Ngay sau khi Ken lao vào bẫy và bị chất lỏng màu đen nuốt chửng.
Chỉ đến khi bóng dáng Ken hoàn toàn biến mất, Siegfried mới buông cánh tay Raphne ra.
“Keeeeeeennn!!”
Vừa được tự do, Raphne lập tức lao về phía mặt sàn nơi cái bẫy vừa xuất hiện.
Thế nhưng cái bẫy đã hoạt động xong và giờ đây im lìm bất động.
Một khi đã kích hoạt, cái bẫy sẽ không hoạt động trở lại, và phải mất một tuần để nó được tái tạo.
“Không được…! Ken, Keeeeeeennn!! Hức, không, đừng đi mà, cậu đã bảo sẽ ở bên cạnh tôi mà…!!”
Nhưng Raphne không biết điều đó, cô chỉ biết điên cuồng đấm xuống mặt sàn vô tri.
“…Ken… Ken.”
Sớm nhận ra chẳng có phản hồi nào, Raphne gục đầu xuống, những giọt nước mắt tuôn rơi làm ướt đẫm mặt sàn nơi cái bẫy từng tồn tại.
“Trước tiên, tôi sẽ giải nguyền cho hai người đã.”
Chứng kiến cảnh tượng đó là Siegfried và Adrian. Trong đó, Adrian cầm lấy ma cụ hóa đá mà Ken để lại rồi tiến về phía Mary và Emily.
Đứng trước hai bức tượng đá, Adrian cầm ma cụ trên tay và hướng về phía họ, giống hệt như cách Ken đã làm lúc nãy.
Vụt!
Một luồng sáng đặc trưng tỏa ra từ ma cụ, bao trùm lấy hai bức tượng.
Rắc, rắc rắc.
Nhờ hiệu ứng của ma cụ, những lớp đá phủ trên cơ thể hai người vỡ vụn, và chẳng mấy chốc họ đã lấy lại được sự tự do.
Ngay khi lời nguyền hóa đá vừa được giải trừ, Emily lập tức lao về phía Adrian.
“Tại sao…!! Tại sao cậu không ngăn cậu ấy lại!! Adrian!!”
Emily nhìn cậu bằng đôi mắt đầy vẻ đe dọa, một ánh mắt mà cô chưa bao giờ lộ ra trước mặt bạn bè. Cô túm lấy cổ áo Adrian, nhìn chằm chằm vào cậu với gương mặt tràn đầy tuyệt vọng.
“Ngăn cậu ấy lại là chuyện đương nhiên mà…! Vậy mà… vậy mà tại sao!”
“Chính vì thế nên Ken mới hóa đá hai người đấy.”
Vẻ hung hãn của Emily lập tức biến thành sự bàng hoàng trước lời đáp thản nhiên của Adrian. Nhìn Emily đang lặng thinh, Adrian tiếp lời với gương mặt đầy trăn trở.
“Nếu nghe tin Ken định lao vào nơi đó, chắc chắn các cô sẽ phản đối. Hoặc nếu không được, các cô sẽ khăng khăng đòi đi cùng cho bằng được.”
“V-Vô lý…! Chuyện đó đương nhiên là phải đi cùng…!!”
“Phải, chính vì thế nên Ken mới quyết định giấu kín chuyện này với ba người và một mình lao xuống đó.”
“…”
Emily không thể phản bác, chỉ biết trân trân nhìn Adrian với đôi mắt run rẩy. Để rồi cuối cùng, cô đành gục đầu xuống.
Quả thực lời Adrian nói, hay đúng hơn là suy nghĩ của Ken hoàn toàn chính xác. Chắc chắn họ sẽ không bao giờ để cậu đi một mình. Dù suy nghĩ hay kế hoạch của cậu có là gì đi chăng nữa, việc dấn thân vào nơi đó một mình đồng nghĩa với việc không có gì đảm bảo cậu sẽ sống sót trở về.
