Đã là buổi tối cuối cùng của kỳ nghỉ cuối tuần.
Tôi dành hầu hết thời gian của mình tại tòa tháp của Raphne.
Đó là mong muốn của Raphne, cô ấy cho rằng nếu không phải đến học viện thì tôi nên ở lại đây.
Vậy nên những ngày nghỉ thường trôi qua bằng việc chế tạo vật phẩm hoặc tán gẫu cùng cô ấy.
Thành quả của ngày hôm nay là rèn lại thanh Bone Sword đã cạn kiệt năng lượng sau sự kiện vòng lặp.
Tôi đã dùng đến mẩu xương rồng cuối cùng để hoàn tất việc rèn mới này.
Cần phải chuẩn bị thật kỹ cho sự kiện phụ sắp tới.
Sau khi hoàn tất việc chế tác và dùng bữa tối, thời gian còn lại cứ thế lặng lẽ trôi đi trong tĩnh mịch.
‘…Nên giải thích chuyện này thế nào cho phải đây.’
Tôi ngồi bệt trên nền đất, tâm trí bị bủa vây bởi những nỗi lo âu mông lung.
“Hì hì, hi hi, hê hê.”
Lúc này, Raphne đang nằm sấp trên đùi tôi, thong thả tận hưởng giây phút thư thái bằng việc đọc tiểu thuyết.
Không rõ vì nội dung cuốn sách lôi cuốn hay do sự tĩnh mịch của buổi tối mà tâm trạng cô ấy trở nên nhẹ nhõm đến lạ.
Raphne khẽ bật ra những tiếng cười đầy thỏa mãn, như thể mọi căng thẳng đều đã tan biến.
Raphne nói rằng đây là tư thế lý tưởng nhất để vừa có thể đọc sách, vừa có thể dính chặt lấy tôi.
Thú thực, dưới góc độ một người đàn ông thì việc cô nằm như vậy mang lại một sự kích thích quá lớn.
Chẳng hạn như cái cảm giác mềm mại ấy đang ép chặt lấy đùi tôi.
Không, trọng tâm lúc này không phải là chuyện đó.
“Ken à… xoa tiếp cho tôi đi mà…”
Thấy bàn tay tôi khựng lại khi đang mải suy nghĩ, Raphne rúc đầu vào bụng tôi, thúc giục tôi tiếp tục vuốt ve.
Tôi đáp lại bằng cách đưa tay vỗ về mái tóc của cô.
“Hê hê, ê hê hê.”
Có vẻ khoái chí trước sự âu yếm ấy, cô lại phát ra những tiếng cười nũng nịu.
Với Raphne, dường như việc được gối đầu lên chân tôi và nhận lấy sự vỗ về này là khoảnh khắc xoa dịu tâm hồn tuyệt vời nhất.
Phải chăng vì vậy mà tần suất cô làm nũng ngày một tăng lên.
Dù sao thì so với cảnh cô tuyệt vọng níu chặt lấy ống quần tôi, dáng vẻ này vẫn tốt hơn vạn lần.
Thế nhưng, cũng chính vì vậy.
Tôi lại càng cảm thấy khó mở lời về chuyện sắp tới.
“Này… Raphne.”
“Hửm? Sao vậy?”
Raphne khẽ đung đưa đôi chân để thể hiện sự thích thú tột độ.
Cô vẫn dán chặt mắt vào trang sách mà không hề ngước lên nhìn tôi, có lẽ vì nội dung đang quá hấp dẫn.
Có lẽ nói vào lúc này là ổn nhất?
Nếu phải chọn một thời điểm, có lẽ chính là lúc tâm trạng cô đang bay bổng nhất như bây giờ.
“Chuyện là… tôi có điều này muốn nói với cô.”
“Gì vậy? Cậu đang muốn món đồ gì sao?”
Đến lúc này, Raphne mới chịu xoay đầu lại nhìn về phía tôi.
Ánh mắt ấy, so với vẻ vô hồn lúc đầu, giờ đã ánh lên sự sống rõ rệt.
Đôi đồng tử lấp lánh đang dõi theo tôi đầy vẻ mong chờ.
Dường như việc tôi ở lại qua đêm để sửa chữa Aspetra hay việc túc trực bên cạnh chăm sóc đã giúp vết thương lòng của cô dần khép lại.
‘Phải rồi, nếu tinh thần đã ổn định đến mức này thì…’
Đặt niềm tin vào ánh mắt ấy, tôi khó khăn cất lời.
