“Khôngggggggg━!! Ghét sâu bọ lắm khôngggggggg!!”
Ngày hôm sau, tổ đội chúng tôi thuận lợi vượt qua tầng 1 và tiến vào tầng 2.
Chỉ mới lên thêm một tầng mà bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn. Nếu tầng 1 là khu vực di tích ngập trong sắc nâu của đất đá, thì tầng 2 lại là một vùng rừng rậm nhiệt đới bao phủ bởi màu xanh mướt của cỏ cây.
Và đúng với đặc trưng của khu vực, chủng loại ma vật xuất hiện ở đây cũng khác hẳn. Nhân tiện, chủ nhân của tiếng hét chói tai kia không ai khác chính là Emily.
“Hửm, hay là thiêu rụi hết chỗ này luôn nhé?”
“K-Khoan đã! Adrian! Lửa nguy hiểm lắm! Cậu làm ơn tiết chế mấy kỹ năng diện rộng lại giùm tôi!”
Thấy một con ma vật hình dạng châu chấu lao về phía Emily, Adrian liền búng tay định tập hợp ma lực. Tôi kinh hồn bạt vía lao ra ngăn cản ngay lập tức.
Chuyện đó là đương nhiên rồi. Giữa cái chốn toàn cây cỏ khô héo này mà dùng hỏa ma pháp cường độ cao thì cả khu rừng này sẽ biến thành tro bụi mất. Tôi hoàn toàn không có ý định biến mình thành món heo quay đâu.
Tất nhiên tôi cũng hiểu cho phản ứng của Adrian. Vì giống như ở tầng 1, với những kẻ có chỉ số năng lực cao như chúng tôi, lượng ma vật kéo đến tấn công là cực kỳ lớn. Nhìn cảnh hàng trăm con sâu bọ bay vù vù, đập cánh loạn xạ lao tới, ngay cả một đấng nam nhi như tôi cũng thấy nổi da gà.
Thế nên việc “khẩu súng phun lửa” của nhóm bị phong ấn quả thực là một điều đáng tiếc.
Dù vậy, tổ đội chúng tôi có tới hai chuyên gia ma pháp. Dù đợt tấn công diện rộng của Adrian bị hạn chế ở tầng này, nhưng chúng tôi vẫn còn Mary.
Rắc rắc rắc!!
Luồng hàn khí mang theo lượng ma lực khổng lồ bao trùm lấy đám sâu bọ, đóng băng toàn bộ chúng chỉ trong nháy mắt.
ĐOÀNG!!
Ngay sau đó, Siegfried và Raphne phối hợp với nhau đập tan xác khối băng khổng lồ đó.
“Á! Ken ơi sâu bọ nhìn kinh quá đi!”
Raphne, người vừa mới sát phạt đám sâu bọ ở tiền tuyến với gương mặt lẫm liệt, bỗng dưng thốt lên những lời yếu đuối rồi lao vào ôm chầm lấy tôi.
Chứng kiến cảnh đó, Emily vừa sợ đến mức ngồi bệt xuống đất liền gào lên.
“Đừng có diễn nữa! Cô có sợ tí nào đâu!”
“Emily sợ hãi quá mức mới là vấn đề đấy.”
“Nh-Nhưng mà nhìn chúng không thấy gớm sao? Chắc chắn Mary cũng thấy sợ đúng không!”
“Hừ, tôi chẳng thấy có vấn đề gì cả.”
Mary vừa nói vừa chống tay lên hông, nhưng đôi vai cô ấy đang run lên. Xem ra cô ấy cũng đã phải cố gắng lắm rồi.
“Vậy chúng ta nghỉ ngơi ở đây một lát rồi đi tiếp nhé.”
“Ư ư… Chúng ta còn phải chiến đấu kiểu này bao nhiêu lần nữa đây?”
“Xem nào… nhìn bản đồ thì đi tiếp khoảng hai lần nữa là tới nơi.”
Cách khu vực an toàn hiện tại không xa chính là lối lên tầng 3. Chỉ cần đến được đó là có thể tạm biệt lũ ma vật sâu bọ này rồi. Nhưng lúc quay về chắc chắn sẽ lại phải chạm mặt chúng thôi.
