Kể từ khi tôi trở lại, bầy ma vật còn sót lại đã được dọn dẹp vô cùng nhanh chóng.
Sau khi tấm bia đá bị phá hủy, phần lớn ma vật mất đi mục tiêu đã giải tán, nên số lượng cần xử lý cũng tương đối ít.
“Keeeeeennn…! Oaaaaa…!”
Vừa dọn dẹp xong toàn bộ ma vật, trong lúc cả nhóm nghỉ ngơi một chút bên tấm bia đá, Raphne liền ôm chầm lấy tôi, nước mắt rơi lã chã.
“Ngoan nào, ngoan nào, bình tĩnh đi. Mọi chuyện ổn rồi mà.”
Tôi cứ ngỡ cô ấy vì lo lắng quá mức nên giờ mới bật khóc vì nhẹ nhõm, nên bèn vỗ về để xoa dịu cô ấy. Thế nhưng.
“Tại sao cậu lại gầy nhom thế này hảaaa…! Oaaaaa…!”
Hóa ra lý do cô ấy khóc lại không phải vì chuyện đó.
‘…Đúng là mình đã gầy đi rất nhiều.’
Bên này mới trôi qua một tuần, nhưng ở phía bên kia tôi đã trải qua cả một năm ròng rã. Hiện tại, cơ thể tôi chẳng khác gì lúc đang sử dụng kỹ năng [Đốt cháy Calorie].
Nhờ vậy mà lúc nãy tôi đã có thể giúp ích rất nhiều trong việc dọn dẹp bầy ma vật còn sót lại. Nếu là trước khi giảm cân, hẳn tôi đã cùng Emily đứng ở tuyến sau làm nhiệm vụ hỗ trợ rồi. Còn giờ đây, tôi đã có thể hiên ngang tiến lên phía trước để hạ gục quái vật.
Adrian lần đầu chứng kiến dáng vẻ này của tôi liền tỏ ra khá ngạc nhiên và thán phục.
“Cứ như một người hoàn toàn khác so với một tuần trước vậy…. Thật đáng nể.”
Trước lời khen đầy vẻ kinh ngạc của cậu ta, tôi không khỏi thấy tự hào mà phổng mũi một chút. Và chẳng hiểu sao, Siegfried đứng bên cạnh nghe thấy thế cũng mỉm cười như thể tâm trạng rất tốt.
Mary và Emily vốn đã biết dáng vẻ lúc gầy của tôi nên không quá ngạc nhiên, nhưng chẳng hiểu sao họ cứ không dám nhìn thẳng vào mắt tôi như mọi khi.
Người còn lại duy nhất là Raphne. Tôi vốn đinh ninh rằng cô ấy sẽ chúc mừng việc tôi giảm cân thành công, vậy mà…
“Hức, Keeenn…. Rốt cuộc cậu đã phải nhịn đói đến mức nào vậy hả….”
Vừa khóc sướt mướt, cô ấy vừa áp hai tay lên mặt tôi, nói năng chẳng khác gì một người mẹ đang xót xa cho đứa con vừa trở về với cái tủ lạnh trống không.
“Kh-Không sao đâu Raphne. Ngược lại, bây giờ tôi còn khỏe mạnh hơn trước ấy chứ.”
Nói đoạn, tôi gồng tay lên để khoe cơ bắp. Khác hẳn với trước đây, những thớ thịt săn chắc hiện lên rõ.
Vô tình, tôi chạm mắt với Emily đang đứng quan sát từ phía sau Raphne. Trái ngược với lúc nãy, cô ấy đang thẫn thờ nhìn vào cánh tay tôi, rồi khi nhận ra tôi đang nhìn lại, cô ấy vội vã quay mặt đi đầy lúng túng.
“Chỉ còn lại mỗi bộ xương khô thế này thôi sao hảaaa…!”
Thấy tôi có vẻ đắc ý, Raphne lại càng gào khóc dữ dội hơn.
“Dù sao thì… cậu có thể bình an trở về thế này thực sự tốt quá rồi.”
