“Hà… hà…”
Đôi đồng tử mờ đi.
Hơi thở dồn dập khiến lồng ngực phập phồng.
Dù Emily đứng ở vị trí gần tấm bia đá nhất, nơi ít phải đối mặt với ma vật nhất, nhưng cô cũng đang dần kiệt sức vì phải xử lý những con quái vật liên tục chọc thủng hàng phòng ngự.
[ Khòòòòòò!! ]
Một con ma vật mang hình dáng con ngựa đen hai đầu lao thẳng về phía cô.
“Ư…!”
Ầm!!
Emily giơ khiên lên chống đỡ cú lao đến của nó trong gang tấc.
Phập!
Ngay sau đó, cô vung kiếm đâm xuyên qua cả hai cái đầu của nó cùng lúc.
Bình thường đây là loại ma vật có cấp độ mà một mình Emily không thể hạ gục được. Nhưng vì nó đã mệt lử sau khi cố vượt qua những người ở phía trước, cô mới có thể kết liễu nó chỉ trong một chiêu.
‘Nguy hiểm quá.’
Đứng ở vị trí sau cùng, Emily là người quan sát rõ nhất tình hình chiến sự, và cô thấy mọi thứ đang diễn biến theo chiều hướng tồi tệ.
Dù Raphne tưởng chừng không ai có thể đánh bại cùng ba người mạnh nhất học viện đang sát cánh chiến đấu, nhưng việc ngăn chặn bầy ma vật với số lượng áp đảo thế này vẫn có giới hạn.
Số lượng ma vật lọt qua được họ đang ngày một tăng lên.
‘…Ken, làm ơn… làm ơn nhanh lên.’
Emily nhìn về phía tấm bia đang tỏa sáng rực rỡ.
Theo lời Adrian, khi tấm bia phát sáng, cổng dịch chuyển dưới địa ngục sẽ mở ra. Điều đó có nghĩa là ở nơi Ken đang đứng, lối thoát chắc chắn đã xuất hiện.
Thế nhưng dù trận chiến đã diễn ra khá lâu, vẫn chẳng có tin tức gì từ phía tấm bia.
‘…Chẳng lẽ… Ken đã gặp chuyện gì sao?’
Viễn cảnh cô không muốn tưởng tượng nhất hiện ra trong đầu. Đó là Ken, người đã gieo mình vào cái bẫy, rốt cuộc đã không thể trụ vững ở đó.
Dù không muốn nghĩ tới, nhưng những giả thuyết đen tối cứ tự nhiên nảy sinh khiến Emily siết chặt nắm tay. Cô lắc đầu, cố tập trung nhìn về phía trước.
Không được để những suy nghĩ vẩn vơ làm nhụt chí. Cô phải tin tưởng Ken và hỗ trợ đồng đội hết mình lúc này.
Thế nhưng.
“E-Emily—!!”
Ai đó ở phía trước hét lên.
Một tiếng gọi đầy khẩn thiết.
Điều đó đồng nghĩa với việc ma vật đã phá vỡ hàng phòng ngự. Qua giọng nói đầy gấp gáp đó, có thể cảm nhận được số lượng ma vật lọt qua lần này là không hề nhỏ.
Và ngay lập tức, tám con ma vật xuất hiện trong tầm mắt.
[ Gàooooooooooo!! ]
[ Khẹc! Khẹc khẹc! ]
‘…Kh-Không thể nào!’
Trước số lượng đó, gương mặt Emily đanh lại, đôi vai khẽ run rẩy. Chừng đó con quái vật là quá sức đối với cô.
Dù vậy, cô vẫn nắm chặt khiên và kiếm. Bởi cô không thể để bất cứ thứ gì chạm vào tấm bia đá này.
Nhưng bất chấp quyết tâm của cô.
“Áaaa—!!”
Đàn ma vật đang lao tới không thể bị ngăn cản.
“Không được… Không được…!!”
Lũ ma vật lọt qua lớp phòng thủ cuối cùng của Emily đều đồng loạt lao về phía tấm bia đá. Chúng chẳng thèm để ý đến cô gái đang đứng đó, mà chỉ tập trung tấn công dồn dập vào tấm bia như thể đang tấn công kẻ thù truyền kiếp.
Ầm!
Rầm!
“Dừng lại đi…! Không được…!!”
Xoẹt!!
Emily muộn màng lấy lại tư thế, vung kiếm chém từ phía sau, nhưng dù bị chém vào người, lũ ma vật vẫn không chịu rời khỏi tấm bia. Chúng như thể đang đánh cược cả mạng sống để phá hủy nó.