‘Dù sao thì việc mua được bản đồ ở cửa hàng quả là một sự cứu rỗi.’
Trong game luôn có bản đồ thu nhỏ hiển thị trên màn hình, nhưng ở thực tại này, tấm bản đồ giấy này là một trợ thủ đắc lực. Dù không chi tiết đến mức như mini-map trong chương trình game, nhưng nó vẫn giúp chúng tôi xác định được vị trí và cấu trúc đại khái của ngọn tháp.
Bản đồ này cũng chỉ có dữ liệu đến tầng 42, nơi mà các đội tiên phong đã chinh phục được, sau đó chúng tôi sẽ phải tự mình tìm đường mà không có sự chỉ dẫn nào.
Điểm may mắn là tổ đội chúng tôi không cần đến bản đồ cao hơn tầng 10 làm gì.
Nghỉ ngơi xong, cả nhóm lại tiếp tục hành trình băng qua tầng 2. Sau vài đợt giao tranh, cuối cùng chúng tôi cũng tới được lối ra của tầng 2, đồng thời là lối vào của tầng 3.
Ở đó, một người đàn ông quen thuộc đang ngồi đợi sẵn.
“Ồ, là một nhóm mạo hiểm giả trẻ tuổi sao.”
Đó là một lão già đang ngồi vắt vẻo trên gốc cây già ở lối vào tầng 3. Dù tóc và râu đã bạc trắng, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, nhưng cơ thể lão vẫn rất cường tráng. Những vết xước trên bộ giáp da đã minh chứng cho sự lão luyện của lão.
Lão già chống thanh kiếm xuống đất, lên tiếng chào hỏi khi thấy chúng tôi tiến lại gần.
Đây là một trong những NPC ở tầng 2 từng xuất hiện trong game. Tôi không ngờ rằng ngay cả ở thực tại này, lão vẫn ngồi đó giữ vị trí của mình. Được tận mắt nhìn thấy lão, cảm giác trong tôi thật lạ lùng.
“Các cậu định lên tầng 3 sao?”
Lão già gọi chúng tôi lại và hỏi. Theo thiết lập của game, lý do lão ngồi ở đây chỉ có một. Đó là để đưa ra một lời cảnh báo duy nhất cho những người chơi định tiến vào tầng 3.
“Phải cẩn thận với tầng 3 đấy. Ở đó có một cái bẫy nguy hiểm mà từ tầng 2 trở xuống không hề có.”
“…Bẫy? Đó là loại bẫy gì vậy?”
Mary nghiêm túc lắng nghe rồi hỏi lại. Lão già cười khà khà rồi giải thích.
“Đó là một cái bẫy nguy hiểm, khác hẳn với những loại thông thường. Một khi đã sập bẫy, tuyệt đối không thể thoát ra. Bước vào đó, các cậu sẽ rơi thẳng xuống địa ngục.”
“Đ-Địa ngục sao?”
“Nghe nói nếu rơi xuống đó, các cậu sẽ tới một nơi mà không gian và thời gian đều bị vặn xoắn. Và người ta truyền tai nhau rằng, việc thoát khỏi nơi đó là điều tuyệt đối không thể.”
Emily giật nảy mình sợ hãi trước lời lão nói, còn Raphne thì dường như cảm thấy bất an nên nắm chặt lấy tay tôi.
“Vậy thì, chúc các cậu mạng lớn mà trở về.”
Sau khi hoàn thành vai trò của mình, lão già vẫy tay chào tạm biệt chúng tôi.
“N-Này Ken. Cái bẫy mà ông lão vừa nói ấy… Cậu có tìm ra được như mọi khi không?”
“Có vẻ như nó cực kỳ nguy hiểm đấy. Hay là hôm nay chúng ta tạm quay về để tìm hiểu thêm thông tin đi…”
Emily và Mary đầy vẻ lo lắng, lên tiếng khi chúng tôi đang đứng ở cầu thang dẫn lên tầng 3. Nhưng tôi chỉ mỉm cười để trấn an họ.
