Buổi sáng ngày diễn ra sự kiện sinh tồn.
“Đừng đi mà… hức, Ken đừng bỏ tôi lại mà…”
Dù đã dự định sẽ khởi hành đúng giờ sau khi dùng xong bữa sáng, nhưng đúng như tôi dự đoán, Raphne đã giữ tôi lại.
Cô ôm ghì lấy eo tôi từ phía sau, nhất quyết không chịu buông tay.
“Buông ra nào, Raphne. Tôi đã hứa là sẽ trở về với cô rồi mà. Thật đấy.”
“Nhưng mà, nhưng mà…”
Tiếng lầm bầm của cô nghẹn lại khi khuôn mặt ấy vùi sâu vào lưng tôi.
Rõ ràng trong suốt bữa ăn, dù bầu không khí có chút nặng nề, tôi cứ ngỡ cô đã chấp nhận chuyện này rồi chứ.
Tôi nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay Raphne ra, xoay người lại để đối diện với cô.
“Việc này cũng là để giải nguyền cho cô thôi. Chờ tôi một lát nhé. Năm ngày nữa tôi nhất định sẽ quay về.”
“Ư… hức, vậy thì…”
Dù Raphne có ra sức níu kéo đến mức này, nhưng thâm tâm cô hẳn cũng rõ là tôi sẽ trở về thôi.
Cuối cùng Raphne cũng chịu thỏa hiệp, cô dang rộng vòng tay với gương mặt đã nhòe lệ.
“…Ôm tôi một cái đi.”
“…Ừ.”
Chẳng còn cách nào khác, tôi tiến vào vòng tay đang chờ đợi ấy, khẽ choàng tay qua vai cô.
Đôi bàn tay Raphne siết chặt lấy eo tôi với một lực đạo mạnh mẽ đến lạ thường.
Như thể sợ hãi việc phải buông tay, cô vùi mặt vào lồng ngực tôi và khẽ khàng thầm thì.
“Nhất định, nhất định phải về đấy nhé? Cậu không được nói dối tôi đâu đấy?”
“Thật mà, tôi hứa với cô.”
Chẳng phải tôi bị cưỡng chế ra chiến trường, chỉ là năm ngày tham gia sự kiện sinh tồn thôi mà.
Vậy mà sao cảm giác tội lỗi đè nặng trong lòng tôi lại giống hệt như chuẩn bị ra trận thế này.
Tôi dịu dàng vuốt ve mái tóc Raphne khi cô vẫn đang thút thít trong lòng mình.
Vẫn còn chút thời gian dư dả, nên tôi cứ để mặc cô ôm cho đến khi thỏa lòng mới thôi.
“Hức, u u, Ken…”
“Vậy… tôi đi thật đây.”
Khép lại cánh cửa tháp và bước xuống, tiếng nức nở của Raphne vẫn vương vấn, vọng xuống từ trên cao.
Cứ thế này thì làm sao tôi nỡ lòng nào mà không quay về cho được.
Phải nhanh chóng kết thúc sự kiện này để trở về thôi.
Ai mà biết được trong năm ngày xa cách này, tâm trí của cô ấy sẽ trở nên vặn vẹo đến nhường nào.
。 。 。
Một khoảng đất trống lọt thỏm giữa rừng rậm.
Tôi chọn cho mình một vị trí thích hợp ngay trước bục cao ở trung tâm.
Khi đến nơi, một lượng lớn học viên đã tập trung đông đủ tại địa điểm quy định.
Vì họ xuất hiện với tư cách kẻ thù trong trò chơi nên tôi đã phần nào dự liệu, nhưng không ngờ quy mô lại đông đảo đến mức này.
“Sau đây, tôi xin phổ biến quy tắc của đại hội lần này.”
Vị giảng viên phụ trách bước lên bục cao và bắt đầu giải thích luật lệ.
Sự kiện sinh tồn này vốn dĩ chỉ là một nội dung phụ không mấy quan trọng trong nguyên tác trò chơi.
Vì thế, quy tắc cũng chẳng có gì phức tạp.