Rắc.
Và… những đòn tấn công tập trung đó…
Rắc rắc rắc.
Đã bắt đầu tạo ra những vết nứt trên tấm bia đá.
Raphne đang phải ngăn chặn vô số ma vật ở phía tiền tuyến, bỗng cảm thấy một dự cảm bất an. Cô quay đầu lại nhìn tấm bia và thấy cảnh tượng tám con quái vật đang điên cuồng tấn công nó.
“DỪNG LẠI NGAYYYY—!!”
“R-Raphne!”
Chứng kiến cảnh đó, Raphne mất sạch lý trí. Bất chấp tiếng gọi của Mary, cô rời khỏi vị trí tiền tuyến, lao như bay về phía tấm bia.
Nếu thứ đó vỡ, Ken sẽ không thể ra ngoài.
Cô sẽ không bao giờ được gặp lại cậu nữa.
Tiếng gào thét kinh hoàng đó vang vọng trong đầu cô. Với một tốc độ khủng khiếp chưa từng có, kỹ năng [Gia Tốc Thần Kinh] của Raphne được kích hoạt.
‘…Không được—!!’
Trong thế giới đang chậm lại.
Emily với gương mặt tuyệt vọng đang cố ngăn cản lũ quái vật, Adrian cũng vừa muộn màng nhận ra tình hình. Và Siegfried cũng giống như cô, đang lao nhanh về phía tấm bia.
Tất cả mọi người đều dồn lực lao về phía đó. Bởi họ hiểu rằng nếu tấm bia vỡ, việc ngăn chặn lũ ma vật ở phía trước sẽ trở nên vô nghĩa.
Và trong tầm mắt của Raphne, người đang lao đi nhanh nhất, một con ma vật đang bám sát tấm bia đã…
Cuối cùng, giáng xuống đòn kết liễu.
“KHÔNG ĐƯỢC—!!”
Dù tiếng hét đầy tuyệt vọng của Raphne vang lên, thời gian vẫn không ngừng lại.
ẦM MMMM!!
Dưới đòn đánh cuối cùng, tấm bia đá đang tỏa sáng bỗng nổ tung, tạo ra một tiếng động kinh thiên động địa làm rung chuyển bầu không khí.
“A… a a.”
Trong làn khói bụi mịt mù.
Raphne đưa tay ra với vẻ mặt tuyệt vọng. Như một người vừa tận mắt thấy giấc mơ mình hằng mong đợi tan thành mây khói, cô quỵ xuống vì cú sốc trước kết cục mà mình chẳng bao giờ mong muốn.
“…Ken.”
[ Gàoooooooooo—!! ]
“Raphne—!! Tỉnh táo lại đi!! Ma vật vẫn đang tràn tới kìa!!”
Ầm!!
Lửa bùng lên theo tiếng hét của Adrian, hòa cùng tiếng gầm rú của lũ ma vật, nhưng Raphne vẫn không hề phản ứng với bất kỳ âm thanh nào. Cô chỉ đứng hình, thẫn thờ nhìn vào thứ mà mình đã không thể bảo vệ được.
Một lúc sau, làn khói từ vụ nổ dần tan đi.
Những mảnh vỡ của bia đá vương vãi trên mặt đất cùng xác của lũ ma vật bị cuốn vào vụ nổ hiện ra.
Để rồi…
“…Phù, suýt chút nữa thì mất mạng rồi.”
Một người đàn ông với gương mặt kinh ngạc, đang ôm Emily trong lòng, bị giắt ngược vào một chiếc cột gần đó.
“Ken…?”
Nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi đồng tử vốn bị bao phủ bởi tuyệt vọng của Raphne bắt đầu ánh lên tia sáng.
Hình dáng của người đàn ông đó quá khác so với Ken mà cô từng biết. Dù hoàn toàn khác với hình bóng trong ký ức, nhưng bầu không khí tỏa ra và những nét mặt thoáng hiện vẫn cho cô biết rằng đó chính là Ken Feinstein.
“K-Ken…”
Emily đang được cậu ôm trong lòng và thoát khỏi vụ nổ an toàn, cũng thẫn thờ nhìn cậu.
“Mọi người vẫn ổn chứ…?”
Ken vừa hỏi vừa nhìn về phía bầy ma vật vẫn đang tràn tới.
“Ổn cái gì mà ổn, đồ ngốc này…!”
Trước câu hỏi của cậu, Emily bật khóc, vùi mặt vào ngực cậu.
“KENNNNNN—!!”
