Karp là một thương nhân xe ngựa.
Ông thu mua lượng lớn hàng hóa tại những thành phố chuyên về đặc sản, sau đó tìm đến những nơi có nhu cầu để bán lại.
Ông vừa thu thập vừa rao bán thông tin, cứ thế rong đuổi khắp mọi nẻo đường trong vương quốc trên chiếc xe ngựa của mình.
“Ừm, đúng là sáu người. Thực lực chắc chắn chứ?”
“Tất nhiên rồi. Trong suốt chuyến đi, bác không phải lo về ma vật đâu.”
Khi Karp đang cắm trại tại điểm hẹn để chờ màn đêm buông xuống, sáu nam nữ trùm áo choàng kín người đã tìm tới. Đó chính là những khách hàng lần này.
Thỉnh thoảng vẫn có những người muốn đi nhờ xe ngựa như thế để di chuyển cho thoải mái. Thường thì ông sẽ thu một khoản phí quá giang, nhưng nhóm khách lần này giá cả lại có phần nhẹ nhàng hơn.
Bởi lẽ họ là học viên của Học viện Dreadis, thực lực coi như đã được bảo chứng. Thậm chí, Karp còn đích thân kiểm chứng năng lực của nữ sinh tóc xanh đến nhận nhiệm vụ. Với trình độ ma pháp cỡ đó, chỉ riêng cô ấy thôi cũng đủ sức bảo vệ chiếc xe ngựa rồi.
Đối với Karp, người luôn phải lo canh cánh việc bảo vệ hàng hóa khỏi sự đe dọa của ma vật hay lũ cướp, sự đồng hành của họ đáng giá đến mức dù ông có phải bỏ tiền túi ra thuê cũng vẫn hời. Thế mà lần này ông còn nhận được thêm một khoản tiền nhỏ.
Đúng là một thương vụ lời trọn vẹn.
‘…Nhưng mà chàng trai này… là phu khuân vác sao?’
Cậu thanh niên béo mập tiến lại gần chào ông đầu tiên. Gương mặt trông khá ngây thơ nhưng lại có phần đần độn và thiếu hẳn nét nam tính. So với hai thanh niên phía sau, ngoại hình của cậu ta đúng là kém sắc hơn hẳn.
Karp không đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, nhưng trong quá khứ, chính ông cũng từng làm phu khuân vác cho các tổ đội thám hiểm. Ông thừa biết số phận và cách đối xử dành cho một kẻ khuân vác kém cỏi là như thế nào.
‘…Tội nghiệp thật.’
Chẳng biết vì lý do gì mà họ lại dấn thân vào chuyến hành trình này, nhưng nhìn ba cô gái đứng phía sau mà xem. Nhan sắc của họ thuộc hàng cực phẩm trong số những phụ nữ mà Karp từng gặp trên khắp vương quốc.
Đã vậy, còn hai chàng trai bên cạnh nữa. Một người tóc đen với ánh mắt sắc lẹm đầy nam tính, người kia tóc vàng với nụ cười hào hoa toát lên vẻ quý phái. Nhìn kiểu gì thì khả năng cao là ba cô gái kia đều đã dành tình cảm cho hai người đó rồi.
Còn cậu béo mập xoàng xĩnh nằm ở giữa… thật không thể không thấy thương hại. Có lẽ đêm nào cậu ta cũng phải bịt tai, tủi thân rơm rớm nước mắt mới ngủ nổi mất.
“Nhờ bác giúp đỡ ạ!”
Cậu béo tự giới thiệu tên mình là Ken, nở một nụ cười rạng rỡ.
‘Dù vất vả nhưng vẫn kiên cường sống nhỉ.’
Chắc chắn rồi một ngày nào đó, cậu ta cũng sẽ gặp được người phụ nữ yêu thương mình thôi.
Cứ thế, chuyến hành trình ngắn ngày của sáu học viên và thương nhân Karp chính thức bắt đầu.
。 。 。
Trời hửng sáng, xe ngựa của Karp bắt đầu lăn bánh hướng về mục tiêu.
“Cậu có kỹ năng chế tạo sao?”
“Vâng, nên nếu bác có đồ đạc gì cần sửa chữa thì cứ bảo cháu nhé.”
‘Sở hữu kỹ năng hiếm có đấy chứ.’