Trong lúc tôi đang vất vả dỗ dành một Raphne đang khóc, Mary từ phía sau tiến lại gần. Vừa nghe thấy giọng nói dường như hơi nghẹn lại của cô ấy, tôi quay đầu lại thì…
Từ phía sau, Mary đã dán chặt cơ thể vào lưng tôi. Tôi cảm nhận được đôi bàn tay cô ấy đang đặt trên vai mình khẽ run rẩy.
“Tôi đã thực sự lo lắng lắm đấy….”
“Tôi xin lỗi. Nhưng lúc đó tôi thực sự không còn cách nào khác ngoài việc đi một mình cả.”
Dù vậy, tôi cũng không thể để họ phải trải qua cả một năm ròng rã nơi địa ngục đó được. Một mình tôi chịu khổ là đủ rồi. Kết quả là mọi chuyện đều đã được giải quyết êm đẹp.
“Đ-Đúng thế! Đúng là vậy đấy! Ít nhất thì cậu cũng phải bàn bạc với mọi người một tiếng chứ!”
Tiếp lời Mary, Emily nãy giờ vẫn đang lắng nghe cũng đỏ mặt, sầm sập bước tới phía tôi.
“Á, ái da?!”
“Hừm! Đây là hình phạt! Vì đã dám làm người khác phải lo lắng đến thế… hức, này!”
Nói rồi, nước mắt cô ấy cũng bắt đầu trào ra khi nhìn tôi. Có lẽ vì Raphne khóc to quá nên cô ấy bị lỡ nhịp, giờ mới có cơ hội bộc phát những cảm xúc kìm nén bấy lâu.
“Thế nhưng… hức, cậu không ăn gì cũng được sao? Không thấy đói à?”
Đang giận dữ, cô ấy bỗng bật khóc rồi hỏi tôi như vậy. Có vẻ như nỗi lo lắng dành cho tôi vẫn lớn hơn cả cơn thịnh nộ, cô ấy đưa tay chạm lên mặt tôi.
“Tôi ổn mà. Bây giờ là giảm cân hoàn toàn rồi, nên không cần phải ăn gấp đâu.”
Tôi giải thích một cách đơn giản cho Emily, người chắc hẳn đang lầm tưởng rằng tôi vừa sử dụng kỹ năng [Đốt cháy Calorie]. Ý tôi là muốn cô ấy hãy yên tâm, nhưng Emily vừa khóc vừa vuốt ve gương mặt tôi.
“Hức, thật là…. gầy đi thế này…. Hức, rốt cuộc cậu đã phải khổ sở đến mức nào vậy….”
Nói xong, cô ấy cúi gầm mặt rồi tì trán vào vai tôi.
‘Mình gầy đến thế sao…?’
Vì địa ngục toàn là đầm lầy nên tôi không có cơ hội soi gương để biết mình trông thế nào. Theo tôi thấy thì chắc chắn mình đang ở mức cân nặng bình thường mà.
…Nhưng với những cô gái đã quá quen thuộc với dáng vẻ mập mạp của tôi, có lẽ hình ảnh gầy đi đột ngột này trông chẳng khác gì bị suy dinh dưỡng.
Dù sao thì, thật may mắn khi tất cả mọi người đều không ai bị thương và có thể đoàn tụ thế này.
Tôi nhìn một lượt bầy bạn đang hân hoan chào đón mình trở về, rồi mỉm cười nói.
“Trước tiên, hôm nay chúng ta quay về thành phố nhé? Tôi đang thèm ăn món gì đó thật ngon đây.”
Rột rột….
Vừa dứt lời, cái bụng tôi đã phát ra tín hiệu biểu tình vì đói. Và người phản ứng nhanh nhất với âm thanh quen thuộc đó chính là Raphne.
“Ken! Cậu đói rồi đúng không! Hức, tôi sẽ nấu bất cứ món gì cậu muốn! Ma-Mau, chúng ta đi ăn thôi!”
“Ồ, thật ra tôi cũng đang rất thèm cơm cô nấu đấy.”
“…Hức, hức, t-tôi biết rồi…. Tôi sẽ đi làm ngay…. Hức, oaaaaa…!”