“Đừng lo. Tôi đã tìm hiểu kỹ về các loại bẫy ở tầng 3 rồi.”
“Đ-Đúng vậy nhỉ? Hì, nếu là Ken thì chắc chắn không có vấn đề gì rồi.”
Trước câu trả lời đầy tự tin của tôi, Emily mới nở nụ cười. Dù vậy, Mary vẫn chưa hết vẻ bất an.
“Này… Ken. Liệu có thực sự ổn không? Chẳng hiểu sao tôi thấy lo quá.”
Ngay cả Raphne nãy giờ vẫn im lặng cũng lên tiếng. Có lẽ bầu không khí bí ẩn của lão già ngồi ở lối vào đã khiến mọi người cảm thấy có điều gì đó không lành. Tôi không nói gì, chỉ mỉm cười rồi đưa tay xoa đầu Raphne.
Tầng 3 hiện ra trước mắt chúng tôi là một khu vực mang hình dáng của một tòa thành cổ khổng lồ đã sụp đổ. Nơi chúng tôi đang đứng là phần tường thành bên ngoài.
Từ trên cao nhìn xuống, một khung cảnh bao la hiện ra, nhưng ngay dưới chân tường thành lại là một vực thẳm sâu hun hút không thấy đáy. Phía xa tận cùng tầm mắt là lớp tường thành ngoại vi rộng lớn đến mức không thể đo đếm được quy mô.
Khác với tầng 1 và tầng 2, địa hình ở đây được hình thành bởi những con đường hẹp đặc trưng của thành quách, gây ra khá nhiều hạn chế trong chiến đấu. Tất nhiên, điều đó cũng có nghĩa là ma vật sẽ dễ tập trung vào một điểm, tạo ra cả ưu và nhược điểm riêng.
“Cao thật đấy… phía dưới kia chính là địa ngục mà lão già lúc nãy nói sao?”
Siegfried đứng sát mép tường thành nhìn xuống vực thẳm và lẩm bẩm.
“Ai biết được ạ. Nhưng nếu rơi xuống đó thì chắc chắn là đi chầu ông bà rồi…”
Tôi cũng nhìn xuống phía dưới cùng anh ấy. Một bóng tối sâu thẳm không thấy đáy. Trong game tôi chưa từng bị rơi xuống đó bao giờ, nhưng nhìn tận mắt thế này quả thực thấy rất đáng sợ.
Có lẽ khác với trong game, ở thực tại nếu nhảy xuống đó, con người ta sẽ rơi tự do mà chẳng có gì ngăn cản nổi. Càng nhìn xuống vực thẳm, chân tôi càng run lên.
“Thật là! Nguy hiểm lắm Ken!”
Lúc này, Raphne nắm lấy cánh tay tôi và kéo lại.
“Tôi… tự dưng thấy bất an quá, nên cậu đừng có làm mấy trò nguy hiểm đấy nhé.”
Biểu cảm của cô ấy trông thực sự lo lắng, khác hẳn với vẻ tinh nghịch thường ngày. Có lẽ bầu không khí của tầng 3 đã góp phần làm tăng thêm nỗi sợ hãi đó.
“Ừ, tôi sẽ cẩn thận.”
Tôi mỉm cười, cảm thấy có chút tội lỗi trong lòng. Sau đó chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước với sự cảnh giác cao độ nhất.
“…Kẻ địch đang tới! Là Skeleton!”
Tiếng hô của Mary khi phát hiện ma vật từ xa đã mở màn cho trận chiến đầu tiên.
Trận chiến trên tường thành. Vì diễn ra trên lối đi hẹp nên theo hệ thống, số lượng ma vật kéo đến cũng ít hơn so với tầng 1 và tầng 2. Tuy nhiên, đường hẹp cũng đồng nghĩa với việc sự phối hợp giữa các thành viên trở nên khó khăn hơn.
Tôi cứ ngỡ cả nhóm sẽ phải vất vả lắm, nhưng…
‘…Xem ra mình lo xa quá rồi.’