Nghe chàng trai mà mình tưởng là vô dụng sở hữu kỹ năng chế tạo, Karp trố mắt ngạc nhiên. Kỹ năng chế tạo là một trong những kỹ năng hiếm gặp nhất trong hệ sản xuất. Chỉ cần có nó thì người ta chẳng bao giờ phải lo lắng về chuyện sinh kế.
Thế nên những người sở hữu kỹ năng chế tạo luôn là đối tượng khiến thường dân phải ghen tị. Đó cũng từng là kỹ năng mà một thương nhân như Karp thèm muốn, bởi nếu phát triển tốt, người đó chắc chắn sẽ trở thành một thợ thủ công lành nghề. Một nhà chế tạo đạt đến cấp bậc cao nhất thậm chí có thể trở thành danh sư được giới quý tộc săn đón.
‘Ra là thế, bảo sao những người kia lại giữ cậu ta bên mình.’
Karp liếc nhìn về phía khoang chở hàng phía sau. Ken đang ngồi ở vị trí gần ông nhất. Phía sau cậu là hai thanh niên đẹp trai cùng ba cô gái xinh đẹp.
Thanh niên tóc đen nhắm mắt ngồi im, không rõ là đang ngủ hay thiền định. Thanh niên tóc vàng thì vẫn bình thản đọc sách ngay trên chiếc xe đang xóc nẩy. Ba cô gái còn lại thì đang vui vẻ trò chuyện với nhau.
Nhìn kiểu gì thì năm người đó cũng hoàn toàn lạc quẻ với Ken. Lý do họ mang Ken theo làm phu khuân vác đã quá rõ ràng: chắc chắn là để nhờ cậy vào kỹ năng chế tạo của cậu ta. Nếu không, làm sao họ lại đi du hành cùng một kẻ như Ken được?
Ở vị trí của Ken, việc lẳng lặng đi bên cạnh những đôi nam nữ đang nảy nở tình cảm hẳn là cay đắng lắm. Chắc là cậu ta nhận được thù lao hậu hĩnh lắm đây. Karp tự nhủ và mặc định mọi chuyện là như vậy.
“Này, Ken…”
Đúng lúc đó, nữ sinh tóc đỏ ngồi gần Ken nhất cất tiếng gọi.
‘Ưm, do mình nói chuyện phiếm nhiều quá làm cô ấy thấy phiền sao? Xin lỗi cậu nhé.’
Vì hiếm khi gặp học viên đi du lịch nên Karp đã tò mò hỏi đủ thứ, khiến cuộc trò chuyện với Ken kéo dài. Karp đoán rằng cô gái sắp sửa trách mắng Ken.
“Tôi bị say xe, thấy chóng mặt quá…”
“Thế sao? Chờ chút… thuốc của tôi…”
“Không cần đâu, nằm nghỉ một chút là được rồi. Ken, cho tôi mượn đùi nhé.”
“Hả? Ừ.”
“Hà~ thích quá.”
Cuộc đối thoại hoàn toàn nằm ngoài dự kiến khiến Karp không tin nổi vào tai mình, ông vội ngoái đầu nhìn lại.
Bên trong khoang chở hàng rợp bóng bạt che, nữ sinh tóc đỏ đang gối đầu lên đùi Ken mà nằm nghỉ.
“Ken này, nếu cậu xoa đầu cho tôi nữa thì chắc sẽ dễ chịu hơn đấy.”
“N-Này Raphne! Cô đang làm cái trò gì đấy hả!”
“Ý đồ rõ ràng quá rồi đấy. Tôi cũng đang thấy khó chịu trong người đây.”
“Hừ! Hai người tự mà gối đầu lên nhau đi. Ai nhanh tay thì người đó được!”
Hành động của cô gái tên Raphne lập tức khiến hai cô gái còn lại cất tiếng phản đối dữ dội.
‘…Có gì đó không đúng với suy nghĩ của mình thì phải.’
Một cô gái rạng rỡ mỉm cười gối đầu lên đùi Ken, trong khi hai người kia trừng mắt nhìn cô ta đầy gay gắt.
‘…Ch-Chắc tại cậu ta nhiều thịt nên nằm êm thôi.’
Trước cảnh tượng kỳ quặc này, Karp lại tự tìm cách trấn an bản thân. Bản thân ông cũng là một người đàn ông kém sắc chẳng khác gì Ken. Dù không mập mạp nhưng diện mạo của ông tuyệt đối chẳng có gì nổi bật.