Các học viên tham gia sẽ lần lượt tiến sâu vào rừng và phải tìm cách sinh tồn trong vòng năm ngày.
Trong game, thực phẩm hay nơi trú ẩn không được đề cập rõ nên tôi không biết, hóa ra ban tổ chức có cung cấp lương thực cơ bản cho thí sinh.
Hơn nữa, nghe nói rải rác khắp khu rừng còn có lều bạt cùng các vật dụng thiết yếu khác được cất giấu.
Dù sao thì đây cũng là thế giới ma pháp.
Dù là tạo lửa hay dựng lều, kể cả không có vật phẩm hỗ trợ thì vẫn có thể xoay xở tốt bằng ma pháp.
Chính vì lẽ đó, phần quan trọng nhất lại nằm ở nội dung phía sau.
Yếu tố then chốt để phân định kẻ thắng người thua.
Đó chính là chiếc huy hiệu mà mỗi thí sinh tham gia sẽ được phát.
Luật chơi là ai sở hữu nhiều huy hiệu nhất cho đến khi kết thúc năm ngày sẽ giành chiến thắng.
Sẽ có tổng cộng ba người nhận được phần thưởng.
Người đứng đầu sẽ được ưu tiên chọn quà trước, và hạng ba sẽ nhận lấy món đồ cuối cùng còn sót lại.
“Ken.”
Khi phần giải thích sắp kết thúc, Mary bất ngờ tiến lại gần bên cạnh tôi.
“Đại hội lần này, tôi sẽ dốc toàn lực.”
“V… Vậy sao.”
Gương mặt Mary vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng tôi thoáng thấy một sự quyết tâm sắt đá ẩn hiện trong ánh mắt cô ấy.
“Thế nên dù có chạm mặt cậu, tôi cũng sẽ không nương tay đâu.”
“Vâng, cứ tự nhiên đi.”
Ngay từ đầu, Mary đã là một trong hai đối tượng mà tôi dè chừng nhất.
Bởi thực chất, sự kiện sinh tồn này là một cuộc cướp đoạt huy hiệu dựa trên sức mạnh vũ lực.
Mary, một kẻ sở hữu thực lực đáng gờm tại học viện, chính là người cần phải đặc biệt lưu tâm.
Liệu nếu đối đầu với cô ấy, tôi có cơ hội thắng không đây.
Thế nhưng, Mary bỗng né tránh ánh nhìn của tôi, đôi gò má sắt đá ấy khẽ ửng hồng.
“Ý tôi là… nếu tôi giành được phần thưởng. …Cậu có muốn đi cùng tôi không? …Tới nhà hàng đó ấy.”
À, ra là Mary vẫn chưa trực tiếp ngỏ lời mời tôi.
Có vẻ cô ấy muốn chốt hạ chuyện đó ngay lúc này.
“Tất nhiên rồi! Nhất định phải đi chứ!”
Trước câu trả lời của tôi, vẻ bất an của Mary tan biến, thay vào đó là một nụ cười mỉm dịu dàng.
Mà nhắc mới nhớ, cả Emily lẫn Mary đều tha thiết rủ tôi đi cái nhà hàng đó đến vậy.
Rốt cuộc nó ngon đến mức nào mà ai cũng muốn đi nhỉ.
Chính tôi cũng bắt đầu thấy mong chờ rồi đấy.
“Đến lượt tôi rồi, tôi xin phép đi trước đây.”
Dứt lời, Mary vẫy tay chào rồi tiến vào rừng sâu khi đến lượt mình.
Trong khi tôi đang mỉm cười hài lòng tiễn cô ấy đi…
“Á… đau quá?!”
Một cơn đau nhói bất chợt ập tới từ phía bên hông.
“Cười cái gì mà hớn hở thế? Vui đến vậy sao?”
“E… Emily?”
Quay về phía phát ra cơn đau, tôi thấy Emily đang đứng đó với gương mặt đầy vẻ bất mãn.
“Này, tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời tử tế nào từ cậu đâu đấy.”
Trong khi tôi còn đang lúng túng trước vẻ hờn dỗi đã lâu không thấy của Emily, cô lại càng nhấn mạnh vào hông tôi mà gặng hỏi.
