“—Kieeeeeeeec!!”
Xoẹt.
Cùng tiếng hét tàn lực ngắn ngủi, con ma vật kỳ dị có đầu dê thân châu chấu đổ gục xuống.
“Ư… Con này nhìn lần nào cũng thấy tởm thật.”
Đầu là dê, thân là châu chấu, nhưng kích thước lại to bằng một con voi.
Đúng như diện mạo, loài ma vật mang tên Châu Chấu Đầu Dê này là ma vật cấp B có độ khó tương đối cao. Một ma vật phiền phức mà ngay cả một tổ đội mạo hiểm giả thông thường cũng phải chật vật mới đối phó được.
Nhưng lúc này, nó lại đang nằm đó, bị thanh kiếm sắc bén của tôi chẻ làm đôi.
“Xem nào… Lớp vỏ của con này khá hợp để làm giáp trụ…”
Dù đầu là dê nhưng thân mình lại là sâu bọ nên tôi chẳng đời nào ăn, chỉ thu thập những thứ có thể làm nguyên liệu chế tạo.
Mới đó mà đã 10 tháng 12 ngày trôi qua kể từ khi tôi đến nơi này.
Thời gian bên ngoài lúc này chỉ còn lại khoảng một ngày. Còn với tôi, thời gian còn lại là khoảng một tháng rưỡi.
“Lần này hy vọng là sẽ có.”
Đến tận giờ tôi vẫn chưa tìm thấy chìa khóa.
Nơi này là [Đáy Tarros], ngay cả trong game mỗi lần tiến vào cấu trúc địa hình cũng đều thay đổi. Vì vậy, có học thuộc vị trí chiếc chìa khóa quan trọng cũng vô ích, tôi đành phải tự mình đi khắp nơi thám hiểm thế này.
Đã gần một năm trôi qua mà vẫn chưa tìm thấy. Thời gian càng trôi qua, lòng tôi càng thêm nôn nóng, tinh thần cũng chẳng còn chút thong thả nào.
Muốn tìm chìa khóa thì đương nhiên phải đi khắp các khu vực, mà việc đó đồng nghĩa với việc xác suất chạm trán ma vật sẽ tăng cao. Những trận chiến liên miên làm cơ thể mệt mỏi, thần kinh lúc nào cũng căng thẳng.
Đặc biệt hồi đầu, chỉ số còn thấp lại thêm cái thân hình chậm chạp nên không ít lần tôi suýt mất mạng. Kỹ năng [Đốt cháy Calorie] cũng cần đến lương thực nên nếu dùng thường xuyên sẽ nảy sinh vấn đề lớn, tôi chỉ dám dùng khi thực sự nguy cấp.
‘Nhưng giờ thì hầu như không còn vấn đề gì nữa rồi.’
Thu thập xong vật liệu, tôi nhìn xuống cái xác lạnh ngắt của con Châu Chấu Đầu Dê.
Bình thường thì đây là loại ma vật tôi tuyệt đối không thể hạ được. Nhưng giờ đây, tôi có thể đơn độc hạ gục nó mà không cần đến kỹ năng [Đốt cháy Calorie].
Dù sao sống trong môi trường khắc nghiệt suốt 10 tháng qua cũng khiến cân nặng của tôi giảm đi nhiều.
[Chỉ số cơ thể hiện tại: 175cm, 72kg]
Đến khi tính mạng bị đe dọa, tôi mới ngộ ra.
Cốt lõi của giảm cân.
Chính là chế độ ăn.
“Dù có huấn luyện thế nào mà cứ nốc cho lắm vào thì bảo sao không giảm được.”
Tôi từng nghĩ cứ vận động nhiều là sẽ giảm được cân. Dù đợt huấn luyện khắc nghiệt với Siegfried có giúp tôi giảm chút ít, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.
Bị ném vào cái địa ngục này rồi chỉ toàn ăn thứ thịt ma vật dở tệ, lượng ăn của tôi tự động giảm xuống. Và thế là tôi đã giảm cân thành công.
“Aaa… thèm ăn cơm Raphne nấu quá đi mất.”
Nhưng niềm vui giảm cân thành công lại chẳng lớn đến thế. Dù tỷ lệ sống sót trong hoàn cảnh nguy hiểm đến tính mạng được nâng cao là điều tốt, nhưng tôi chỉ muốn nhanh chóng ra khỏi cái nơi khỉ gió này để được ăn đồ ngon.
Đặc biệt là bữa cơm nóng hổi do chính tay Raphne nấu.
“…Phù, xem nào.”
Giống như mọi lần thám hiểm, tôi trèo lên điểm cao nhất của vùng đất lần đầu đặt chân tới. Rồi quan sát xung quanh để ghi nhớ địa hình, cố tìm kiếm hình dáng tòa nhà chứa chìa khóa.
