Tháp Tarros.
Xoay quanh ngọn tháp khổng lồ sừng sững ấy, các nhà mạo hiểm dần tụ họp lại, vô tình hình thành nên một thành phố.
Trong game, đây là ngọn tháp dạng mê cung, nơi nhân vật chính Emily cùng các đồng đội dùng làm địa điểm cày cấp để nâng cao thực lực. Một khi đã tích lũy đủ sức mạnh thì họ sẽ rời đi… nên ngọn tháp ấy vốn chỉ đóng vai trò như một nơi huấn luyện đơn thuần.
Chính vì lẽ đó, cũng giống như sự kiện dinh thự, Tháp Tarros không được lập trình để người chơi có thể chinh phục hoàn toàn.
‘Nếu là trong game thì đúng là vậy… nhưng hiện thực bây giờ đã khác.’
Sự kiện dinh thự là minh chứng rõ nhất. Giờ đây, việc phá đảo ngọn tháp vốn dĩ bất khả thi về mặt lập trình hoàn toàn đã có cơ hội thành hiện thực. Mọi thứ lúc này chỉ còn phụ thuộc vào việc tôi sẽ hành động ra sao.
Và trên hết, tôi có lý do bắt buộc phải chinh phục ngọn tháp này.
Đó chính là phần thưởng phá đảo dự kiến.
Giống như phần thưởng của sự kiện dinh thự là quyền sở hữu tòa nhà, ngọn tháp này cũng ẩn chứa một phần thưởng có thể đoán trước. Cư dân sống ở thành phố quanh Tháp Tarros vẫn thường truyền tai nhau một truyền thuyết.
Rằng kẻ nào chinh phục được ngọn tháp sẽ sở hữu một cổ vật thượng cổ. Cổ vật ấy mang trong mình sức mạnh của thần linh, có khả năng cải biến cả quá khứ.
Đó là truyền thuyết mà chẳng người dân Vương quốc Lilias nào không biết. Chính vì vậy, Adrian mới coi lời tôi nói chẳng khác nào chuyện nhảm nhí.
“Cậu đang nói điều nhảm nhí gì thế. Ngọn tháp đó xuất hiện đã 400 năm nay, nhưng chưa một ai bước chân lên được tới đỉnh.”
Phản ứng của cậu ta là điều hiển nhiên. Theo thiết lập, ngọn tháp giấu cổ vật truyền thuyết nhưng lại bị chặn không cho phép phá đảo. Vậy nên dĩ nhiên sẽ chẳng một ai đến được tầng cuối cùng.
Nhưng đó là lịch sử của thế giới này. Còn tôi, với tư cách là một người chơi từng kinh qua tựa game ấy…
—Tôi đã từng đặt chân lên tầng cao nhất của ngọn tháp.
Thế nên tôi tự tin đáp lại sự hoài nghi của Adrian.
“Chưa có ai vươn tới không đồng nghĩa với việc đó là điều bất khả thi.”
“…Cho dù có thể lên tới đỉnh tháp đi chăng nữa, làm sao tôi tin được là cậu sẽ làm được?”
“Tôi hiểu vì sao cậu thấy tôi không đáng tin. Nhưng xin hãy nhớ lại chuyện này.”
Tuy cơ thể này yếu ớt và thiếu sức mạnh thật, nhưng…
“Tôi là kẻ từng chết đi rồi sống lại.”
“…….”
Adrian biết chuyện quân đoàn Ma Vương từng lẻn vào đây cách đây không lâu. Và chắc chắn cậu ta cũng biết tôi đã bỏ mạng trong sự kiện đó. Bởi chính cậu là người đã báo tin tôi tử nạn cho Emily.
Chính cậu ta đã trực tiếp xác nhận thi thể lạnh ngắt của tôi. Đó chẳng phải ảo giác hay ma pháp, mà là thi thể bằng xương bằng thịt tồn tại thực sự.
Nhưng rồi tôi vẫn sống sót trở về. Đó là sự thật không ai có thể phủ nhận.