Raphne, người nãy giờ vẫn đứng từ xa nhìn cậu, cũng ngay lập tức lao tới chồm lấy người Ken.
“Ặc…!”
“Ken…! Hức, Ken…!!”
Ken chật vật đỡ lấy Raphne đang khóc nức nở trong lòng mình, rồi vừa xoa đầu cô vừa quan sát xung quanh.
Khi tấm bia bị phá hủy, lũ ma vật đã ngừng kéo đến, nhưng những con quái vật còn sót lại vẫn đang bị Adrian và Mary ngăn chặn.
“Chúng ta giải quyết nốt bầy này rồi mới ăn mừng được không?”
Ken mỉm cười nói rồi nhẹ nhàng đặt hai cô gái trong lòng xuống.
。 。 。
Cuộc đào thoát khỏi [Đáy Tarros] quả thực rất sít sao.
Chút nữa thôi là tôi đã phải trụ lại đó thêm một năm nữa rồi. Lý do chính là vì linh hồn của thanh ma kiếm, kẻ đang thể hiện một sự chấp niệm kỳ lạ đối với tôi.
“Này, thật sự không còn cách nào khác sao?”
“Hừm, không được đâu ạ. Giờ đây em đã là người không thể sống thiếu chủ nhân được nữa rồi.”
“Ch-Chủ nhân cái gì chứ…”
Tôi và Tirfione đang ngồi đối diện nhau qua ranh giới là cánh cửa của ngôi nhà tích tụ ma khí. Chiến lược đầu tiên tôi chọn là thuyết phục. Phải bắt đầu bằng việc đối thoại đã, nếu không được thì mới tính đến nước khác.
Vì vậy, để không bị giam cầm, tôi không bước vào nhà mà chỉ ngồi trước cửa nói chuyện với Tirfione. Càng nói chuyện, cách xưng hô và thái độ của cô ấy càng thay đổi.
Tirfione đổi từ gọi tôi là ‘Ngài Ken’ sang ‘Chủ nhân’. Còn tôi, từ chỗ dùng kính ngữ với cô ấy, giờ cũng đã chuyển sang cách nói chuyện thoải mái hơn.
Dù đã trò chuyện suốt một thời gian dài, ý chí của cô ấy vẫn vô cùng kiên định.
“Tôi đã bảo là tôi thực sự cần chiếc chìa khóa đó mà? Tôi phải có nó để giúp đồng đội của mình.”
“Vậy thì mời ngài vào đây mà lấy.”
Nói rồi, Tirfione mỉm cười đầy khiêu gợi, đặt phiến thạch bản lên trên ngực mình. Như thể đang thách thức tôi rằng muốn lấy thì cứ việc đến mà lấy.
Dù với phản xạ hiện tại tôi có thể chộp lấy nó trong chớp mắt, nhưng chắc chắn ngay khoảnh khắc đưa tay ra, tôi sẽ bị ngôi nhà này nuốt chửng. Tôi đâu có ngu mà mắc vào cái bẫy đơn giản như thế.
‘…Phù, rốt cuộc phải làm thế nào đây.’
Điều duy nhất Tirfione muốn là tôi trở thành chủ sở hữu của cô ấy và ở lại bên cạnh. Dù tôi có nói thế nào, ý chí đó cũng không hề lay chuyển. Có lần vì quá bế tắc, tôi đã hỏi cô ấy lý do.
Trước câu hỏi đó, Tirfione đỏ mặt, áp tay lên má rồi vừa vặn vẹo cơ thể vừa đáp.
“Chuyện đó… là vì em… đã phải lòng chủ nhân ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi ạ!”
Một lý do mà tôi không tài nào hiểu nổi.
Phải lòng? Ngay từ cái nhìn đầu tiên? Với một kẻ béo ú xấu xí như Ken Feinstein này á? À, nhắc mới nhớ, mình giảm cân rồi nhỉ. Nhưng dù vậy thì gương mặt gốc cũng đâu có thay đổi. Có gầy đi thì xấu vẫn hoàn xấu thôi mà.
‘Chẳng lẽ linh hồn kiếm lại có gu lạ lùng vậy sao…?’
Hoặc cũng có thể cô ấy bị thu hút vì tôi có kỹ năng chế tác. Dù sao thì khi nhận ra việc đối thoại chỉ là dậm chân tại chỗ, thời gian của tôi cũng đã cạn kiệt. Chẳng bao lâu nữa cổng dịch chuyển sẽ mở ra.
“Này, Tirfione. Tôi hỏi thêm vài câu nữa được không?”
