câu hỏi bâng quơ của tôi, Mary cuống quýt đỏ bừng mặt. Sau đó, cô ấy lảng tránh ánh mắt tôi.
‘…Quả nhiên là có gì đó khác lạ.’
Dù trước khi giảm cân Mary cũng thường xuyên đỏ mặt, nhưng chưa bao giờ cô ấy lại không dám nhìn thẳng vào mắt tôi đến mức này. Thế nhưng giờ thì tôi đã hiểu rồi. Vấn đề không nằm ở Mary, mà nằm ở tôi.
Hay chính xác hơn là ở gương mặt đã thay đổi này. Thú thật tôi cảm thấy chuyện này có chút rắc rối.
Không chỉ Mary mà Emily cũng có phản ứng tương tự. Dù trường hợp của Emily thì thay vì tránh ánh mắt, cô ấy lại thường xuyên nói năng lộn xộn rồi cười ngớ ngẩn nhiều hơn. Và mỗi khi tôi nhìn đi hướng khác, cô ấy lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
Trên hết, không chỉ những người thân thiết thay đổi, mà ngay cả phản ứng của những người lạ xung quanh cũng khác hẳn khiến tôi vô cùng lúng túng.
“…Woa, nhìn kìa.”
“L-Là mạo hiểm giả sao?”
“…Với gương mặt đó á? …Xì, chắc là quý tộc đến để giao ủy thác thôi.”
Những tiếng xì xào bàn tán lọt vào tai. Vì vẫn còn sớm nên nhà hàng tầng một khá vắng vẻ, chỉ có vài bóng người. Đa số là thương nhân hoặc mạo hiểm giả có việc phải đi sớm.
Trong số đó, có hai người phụ nữ trông giống mạo hiểm giả đang nhìn chằm chằm vào tôi. Cảm nhận được ánh mắt, tôi quay sang thì hai người họ giật mình vì bị bắt quả tang. Một người đỏ mặt cúi gầm xuống, người còn lại thì mỉm cười bẽn lẽn rồi vẫy tay với tôi.
Tôi gật đầu chào lại rồi quay sang nhìn Mary.
Nói thật lòng thì, tôi cảm thấy vô cùng áp lực. Không chỉ phụ nữ, mà ngay cả đàn ông cũng nhìn tôi khá lâu. Chắc hẳn ở thế giới này trai xinh gái đẹp không hiếm, nhưng có vẻ gương mặt tôi kỳ lạ đến mức khiến họ cứ phải dừng mắt lại nhìn.
“Này, Ken…”
“Vâng?”
“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong cái bẫy đó vậy?”
Mary nãy giờ vẫn cúi đầu lúng túng, bỗng đột ngột hỏi. Có lẽ cô ấy muốn phá vỡ bầu không khí gượng gạo này, đồng thời hỏi về điều mà mình luôn thắc mắc bấy lâu.
“Rõ ràng chỉ mới một tuần thôi mà. Nếu trong chừng đó thời gian mà cậu gầy đi đến mức này, thì cậu đã phải trải qua chuyện gì…”
Vừa nói, sắc mặt Mary càng lúc càng tối sầm lại.
“Cậu đã phải khổ cực đến mức nào chứ… Hức.”
Nói đoạn, những giọt lệ bắt đầu đọng lại nơi khóe mắt cô ấy.
“À, không phải đâu! Không vất vả đến mức đó đâu mà!”
“Tôi xin lỗi… Chắc chắn nếu tôi mạnh hơn một chút, Ken đã đưa tôi theo cùng rồi.”
Cô ấy thút thít nói như thể đang tự trách bản thân. Nhưng suy nghĩ của cô ấy hoàn toàn sai rồi.
Ngay từ đầu, việc tôi để mọi người lại không phải vì họ yếu. Vấn đề lớn nhất là khoảng thời gian một năm đó. Dù tôi đã nói cho Siegfried và Adrian biết, nhưng các cô gái vẫn không hề hay biết chuyện tôi đã trải qua một năm dưới địa ngục.
Tôi chỉ đơn giản là không muốn những người đã vì mục tiêu của tôi mà đi theo đến đây phải chịu khổ suốt một năm trong cái địa ngục đó.
“Không phải vì tôi chịu khổ đâu.”
“V-Vậy thì dáng vẻ này rốt cuộc là…”
“Chuyện này, là do…”
Phải giải thích sao cho hợp lý đây? Những câu như ‘Thật ra tôi đã ăn kiêng suốt một năm đấy!’ chắc chắn sẽ chỉ khiến Mary khóc to hơn thôi.