Ngay cả khi không có sức chiến đấu mạnh mẽ như Mary hay Raphne, cô cũng sẽ bám lấy cậu đến cùng, cầu xin cậu hãy đưa cô theo vì cô có ma pháp trị thương. Bằng không, cô sẽ tìm sơ hở để nhảy xuống cùng cậu.
Vì đã từng chứng kiến cái chết của Ken một lần, Emily tuyệt đối không thể chấp nhận việc cậu lại rơi vào cảnh hiểm nghèo.
Thế nhưng, dù là vậy đi chăng nữa.
“…Tại sao… tại sao Ken lại phải đến nơi nguy hiểm như thế… hức… một mình chứ.”
Cuối cùng, những giọt nước mắt lăn dài trên má Emily, thấm xuống mặt đất.
“Chính vì là nơi nguy hiểm như thế, nên cậu ấy mới đi một mình.”
Người trả lời Emily lần này là Siegfried. Bản thân anh cũng không hề muốn để người hậu bối, người bạn, và cũng là người đệ tử quý giá của mình một mình dấn thân vào nơi chẳng khác nào địa ngục ấy.
Nhưng tại nhà trọ đêm qua khi giải thích về kế hoạch, quyết tâm mà Ken thể hiện là thứ mà anh buộc lòng phải tôn trọng.
“Nếu có chết, thì chỉ một mình cậu ấy chết thôi. Đó là tâm ý của cậu ấy.”
Dù lời nói có vẻ vô tâm, nhưng bàn tay Siegfried khi giải thích điều đó cũng đang nắm chặt thành nắm đấm và run lên.
Và giữa những cuộc đối thoại ấy, có một người vẫn luôn giữ im lặng. Sau khi thoát khỏi trạng thái hóa đá, Mary vẫn đứng lặng thinh nãy giờ, bỗng cất tiếng.
“Vậy… chúng tôi cần phải làm gì?”
Tiếng nói thầm lặng của cô khiến tất cả mọi người trừ Raphne, đều phải quay lại nhìn. Trước những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Mary hỏi lại lần nữa với đôi mắt lạnh lùng và sắc lẹm.
“Để giúp Ken… chúng tôi phải làm gì?”
Cậu ấy tuyệt đối không phải là kẻ sẽ lao đầu vào chỗ chết mà không có tính toán gì. Dù có lo lắng cho sự an toàn của họ đến mức nào đi chăng nữa, chắc chắn phải có lý do cậu mới đi một mình.
Và nếu vậy, hẳn cậu đã nhắn nhủ điều gì đó với Adrian hoặc Siegfried.
Ngay cả lúc này, nắm đấm của Mary vẫn đang run lên vì lo lắng, bất an và cả giận dữ, nhưng cô đã kìm nén tất cả những cảm xúc đó vào lòng để hỏi về phương pháp cứu cậu.
Trước dáng vẻ đó của cô, Adrian đã trả lời.
“Chúng ta phải hướng tới tầng 10. Tại đó, chúng ta cần phải bảo vệ một tấm bia đá vào thời điểm Ken thoát ra ngoài.”
“…Tầng 10?”
Một giọng nói vang lên hỏi lại lời giải thích của Adrian. Đó là giọng của Raphne, người nãy giờ vẫn ngồi bệt dưới sàn nơi cái bẫy tồn tại và khóc nức nở.
Nghe lời Adrian nói, cô lảo đảo đứng dậy rồi xoay người lại nhìn cả nhóm. Vừa chạm phải ánh mắt cô, Adrian bất giác nhăn mặt.
‘…Đôi mắt ấy, trông cứ như khiến tim mình ngừng đập vậy.’
Đó là cảm nhận của Adrian khi nhìn vào ánh mắt của Raphne lúc này. Giống như một con mãnh thú hung dữ đã từ bỏ mọi sự sống, trong đôi đồng tử trống rỗng ấy toát ra một luồng sát khí rợn người.