Lúc đó, tôi quyết định từ bỏ việc thuyết phục và chuyển sang thu thập thông tin. Trước câu hỏi của tôi, Tirfione đỏ mặt, khép nép đáp.
“Nếu là về lần đầu tiên của em thì vẫn chưa…”
“Tôi có hỏi chuyện đó đâu?!”
Tôi bối rối hắng giọng một cái rồi tiếp tục đặt câu hỏi một cách nghiêm túc.
“Là một ma kiếm, khi cô ra ngoài sẽ thu hút ma vật đúng không?”
“Đúng vậy ạ.”
“Vậy cô có bị ma vật tấn công không?”
Đây là điều tôi luôn thắc mắc kể từ khi gặp Tirfione. Trong game, nếu cầm bản thể của Tirfione ra ngoài, người chơi sẽ ngay lập tức bị lũ ma vật nuốt chửng và mất mạng. Vậy thì Tirfione có bị tấn công không?
Trước câu hỏi đó, cô ấy mỉm cười nhìn tôi.
“Hihi, chủ nhân thật là dịu dàng quá đi. Ngài không cần lo đâu, em không bị ma vật thù ghét đâu ạ. Chúng chỉ tập trung lại quanh em thôi.”
“Hừm…”
Nghe câu trả lời của cô ấy, tôi khoanh tay suy nghĩ hồi lâu.
“Cô đã tự mình thử chuyện đó rồi sao?”
“Tất nhiên rồi ạ. Chẳng lẽ em cứ ở mãi trong ngôi nhà này… Á.”
“Vậy là cô cũng có thể ra ngoài đúng không.”
“Ưưư.”
Kể từ khi tôi thoát ra khỏi nhà, Tirfione tuyệt đối không bước chân ra ngoài. Ban đầu tôi cứ ngỡ cô ấy không thể tự mình ra ngoài bằng sức mạnh cá nhân, nhưng hóa ra cô ấy chỉ không ra ngoài để dụ dỗ tôi vào trong thôi.
Bởi lẽ nếu mục đích của cô ấy là bắt giữ tôi, thì cô ấy lẽ ra phải đuổi theo ngay khi tôi thoát ra khỏi nhà mới đúng.
‘…Quả nhiên ngôi nhà này có gì đó.’
“H-Hừm! Dù sao thì ngài cũng sẽ phải vào đây thôi mà!”
Dù bối rối nhưng Tirfione vẫn cố tỏ ra bình thản, mỉm cười rồi lại lắc phiến thạch bản trước mặt tôi. Chiếc chìa khóa mà tôi bắt buộc phải có.
“Ngài nhất định phải có thứ này đúng không ạ? Vậy thì ngài không thể lấy được nó nếu không bước vào đây đâu.”
Cô ấy cười tinh quái như đang trêu chọc tôi. Nhìn dáng vẻ nhất quán đó của cô, tôi khoanh tay trầm ngâm một lát.
Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, tôi mở mắt ra.
“Được rồi, quyết định thế đi.”
“… Hả? Quyết định gì cơ?”
“Tôi từ bỏ chiếc chìa khóa.”
“… Hả?”
Tirfione ngẩn người nhìn tôi. Sau khi hiểu ra lời tôi nói, cô ấy cuống cuồng gọi tôi.
“Ch-Ch-Chờ một chút đã chủ nhân! Đ-Đây chẳng phải là thứ ngài nhất định phải có sao?!”
“Cần chứ. Nhưng tôi không thể ở lại đây cả đời chỉ vì không lấy được nó.”
“Nh-Nhưng mà, như vậy có nghĩa là…”
“Tôi sẽ từ bỏ chiếc chìa khóa và rời khỏi nơi này.”
Nói rồi, tôi chỉ tay lên một khoảng không trên bầu trời. Ở nơi ngón tay tôi chỉ, một luồng sáng xanh lục đang xuyên qua bầu trời và vút thẳng lên cao.
Đó là cổng dịch chuyển. Giờ đã đến lúc lối thoát mở ra. Chắc hẳn lúc này đồng đội đang chờ tôi trở về đang phải vất vả ngăn chặn bầy ma vật tràn tới. Tôi không thể trì hoãn thêm nữa.
Trước câu trả lời không ngờ tới của tôi, cô ấy cuống cuồng, lộ rõ vẻ mặt bàng hoàng chưa từng thấy. Tôi đưa tay về phía Tirfione.
“Tirfione.”
“…D-Dạ?”
“Đi cùng tôi đi.”
Tôi nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Tirfione ngây người nhìn tôi.