“…Cậu thực sự có thể vươn tới đó sao? Đến đỉnh ngọn tháp đó?”
Adrian hỏi lại với nét mặt vẫn ngập tràn vẻ khó tin. Tuy nói vậy, nhưng rõ ràng cậu ta đang khao khát được tin tưởng. Con người vốn là loài sinh vật luôn bị cuốn hút bởi những điều kỳ diệu.
Cậu ta muốn bảo vệ vương quốc này. Nếu có thể lên tới đỉnh tháp, chinh phục mê cung và cải biến quá khứ, thì đây chính là phương cách an toàn nhất để bảo vệ vương quốc khỏi tay Ma Vương.
Chính vì vậy, tôi dứt khoát gật đầu với vẻ mặt kiên định.
“Xin hãy tin tôi một lần này thôi. Tôi sẽ cho cậu thấy một phép màu.”
Trước nụ cười của tôi, Adrian giữ sự im lặng thâm trầm khó đoán. Cậu ta khoanh tay, nhắm mắt lại. Một lúc sau mới lên tiếng.
“Vậy cậu định tổ chức lực lượng thế nào? Chẳng lẽ định một mình thách thức nó?”
“Đâu thể như thế được. Tuy cậu là người đầu tiên tôi ngỏ lời, nhưng trước mắt tôi định sẽ đưa Raphne đi cùng.”
Trong lúc tôi vắng mặt, không ngoại trừ khả năng quân đoàn Ma Vương sẽ xâm nhập học viện. Tôi không thể để Raphne lại đây một mình. Chưa kể cô ấy vừa là đối tượng cần bảo vệ, vừa là một trong những cao thủ hàng đầu học viện. Việc công phá ngọn tháp nhất định phải có cô ấy.
Nghe tới đó, Adrian gật đầu.
“Được rồi. Vậy tôi cũng sẽ đi cùng.”
“…Hả?”
“Làm gì mà ngạc nhiên thế? Tôi có sứ mệnh phải bảo vệ Raphne khỏi Ma Vương. Cô ấy đã đi thì đương nhiên tôi phải đi theo.”
Nghĩ lại thì đúng là như vậy thật. Dù sao thì chỉ cần một sơ suất nhỏ trong chuyến đi cũng có thể khiến Raphne bị cướp mất. Dù tôi từng chết đi sống lại, cậu ta vẫn sẽ thấy bất an về điều đó.
Như thế lại càng tốt. Năng lực của Adrian vô cùng xuất sắc, có cậu ta đi cùng thì việc chinh phục ngọn tháp sẽ càng thêm thuận lợi.
“Vậy một tháng nữa chúng ta sẽ khởi hành.”
“Sao lại là một tháng?”
“Tôi cần gửi thư về hoàng cung để xin phép, đồng thời giải thích với học viện về việc vắng mặt. Cậu hãy tập hợp lực lượng rồi báo lại cho tôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Cứ thế, Adrian đã gia nhập kế hoạch của tôi. Thời gian chuẩn bị cho chuyến hành trình đến ngọn tháp chỉ còn một tháng.
。 。 。
“C-Chuyến đi sao? Một tháng nữa ư?”
“Đột ngột vậy sao?”
Sau ngày trao đổi xong với Adrian, tôi thông báo tin mình sắp đi xa cho những người thân thiết. Người ngạc nhiên nhất khi nghe tin chính là Emily và Mary. Raphne ngồi cạnh vì đã được tôi báo trước nên chỉ lặng lẽ lắng nghe.
“Có chuyện gì xảy ra sao?”
Siegfried trầm ngâm lắng nghe nãy giờ rồi cất tiếng hỏi. Những người có mặt lúc này chính là nhóm từng cùng tôi chinh phục tòa dinh thự.
Đáp lại thắc mắc của Siegfried, tôi giải thích về việc thử thách ngọn tháp. Ngoại trừ sự thật Raphne là đứa trẻ của lời tiên tri, tôi chỉ nói mình cần chinh phục ngọn tháp nên mới chuẩn bị lên đường.