Adrian toát mồ hôi trước khí thế của cô.
“Vậy thì khởi hành ngay bây giờ đi.”
Không hề rời mắt, Raphne chĩa mũi thương về phía Adrian. Như thể đang đe dọa rằng nếu cậu từ chối, cô sẽ giết cậu ngay tại chỗ. Trên ngọn thương của cô vương vấn một hơi thở tử vong rõ rệt.
“Bình tĩnh lại đã, Raphne.”
“Bình tĩnh? Cậu bảo bây giờ tôi phải bình tĩnh kiểu gì hả━!!”
Tiếng gào thét như thú dữ của cô khiến tất cả những người có mặt đều phải chùn bước. Giống như đang đối diện với một con quái vật chực chờ lao vào vồ lấy mình, họ bất giác nhận diện Raphne trước mặt là một mối nguy hiểm khôn lường.
Đôi mắt sắc lạnh ánh lên tia nhìn đáng sợ, Raphne tiếp tục gào thét.
“Bây giờ Ken đã biến mất rồi… Ken, Ken không còn ở cạnh tôi nữa rồi… Ken, Ken ở cạnh tôi, Ken, Ken, Ken… Ken…! Keeeeennn…!!”
Trạng thái của Raphne ngày càng trở nên bất thường. Cô vò đầu bứt tai, đôi đồng tử run rẩy kịch liệt, miệng không ngừng lặp đi lặp lại tên người mà cô đang khao khát được nhìn thấy.
Cộp.
Cuối cùng, ngay cả thanh thương trên tay cũng bị đánh rơi, Raphne ôm chặt lấy đầu rồi lại khuỵu xuống mặt sàn.
Trước dáng vẻ bất ổn đó, Adrian không khỏi bàng hoàng. Rõ ràng cậu ấy mới chỉ biến mất chưa đầy một tiếng đồng hồ.
‘…Cậu nói khác hẳn thực tế rồi đấy, Ken Feinstein.’
Adrian nhớ lại những lời đáng trách của cậu ta.
‘Raphne chắc sẽ ổn thôi. Từ khi rời khỏi tháp, dạo này cô ấy đã khá hơn nhiều rồi.’
Adrian thật sự muốn người từng mỉm cười rạng rỡ khi giải thích như vậy, thấy được bộ dạng hiện tại của cô ấy ngay lúc này.
‘Thế này mà gọi là ổn sao?’
Những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi, đôi đồng tử trống rỗng nhìn vào hư vô, và cô đang gọi tên Ken bằng một giọng nói như sắp lụi tàn.
Adrian nhận ra một điều. Trong suốt hành trình vừa qua, cô ấy vẫn giữ được trạng thái bình thường chỉ vì có cậu luôn ở bên cạnh. Và ngay khi Ken biến mất, cô ấy lập tức rơi vào tình cảnh này.
Nhưng dù vậy, cậu không thể cứ mặc kệ cô đang ngày càng trở nên bất thường như thế. Bởi vì Ken đã giao phó lại mọi chuyện phía sau cho Adrian. Cậu có trách nhiệm phải tiếp tục tiến về phía trước.
“Raphne… Nếu là Ken, một tuần sau cô sẽ gặp được cậu ấy.”
Bỏ qua tất cả những lời giải thích rườm rà, cậu chỉ đưa ra thông tin duy nhất có thể khiến cô bình tĩnh lại lúc này.
Ngay lập tức, cơ thể Raphne khựng lại.
Rồi đôi mắt trống rỗng đẫm lệ cùng gương mặt vô cảm ấy quay sang nhìn Adrian một cách đầy sắc lạnh.
“…Giải thích đi.”
Giọng nói tĩnh lặng của cô mang theo một áp lực nặng nề đến nghẹt thở.
。 。 。
‘Giờ này mọi người đang làm gì nhỉ.’
