“Bác Karp, thời gian ngắn ngủi qua đã phiền bác nhiều rồi.”
“Ừ, sau này nếu cần xe ngựa thì cứ nhờ tôi nhé.”
Sau khoảng một tuần đi xe ngựa, cuối cùng chúng tôi cũng đến được thành phố Deamon.
Nơi đây là một trong những thành phố trấn giữ biên giới của Vương quốc Lilias. Phải vượt qua vùng biên giới này mới có thể đến được mục tiêu của chúng tôi chính là Tháp Tarros.
“Hà… Cuối cùng cũng được ngủ trên giường chứ không phải ngủ ngoài trời nữa rồi…”
“Mọi người vất vả rồi. Hôm nay chúng ta nghỉ ngơi ở nhà trọ để chỉnh đốn lại, ngày mai hãy đi tìm xe ngựa.”
Cả nhóm đều đã mệt mỏi sau một tuần cắm trại ngoài trời.
Với những nhà mạo hiểm thông thường thì mức độ này chẳng có gì khó khăn, nhưng họ vốn là những học viên quanh năm chỉ biết học tập ở học viện. Dù có xe ngựa hỗ trợ nhưng vẫn sẽ thấy rất vất vả.
Đặc biệt là Emily, cô trông có vẻ vui mừng nhất khi chúng tôi thuê phòng trọ.
“Sao ở đây lắm người trông hung tợn thế nhỉ?”
Đó là lời của Raphne khi cô đang đảo mắt nhìn quanh.
Và Adrian là người trả lời thắc mắc của cô.
“Phần lớn chắc là nhà mạo hiểm đấy. Nơi này là vùng biên giới nên có rất nhiều nhiệm vụ.”
Quả nhiên là hoàng tử ẩn danh. Mấy loại thông tin này cậu ta nắm rõ thật đấy.
“Việc có nhiều nhiệm vụ liên quan gì đến vùng biên giới vậy?”
“Để phòng ngừa trường hợp bị ngoại quốc tập kích, họ cần tập trung lực lượng có thể huy động ở mức tối đa. Bởi vậy nên họ mới dùng nhiệm vụ làm mồi nhử để thu hút các nhà mạo hiểm về đây.”
Ra là thế, ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất cũng có bàn tay chính trị chạm vào.
Tôi vừa biết thêm một sự thật mới mà khi chơi game không hề hay biết. Thảo nào ngày trước tôi cứ thắc mắc tại sao nhiệm vụ lại tập trung hết ở chỗ này.
“Woa! Giường kìa!”
“Emily, tôi biết cô vui nhưng trông chẳng có chút giáo dưỡng nào cả.”
“Thì đã sao chứ! Tính ra hiện tại chúng ta cũng là nhà mạo hiểm rồi còn gì!”
Chúng tôi thuê hai phòng. Vừa khéo hai phòng trống lại nằm cạnh nhau, nên tôi có thể nghe rõ ràng tiếng Mary và Emily trò chuyện ở phòng bên.
Bộ cách âm ở đây tệ đến thế sao?
━Két.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng chúng tôi mở ra.
Mái tóc đỏ rực ló ra, đung đưa đầy ngập ngừng.
“Này, Ken.”
“Hả? Có chuyện gì sao?”
Raphne ngập ngừng tỏ vẻ e dè. Có vẻ cô muốn nói điều gì đó nhưng lại thấy không dễ dàng chút nào.
Sau một hồi chần chừ, Raphne mới lên tiếng.
“Tôi thấy bất an lắm, tôi ngủ chung phòng với Ken có được không?”
“Làm sao mà được.”
“Tại sao cơ chứ~!”
Raphne mếu máo như một đứa trẻ đang hờn dỗi. Ngay sau đó, người giải quyết rắc rối đã từ phòng bên tìm sang.
“Tôi biết ngay mà! Dù là phòng bên cạnh thì sao cô có thể tự tiện mò sang như thế hả!”