“Sắp tới…”
“Vâng vâng.”
“Tôi có chút việc bận nên phải rời khỏi tòa tháp này một thời gian…”
“À… Ừm, tôi hiểu rồi. Cậu đi bao lâu vậy? Tối cậu vẫn về dùng bữa chứ?”
Một thoáng u ám lướt qua nhưng Raphne đã nhanh chóng lấy lại nụ cười để hỏi han.
Quả nhiên, mọi chuyện vẫn ổn.
Nếu là một tuần trước, hẳn cô ấy đã òa khóc nức nở rồi bám lấy tôi chẳng buông trước lời tuyên bố này.
Thấy phản ứng tích cực của cô, tôi thêm phần tự tin và mỉm cười đáp lại.
“À, có lẽ tôi sẽ vắng mặt khoảng 5 ngày.”
Để rồi, gương mặt Raphne sụp đổ như thể cả thế giới vừa tan tành dưới chân.
“……Hả?”
。 。 。
Dây Chuyền Mãn Nguyệt, phần thưởng từ việc sửa chữa Aspetra cách đây không lâu.
Có được nó, tôi chỉ còn thiếu duy nhất một nguyên liệu chính để hoàn thiện Dây Chuyền Của Nữ Thần.
Đó chính là [ Tinh thể ma lực thuần khiết ].
Ở giai đoạn sau của trò chơi, vật phẩm này có thể dễ dàng tìm thấy tại lục địa Calab.
Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, chỉ có một cách duy nhất để sở hữu nó.
Đó là tham gia sự kiện phụ do học viện tổ chức trong vài ngày tới.
Có thể đạt được nó như một giải thưởng của cuộc [ Tranh đoạt sinh tồn ].
Sự kiện này thu hút đông đảo học viên tham gia, tính chất của nó gần giống như một kỳ thi năng lực ở các trường học hiện đại.
Vấn đề nằm ở chỗ, cuộc thi sẽ kéo dài xuyên suốt 5 ngày.
Điều đó đồng nghĩa với việc.
Tôi phải rời xa tòa tháp này tận 5 ngày trời.
“Không, tôi không chịu đâu, không đời nào!”
Ngay khi nghe thấy vậy, Raphne bắt đầu bò trườn từ chân lên phía thân trên của tôi.
“Tôi xin lỗi, cho tôi xin lỗi mà! Có phải… dạo này tôi hơi quá trớn rồi không? Hay là vì cơm tôi nấu không ngon?! Tôi sai rồi! Xin lỗi cậu! Tôi sẽ không làm nũng nữa đâu! Tôi sẽ nấu ăn ngon hơn mà! Thế nên là…!”
Đúng như dự đoán, Raphne ôm chặt lấy tôi, vừa khóc vừa nức nở cầu xin trong tuyệt vọng.
Đã quá quen với cảnh này, tôi bình tĩnh vuốt tóc cô rồi dịu dàng đáp.
“Không đâu, cô làm nũng cũng được, cơm cô nấu cũng rất ngon mà. Chỉ là…”
“Nói dối! Dạo này cậu gầy đi trông thấy còn gì! Có phải thức ăn không hợp khẩu vị nữa không? Cậu chán ghét tôi rồi sao? Hức, xin lỗi cậu! Tôi sẽ làm tốt hơn! Tôi sẽ cố gắng hơn nữa! Đừng bỏ rơi tôi mà!”
“Ổn mà, Raphne. Tôi không bỏ rơi cô đâu. Hãy nghe tôi nói đã nào.”
“Ư… hức…”
Tôi ôm lấy người con gái đang bám riết lấy mình, ân cần vỗ về mái tóc cô.
Raphne rúc sâu vào lồng ngực tôi, bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy lớp áo sau lưng.
Những tiếng nấc nghẹn ngào vang lên từ trong vòng tay tôi.
Trong trạng thái này, dù tôi có giải thích bao nhiêu cô cũng chẳng thể lọt tai.
Chi bằng cứ để cô bình tâm lại rồi mới nói rõ ngọn ngành, như thế sẽ hiệu quả hơn.
‘…Cảm giác mình sắp thành một nhà huấn luyện thú rồi vậy.’
Không, nên coi như kỹ năng xử lý tình huống của mình đã tiến bộ thì đúng hơn.