“…Sẽ đi cùng tôi chứ?”
Ánh mắt cô nhìn tôi thoáng chút dè dặt và thận trọng.
Hẳn lại là về chuyện cái nhà hàng kia rồi.
“D… dĩ nhiên rồi. Sao tôi lại không đi cơ chứ.”
“Thật hả?”
Nghe lời hồi đáp của tôi, Emily mỉm cười rạng rỡ rồi khẽ lùi lại phía sau.
Có vẻ sau khi nhận được câu trả lời vừa ý, cô ấy đã thôi hành hạ cái hông của tôi.
“Vậy tôi sẽ cố gắng hết sức. Cậu cũng phải cố lên đấy nhé, Ken.”
Rồi Emily cũng vẫy tay rời đi.
Nhớ lại vẻ mặt cau có lúc nãy, tôi cố nở một nụ cười thật tươi rồi vẫy tay chào tạm biệt cô.
Ai nấy đều thực sự nghiêm túc.
“…Được rồi, mình cũng đi thôi.”
Cứ thế, một sự kiện mang ý nghĩa riêng biệt đối với mỗi người đã chính thức bắt đầu.
。 。 。
Giữa khu rừng tĩnh lặng.
Tại đó, một học viên tên Albert tham gia đại hội lần này đang cẩn trọng bước đi, không ngừng cảnh giác với vạn vật xung quanh.
Lý do cậu ta tham gia cuộc thi này cũng giống như đa số các học viên khác.
Chính là vì tấm vé ăn tại nhà hàng kia.
Đó là một nhà hàng cao cấp danh tiếng bậc nhất thành phố, nơi mà chi phí cho mỗi bữa ăn đều vô cùng đắt đỏ.
Vì lẽ đó, rất nhiều học viên, đặc biệt là những cặp đôi tham gia sự kiện chỉ để nhắm tới tấm vé ấy.
Albert chính là một trong số đó.
‘Bằng mọi giá… mình phải lọt vào ít nhất là top 3.’
Dù biết theo quy tắc ưu tiên cho người đứng đầu, chẳng rõ đến lượt hạng ba thì liệu có còn vé ăn hay không.
Nhưng vì người bạn gái đang chờ đợi, cậu quyết tâm sẽ dốc toàn bộ sức lực.
‘Anh nhất định sẽ giành được nó, hãy đợi anh nhé, Laura.’
Nghĩ về người yêu dấu, Albert vừa quan sát tỉ mỉ mọi ngóc ngách vừa tiến sâu vào trong rừng.
Đại hội đã trôi qua được nửa ngày.
Cuộc thi bắt đầu từ sáng sớm, giờ đây bóng mặt trời đã vượt quá đỉnh đầu từ lâu.
Chắc hẳn các học viên khác đã tìm được chỗ trú ẩn cho mình trong rừng rồi.
Vì thế, Albert bắt đầu tìm kiếm một địa điểm để lập căn cứ.
Cậu sẽ không chỉ ở đây trong một ngày duy nhất.
Trong thử thách sinh tồn năm ngày này, ưu tiên hàng đầu chính là lương thực và điểm dừng chân.
Lượng lương thực từ ban tổ chức khá hạn chế, có lẽ cậu sẽ phải tự mình săn tìm ngay trong khu rừng này.
Nếu vậy, vị trí đắc địa nhất không đâu khác ngoài ven sông.
Phải thiết lập cứ điểm gần nguồn nước.
Với suy nghĩ đó, Albert đang ráo riết tìm kiếm bờ sông.
‘…Ai thế kia?’
Đúng lúc ấy, một bóng người thấp thoáng hiện ra nơi góc khuất tầm mắt.
Bị bóng cây che khuất nên không thể nhìn rõ, Albert lập tức rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ.
‘Làm ơn… đừng là Adrian là được…’
Nghe tin Adrian Faraday cũng tham gia, cậu đã từng đắn đo xem có nên bỏ cuộc hay không.
Bởi với người khác thì không nói, chứ riêng Adrian thì cậu chẳng dám tin mình có lấy một tia hy vọng chiến thắng.