“Hừ! Emily lúc nào cũng chỉ mắng mỗi tôi thôi!”
“Tại vì cô là đứa hay gây chuyện nhất chứ sao!”
“Keeeeeennn!”
Bị túm lấy cổ áo sau lưng, Raphne vươn tay về phía tôi rồi gào lên như nữ chính bị bắt cóc.
Dù nếu dùng sức thì cô hoàn toàn có thể thắng, nhưng việc ngoan ngoãn chịu bị lôi đi chứng tỏ bản thân cô cũng biết mình sai. Chắc đó là lý do lúc đầu cô mới ngập ngừng như thế.
Biết làm sao được, đây đâu phải là ngọn tháp ở học viện mà Raphne cứ muốn là có thể ngủ chung được.
“Tôi thì chung phòng cũng chẳng sao đâu.”
“Ừm, nếu Ken muốn thì tôi cũng không phản đối.”
“Không, hai người làm ơn để ý chút đi. Cô ấy là con gái đấy.”
Adrian và Siegfried đưa ra nét mặt đúng kiểu “sao cũng được”.
Như hồi ở trên xe ngựa, Siegfried chẳng mấy bận tâm, còn Adrian thì quan sát bằng ánh mắt đầy hứng thú. Thôi thì không gây phiền hà cho người khác là may rồi.
Cứ thế, mỗi người tự dọn dẹp hành lý rồi nghỉ ngơi một lúc. Khi trời tối, chúng tôi tập hợp lại tại nhà ăn bên dưới quán trọ.
“Woa! Cạn ly nào!”
“Trông Emily hào hứng nhỉ.”
“Tại vì tôi luôn ao ước được thế này mà!”
Emily giơ cao ly rượu mật ong đầy ắp, mỉm cười đáp lại câu hỏi của tôi.
Dù việc cắm trại ngoài trời có vẻ vất vả, nhưng mặt khác, Emily lại là người trông vui vẻ nhất. Với một người xuất thân bình dân như cô, học viện bình thường có lẽ mang lại cảm giác khá ngột ngạt. Biết đâu lúc này cô đang cảm nhận được sự giải phóng.
“…Nhưng mà chúng ta uống rượu thế này có sao không đấy?”
“Hả? Có vấn đề gì sao?”
“Ơ?”
Nghe tiếng tôi lẩm bẩm, Raphne nghiêng đầu thắc mắc. Những người khác xem chừng cũng chẳng thấy có gì kỳ lạ.
Nhớ lại lúc gọi đồ ăn kèm rượu mật ong, người phục vụ cũng không hề nói gì thêm. Phải chăng thế giới này không có giới hạn tuổi tác cho việc uống rượu?
Tất nhiên, bản thân tôi trước khi xuyên không thì đã quá quen với rượu bia rồi. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi uống rượu trong thân thể của Ken. Không biết cái xác này có hợp với cồn không nữa…
“Cạn ly!”
Lấy Emily đang hào hứng làm trung tâm, cả nhóm cùng nâng ly chạm vào nhau. Adrian và Siegfried uống rượu tỉnh rụi đúng như ngoại hình của họ.
“Wao, món này ngon thật đấy.”
“Raphne lần đầu uống à?”
“Ừm, đây là lần đầu tiên tôi uống rượu luôn đó.”
“Ưư, mình thấy nó hơi đắng một chút.”
Mary giống Raphne, có lẽ cũng là lần đầu uống rượu nên lè lưỡi vì vị đắng đặc trưng của cồn.
“Thật tình, mọi người làm gì thế. Ken cũng mau uống thử đi.”
“Ừ-Ừm.”
Trước sự hối thúc của Emily, tôi cẩn trọng nhấc ly đưa lên miệng. Vị đắng đặc trưng của rượu hòa quyện cùng hương mật ong thơm lừng và vị ngọt dịu, cảm giác không tồi chút nào.
Và rồi.