Tôi chỉ đơn thuần là đã quá quen với việc đối phó trước những hành động theo bản năng của cô ấy thôi.
Ngặt nỗi, lần này quy mô sự việc hơi lớn.
Với Raphne, việc tôi vắng mặt 5 ngày chắc chắn là một đòn giáng nặng nề, thế nên cần phải giải thích thật thấu đáo.
“Xin lỗi… tôi xin lỗi cậu, Ken. Tôi sẽ dọn dẹp chăm chỉ hơn, sẽ ít làm phiền cậu hơn. Nên đừng thấy phiền lòng nhé… Đừng vứt bỏ tôi… Ư, tôi sẽ cố làm mọi thứ tốt hơn nữa.”
Raphne ngước mặt lên, đôi mắt nhòe lệ nhìn tôi đầy khẩn thiết.
Có vẻ cô đã bình tĩnh lại đôi chút so với lúc nãy.
Khi thấy cô đã đủ tỉnh táo để lắng nghe, tôi bắt đầu trình bày mọi chuyện.
Dù khuôn mặt vẫn còn vương nét sầu thảm, Raphne dường như đã nắm bắt được vấn đề sau khi nghe xong.
Chỉ có điều, ánh mắt lấp lánh ban nãy đã biến mất, thay vào đó là vẻ vô hồn đầy tuyệt vọng.
“Vậy… Vậy sau 5 ngày cậu sẽ về chứ?”
“Tất nhiên rồi. Tôi nhất định sẽ quay về.”
“Thật không? Cậu không lừa tôi chứ? Chắc chắn cậu sẽ quay về phải không?”
“Với lại cũng không phải đi ngay ngày mai đâu, vài ngày nữa mới bắt đầu nên cô đừng lo lắng quá.”
“Nhưng mà…”
Nghĩ lại thì, dù là ngày mai hay vài ngày tới, việc tôi vắng mặt 5 ngày vẫn là sự thật không đổi.
Tuy khó lòng chấp nhận, nhưng thật may là cô ấy đã chịu hiểu cho tôi.
“Cứ mặc kệ cái lời nguyền đó cũng được mà, tôi chỉ cần cậu thôi…”
Cho tới tận lúc tôi trở về ký túc xá, Raphne vẫn không ngừng lẩm bẩm trong sự ủ rũ.
Cảm giác tội lỗi bỗng dâng trào trong lòng tôi.
Có lẽ trước ngày diễn ra sự kiện, tôi nên ở lại tháp lâu hơn một chút.
。 。 。
Ngày hôm sau, vừa đặt chân đến học viện, tôi liền đi thẳng tới khu vực đăng ký tham gia sự kiện sinh tồn.
Tại đây, tôi điền thông tin vào mẫu đơn rồi nộp lại.
Thực ra tôi đã định đăng ký sớm hơn.
Nhưng xét thấy nên nói chuyện với Raphne trước rồi mới ghi danh thì hơn, thành ra mới bị trễ đôi chút.
“Chào buổi sáng, Ken.”
Giữa lúc đang mải mê viết lách, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai.
Quay đầu lại, tôi thấy Mary đang đứng đó.
“Ken cũng đăng ký tham gia cuộc thi sinh tồn sao?”
Trên tay Mary cũng là tờ đơn tương tự như của tôi.
“Vâng, vì có phần thưởng tôi thực sự muốn sở hữu.”
“Trùng hợp thật đấy. Tôi cũng vậy.”
Thế rồi, cô ấy bắt đầu đặt bút viết ngay bên cạnh tôi.
‘Quả nhiên cô ấy cũng tham gia.’
Việc Mary góp mặt trong sự kiện này hoàn toàn nằm trong dự tính của tôi.
Bởi lẽ trong trò chơi, mỗi khi Emily tham chiến, Mary luôn xuất hiện với tư cách là đối thủ ngáng đường.
Động lực thôi thúc cô ấy chính là tấm vé dùng bữa tại nhà hàng cao cấp, một trong những phần thưởng của cuộc thi.
Tại sao Mary lại khao khát tấm vé đó đến thế?
Vì đam mê ẩm thực chăng? Không hẳn vậy.
Mục tiêu thực sự của cô ấy là để có một buổi hẹn hò cùng Adrian.
Theo cốt truyện, sự kiện sinh tồn này chính là sân khấu cho cuộc cạnh tranh giành quyền hẹn hò với Adrian giữa Emily và Mary.