Ầm ầm ầm!!
Ngay cả người đứng ở vị trí cuối hàng là tôi, cũng có thể nhìn thấy đám lính Skeleton bị hất văng lên không trung. Cảnh tượng đó giống như một cơn gió mạnh thổi bay đống lá khô vậy, và đó chính là tác phẩm của Raphne đang dẫn đầu ở phía trước.
Có vẻ vì muốn nhanh chóng vượt qua tầng 3 đầy ám ảnh này mà cô ấy đang dồn sức nhiều hơn hẳn mọi khi. Trước những đòn tấn công mãnh liệt của Raphne, lũ Skeleton kéo đến đều bị tiêu diệt một cách chóng vánh.
Cứ thế, chúng tôi tiến thẳng tới lối vào bên trong tòa thành mà không gặp phải nguy hiểm nào quá lớn.
“Từ đây tôi sẽ dẫn đầu. Nghe nói cái bẫy lúc nãy nằm ở bên trong thành.”
Giống như đã làm ở khu di tích và rừng rậm, tôi lại đi tiên phong để dò xét bẫy. Sau khi phát hiện ra bẫy, tôi sẽ dẫn cả nhóm tránh đi hoặc đi đường vòng. Đáng tiếc là với kiến thức từ game, tôi chỉ có thể tìm ra bẫy chứ không biết cách vô hiệu hóa chúng.
“…Ken, cẩn thận nhé.”
Raphne vốn dẫn đầu lúc nãy, giờ lại đứng sau lưng tôi và lên tiếng với giọng đầy lo lắng.
“Tìm chúng dễ hơn tôi tưởng nên không sao đâu.”
Tôi nói vậy để trấn an Raphne. Đó không phải là lời nói dối. Bẫy ở tầng 3 thực sự rất dễ tìm, khác hẳn với tầng 1 hay tầng 2. Ngay cả khi không phải là cái bẫy dẫn xuống địa ngục kia thì những bẫy tên hay Mimic cũng rất dễ nhận biết.
Và trong khi dẫn đầu đi sâu vào bên trong theo bản đồ…
“…Dừng lại một chút.”
Tôi giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.
“S-Sao vậy? Có gì à?”
“Có bẫy. Chúng ta không thể đi lối này được.”
Tôi nhìn xuống sàn nhà rồi trả lời câu hỏi của Emily.
“Có phải là cái bẫy đó không…?”
Mary tiếp lời. Có vẻ đó là điều cô ấy bận tâm nhất.
“Không đâu. Đây chỉ đơn giản là bẫy sập sàn thôi. Mọi người không cần phải lo lắng quá.”
“Thấy chưa! Tôi đã bảo nếu là Ken thì sẽ không có vấn đề gì mà!”
“Chẳng phải lúc nãy chính Emily cũng thấy bất an sao?”
Khi biết đó không phải là cái bẫy đáng sợ kia, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.
“Vậy chúng ta tạm nghỉ ở đây một lát đi.”
“Ơ? Ở đây sao? Ngay cạnh cái bẫy luôn hả?”
“Vì ở gần bẫy sẽ không có ma vật xuất hiện đâu. Ngược lại đây là nơi thích hợp nhất để nghỉ ngơi đấy.”
“…Ừm, tôi hiểu rồi.”
Nghe đề nghị của tôi, mọi người đều trút bỏ trang bị nặng nề, ngồi xuống thư giãn cơ thể và bắt đầu kiểm tra lại vũ khí của mình.
“…Ken.”
Vừa đến giờ nghỉ, Raphne đã tự nhiên tiến lại bên cạnh tôi. Chỉ có điều, khác với nụ cười rạng rỡ thường ngày, gương mặt cô ấy lúc này lại đầy vẻ ưu tư. Tôi mỉm cười nhìn Raphne rồi đứng dậy.
Tôi đưa mắt nhìn Adrian và Siegfried đang ngồi gần đó. Ánh mắt chúng tôi giao nhau. Ngay sau đó, tôi tiến về phía Mary và Emily đang trò chuyện.