[ Hệ thống: Nhờ hiệu ứng Cường hóa tinh thần Lv2, đặc tính ‘Say Rượu’ bị giảm bớt. ]
Bảng thông báo hệ thống hiện ra trước mắt, kèm theo cảm giác trí óc như vừa được gột rửa. Nói chính xác hơn là tôi vẫn cảm nhận được sự mơ màng đặc trưng của cồn, nhưng kỳ lạ thay, tinh thần lại tỉnh táo vô cùng.
Thế này thì chẳng lo mắc sai lầm rồi. Nhờ kỹ năng học được từ sự giúp đỡ của Emily mà tôi đã được hưởng lợi.
Cứ thế, chúng tôi vừa thư giãn cơ thể mệt mỏi sau một tuần cắm trại, vừa tận hưởng bữa ăn vui vẻ. Dù ban đầu tôi cứ ngỡ Siegfried và Adrian đi cùng nhau trông sẽ có chút gượng gạo… nhưng quả nhiên qua những ngày cùng du hành, mọi người đã nhanh chóng trở nên thân thiết.
Rồi một lúc sau.
“Ưư, tay của Ken có cảm giác kỳ lạ thật đấy, vừa mềm mại lại vừa rắn rỏi.”
Mary với gương mặt ửng hồng vì say rượu vừa xoa nắn bắp tay tôi vừa lẩm bẩm.
“Hì hì, không hiểu sao mình cứ muốn sờ mãi thôi.”
Nhìn tình trạng này thì có vẻ Mary thuộc diện tửu lượng kém.
“Do cậu chăm chỉ tập luyện nên mới có cảm giác này sao?”
“C-Chuyện đó thì… Đúng là tôi có tập luyện, nhưng không biết có phải vì lý do đó không nữa.”
“Hừ, Mary đâu đã thấy vẻ ngoài của Ken khi hoàn toàn thon gọn lại nhỉ? Nhìn thấy thế nào cũng giật mình cho xem!”
Emily khẽ tựa vào tay tôi, nở nụ cười đắc thắng như thể đang đưa ra lời thách thức với Mary. Ngay lập tức, Mary với đôi má đỏ bừng bình thản đáp trả.
“Xin lỗi nhé, nhưng dạo trước tôi đã thấy rồi.”
“G-Gì cơ? Thật sao?”
“À, diện mạo đó tôi cũng từng thấy rồi. Quả thực trông rất mạnh mẽ.”
“Anh Siegfried cũng thấy rồi sao?!”
Không hiểu sao cô ấy lại bị sốc nặng đến thế.
“Ưưư, t-tôi cứ tưởng chỉ có mỗi mình biết thôi chứ.”
“Lần đầu tiên nhìn thấy, so với ngoại hình thì tôi ngạc nhiên vì cậu ấy vẫn còn sống hơn. Nhưng đúng là thấy công sức rèn luyện không uổng phí. Tôi rất mong chờ đến ngày cậu ấy hoàn toàn giảm hết mỡ.”
“Ồ, chuyện đó nghe tò mò đấy.”
Vì Adrian chưa từng chứng kiến lúc tôi dùng [Đốt cháy Calorie], nên cậu ta tỏ ra khá hứng thú. Siegfried có lẽ cũng hơi ngấm men rượu nên nụ cười xuất hiện trên môi anh nhiều hơn vẻ dửng dưng thường ngày.
Thế nhưng, vừa nghe lời Siegfried nói, Raphne ngồi bên cạnh bất ngờ đứng phắt dậy.
━Rầm!
“A a! Giờ em mới biết lý do Ken bị gầy đi là do anh đấy nhé!”
Raphne mặt đỏ gay vì say, đôi mắt khép hờ vừa nấc vừa chỉ tay vào mặt Siegfried.
“Tại anh, hic, tại anh mà Ken đang dần nhỏ lại khỏi thế giới này đấy!”