Tôi đang ở trong thế giới bên trong cái bẫy. Nếu phải đặt cho nó một cái tên, thì đó là [ Đáy Tarros ]. Tại một hang động nào đó, tôi đang hồi tưởng về những người đồng đội.
Bên trong hang động cũng khá là thoải mái. Tất nhiên đó là cảm nhận của tôi sau khi đã dần quen với cuộc sống địa ngục kéo dài gần ba tháng trời. Dù sao thì sống ở đây cũng không đến nỗi nào.
Dù ban đầu chẳng dễ dàng gì. Vài tuần đầu tiên, tôi đã không ngừng hối hận vì đã dấn thân vào đây.
Dù đã chuẩn bị tinh thần dựa trên kinh nghiệm từ game, nhưng thực tế còn khắc nghiệt hơn nhiều. Đồ ăn thì chỉ có những loại thực vật kỳ quái và thịt ma vật dở tệ.
Nước uống thì phải lấy từ những đầm lầy chẳng khác nào nước bùn, rồi lọc qua thiết bị lọc nước tự chế bằng kỹ năng Chế tạo.
Bên ngoài thì ma vật cấp cao xuất hiện nhiều hơn hẳn ma vật cấp thấp. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm quá lớn khiến việc di chuyển hay cả lúc ngủ cũng đều là một cực hình.
Dù vậy, giờ đây tôi đã cảm thấy mình như một kẻ lão luyện, có thể chung sống tốt với nơi này.
“…Bên ngoài chắc đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ.”
Một năm có 365 ngày, và một tuần có 7 ngày. Tính toán sơ bộ thì chắc bên ngoài mới trôi qua khoảng một ngày rưỡi thôi nhỉ.
Tự mình ngẫm lại mới thấy sự chênh lệch thời gian thật là phi lý.
Tôi tò mò không biết giờ này mọi người đang làm gì. Vì tôi đã biến mất được khoảng một ngày, nên chắc hẳn họ đã được nghe lời giải thích chi tiết từ Adrian rồi.
“…Hy vọng mọi người làm tốt.”
Tất nhiên không phải là tôi không tin tưởng đồng đội. Chỉ là với tư cách là người phải sinh hoạt tại đây suốt một năm để tìm ra chìa khóa, nếu chẳng may những người ở bên ngoài phạm sai lầm, tôi sẽ phải chờ thêm một năm nữa.
Nên tôi muốn có thể ra ngoài một cách suôn sẻ ngay trong lần này.
“Mà trước đó, chính mình cũng phải tìm ra chìa khóa đã.”
Vì sống một mình quá lâu nên tôi bắt đầu có thói quen tự nói chuyện với chính mình. Hay là mình nên chế tạo ra một quả bóng chuyền giống như Wilson nhỉ.
“…Haiz, chắc sẽ ổn thôi.”
Mỗi khi nghỉ ngơi, lòng tôi lại ngập tràn nỗi lo lắng về tình hình bên ngoài. Tôi muốn nhanh chóng thoát khỏi nơi này.
‘…Tại sao lũ biến thái đó lại tạo ra con đường tắt kiểu này cơ chứ.’
Đội ngũ sản xuất game biến thái là những kẻ mà tôi căm ghét nhất.
Đường tắt. Thường là con đường được thiết kế trong game để người chơi có thể đi nhanh tới một lộ trình nhất định. Và một con đường tắt như thế cũng tồn tại trong hầm ngục Tháp Tarros của trò chơi.
Tất nhiên là ban đầu đội ngũ sản xuất chẳng hề tốt bụng đến mức nói cho người chơi biết điều đó. Sự tồn tại của con đường tắt này bắt đầu từ một câu hỏi nghi vấn của một game thủ nào đó.
Đó là câu hỏi: [ Tôi rơi vào bẫy ở tầng 3 mà tại sao lại không chết? ].