Ngay lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
“Th-Thật ra tôi có một kỹ năng, nếu thỏa mãn điều kiện nhất định thì hiệu quả giảm cân sẽ cực kỳ tốt!”
“…Kỹ năng sao?”
“Vâng! Trước đây cô cũng thấy tôi gầy đi một lần rồi đúng không?”
Mary gật đầu nhẹ. Chắc cô ấy vẫn còn nhớ lần tôi tạm thời gầy đi khi sống lại từ cõi chết trong vụ án [Lời Nguyền Tử Thần]. Tôi quyết định lấp liếm rằng đây là một trong những hiệu quả của kỹ năng [Đốt cháy Calorie].
“…Ken thật là dịu dàng quá.”
Thế nhưng, dẫu cho lời giải thích của tôi nghe có vẻ hợp lý, Mary vẫn không mấy tin tưởng mà mỉm cười. Đó không phải là nụ cười vui sướng, mà là nụ cười như thể bất lực trước sự cứng đầu của tôi.
Cô ấy nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.
“…Chỉ nhìn bàn tay này thôi là tôi biết cậu đã phải vất vả thế nào rồi.”
“M-Mary…”
Cô ấy dùng cả hai tay cẩn trọng nâng bàn tay tôi lên rồi áp vào gò má đẫm nước mắt của mình. Tôi cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp từ gò má ấy.
Mary cứ giữ nguyên tư thế đó một lúc như để cảm nhận từng hơi ấm từ bàn tay tôi, rồi vuốt ve bàn tay đã trở nên thô ráp sau một năm sinh tồn dưới địa ngục.
Trước hành động như đang vỗ về đó, tôi bèn mỉm cười và dùng bàn tay còn lại xoa đầu Mary. Mary thoáng chút giật mình, rồi cô ấy cũng mỉm cười dịu dàng nhìn tôi.
。 。 。
“Ken, cẩn thận nhé. Tuyệt đối không được rời xa tôi đâu đấy!”
“Cậu có thấy đau ở đâu không? Nếu có bị thương thì nhất định phải nói nhé!”
“Phía sau cứ để tôi lo. Dù có chuyện gì xảy ra tôi cũng sẽ bảo vệ cậu.”
“Này… giờ tôi cũng khá mạnh rồi đấy nhé?”
Sau khi mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng tôi lại bước vào trong tháp. Vấn đề là sau khi tôi bị rơi vào bẫy một lần, sự bao bọc của các cô gái đã trở nên quá mức cần thiết.
Raphne ôm chặt lấy cánh tay tôi, vừa gầm gừ vừa quan sát xung quanh, còn Emily thì cảnh giác ở phía đối diện. Phía sau là Mary đang liên tục tỏa ra luồng khí lạnh lẽo để răn đe bất kỳ kẻ nào định tiếp cận.
Vị trí đội hình ban đầu khi mới vào tháp đã biến mất sạch sẽ, chúng tôi cứ thế duy trì trạng thái này mà di chuyển lên tầng 10. Thay vào đó, Siegfried dẫn đầu phía trước, còn Adrian bọc lót ở phía cuối, cả hai liên tục cảnh giác không ngơi nghỉ.
‘…Dù biết là do lỗi của mình đã làm họ hoảng sợ.’
Ký ức về việc phải dùng đến thuật hóa đá để ngăn họ đi theo vào bẫy hiện về trong tâm trí tôi.
Đối với tôi đó là chuyện của một năm trước, nhưng với họ thì chỉ mới trôi qua một tuần. Việc họ quá trông chừng tôi cũng là điều dễ hiểu.
‘Nhưng giờ mình thực sự mạnh lắm rồi mà.’
Nếu giờ đi đo lại cấp độ mạo hiểm giả, có khi tôi sẽ đạt được hạng S cũng nên. Khi lũ ma vật đánh hơi thấy và lao tới, khác với trước đây, tôi luôn là người tiên phong xử lý chúng. Tôi đã tiêu diệt một lượng lớn ma vật với tốc độ không hề thua kém Raphne.
Thế nhưng dù có chứng kiến cảnh đó, họ vẫn không khỏi lo âu. Trước suy nghĩ đó của tôi, Emily đã lên tiếng mắng mỏ.
“Vì không biết khi nào cậu lại tự ý làm chuyện nguy hiểm một mình nữa nên cứ chịu khó đi!”
Đó là câu trả lời cho việc tôi bảo họ không cần phải bảo vệ quá mức như thế. Hầy, đúng là tự mình chuốc lấy mà…
Trong trạng thái vừa thấy có lỗi vừa cảm nhận được sự an tâm đến lạ kỳ đó, cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được tầng 10.
“…Để xem nào.”