Nghe thấy lời thú nhận chân thành của tôi trước âm thanh đáng mừng ấy, Raphne đang sụt sùi rốt cuộc lại òa khóc thêm lần nữa.
Chẳng còn cách nào khác, chúng tôi đành phải nán lại thêm một chút để trấn an các cô gái, sau đó cả nhóm từ tầng 10 quay trở về thành phố.
Dù đã có chìa khóa đi đường tắt như mục tiêu ban đầu, nhưng việc chinh phục tầng 100 ngay lúc này quả thực là quá sức. Cả tôi, người đã kiệt sức sau một năm sinh tồn, lẫn những người khác đã mệt phờ vì đợt ma vật tràn tới, tất cả đều cần được nghỉ ngơi.
Trên đường trở về thành phố.
“Ken.”
Trong lúc đang thong thả rảo bước khi những đợt tấn công của ma vật đã lắng xuống, Adrian đang đi bên cạnh bỗng gọi tên tôi. Khi tôi quay đầu lại nhìn, không còn là nụ cười lả lơi thường ngày nữa, cậu ta đang nhìn tôi với gương mặt vô cùng nghiêm túc.
“Cảm ơn cậu.”
“……Không phải nên nói là ‘vất vả cho cậu rồi’ sao?”
Trước lời cảm ơn đột ngột, tôi nghiêng đầu thắc mắc.
“Vì lẽ ra đó là việc mà tôi phải làm.”
“…À.”
Điều cậu ta đang nói chính là mục tiêu của chuyến hành trình này. Đó là câu chuyện về việc xóa bỏ vận mệnh tiên tri đã định sẵn cho Raphne. Việc xóa bỏ vận mệnh đó cũng đồng nghĩa với việc ngăn chặn cuộc xâm lăng của ma tộc.
Theo lẽ thường, tất cả những việc đó đáng lẽ phải do một hoàng tộc như cậu ta gánh vác. Lời cảm ơn đó mang hàm ý như vậy.
“Có gì đâu. Tôi cũng làm vì tôi muốn thế thôi mà.”
“…Không, dù vậy thì đó cũng là việc có thể mất mạng như chơi đấy.”
Chẳng hiểu sao Adrian lại né tránh ánh mắt của tôi như thể đang cảm thấy tội lỗi. Cậu ta tiếp tục câu chuyện.
“Thú thực là lúc đầu tôi không tin lời cậu lắm. Tôi chỉ suy đoán rằng, nếu là một người đã từng đi từ cõi chết trở về như cậu, hẳn sẽ biết điều gì đó mà tôi không biết.”
Điều cậu ta đang nói chính là vụ án [Lời Nguyền Tử Thần] trước đây. Một phép màu không tưởng khi một kẻ chắc chắn đã chết như tôi lại có thể sống lại.
“Dù rất tò mò làm sao cậu lại biết được những chuyện đó, nhưng tôi sẽ không hỏi đâu. Vì chính tôi cũng có nhiều điều che giấu giống như cậu vậy.”
“…Cậu không định hỏi sao?”
“Đối với tôi, kết quả quan trọng hơn những chuyện riêng tư của cậu.”
Quả thực, cậu ta không hề tỏ ra nghi ngờ quá nhiều trước lời khẳng định sẽ chinh phục tòa tháp của tôi. Cậu ta chỉ tin tưởng vào kết quả mà tôi đã giải quyết được vụ [Lời Nguyền Tử Thần] và đi theo mà thôi.
Bởi lẽ, tâm ý muốn cứu Raphne của tôi đã thể hiện rõ ràng.
“Vậy nên, tôi chỉ biết cảm ơn cậu. Cậu đã mang đến giải pháp cho chuyện của Raphne, thứ mà bấy lâu nay tôi luôn bế tắc không biết phải làm sao.… Hơn nữa còn đánh cược cả mạng sống của mình.”
“Mọi chuyện vẫn chưa thực sự kết thúc đâu. Vẫn còn cửa ải cuối cùng nữa mà.”
“Hử hử, chuyện đó thì tôi không lo đâu.”