Thông thường các loại bẫy nếu không gây chết người ngay lập tức thì cũng sẽ làm giảm thể lực rồi mới thoát khỏi bẫy. Nhưng trường hợp cái bẫy địa ngục ở tầng 3 này thì lại khác.
Nhân vật chính Emily và đồng đội chỉ đơn thuần bị rơi xuống [ Đáy Tarros ] này và phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Hoặc là chiến đấu cho đến chết, hoặc là phải tải lại bản save game.
Cảm thấy nghi vấn về điểm đó, những game thủ liên tục điều tra về cái bẫy này. Và rồi họ đã tìm ra cách thoát khỏi bẫy ở một nơi không ai ngờ tới.
Đó là một NPC ở tầng 50. Sự kiện sẽ xảy ra nếu bạn giải cứu Gail, một cựu đoàn trưởng kỵ sĩ hạng S khỏi ngục tù.
‘Việc tìm ra mối liên hệ giữa Gail và cái bẫy đã đành… nhưng cái kẻ đầu tiên thoát ra khỏi đây cũng chẳng phải hạng người bình thường.’
Sau khi giải cứu Gail, diễn biến sẽ như sau: giải cứu Gail ở tầng 50, sau đó dính bẫy ở tầng 3 để tới [ Đáy ] này. Tiếp theo là phải trụ vững ở đây trong suốt một năm thời gian trong game.
Chẳng biết cái kẻ đầu tiên phát hiện ra chuyện này tại sao lại có thể ở đây suốt một năm trời, chắc hẳn hắn là một kẻ cực kỳ cuồng game sinh tồn. Nhưng nhờ lối chơi biến thái của kẻ biến thái đó mà cách thoát khỏi cái bẫy này đã được hé lộ.
Sau một năm trôi qua, Emily phát hiện ra một cổng dịch chuyển xuất hiện ở trung tâm nơi này. Và khi bước vào cổng dịch chuyển đó, bạn sẽ xuất hiện tại một góc của tầng 10.
Tại địa điểm đó, bạn sẽ thấy vô số xác ma vật và xác của Gail đang gục xuống, tựa lưng vào cây cột cạnh cổng dịch chuyển. Và trước cổng dịch chuyển là một tấm bia đá trông rất đặc biệt.
Dựa trên các thiết lập trong tháp, người chơi đã suy luận ra rằng Gail sau khi biết Emily, người từng cứu mình bị rơi xuống [ Đáy ], ông đã canh giữ cổng thoát hiểm ở tầng 10 cho cô.
Lý do cổng dịch chuyển không mở nếu không cứu Gail là bởi vì lũ ma vật tràn ra như thác lũ sẽ phá hủy tấm bia đá của cổng dịch chuyển.
“…Nhưng để lên đến tầng 50 thì cũng tốn khá nhiều thời gian.”
Chính vì thế, tôi đã từ bỏ việc giải cứu Gail. Bởi tôi đã có những người đồng đội đi cùng.
Kế hoạch là sau khi tôi rơi vào địa ngục này, những người đồng đội sẽ canh giữ tấm bia đá ở tầng 10. Khi đó, tôi sẽ tìm chìa khóa của con đường tắt tại đây rồi thoát khỏi [ Đáy ].
“…Làm ơn, hy vọng mọi người sẽ thực hiện thành công.”
Tôi nằm trên chiếc giường tạm bợ, nhìn lên trần hang tối om và thầm cầu nguyện như thế.
。 。 。
“Chết hết đi cho taaaaaa━!!!”
Ầm ầm ầm ầm!!
Sáu ngày đã trôi qua kể từ khi Ken bước vào bẫy. Theo đúng kế hoạch của cậu, nhóm Raphne đang hướng tới địa điểm ở tầng 10 để bảo vệ cổng dịch chuyển.
Hiện tại họ đang ở tầng 5.
Dẫn đầu cả nhóm là Raphne, người đang phát ra những tiếng gầm vang dội tràn đầy phẫn nộ và sát khí. Thanh thương trên tay cô co giãn linh hoạt, càn quét và nghiền nát lũ ma vật đang lao tới.