Trong cơn căng thẳng tột độ, mồ hôi lạnh túa ra, Albert nín thở nhìn chằm chằm vào kẻ đang tiến tới.
Và rồi ngay sau đó.
Thực thể bí ẩn ấy cũng dần lộ diện.
“Ơ? Chào cậu nhé.”
Xuất hiện trước mặt cậu là một nam sinh với dáng người tròn trịa.
Vì cùng khối nên Albert nhận ra danh tính của kẻ đó ngay lập tức.
Chính là Ken Feinstein.
Một tên học viên yếu ớt mà Albert chưa từng mảy may đưa vào danh sách cần đề phòng.
“Hả, cái gì đây. Ra là Ken à? Số cậu đúng là đen đủi thật đấy!”
Albert liền rút thanh kiếm bên hông ra.
Dĩ nhiên, đại hội tuyệt đối cấm mọi hành vi sát sinh.
Ngay cả khi xảy ra chiến đấu, nếu đối phương có ý định đầu hàng, cuộc so tài phải dừng lại ngay lập tức.
Kẻ thua cuộc có trách nhiệm phải giao nộp huy hiệu.
Thực tế, Albert dự đoán tình hình thậm chí còn chẳng cần phải động tay động chân.
Dù sao thì tên Ken này cũng chỉ là một tên béo xấu xí, một kẻ yếu đuối chuyên bị bắt nạt trong trường.
Một thằng bất tài vô dụng suốt ngày núp bóng sau lưng Mary Heidia và bám đuôi cô ấy.
Chỉ cần dọa dẫm một chút, chắc chắn hắn sẽ sợ hãi mà dâng huy hiệu ra ngay thôi.
“Nào, mau để lại thứ cần để lại rồi cút xéo đi cho rảnh nợ.”
Albert chĩa thẳng mũi kiếm về phía Ken.
Cậu không hề có ác cảm với hắn, nhưng đây là một cuộc tranh đoạt.
Để tránh giao tranh vô ích, Albert dùng giọng điệu đanh thép để uy hiếp.
Cậu cứ ngỡ Ken sẽ luống cuống giao huy hiệu rồi bỏ chạy trối chết, nhưng…
Thật kỳ lạ, hắn lại đang mỉm cười.
“Cái đó… Xin lỗi nhé. Có vẻ cậu biết tôi, nhưng tôi lại chẳng biết cậu là ai cả.”
“…Cái gì?”
Albert sững sờ.
Việc hắn không biết cậu là lẽ hiển nhiên.
Bởi việc cậu biết đến một Ken “nổi tiếng” trong trường là chuyện thường, còn Albert chỉ là một học viên mờ nhạt giữa đám đông mà thôi.
Nhưng điều khiến cậu bàng hoàng không phải là chuyện đó.
‘Thằng này sao lại không thấy sợ hãi chút nào nhỉ…?’
Chẳng lẽ trông mình có vẻ yếu đuối lắm sao? Không, không thể nào.
Dù là đại hội của học viện nhưng bản chất vẫn là cuộc tranh đoạt bằng vũ lực.
Kẻ dám tham gia như Albert vốn dĩ cũng khá tự tin vào thực lực bản thân.
Chỉ cần nhìn vào cơ thể săn chắc đã qua rèn luyện này là đủ hiểu rồi.
“…Albert. Tôi là Albert Kaiman.”
“À, Albert! Ra là vậy…”
Tại sao hắn lại đi hỏi tên làm gì chứ?
Định giở trò làm thân để thoát khỏi cảnh này sao?
Nếu vậy thì đúng là hy vọng hão huyền rồi.
Cậu không dễ dãi đến mức bỏ qua chiếc huy hiệu dễ xơi này chỉ vì mấy câu làm quen đâu.
“Này Albert. Nhìn qua thì có vẻ cậu dùng kiếm… Chuyên về cận chiến phải không?”
Một câu hỏi thật khó hiểu.
Hỏi thế thì giải quyết được gì cơ chứ.
Albert bắt đầu cảm thấy bực mình trước thái độ của đối phương.