Một kẻ như ông cũng từng đi làm phu khuân vác. Và trong những ngày tháng ấy, ông hay mộng tưởng hoang đường rằng một kẻ xấu xí như mình lại được các cô gái trong tổ đội vây quanh, khiến các thành viên nam khác phải ghen tị đỏ mắt.
Nhưng Karp thừa hiểu đó chỉ là ảo tưởng viển vông. Giờ ông đã đủ trưởng thành để hiểu đời rồi. Thế nên dù có chứng kiến cảnh tượng hiếm thấy kia, ông quyết sẽ không nảy sinh mấy cái ảo tưởng hão huyền đó nữa.
Ông cố gạt đi những suy nghĩ lệch lạc và tự thuyết phục bản thân rằng chắc chắn chỉ là do đôi chân mập mạp kia gối đầu êm ái mà thôi.
。 。 。
“Ken này, lần tới mình cùng đến thành phố này được không? Lúc đó chỉ có hai chúng ta thôi.”
“N-Này, Mary! Tôi đang luyện tập ma pháp với Ken cơ mà!”
“Thế thì cô cứ luyện tập ở bên cạnh đi. Ken đâu nhất thiết phải chú ý vào cô chứ?”
“Ư… ư…”
“Khò… khò…”
Đêm đầu tiên trong chuyến hành trình. Khi trời tối thẫm đến mức việc di chuyển trở nên khó khăn, họ dừng xe ngựa lại và chuẩn bị cắm trại. Cảnh tượng trước đống lửa khiến Karp không khỏi bận lòng.
Ken nở nụ cười gượng gạo. Bên trái cậu là Mary, cô gái tóc xanh đang cầm bản đồ. Bên phải là Emily, cô gái tóc vàng đang thi triển ma pháp trị thương. Và ngự trị ngay trên đùi cậu là Raphne, cô gái tóc đỏ đang say giấc nồng.
“C-Cậu… có vẻ khá thân thiết với các đồng đội nhỉ.”
Một lúc sau, sẵn tiện nhờ Ken sửa sang lại vài dụng cụ, Karp lân la hỏi chuyện. Các cô gái vừa mới ồn ào lúc nãy đã đi ra bờ suối gần đó, khu cắm trại chỉ còn lại những người đàn ông.
“Ahaha… Tại mọi người đều hòa đồng thôi ạ.”
Ken tay cầm chiếc búa chế tạo, gãi đầu cười xòa cho qua chuyện. Thế nhưng Karp đâu có dễ bị qua mặt.
“Rốt cuộc là có bí quyết gì thế?”
“…Hả, dạ?”
“Bí quyết ấy, chắc chắn là phải có bí kíp gì đúng không?”
Karp thì thầm thật nhỏ để những người khác không nghe thấy. Trước câu hỏi của ông, Ken ngơ ngác một lúc rồi mới “A!” lên một tiếng, giơ chiếc búa trong tay ra.
“Nếu bác nói về chế tạo thì phần lớn là nhờ kỹ năng thôi chứ chẳng có bí quyết gì đặc biệt…”
“T-Tôi có nói cái đó đâu…!”
Tiếng thì thầm bức bối của Karp khiến Ken nghiêng đầu ngơ ngác thật sự.
‘Vẻ mặt này đúng là không biết thật rồi.’
Nhưng rõ ràng phải có ẩn số nào đó! Quan sát suốt một ngày qua, Karp đâu phải kẻ ngốc mà không nhận ra cả ba cô gái kia đều đang mê mệt Ken. Vấn đề nằm ở chỗ cậu béo này không biết là ngây thơ hay ngốc nghếch mà lại chẳng hề hay biết gì.
‘Mình sẽ vạch trần cho bằng được… rốt cuộc điều gì khiến các cô gái lại mê đắm cậu ta đến thế…’
Chắc chắn không phải do diện mạo rồi, bởi nếu xét về ngoại hình thì hai người kia đẹp trai hơn gấp bội. Vậy thì do năng lực sao? Chẳng lẽ họ đổ vì kỹ năng chế tạo? Cũng có khả năng.