Tôi mở bản đồ tầng 10 ra để xác định vị trí. May mắn thay, đường từ tầng 10 đến mục tiêu không quá khó khăn. Cộng thêm việc năng lực của tôi đã tăng vọt, hiện tại chẳng có con ma vật nào ở tầng này có thể cản bước tổ đội của chúng tôi cả.
Cứ thế, chúng tôi thuận lợi đặt chân đến trước cánh cửa mục tiêu.
“Cái gì đó bị phủ kín bởi cây cỏ kìa.”
Raphne ngẩng đầu nhìn lên bức tường cao ngất rồi lẩm bẩm. Một bức tường bị che khuất bởi dây leo và rêu phong, thoạt nhìn khó có ai nghĩ đó là một cánh cửa.
Nhưng bức tường trước mặt rõ ràng có một khe hở ở giữa và một cái hốc để tra thứ gì đó vào. Đây chính là đường tắt duy nhất của tòa tháp này, được phát hiện bởi người chơi đầu tiên tìm thấy chìa khóa từ [Đáy Tarros] và thoát ra ngoài.
Tôi nhờ Adrian dùng hỏa thuật đốt cháy toàn bộ lớp cỏ cây bám trên tường.
Vù vù.
Kèm theo làn khói, cánh cửa đá dần lộ diện sau khi lớp cây cỏ bị thiêu rụi. Nó cao và lớn đến mức phải tầm 4 mét. Tôi tra chiếc chìa khóa vất vả lắm mới có được vào cái hốc ở giữa cửa.
Ầm ầm ầm.
Ngay khi chiếc chìa khóa khớp hoàn toàn, cánh cửa đá khổng lồ phát ra một tiếng nặng nề dưới sàn rồi từ từ mở ra.
“…Làm sao cậu lại biết được những thứ như thế này vậy?”
Trước câu hỏi của Emily đang kinh ngạc nhìn cảnh tượng đó, tôi chỉ biết cười gượng gạo rồi né tránh ánh mắt cô ấy.
“À thì… tôi có một nguồn tin biết khá nhiều thứ ấy mà.”
Dù tôi chỉ trả lời lấp liếm nhưng cô ấy cũng không hỏi thêm gì nữa. Hẳn là vì nguồn tin đó từ đâu không quan trọng bằng kết quả hiện tại.
“Vậy chúng ta vào chứ?”
“Vào đây là sẽ đến thẳng tầng 100 luôn sao?”
Cánh cửa mở ra, để lộ một vòng xoáy ma lực. Sau khi xác nhận vòng xoáy đó, tôi quay đầu lại thì thấy Adrian đang hỏi mình. Tôi gật đầu xác nhận rồi nói thêm với cả nhóm.
“Giờ chúng ta sẽ đi tiêu diệt trùm của tòa tháp này.”
Nhìn lướt qua gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng của từng người, tôi nghiêm nghị nói.
“Nếu có bất kỳ nguy hiểm nào, tôi sẽ ra tín hiệu ngay lập tức. Khi đó mọi người đừng chần chừ mà hãy bỏ chạy ngay nhé.”
Thứ mà chúng tôi sắp phải đối đầu kể từ giờ chính là lý do khiến tòa tháp này được tạo ra. Sinh vật trong truyền thuyết, Cổ Long Tarros.
Trong [Học viện của Epyris], đã có lúc người chơi đến được chỗ Cổ Long Tarros thông qua đường tắt này. Nhưng chưa bao giờ có một trận chiến thực sự nổ ra.
Lý do là vì ngay khi Emily nhìn thấy Tarros, cô ấy đã lập tức bỏ chạy.
‘…Thứ đó tuyệt đối không thể đánh bại được.’
Dòng nội tâm đó hiện ra dưới dạng văn bản và Emily không bao giờ dám tiến lại gần Tarros thêm lần nào nữa.
Về mặt hệ thống, đó là phần không thể chinh phục của tòa tháp này. Để hoàn tất tháp thì phải đánh bại Cổ Long, nhưng Emily trong game lại né tránh trận chiến đó. Ngay từ đầu, dù có đánh đi chăng nữa thì dường như cũng chẳng có cơ hội thắng.
Thế nhưng hiện tại, trong thế giới thực này, chúng tôi có thể chiến đấu. Vấn đề duy nhất là vì chưa từng có tiền lệ chiến đấu nên tôi hoàn toàn không biết gì về quy luật tấn công của Cổ Long.
Nhưng tôi vẫn bước chân về phía cổng dịch chuyển của đường tắt.
Bởi dẫu đối thủ có là Cổ Long trong truyền thuyết đi chăng nữa, chắc chắn vẫn sẽ luôn có cách để hạ gục nó.