Cứ như thể hắn đang cố tình chọc tức cậu thay vì ngoan ngoãn nộp huy hiệu rồi biến đi cho rảnh nợ vậy.
“Cận chiến thì sao nào? Loại như cậu thì tôi chẳng cần dùng đến ma pháp cũng thừa sức hạ gục.”
Giọng nói sặc mùi giận dữ vang lên.
Thế nhưng trước sự đe dọa đó, Ken chỉ khẽ nhếch mép đầy ẩn ý.
Cứ như thể hắn vừa nghe được câu trả lời mình hằng mong đợi vậy.
Đó không còn là nụ cười hiền lành ban nãy nữa, mà là một nụ cười thâm độc tựa loài rắn.
“Vậy thì… kỹ năng đặc thù của cậu hẳn cũng thuộc hệ cận chiến rồi nhỉ?”
“…Cái gì?”
Rồi Ken Feinstein lững thững tiến về phía Albert.
“N… Này… Đứng lại, đừng có nhúc nhích!”
Albert lùi lại, đầy vẻ cảnh giác.
Tại sao mình lại thấy căng thẳng trước một gã béo phệ như hắn chứ?
Giữa cánh rừng tĩnh mịch, giọng nói của Ken bỗng chốc vang vọng.
“…Đốt cháy Calorie.”
Cùng với luồng ma lực dao động trong thanh âm ấy, Albert chẳng dám tin vào mắt mình nữa.
Cơ thể mập mạp, sồ sề và nhếch nhác của hắn mới giây trước thôi…
Đang dần thu nhỏ lại ngay trước mắt cậu.
“…Hả?”
Trong chớp mắt, hắn đã hóa thành một nam nhân với vóc dáng cường tráng, lực lưỡng.
“Đ… Đợi đã! Nếu còn dám tiến tới nữa thì…!”
Chẳng rõ vì sao đôi tay cậu lại run rẩy không ngừng thế này.
Làm cách nào mà diện mạo hắn thay đổi được như vậy? Hắn dùng ma pháp sao? Hay là ảo ảnh?
Phải rồi, có lẽ hắn chỉ dùng ma pháp thay đổi vẻ ngoài để lừa mình thôi.
Chắc chắn là hắn muốn dùng đòn tâm lý hòng thoát khỏi cảnh này đây.
Vì thế Albert hét lên nhằm ngăn chặn đối phương tiếp cận mình.
Thế nhưng.
Chỉ trong một cái chớp mắt.
Bóng dáng Ken đã hoàn toàn biến mất.
“Khụ… ặc!!”
Và rồi một cơn đau thấu trời truyền đến từ vùng bụng.
Thủ phạm chính là nắm đấm của Ken Feinstein, kẻ đã áp sát từ lúc nào không hay.
‘T… Từ bao giờ vậy…!’
Rõ ràng ban nãy hắn vẫn còn ở một khoảng cách khá xa.
Vậy mà khi cậu kịp nhận ra, hắn đã áp sát trong tích tắc và nện một cú trời giáng vào bụng cậu.
“O… ọe… ộc—.”
Trên hết, uy lực từ nắm đấm đó thật không bình thường chút nào.
Nếu phải nhận thêm một cú như vậy nữa, e là cậu sẽ chẳng thể giữ nổi sự tỉnh táo mất.
Nước mắt nước mũi giàn giụa, cậu nôn thốc nôn tháo cả bữa sáng ra ngoài.
Sau khi tống khứ mọi thứ trong dạ dày, Albert run rẩy ngẩng đầu lên trong nỗi sợ hãi tột độ.
Đứng trước mặt cậu lúc này là một người hoàn toàn khác so với tên Ken lúc nãy, hắn vẫn đang nở nụ cười hiền hậu.
Tuy nhiên, trong đôi mắt đang nhìn xuống ấy, chẳng hề tồn tại lấy một tia thương hại.
“Nào, Albert. Số lương thực và huy hiệu mà cậu có, phiền cậu giao ra hết nhé.”
Hắn lại nhếch mép một lần nữa.
“Bởi vì tôi không có nhiều thời gian đâu.”