Adrian mỉm cười nhìn tôi. Nụ cười ấy không phải là cái nhìn đối phương như một trò tiêu khiển thường ngày, mà là một nụ cười chứa đựng sự kỳ vọng.
“Tôi có cảm giác nếu là cậu thì nhất định sẽ làm được. Trước đây chỉ là cảm nhận mập mờ thôi.… Nhưng giờ thì tôi đã chắc chắn.”
Trước lời nói tràn đầy sự tin tưởng của cậu ta, tôi ngượng ngùng gãi đầu. Nhận lời cảm ơn của Adrian với một cảm giác kỳ lạ, chúng tôi rốt cuộc cũng đã đến được thành phố.
。 。 。
“N-Ngon quá đi mất…!!”
Trước thực đơn đặc biệt gồm các món riêng biệt do chính tay Raphne nấu, tôi đã rơi nước mắt vì xúc động.
“Ăn nhiều vào! Nào! Ăn cả cái này nữa! Cái này nữa!”
“Ư-Ưm! Ch-Chờ chút, chậm lại thôi…!”
Chứng kiến dáng vẻ gầy guộc của tôi, Raphne đã cảm thấy mức độ nghiêm trọng nên cứ liên tục đút thức ăn vào miệng tôi, còn chính mình thì chẳng thèm đụng một miếng.
“Thôi đi Raphne.… Nói thật lòng thì, dù Ken trước đây trông cũng dễ thương nhưng chẳng phải bây giờ trông ổn hơn nhiều sao?”
Emily đang ngồi bên cạnh ăn uống cũng phải lên tiếng can ngăn Raphne.
“Đúng là…. dáng vẻ trước đây thì dễ thương.… Còn bây giờ thì, ưm.”
Mary có vẻ cũng đồng tình nên đã phụ họa thêm cho Emily, rồi khi chạm mắt với tôi, cô ấy bỗng đỏ mặt cúi đầu.
‘…Họ đang nói cái gì vậy nhỉ?’
Tôi hiểu việc họ thấy tôi lúc gầy trông ổn hơn. Nhưng bảo dáng vẻ trước khi giảm cân là dễ thương ư? Cái tên mập ú xấu xí đó á…?
‘Hóa ra mọi người đều có cái nhìn thiện cảm với mình.’
Tôi bỗng thấy cảm kích khi họ đã nhìn nhận dáng vẻ trước đây của mình một cách đáng yêu như vậy. Tất nhiên cũng có một người hơi quá đà.
“H-Hai người đang nói cái gì vậy hả! Hức, Ken đã gầy đi thế này rồi cơ mà!! Giờ thì không thể vùi mặt vào cái bụng êm ái đó được nữa rồi!”
“Ch-Chờ chút…! Raphne…!”
Tôi cố gắng can ngăn cô ấy khi cô ấy không ngần ngại hét lên những chuyện xấu hổ trước mặt hai người kia. Thế nhưng.
“…Vùi vào bụng?”
“Vùi cả mặt á…?”
Rốt cuộc lời nói đó đã lọt vào tai họ, hai người nhìn tôi với ánh mắt đầy kỳ lạ.
“Không… ý của Raphne, chuyện đó là….”
Rầm!
Tiếng đập bàn chát chúa đã cắt ngang lời bào chữa của tôi. Emily nắm chặt nắm đấm, trừng mắt nhìn tôi.
“T-Tôi còn chưa bao giờ được làm chuyện đó mà━!”
“……Hả?”
“Tôi cũng… tôi cũng chưa một lần được làm thế.”
“…M-Mary, ngay cả cô nữa sao?”
Tôi bàng hoàng trước những lời không ngờ tới. Tôi cứ ngỡ họ sẽ nói những câu như ‘Thật trơ trẽn!’ hay ‘Đồ biến thái! Chết đi!’. Vậy mà hai người họ lại nhìn tôi với gương mặt đầy vẻ ấm ức.
“Tại sao chúng tôi còn chưa kịp làm gì mà cậu đã giảm cân rồi hả!”
“Đúng vậy. Cảm giác như bị thiệt thòi nên tâm trạng tôi không được tốt cho lắm….”