Sau lời giải thích của tôi, một khoảng im lặng ngắn bao trùm.
“Tôi… tôi cũng muốn đi theo…”
Emily siết chặt nắm tay, nhỏ giọng nói.
“Đi theo sao? Cô vừa nghe tôi nói nơi đó nguy hiểm thế nào rồi đấy.”
“Không, chính vì thế tôi càng phải đi! Tôi không thể lại để một mình Ken lao vào nguy hiểm nữa!”
“Vâng, tôi cũng có cùng ý nghĩ. Tôi sẽ đi cùng mọi người.”
Tiếp lời Emily, Mary cũng tuyên bố với ánh mắt kiên định. Cả hai đều bộc lộ ý chí quyết tâm mãnh liệt, hoàn toàn không có ý định nhượng bộ.
Siegfried nãy giờ khoanh tay im lặng bên cạnh cũng mở lời.
“Theo tôi biết thì ngọn tháp đó chưa từng có ai chinh phục được. Chắc chắn nơi ấy tràn ngập những quái vật cực kỳ nguy hiểm.”
“…Vâng.”
Quả thực càng lên cao, các tầng tháp càng xuất hiện nhiều quái vật hùng mạnh. Đặc biệt là Rồng Cổ Đại Tarros ngự trị trên đỉnh tháp. Dù đã chuẩn bị phương án đối phó, nhưng đó vẫn là một đối thủ vô cùng đáng sợ.
“Vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng.”
“Cả tiền bối Siegfried nữa sao?”
“S-Sieg?”
Câu nói của anh không chỉ khiến tôi mà cả Alice đứng bên cạnh cũng giật mình kinh ngạc. Có lẽ chị ấy không ngờ anh lại chủ động đề nghị tham gia.
“Sieg…! Tại sao cậu lại đến một nơi nguy hiểm như thế chứ…!”
“Chính vì là nơi nguy hiểm nên tớ mới không thể để một mình Ken đi được. Tớ sẽ sát cánh cùng cậu ấy.”
Anh mỉm cười rồi nói tiếp.
“Cậu bảo một tháng nữa đúng không? Trong thời gian này tôi sẽ rèn giũa kỹ năng cho cậu, chuẩn bị tinh thần đi Ken.”
“…Vâng!”
Ba người họ kiên quyết đến mức tôi hoàn toàn không thể từ chối. Ban đầu tôi cũng từng cân nhắc việc ngỏ lời, nhưng vì Tháp Tarros quá nguy hiểm nên tôi định chỉ đi cùng Raphne.
Thế nhưng khi thấy họ sẵn sàng vì tôi mà đồng hành, thú thật tôi cảm thấy vô cùng vững tin. Emily, Mary, lại thêm cả Siegfried. Có họ làm đồng đội, tiến độ chinh phục ngọn tháp chắc chắn sẽ nhanh hơn dự tính ban đầu.
“Vậy tôi phải tranh thủ nghiên cứu ma pháp hồi phục vừa nhận được hôm trước mới được.”
“Ken, cậu có cần giúp đỡ gì cho chuyến đi không? Bất cứ điều gì tôi có thể làm, tôi đều sẽ giúp hết sức.”
Chuyến đi vừa được chốt hạ, Emily và Mary liền dốc lòng lên kế hoạch chuẩn bị. Rốt cuộc, buổi họp mặt vốn để thông báo tin đi xa lại biến thành buổi thảo luận kế hoạch hành trình.
“Chà~ Cảm động quá đi mất. Em sẽ ở xa cầu nguyện cho mọi người bình an trở về nhé!”
Chỉ riêng Alisha nãy giờ ngơ ngác lắng nghe là tinh nghịch vẫy vẫy cái tay. Lôi được con nhóc này đi cùng thì giúp ích được khối việc, nhưng có vẻ cô bé chẳng mấy mặn mà với chuyện chinh phục ngọn tháp.