Nếu không thấy tòa nhà nào như vậy, tôi lại nhắm tới một vị trí cao gần đó để tiếp tục tìm kiếm.
“Chẳng lẽ mình đã bỏ lỡ ở những nơi từng tìm qua rồi sao…?”
Tôi vừa lẩm bẩm vừa dùng chiếc bút chì tự chế để đánh dấu lên tấm bản đồ cũng tự làm. Ý nghĩ nhỡ đâu mình đã đi lướt qua cứ liên tục lảng vảng trong đầu. Thời gian thực sự không còn nhiều nên nỗi bất an càng lúc càng lớn hơn.
Nếu như không tìm thấy chìa khóa mà phải rời khỏi đây thì phải làm thế nào? Quay lại nơi này lần nữa sao?
“Chuyện đó thì thật sự không muốn đâu…”
Cảm giác giống như phải tái nhập ngũ vậy. Nói thật thì nỗi tuyệt vọng chắc còn kinh khủng hơn thế nữa.
Tôi cũng là người hoàn thành nghĩa vụ quân sự xuất ngũ với cấp bậc Trung sĩ nên thừa biết nơi đó khốn nạn thế nào. Nhưng ít nhất ở đó còn có người. Còn ở đây, môi trường đã đành một lẽ, điều đau khổ nhất là không có ai để trò chuyện cùng. Con người vốn yếu đuối nhất trước sự cô đơn mà.
“…Raphne rốt cuộc… làm sao chịu đựng được cơ chứ.”
Chợt tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp Raphne. Cô ấy đã vui mừng đến thế nào khi nhìn thấy tôi. Lúc đó trong lòng tôi còn thắc mắc đến mức đó sao, nhưng giờ thì tôi đã hiểu rồi.
Khác với tôi, người vẫn có hy vọng được thoát ra sau một năm, Raphne đã phải chiến đấu với nỗi cô đơn không biết khi nào mới kết thúc.
“Thoát ra ngoài rồi, mình sẽ vừa ăn đồ ngon vừa nói chuyện thật nhiều với cô ấy.”
Tôi rất muốn sớm gặp lại những người đồng đội bên ngoài. Đặc biệt, tôi nhớ Raphne rất nhiều. Có nhiều điều muốn nói, cũng có nhiều lời muốn xin lỗi.
‘Chắc cô ấy vẫn ổn chứ…?’
Khi quyết định gieo mình vào đây, tôi đã lo cho Raphne rất nhiều. Dù vậy, tôi đã tin tưởng vào tinh thần đã khá hơn nhiều của cô ấy. Bởi vì ngay cả khi tôi chết và cô ấy phải chờ đợi một tuần, cô ấy cũng chỉ ở trong phòng khóc nức nở chứ không xảy ra chuyện gì to tát. Lần này chắc cũng sẽ ổn thôi.
“…Phù, vậy lần này đi hướng đó…”
Tôi kết thúc khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắm gió trên đỉnh núi.
Đúng lúc ấy.
Góc tầm mắt tôi dường như thấp thoáng một thứ gì đó quen thuộc.
“…Chẳng lẽ.”
Tôi lập tức quay đầu, tập trung nhìn về phía đó. Dù ở khoảng cách khá xa và trông rất nhỏ bé, nhưng…
“Tìm thấy rồi.”
Tòa nhà mà tôi liên tục tìm kiếm từ khi tới đây đã xuất hiện.
“Tìm thấy rồi!”
Tôi mỉm cười sung sướng, đánh dấu vị trí lên bản đồ rồi vội vã lao xuống núi.
Sột soạt.
Tôi ló đầu ra khỏi lùm cây màu tím ngắt trông gớm ghiếc.
‘Chính xác là hình dáng mình từng thấy trong game.’
Căn nhà gạch cũ kỹ và nhỏ bé. Đó là một công trình đặc biệt mang dấu vết sinh sống của con người giữa cái không gian địa ngục này. Người chơi từng đoán rằng đó là căn nhà do ai đó rơi xuống đây trước Emily để lại.
‘Vậy thì… quả nhiên là ở bên trong nhỉ?’
NPC duy nhất tồn tại ở [Đáy Tarros]. Kiếm Linh Tirfione.
“Mấy người tính nết khó chịu khó đối phó lắm…”
Chìa khóa nằm ở trong căn nhà đó. Điều quan trọng là muốn lấy được chìa khóa thì phải đạt tới mức thiện cảm nhất định với Tirfione.
Vấn đề là Tirfione thuộc top những NPC khó tăng độ thiện cảm nhất trong [Học viện của Epyris].