Qua việc nhờ sửa đồ, Karp xác nhận thực lực của cậu ta rất ghê gớm, là một nhà chế tạo cực kỳ tài ba. Và bản thân Karp trong quá trình chu du cũng đã chứng kiến không ít cô gái phải lòng đàn ông vì tài năng.
‘Nhưng mà dù vậy đi nữa…’
Thế nhưng dù tài giỏi đến mấy, việc ba cô gái tuyệt sắc nhường ấy lại cuồng mê cậu béo này là điều không thể nào hiểu nổi. Có được một người đã là kỳ tích rồi, đằng này tận ba người!
‘…Chắc chắn… phải có lý do nào khác…’
Xoẹt!
Đúng lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe qua đầu Karp.
“N-Này Ken. Cậu có muốn đi giải quyết nỗi buồn với tôi không?”
“Hả? Đ-Đi vệ sinh ạ?”
“Ừ, trời tối om thế này mà đi một mình nhỡ đâu gặp ma vật thì nguy hiểm lắm. Đi du hành thế này thì cứ hai người một cặp cho an toàn.”
“Th-Thế thì được ạ…”
Dù hơi bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột, Ken vẫn ngoan ngoãn đi theo.
‘Chắc chắn… chắc chắn là cái đó rồi.’
Mấy chuyện này ông nghe nhiều rồi. Thứ vũ khí khiến phụ nữ mê đắm đến mất ăn mất ngủ. Chỉ cần kiểm chứng cái đó, thắc mắc bấy lâu nay của ông sẽ được giải đáp. Không, Karp dường như đã đoán chắc đến tám chín phần.
Các năng lực khác thì tính sau, nhưng nếu “năng lực” đó mà khủng thì ba cô chứ năm cô cậu ta cũng cân tốt.
Họ bước vào khu rừng phía ngoài bãi cắm trại. Chọn được vị trí thích hợp, hai người thay phiên nhau giải quyết. Đầu tiên là Karp, tiếp theo đến lượt Ken.
‘Biết ngay mà…’
Vờ như đang cảnh giác, Karp liếc mắt kiểm tra “mục tiêu”.
‘Cái này kinh thật đấy… Không, hình dáng cũng cực kỳ vĩ đại…’
Karp nuốt ực một ngụm nước bọt. Dĩ nhiên không phải vì ý đồ xấu xa gì, mà là thứ cảm xúc kinh ngạc đầy thán phục của một người đàn ông. Dự đoán của ông hoàn toàn chính xác. Hàng khủng thế kia thì đừng nói là ba người, ngay cả năm người cũng đủ sức khiến họ mê mẩn!
“Th-Thưa bác Karp?”
“Ơ-Ơ hơ? Á, haha! Đầu óc tôi dạo này lơ đãng quá… Th-Thường đi du hành tôi hay kiểm tra sức khỏe giùm anh em ấy mà, nên thành ra thói quen…”
Phát hiện ra ánh mắt của ông, Ken nhìn Karp đầy ái ngại khiến ông phải vội vàng chống chế. Dù sao thì ông cũng đã tìm ra lời giải đáp. Một lý do hoàn toàn thuyết phục.
‘Ghen tị thật đấy, ước gì mình cũng có cái thứ nộ khí xung thiên đó, không được ba cô thì ít nhất cũng kiếm được một cô…’
Trong lúc vừa sửa soạn vừa than thở cho số kiếp lận đận tình duyên của mình để quay về bãi trại…
“…Gừ ừ ừ ừ.”
Tiếng gầm gừ làm nổi toàn bộ gai ốc vang vọng khắp khu rừng.
“C-Cái này…!”
“Tiếng gì thế ạ? Âm thanh vừa rồi ấy.”
Ken vừa kéo lại cạp quần vừa ngó quanh thắc mắc. Nhưng Karp thì biết rõ âm thanh đó là gì.
“Là Elemental Bear…!”
Elemental Bear. Một loại ma vật dạng gấu mang thuộc tính nguyên tố. Xếp hạng B+.
Trong số các quái vật dạng thú thông thường, loài gấu này nhờ mang thuộc tính nguyên tố nên ngay cả những mạo hiểm gia dày dạn kinh nghiệm cũng phải chật vật khi đối đầu. Con quái vật săn đêm này vốn đi lang thang gần đây và đã vô tình đánh hơi thấy hai người.
“Ch-Chết tiệt thật chứ…! P-Phải chạy mau thôi!”