“Dù đúng là tôi huấn luyện cậu ấy, nhưng ban đầu người tìm đến là Ken. Tôi chỉ giúp đỡ rèn luyện theo lời nhờ vả của cậu ấy mà thôi.”
Dù đã ngấm rượu thì Siegfried vẫn là Siegfried. Anh chẳng hề hốt hoảng trước phát ngôn đột ngột của Raphne mà khéo léo chuyền quả bóng trách nhiệm sang cho tôi.
Ngay lập tức, Raphne với gương mặt bàng hoàng lao đến ôm chầm lấy tôi.
“Ơ ơ, t-tại sao chứ?! Hức, l-làm thế thì Ken sẽ biến mất khỏi thế giới này mất!”
“Không đâu, giảm cân thì sao mà biến mất được hả Raphne.”
“U oaaaa! Không muốn đâu, tôi không muốn Ken biến mất đâu~!”
Cuối cùng, Raphne bật khóc òa, ôm chặt lấy tôi mà gào khóc.
Đúng là hỗn loạn.
Tự dưng tôi thấy oán trách cái kỹ năng Cường hóa tinh thần này. Giữa bàn rượu mà chỉ có mỗi mình tỉnh táo thì chẳng tận hưởng được gì, chỉ thấy mệt mỏi vô cùng. Một bên tay thì bị Mary ôm chặt xoa nắn, bên kia thì bị Raphne bấu lấy khóc mếu.
“Hoa càng nhiều bông thì càng khó chăm sóc mà.”
“Cậu đừng có đứng đó xem kịch nữa, giúp tôi một tay được không?”
“Tôi không có sở thích đụng vào người phụ nữ của người khác. Cần thì cậu tự bế họ về phòng đi.”
Adrian thản nhiên nâng ly rượu như thể chẳng liên quan gì đến mình. Xem ra cậu ta hoàn toàn không có ý định giúp đỡ rồi.
Đành chịu vậy.
“Hì hì, Ken có mùi thơm quá. Hít… hà… hít… hà…”
“U oaaaaa… Ken ơi, đừng biến mất mà…”
Rất là nhức đầu.
“K-Ken! Tôi giúp cậu một tay!”
“Ơ, cô ổn không đấy? Tự đi được không?”
“Ch-Chuyện này đã là gì, tôi ổn mà!”
Emily gỡ Raphne đang bấu lấy một bên tay tôi ra rồi tự mình dìu cô ấy. Dù giọng đã líu lại, mặt đỏ gay nhưng thấy cô ấy chủ động ra tay thế này làm tôi vô cùng biết ơn.
“U oaaaa! Emily ơi! Ken biến mất mất rồi!!”
“Cậu ấy không có biến mất, vẫn lù lù ra đó nên cô tỉnh lại giùm tôi cái!”
Bữa rượu đầu tiên của chúng tôi đã khép lại như thế.
。 。 。
Ngày hôm sau, đúng theo kế hoạch, chúng tôi tìm đến một thương hội gần đó để thuê xe ngựa.
“…Hả? C-Cần nhiều đến thế cơ ạ?”
“Đúng vậy, lãnh chủ vùng này vừa tăng phí thông hành. Nếu là lần đầu đi qua thì phải tốn chừng đó đấy.”
Thế nhưng chúng tôi lại vấp phải một trở ngại không ai ngờ tới. Kỳ lạ thật. Rõ ràng trong game làm gì có chuyện phí thông hành lại đắt đỏ đến mức này. Phải chăng có lý do gì đó?
Tôi quay sang nhìn người duy nhất có khả năng đoán ra nguyên do. Adrian chỉ mỉm cười. Một nụ cười như thể đang cảm thấy đáng tiếc.
“Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”
“Xem ra các quan chức cấp cao trong vương quốc không muốn cô ấy bước chân ra khỏi biên giới đâu.”
Tranh thủ lúc tách riêng hai người để hỏi chuyện, Adrian thẳng thắn trả lời.