“Raphne━!! Chậm lại một chút…!!”
“Câm miệng━!! Cậu lo mà đuổi theo cho kịp đi!! Tôi không có thời gian để đứng đó chờ các người đâu━!!”
Trước tiếng gọi của Adrian khi cậu đang cố gắng đuổi theo cô gái đang di chuyển quá nhanh, Raphne gầm gừ một cách sắc lạnh.
‘Ken rốt cuộc đã thuần hóa con dã thú này thế nào vậy…?’
Adrian thầm tặc lưỡi trong lòng. Raphne khi không có Ken bên cạnh thực sự là một con thú đói hung tợn. Lúc nào cô cũng trong trạng thái sẵn sàng bộc phát, tỏa ra bầu không khí như thể chỉ cần chạm nhẹ vào là sẽ bị cô cắn xé đến chết.
Dáng vẻ dịu dàng và ngoan ngoãn khi có Ken ở bên cạnh hoàn toàn biến mất. Đó chính là hình ảnh mà Adrian từng nhớ về cô hồi năm nhất.
Trước dáng vẻ không thể kiểm soát đó, Adrian đã quyết định sẽ yểm lời nguyền lên cô. Nếu cô ấy ngoan ngoãn hơn một chút thì cậu đã chọn phương án khác rồi.
Chính vì thế, trong lòng cậu thầm cảm thấy kinh ngạc trước Ken, người có thể điều khiển một Raphne như thế này giống như một chú mèo nhỏ đáng yêu.
“Nhưng dù sao thì nhờ vậy mà tốc độ tiến quân cũng nhanh hơn hẳn.”
Người đang chạy bên cạnh, Siegfried lên tiếng.
Đúng như anh nói, tốc độ vượt tầng của họ thật kinh khủng. Có lẽ nếu bất kỳ mạo hiểm giả lão luyện nào đã từng chinh chiến lâu năm ở ngọn tháp này nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ phải kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Mary và Emily dường như cũng có cùng tâm trạng muốn nhanh chóng cứu Ken giống như Raphne, nên họ đang lẳng lặng bám sát theo sau bóng lưng của cô gái đang lao đi không ngừng nghỉ kia.
Cứ như thế, cả nhóm đã vượt qua các tầng với tốc độ cực nhanh và tới được tầng 10 sớm hơn nửa ngày so với dự kiến.
“…Hộc, hộc.”
Họ chỉ nhanh chóng xử lý lũ ma vật cản đường và chẳng thèm bận tâm đến những con ma vật đang đuổi theo phía sau. Mục tiêu duy nhất của họ là tiến về phía trước.
Nhờ vậy, họ đã leo tháp trong chưa đầy một ngày, điều mà một tổ đội mạo hiểm giả lão luyện phải mất tới năm ngày mới có thể tới nơi.
“…Kia là… tấm bia đá đó sao?”
“…À, có vẻ là vậy.”
Khác với những người đồng đội trông có vẻ mệt mỏi, Raphne vẫn đang tỏa ra khí thế ngút trời, cô chĩa mũi thương về một hướng.
Tại đó là một khu di tích đổ nát được bao phủ bởi luồng ánh sáng huyền bí như ánh đèn sân khấu. Giữa những hàng cột đá của di tích, giữa thảm cỏ xanh mướt và những loài hoa tuyệt đẹp, một tấm bia đá màu xanh lam đang đứng trơ trọi.
Một địa điểm thần bí, khác biệt hoàn toàn với tầng 10 vốn bị bao phủ bởi những hàng cây u ám sắc tím.
“…Ken, đợi tôi thêm một chút nữa thôi.”
Raphne vuốt ve tấm bia đá, hình ảnh gương mặt mà cô hằng khao khát được nhìn thấy hiện lên trong tâm trí.