“Ơ, Ken? Có chuyện gì vậy? Cậu có cần ma pháp hồi phục không?”
“Cậu bị thương ở đâu sao?”
Emily mỉm cười chào đón, còn Mary thì lo lắng hỏi han. Tôi không trả lời họ ngay mà lẳng lặng lục tìm trong túi đồ.
“Này, hai người còn nhớ thứ này không?”
Nói rồi, tôi đưa thứ vừa lấy ra từ trong túi cho họ xem.
“Ơ? …Đây là.”
“…Thứ này trước đây…”
Trong khi Emily và Mary còn đang mải suy nghĩ xem đó là gì, tôi đã kịp kích hoạt ma cụ trên tay.
Xoẹt!
Khác với tôi, kẻ đã từng nếm trải cảm giác bị hóa đá, hai người họ lần đầu tiên nhìn thấy cách thức hoạt động của nó nên đã không kịp né tránh, toàn thân lập tức đông cứng lại.
“K-Khoan đã…! Ken…?!”
“Ke… Ken…! Tại sao…!”
Trước khi họ kịp dứt lời, ma cụ hóa đá đã biến toàn bộ cơ thể họ thành những bức tượng. Tôi cúi đầu trước hai người, dù biết rằng thị giác và thính giác của họ vẫn còn hoạt động.
“Xin lỗi hai người. Đợi một chút nữa thôi, tôi sẽ giải khai cho hai người ngay.”
Nói xong, tôi quay người lại.
“Ke… Ken… Cậu đang làm cái gì vậy?”
Khi ánh mắt tôi chạm phải Raphne, đôi đồng tử của cô ấy đang run rẩy kịch liệt vì không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nhìn Raphne như vậy, tim tôi thắt lại, nhưng tôi vẫn phải tiếp tục kế hoạch đã định.
“Tiền bối!”
Đáp lại tiếng gọi của tôi, Siegfried lập tức hành động.
“K-Khoan đã. Anh đang làm gì vậy!!”
Theo tín hiệu của tôi, Siegfried đã kịp thời giữ chặt lấy Raphne từ phía sau.
“Ken! Ken!! Tại sao, tại sao cậu lại làm thế này!!”
Raphne gào thét, có lẽ cô ấy đã linh cảm được nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình đang trở thành sự thật. Nỗi bất an trên gương mặt cô ấy không phải dành cho sự an nguy của bản thân, mà hoàn toàn là dành cho tôi.
Ngay cả khi đang bị khống chế, cô ấy vẫn chỉ lo lắng cho tôi. Tôi chỉ mỉm cười, tiến lại gần và dịu dàng xoa đầu cô ấy.
“Xin lỗi, Raphne. Nhưng đừng lo. Tôi chắc chắn sẽ trở về an toàn.”
“Kh-Không…! Ken, không được! Đừng làm thế! Chắc chắn… chắc chắn sẽ có cách khác mà…!!”
Nước mắt bắt đầu giàn giụa, Raphne vừa lắc đầu vừa vùng vẫy kịch liệt để thuyết phục tôi. Nhưng dù có cố gắng thế nào, cô ấy cũng không thể thoát khỏi vòng tay rắn chắc của Siegfried. Tôi tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt tóc cô ấy.
“Hãy tin tôi… Và xin lỗi, vì đã phải giữ cô lại bằng cách này.”
“Ken… Ken! Hức, Keeeeen…!”
“Vì Raphne có mặt dây chuyền nên thuật hóa đá không có tác dụng. Thế nên lần này cô chịu khó một chút nhé.”
“Đừng mà…! Làm ơn, làm ơn đừng làm thế! Nếu là chinh phục ngọn tháp thì tôi sẽ cố gắng hết sức mà!! Thế nên…!!”
“Đây là cách tốt nhất rồi.”
Chúng tôi không có đủ thời gian để thong thả leo lên ngọn tháp cao gần 100 tầng này. Với khoảng thời gian đó, quân đội Ma Vương chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường. Chúng tôi buộc phải leo tháp với tốc độ nhanh nhất có thể.