“Việc rời khỏi học viện vốn dĩ cũng chỉ vừa mới được chấp thuận thôi. Dù không thể trực tiếp từ chối, nhưng họ sẽ dùng cách này để ngăn cản.”
“Cậu không thể làm gì được sao…?”
“Cậu nghĩ tôi là ai mà lại hỏi như thế?”
Dù miệng mỉm cười nhưng ánh mắt cậu ta trong khoảnh khắc bỗng trở nên sắc lẹm. Việc cậu ta là người kế vị thứ nhất của vương quốc vẫn chưa từng được công khai với bất kỳ ai. Dù là vì an nguy của bản thân hay vì việc quản lý Raphne thì cũng đều như thế.
Đó là lý do tôi không chủ động nhắc tới. Nhưng Adrian bằng linh tính của mình có vẻ đang dò xét xem tôi có biết bí mật đó hay không. Bởi thế, tôi chọn cách im lặng và chỉ bình thản nhìn cậu ta.
Trước ánh mắt của tôi, Adrian thở dài một tiếng rồi nói tiếp.
“Lãnh chúa vùng này là một kẻ bảo thủ. Nếu ông ta đã tăng phí thông hành thì chắc chắn đã chuẩn bị sẵn lý do chính đáng để trình lên vương quốc rồi. Tôi cũng bó tay thôi.”
Nghĩa là cuối cùng chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc trả đủ phí thông hành để qua trạm. Thế nhưng làm sao có thể kiếm ngay một khoản tiền lớn như thế trong thời gian ngắn chứ.
Sau khi trao đổi xong với Adrian, tôi quay lại giải thích tình hình cho những người còn lại.
“…Thế nên là tự dưng bây giờ chúng ta phải kiếm tiền gấp.”
Trong tình cảnh nhức óc này, tôi khoanh tay, giậm giậm chân xuống đất trầm ngâm suy nghĩ. Hay là nhận nhiệm vụ tiêu diệt ma vật nhỉ? Không, chỉ dựa vào dăm ba nhiệm vụ tiêu diệt thông thường thì sao kiếm nổi khoản tiền lớn nhanh như vậy.
Nhà mạo hiểm muốn hái ra tiền thì chỉ có nước đào được kho báu ở những mê cung chưa từng được chinh phục. Mà quanh đây lại chẳng có mê cung nào đáng giá như thế…
“Này mọi người, có ai nghĩ ra cách gì không…”
Vò đầu bứt tóc một hồi chẳng nghĩ ra được gì, tôi ngẩng đầu định trưng cầu ý kiến của mọi người. Thế nhưng ai nấy đều đang trố mắt nhìn tôi.
Trong số đó, Emily cất lời trước.
“Thì kiếm tiền là được chứ gì.”
Nối tiếp lời cô, Mary và Raphne cũng bồi thêm mỗi người một câu.
“Quả nhiên Emily cũng có cùng suy nghĩ với tôi nhỉ?”
“Nghe có vẻ thú vị đấy.”
Cái gì thế này, hình như mọi người đều đã có cách mà mỗi mình tôi là ngơ ngác không biết?
“Mau đi thôi! Ken!”
Nói rồi, Raphne nắm lấy tay lôi tôi đi.
“Ấy từ từ, giải thích cho tôi chút đã…!”
Và rồi một lúc sau.
“Nào nào! Cơ hội nghìn năm có một đây—! A, Mary! Nhờ cô hướng dẫn khách đang chờ giùm nhé!”
“Mọi người vui lòng chờ ở phía này giúp tôi. Vâng vâng, lần này chúng tôi bán vũ khí của danh sư với giá cực kỳ ưu đãi đấy ạ.”
“Cái gì? Không cần sao? Ngươi là cái thá gì mà dám bảo không cần vũ khí của Ken hả? Muốn chết không?!”
“R-Raphne! Sao cô lại túm cổ áo khách hàng thế hả!”
Chúng tôi đã mở một sạp hàng rong.