“Ừ, nhớ cầu nguyện cho tụi này trở về an toàn nhé.”
Vì không có ý định gượng ép nên tôi chỉ nhẹ nhàng xoa đầu Alisha.
。 。 。
Lực lượng đã định, một tháng chuẩn bị bắt đầu. Những người tham gia hành trình đều tự giác bắt tay vào công tác chuẩn bị riêng. Đã vậy thì tôi cũng không thể ngồi yên được.
“Lần này cậu định làm gì thế?”
Raphne tiến lại gần bàn làm việc nơi tôi đang ngồi rồi hỏi. Cô tự nhiên vòng tay ôm lấy cổ tôi, áp sát thân mình vào lưng tôi.
Kể từ sau khi thổ lộ nỗi lòng, mức độ tiếp xúc thân mật của cô ấy dạo này có vẻ tăng lên. Rõ ràng tôi đã dặn là đừng kích thích tôi quá đà rồi mà.
Cảm nhận hơi ấm từ cơ thể Raphne lan tỏa sau lưng, cô ngả đầu sát bên mặt tôi rồi nhìn vào bàn làm việc. Mái tóc đỏ rực xõa xuống tỏa ra một hương thơm vô cùng dễ chịu.
‘Không, bình tĩnh lại và tập trung nào.’
Mình cũng phải dần quen với việc này thôi. Bây giờ hãy tập trung vào chế tạo đã.
Tôi bắt đầu bày đủ loại dụng cụ lên bàn. Mục tiêu của chuyến đi lần này là một ngọn tháp dạng mê cung. Việc đụng độ bên trong ngọn tháp là điều chắc chắn, và ngay cả trên đường đi cũng khó tránh khỏi chiến đấu.
Dĩ nhiên có Siegfried, Raphne, lại thêm Mary và Adrian thì quái vật thông thường ngoài bản đồ chỉ là chuyện nhỏ. Thế nhưng tôi vẫn muốn đóng góp sức mình.
Thời gian còn lại là một tháng. Trong khoảng thời gian đó, thứ tôi có thể chuẩn bị chỉ có một.
“Tôi định làm trang bị cho cô và mọi người.”
Nhờ lượng ma lực tăng vọt, việc thu thập nguyên liệu cũng trở nên thuận lợi hơn. Bởi những nguyên liệu còn thiếu giờ đây hoàn toàn có thể dùng ma lực để bù đắp.
“Ơ? Ken cũng làm trang bị cho tôi nữa sao?”
Nghe nhắc tới việc làm trang bị, Raphne lộ rõ vẻ vui mừng.
“Cô có muốn món gì đặc biệt không? Hoặc vũ khí nào cô quen dùng chẳng hạn.”
“Ừm… Vũ khí thì tôi dùng loại nào cũng được. Hì hì, cậu cứ làm món nào cậu thấy hợp đi. Sẽ mong chờ lắm đây.”
Có vẻ cô ấy muốn tận hưởng cảm giác hồi hộp chờ đợi món quà bất ngờ.
Ra vậy. Trước hết là vũ khí cho Raphne nhỉ. Thực ra tôi hiếm khi thấy Raphne trực tiếp dùng vũ khí chiến đấu. Có chăng cũng chỉ là lần cô ấy cầm kiếm gỗ giao tranh vài chiêu với Siegfried trong thời gian giam giữ tôi. Trong game, cô ấy cũng chỉ dùng kiếm gỗ tập luyện, còn lại đều giải quyết gọn gàng bằng tay không.
Đang trăn trở suy nghĩ xem món vũ khí nào sẽ hợp với cô ấy…
“…A.”
Một loại nguyên liệu cùng món vũ khí thích hợp bất ngờ lóe lên trong đầu tôi.
“Được rồi, bắt tay vào việc thôi nhỉ! Raphne, thắp lửa giúp tôi với.”
“Vâng!”
Và rồi suốt một thời gian sau đó, vang vọng khắp ngọn tháp là tiếng búa nện vào sắt liên hồi không ngớt.