“À, ra là Elemental Bear.”
Trái ngược với Karp đang run cầm cập và hoảng loạn dáo dác nhìn quanh, Ken lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Nếu không nhờ vừa giải quyết nỗi buồn lúc nãy thì có khi giờ này ông đã đái ra quần rồi.
Rốt cuộc cậu ta không có ý thức về nguy hiểm hay là ngốc nghếch mà lại thản nhiên đến vậy chứ?
“T-Thằng ngốc này!! Đừng có đứng ngơ ra đó nữa, mau chạy đi!! Nghe tiếng gầm nghĩa là nó đã ở ngay…”
Đúng lúc đó.
“Gừ ừ ừ ừ.”
Tiếng gầm gừ vang lên rõ rệt. Đôi mắt rực sáng nhanh chóng hiện ra trong bóng tối, và thân hình nó lộ diện dưới ánh trăng.
Một con gấu khổng lồ cao gấp bốn lần một người trưởng thành đang chậm rãi tiến lại gần. Dãi dớt chảy ra từ khoang miệng chứng tỏ nó đã coi hai người là mồi ngon.
“Th-Thế là xong đời…”
Đến mức này thì có gọi nhóm bạn tới cũng chẳng giải quyết được gì. Bởi lúc họ đến nơi thì một người đã bị xé làm đôi, người còn lại thì đã nằm gọn trong bụng con quái vật rồi. Thế nhưng, đối mặt với con quái vật đáng sợ ấy, Ken vẫn điềm nhiên như không.
“Hừm, nhìn những tảng đá găm trên lớp da gấu thì chắc là thuộc tính Thổ rồi.”
Cậu quay lại nhìn Karp với nụ cười rạng rỡ.
“Bác Karp này, nếu cháu cứu bác thì bác có thể chia cho cháu ít lương thực được không?”
“…G-Gì cơ?”
Đã ngã bệt xuống đất vì sợ hãi, Karp chẳng còn tâm trí đâu mà nghe rõ lời cậu. Thế nhưng Ken chẳng đợi câu trả lời mà cứ thế sải bước tiến về phía trước.
“Th-Thằng điên này!! Đừng có ném mạng vô ích…”
Ngay khoảnh khắc ấy, Karp tưởng như mình bị ảo giác. Dưới ánh trăng, thân hình béo mập của Ken trong nháy mắt thu gọn lại, biến thành một thanh niên thon gọn, săn chắc và đầy uy lực!
Và điều còn khó tin hơn nữa chính là diễn biến ngay sau đó.
UỲNH!!
“Ừm, đúng là tầm cỡ Elemental Bear thì một cú chưa hạ ngay được nhỉ.”
Hình bóng cậu biến mất trong chớp mắt rồi bất ngờ xuất hiện ngay trên đỉnh đầu con Elemental Bear, tung một cú giậm chân sấm sét xuống!
“Mang thuộc tính Thổ nên đòn vật lý đáng lẽ ăn sát thương tốt lắm chứ… À, nhưng bác đừng lo, cháu có mang theo kiếm nữa.”
Nói rồi, cậu rút ra một thanh kiếm trông giống như xương từ trong không khí. Rõ ràng mới đây cậu đâu hề đeo túi hay mang bao kiếm gì!
‘T-Túi không gian…!’
Thảo nào ông cứ thắc mắc sao hành lý của cả nhóm lại ít đến thế. Rút thanh kiếm ra từ túi không gian, món bảo bối mơ ước của mọi thương nhân, Ken thản nhiên…
XOẸT!
…Vung kiếm chém đứt lìa cổ con Elemental Bear một cách nhẹ nhàng. Con quái vật cấp B+ cứ thế bỏ mạng cực kỳ dễ dàng.
“Xong rồi, mình quay về thôi bác? Cháu phải ăn bữa đêm nữa.”
Dưới ánh trăng thanh, chàng thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay ra hướng về phía Karp đang ngồi bệt dưới đất. Nắm lấy bàn tay ấy, Karp nhìn gương mặt thiếu niên mà chua chát nhận ra.
‘…Cái quái gì thế này, hóa ra người đẹp trai nhất lại chính là cậu ta!’
Mọi nguyên do cuối cùng cũng từ cái mặt mà ra cả.
‘Đúng là đời… thế mà mình lại đi tin vào mấy thứ kia…’