“C-Cả hai người mới ban nãy còn bảo giảm cân xong nhìn ổn hơn mà….”
Trong lúc tôi đang bối rối trước thái độ thay đổi nhanh chóng của hai người, một giọng nói khác lại vang lên từ phía đối diện bàn ăn.
“Hô, đến mức đó sao. Vậy thì tôi cũng muốn thử một lần đấy.”
Đến cả Adrian đang ăn cùng cũng tham gia vào. Trước ánh mắt đang nhìn mình với nụ cười đầy ẩn ý của cậu ta, tôi bỗng thấy sống lưng lạnh toát.
“Đúng là trước đây trông cậu mềm mại thật.”
Ngay cả Siegfried đang lẳng lặng ăn thịt cũng bồi thêm một câu.
“Hiiii! H-Hai người cũng thôi đi mà!”
Đầu óc lỡ tưởng tượng ra cảnh đó khiến tôi phát khiếp, vội vàng ôm lấy thân mình rồi nhích ra xa một chút.
“Nào! Ken! Mau ăn thêm một miếng nữa đi!”
“Ưm!”
“A, tôi cũng cho cậu phần của tôi này! Ăn cái này nữa đi!”
“Ưm!”
“Cậu cũng ăn phần của tôi đi.… Liệu cậu có thể béo lên một lần nữa rồi lại giảm cân không?”
“Ngo….”
Và thế là, những đợt “ăn thêm miếng nữa” liên tục ập đến. Cuộc chiến với đống thức ăn không hồi kết này dường như còn vất vả hơn cả trận ma vật tràn tới, liên tục lấp đầy miệng tôi.
Bữa ăn mà tôi hằng mong nhớ suốt một năm qua rốt cuộc đã kết thúc bằng một cuộc tra tấn bằng đồ ăn như thế.
。 。 。
“Hử hử… hử hử hử.”
Trong khu rừng yên tĩnh và tối tăm. Giữa những lùm cây mang sắc tím kỳ quái, giọng nói lạnh lùng của một người phụ nữ vang lên.
“…Chủ nhân… ngài dám lừa em sao.”
Tại nơi đó, một thanh kiếm đang cắm chặt vào thân cây, và cạnh bên là một người phụ nữ đang ngồi vuốt ve một con ma vật. Vô số ma vật đang say ngủ xung quanh người phụ nữ đó, Tirfione.
Vừa lẩm bẩm những lời mang đầy vẻ oán trách, cô bỗng nhiên… gương mặt cô ấy đỏ bừng lên.
“…Hàaa, sao ngài lại có thể thông minh đến thế cơ chứ…!”
Nghĩ đến người đàn ông đã chơi mình một vố đau, cô lại thốt ra những lời đầy vẻ si mê.
“Nhưng nếu ngài nghĩ rằng thế này là chúng ta đã kết thúc thì ngài nhầm to rồi đấy. Ư hử hử.”
Đôi má ửng hồng, cô nhìn lên vầng trăng trên cao rồi chạm vào bờ môi mình, mỉm cười đầy ẩn ý.
“…Bởi vì khế ước chủ tớ đã được hoàn tất rồi mà.”
Hồi tưởng lại vị máu của chủ nhân, Tirfione mơ về ngày tái ngộ.
“Sẽ sớm thôi… khoảnh khắc ngài cần đến em sẽ tới.”
Nói đoạn, cô đứng dậy và tiến về phía bản thể của mình là thanh kiếm. Cô nắm lấy chuôi kiếm. Với khí thế như muốn rút nó ra ngay lập tức, cô gồng sức kéo mạnh, nhưng…
“…Ư ư ư ư!! Dù vậy thì thế này cũng quá đáng lắm rồi!! Ngài cắm thế này thì làm sao mà rút ra được cơ chứ━!!”
Dù đã dốc hết sức bình sinh nhưng thanh kiếm vẫn không hề lay chuyển, Tirfione lại thốt lên những lời oán hận.
Phải đến tận ngày hôm sau, nhờ sự trợ giúp của bầy ma vật, cô mới có thể rút được thanh kiếm ra.