Mái tóc bạch kim dài thướt tha, làn da trắng như ngọc, đôi mắt sắc lẹm tỏa sắc vàng rực. Đúng chất NPC có bản thể là thanh kiếm, cô ấy gần như không bộc lộ cảm xúc, dẫu Emily có làm gì cũng giữ thái độ lạnh như băng.
Cho nên những người thử thách con đường tắt này thường mang theo đầy vật phẩm tăng mạnh độ thiện cảm.
‘Nhưng vật phẩm kiểu đó ở thời điểm này khó kiếm lắm…’
Dù sao thì đây cũng là NPC tôi từng chinh phục thành công vài lần. Dù giờ tôi không phải là Emily, nhưng trong khoảng thời gian còn lại chắc chắn tôi sẽ làm được.
“Được rồi, đi thôi.”
Tôi nén căng thẳng, đứng dậy cẩn thận tiến lại gần căn nhà.
Đó là căn nhà nhỏ được dựng từ gạch và gỗ, chỉ có duy nhất một phòng. Căn nhà ấy qua bao thời gian đã bị thủng lỗ chỗ ở tường và trần, chỉ riêng cánh cửa là vẫn nguyên lành.
Trước cánh cửa gỗ đóng chặt, tôi hít một hơi thật sâu.
Két.
Rồi cẩn thận mở cửa ra.
“X-Xin lỗi… tôi làm phiền chút…”
Nếu là nhân vật Emily trong game thì đã mở toang cửa lao vào đường đột nói chuyện, nhưng đây lại là đời thực. Việc giữ lịch sự đến mức nghĩ xem có nên gõ cửa trước hay không là điều đương nhiên. Bởi vậy, tôi mở cửa thật chậm rãi và cẩn trọng để chủ nhà không bị giật mình.
Cửa mở ra, đập vào mắt là bên trong căn nhà đơn sơ. Trong căn nhà bằng gạch chỉ có chiếc lò sưởi đã tắt, một kệ nhỏ, một chiếc ghế và một chiếc giường là hết.
‘Là nó rồi.’
Thanh kiếm treo trên tường lập tức thu vào tầm mắt. Căn nhà cũ kỹ có duy nhất một thanh kiếm mang thiết kế sang trọng treo trên tường. Nhưng có lẽ do thời gian, thanh kiếm ấy cũng gỉ sét và bám đầy bụi.
Và cuối cùng.
Ở giữa căn nhà.
Một người phụ nữ đang ngồi khép nép trên chiếc ghế nhỏ, đầu cúi thấp.
Kiếm Linh Tirfione.
“N-Này…”
Tôi bước vào nhà nhưng cô ấy vẫn gục đầu không phản ứng, nên tôi cất tiếng gọi.
Xoạt.
Đến lúc đó cô ấy mới từ từ cử động. Mái tóc bạch kim đung đưa rũ xuống khỏi vai, lộ ra một gương mặt trắng ngần. Rồi đôi mắt nhắm chặt từ từ mở ra.
Người phụ nữ chìm trong giấc ngủ ngẩng lên nhìn tôi. Đôi mắt lạnh lẽo vô cảm không chút gợn sóng y hệt như trong game nhìn thấy tôi.
“C-Cái đó… Haha, tôi bị lạc đường nên trót ghé vào đây…”
Tôi đưa ra cái cớ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Phải viện cái cớ này thì con người sắc sảo lạnh lùng như cô ấy mới bỏ qua bớt cho hành vi tự ý đột nhập của tôi.
‘Ưư, ánh mắt đáng sợ thật… Ơ?’
Tirfione chạm ánh mắt với tôi.
Cô gái nổi tiếng khó tăng độ thiện cảm nhất cả trong [Học viện của Epyris]. Một tinh linh kiếm lạnh lùng không cảm xúc đúng chất Kiếm Linh ngủ quên qua nhiều tháng năm.
Đứng trước cô ấy bằng tất cả sự căng thẳng, thế nhưng cô ấy—
‘…Cái gì thế?’
Ngay khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi giao nhau, đồng tử cô ấy bỗng chao đảo.
“…Hơ.”
“…Hơ?”
Chẳng mấy chốc, khuôn mặt cô ấy đỏ ửng như quả táo, hàng lông mày nhíu lại thành hình chữ Bát rồi khẽ hé môi.
Cô ấy đưa tay lên mặt như muốn che đi bộ dạng thất thần ngốc nghếch của mình. Nhưng như thể bị điều gì đó cướp mất ánh nhìn, bàn tay cô ấy khựng lại ngay gần cằm.
Rồi cô ấy cất tiếng nói đầu tiên.
“Hoeeeeeeeec…!”
Đó là một âm thanh mà tôi chưa từng tưởng tượng sẽ phát ra từ miệng của một tinh linh kiếm lạnh lùng.