Tôi quay sang nhìn Adrian.
“Vậy thì, mọi chuyện sau đó nhờ cậu thực hiện đúng như kế hoạch.”
“Được, cậu đừng lo.”
Gương mặt cậu ta lúc này không còn nụ cười lả lơi thường ngày mà vô cùng nghiêm túc, khẽ gật đầu với tôi. Tôi đi ngang qua Raphne, tiến về phía sàn nhà mà mình đã dò xét lúc nãy.
“Ken…!! Ken!!”
Tiếng gọi xé lòng của Raphne từ phía sau khiến bước chân tôi nặng trĩu, nhưng tôi vẫn tiếp tục bước đi. Và khi đứng trước mục tiêu trên sàn nhà…
“Ken.”
Tiếng gọi của Siegfried vang lên từ phía sau. Khi tôi quay lại nhìn, Siegfried vẫn đứng quay lưng về phía tôi và nói tiếp.
“Nhất định… phải sống sót trở về đấy.”
Nghe anh ấy nói, tôi nở một nụ cười rạng rỡ và đáp lại.
“Đừng lo lắng quá. Mọi người ở đây nhờ cả vào anh đấy!”
Tôi nói to để tất cả mọi người đều có thể nghe thấy. Mary và Emily chắc hẳn đang chứng kiến mọi chuyện, Siegfried và Adrian sẽ là những người thực thi kế hoạch sắp tới, và cuối cùng là Raphne đang khóc gọi tên tôi.
Nói xong, tôi lại quay người đi. Và rồi… bước chân cuối cùng. Khi tôi vừa đặt chân lên mặt sàn đó…
Ào ào ào!
Một chất lỏng màu đen bất ngờ phun ra từ mặt sàn vốn chẳng có gì, lập tức nuốt chửng lấy tôi.
。 。 。
Bóng tối bao trùm lấy tôi, kèm theo một cảm giác kỳ lạ len lỏi khắp cơ thể. Khi tôi mở mắt ra, một nơi mà người ta chỉ có thể gọi là địa ngục hiện ra trước mắt.
“…Sẽ phải ở đây 1 năm sao.”
Dù đã chuẩn bị tinh thần nhưng khi thực sự đối diện, cảm giác mịt mù vẫn bao trùm lấy tôi.
“…Haiz, sao mình lại dính vào chuyện này cơ chứ.”
Nhưng không còn cách nào khác. Để đảm bảo an toàn cho Raphne, tôi chỉ có thể nghĩ ra cách này.
Vùng đất hoang tàn mang sắc tím kỳ quái. Những cành cây khô khốc không một bóng lá. Bầu trời tối tăm bị bao phủ bởi những đám mây đen tuyền. Và phía xa kia là vô số những loại ma vật khác nhau.
Kể từ bây giờ, tôi buộc phải sinh tồn tại nơi này.
‘Trước hết phải tìm được nguồn nước và thức ăn trước khi lương khô cạn kiệt. Sau đó dựng lều gần nguồn nước…’
Tôi bắt đầu suy tính những việc cần làm sắp tới trong khi bước đi. Bất chợt…
‘Ken…! Hức, Keeeeen━!!’
Tiếng kêu khóc thảm thiết của Raphne gọi tên tôi lúc cuối lại hiện về trong tâm trí. Tiếng khóc nức nở của cô ấy khiến tim tôi đau nhói.
Tôi ngước nhìn lên bầu trời. Dù lúc này trong mắt tôi chỉ có bầu trời tối tăm đầy mây xám, nhưng tôi vẫn thầm mong những lời này có thể đến được với cô ấy.
“Đợi tôi một tuần thôi, Raphne… Tôi sẽ về ngay.”
Đối với những người đang chờ đợi, đó sẽ là một tuần. Nhưng đối với tôi, đó sẽ là một năm ròng rã sinh tồn tại đây.
Chiếc đồng hồ đếm ngược để mỗi người hoàn thành nhiệm vụ của riêng mình đã bắt đầu hoạt động.