“Nh-Nhưng chủ nhân. Như ngài đã biết, nếu ngài mang em đi, lũ ma vật sẽ kéo đến đấy ạ.”
“Tôi biết, nên tôi đã nghĩ ra một chiến lược rồi.”
Tôi nhìn luồng sáng của cổng dịch chuyển trên bầu trời.
“Ngay khi cô cùng tôi ra ngoài, chúng ta sẽ lập tức lao thẳng về phía cổng dịch chuyển đó.”
“Ch-Chuyện đó… Số lượng ma vật kéo đến sẽ nhiều hơn ngài tưởng tượng rất nhiều đấy! Đừng làm thế, hay là ngài cứ ở lại đây cùng em…”
“Không được. Đây là cách tốt nhất rồi.”
Tôi lắc đầu. Rồi đưa bàn tay đang chìa ra thẳng hơn, thúc giục cô ấy nắm lấy tay mình.
“Tôi sẽ trở thành chủ nhân của cô. Thế nên, hãy tin tưởng tôi và cùng đi nhé.”
“… A.”
Bàn tay run rẩy của Tirfione tiến lại gần.
“Ng-Ngài thực sự thấy ổn chứ ạ?”
Cô ấy khẽ hỏi. Tôi tự tin gật đầu đáp lại.
“Nếu có cô bên cạnh, chắc chắn tôi sẽ vượt qua được tất cả thôi.”
Trước câu trả lời đầy quyết đoán của tôi, Tirfione mỉm cười và cuối cùng đã nắm lấy tay tôi.
“À này Tirfione. Cô đưa luôn cả chìa khóa cho tôi được không?”
“A, vâng! Nó đây ạ!”
Cô ấy mỉm cười rạng rỡ, nắm chặt lấy tay tôi và lấy phiến thạch bản từ trong lòng ra. Nhận lấy nó, tôi cất chìa khóa vào túi không gian.
“Vậy thì đi thôi!”
“Vâng! Chủ nhân!”
Cùng với câu trả lời, cô ấy nhập vào bản thể của mình. Ngay lập tức, bàn tay cô ấy đang nắm lấy tay tôi biến thành chuôi kiếm.
“…Phù.”
Tôi từ từ đưa thanh kiếm ra khỏi ngôi nhà. Khi đi qua ranh giới cửa, tôi cảm nhận được một lớp màng ngăn cách kỳ lạ cùng một chút sức cản, rồi thanh kiếm cũng được mang ra ngoài.
Ngay khi Tirfione thoát khỏi ngôi nhà tích tụ ma khí đó…
[ Gàooooooooooo—!! ]
Rầm rầm rầm rầm rầm!!
Tiếng gầm rú của ma vật cùng vô số tiếng bước chân bắt đầu làm rung chuyển mặt đất.
“Tốt lắm! Trạng thái vẫn ổn chứ? Tirfione.”
[ Vâng! Chủ nhân! Em đã sẵn sàng hành động theo ý chí của ngài bất cứ lúc nào! ]
Nghe câu trả lời có vẻ đang rất phấn khích của cô ấy, tôi…
“Ra vậy.”
Nở một nụ cười pha chút tội lỗi.
[ …Ơ? Ch-Chủ nhân? ]
Tôi vào tư thế ném lao.
[ Ch-Chờ đã! Ch-Chủ nhân?! ]
“Xin lỗi nhé, nhưng dù sao thì số lượng kia cũng quá sức rồi…”
Và ngay lập tức tôi vung tay. Nhờ sức mạnh cơ bắp gia tăng vượt bậc sau quá trình giảm cân, Tirfione rời khỏi tay tôi và xé gió bay vút lên không trung.
[ CHỦ NHÂNNNNNNNN—…!! ]
Cô ấy nhanh chóng rơi xuống một khu rừng xa xôi nào đó.
[ Gàoooooooooo—…!! ]
Cùng với đó, tiếng gầm rú và tiếng rung chuyển mặt đất cũng dần xa rời tôi.
‘Xin lỗi nhé! Nhưng dù sao thì cũng không còn cách nào khác cả!’
Nếu cứ chần chừ thế này, cổng dịch chuyển có thể sẽ đóng mất. Dù cảm thấy tội lỗi vì đã lừa cô ấy, nhưng Tirfione đâu có bị ma vật tấn công, chắc cô ấy sẽ lại hiện ra linh hồn rồi quay về nhà được thôi.
Bỏ lại cô ấy đã ở phía xa, tôi dốc toàn lực chạy về phía cổng dịch chuyển.