Dĩ nhiên, đối với Emily, việc chọn vé ăn hay phần thưởng khác sau khi chiến thắng là tùy ý cô ấy.
Có lẽ lần này Mary tham gia cũng vì mục đích tương tự.
“Này, Ken…”
Đang mải viết, Mary bỗng cất tiếng gọi tôi.
“Vâng?”
“Trong cuộc thi lần này… Ken muốn giành được phần thưởng nào thế?”
“Tôi sao? Tôi đang cần tinh thể ma lực.”
“Vậy sao…”
Mary ngập ngừng, đôi bàn tay đang cầm bút cứ xoay nhẹ đầy lúng túng.
Ánh mắt cô ấy thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi, trông như đang che giấu điều gì muốn nói.
“Này Ken… Nếu như trong cuộc thi này tôi giành được giải…”
Cô ấy vẫn chưa thể thốt ra hết câu.
Ngay lúc tôi đang dồn sự chú ý vào lời cô ấy định nói.
“A, Ken.”
Một giọng nói quen thuộc khác lại vang lên từ phía sau.
Tôi quay người lại, và người xuất hiện chính là…
“Chào Emily.”
“Gì vậy, Ken cũng đăng ký cái này sao?”
Đó là Emily, người đang tươi cười tiến lại gần.
Nhờ những lần mang nước đến buổi tập sáng gần đây mà mối quan hệ của chúng tôi đã cải thiện rõ rệt, cô ấy không còn gay gắt như trước nữa.
Thế nhưng, nụ cười trên môi Emily chợt tắt lịm ngay khi cô nhận ra sự hiện diện của Mary.
“…Ma, Mary.”
“Emily, cô đến đây làm gì? Nếu lại định bắt nạt Ken nữa thì…”
Ánh mắt Mary sắc lẹm lại, một luồng khí lạnh lẽo bắt đầu tỏa ra từ người cô ấy.
Ma lực lạnh buốt đến mức có thể khiến không khí kết thành sương giá.
“Kh-Không phải đâu! Không có chuyện đó! Tôi chỉ có vài lời muốn nói với Ken thôi!”
“Lời muốn nói sao? Vậy thì cô cứ việc.”
“Hả? Ở-Ở đây á? Nếu được, tôi muốn nói riêng với cậu ấy cơ…”
“Nếu không phải chuyện gì mờ ám thì nói trước mặt tôi cũng có sao đâu?”
Có lẽ vì những tiền lệ xấu của Emily mà Mary tỏ ra đề phòng thái quá.
Chắc sắp tới tôi phải giải thích cho cô ấy biết rằng hiềm khích giữa tôi và Emily đã được hóa giải.
Trước thái độ lấn lướt của Mary, Emily đỏ mặt ngập ngừng.
Cô nhắm nghiền mắt lại rồi hạ quyết tâm nhìn về phía tôi.
“Được rồi, nói ở đây thì nói!”
Nói đoạn, cô đưa một thứ gì đó về phía tôi.
“Ken, hôm trước cậu chẳng bảo nếu tôi thấy có lỗi thì hãy mời cậu đi ăn một bữa còn gì.”
“Tôi có nói thế sao…?”
Thứ Emily đang cầm chính là vật mà cả tôi lẫn Mary đều đã quá quen thuộc.
Một tờ đơn đăng ký tham gia cuộc thi sinh tồn.
“Tấm vé ăn trong danh sách phần thưởng này…”
Emily đỏ bừng mặt, ánh mắt lảng tránh rồi lại rụt rè nhìn tôi.
“Nếu tôi giành được nó, cậu… cậu có đi cùng tôi không?”
“Khoan, khoan đã…!”
Thế nhưng, người lên tiếng phản hồi lại không phải tôi, mà là Mary.
“Hả? Gì-Gì thế?”
“À, không. Chuyện là, ý tôi là…!”
Mary, người mới giây trước còn đầy uy phong, bỗng trở nên bối rối lạ thường sau lời đề nghị của Emily.
Cô ấy nhìn hết tôi rồi lại sang Emily.
Rồi cũng rụt rè đưa tờ đơn ra trước mặt tôi giống như Emily đã làm.
“Tôi mới là người… định hỏi Ken trước! Về tấm vé ăn đó.”
“…Hả?”
Một Mary ngập ngừng và một Emily đầy sửng sốt.
Cả hai đứng lặng thinh, nhìn nhau không chớp mắt giữa không gian tĩnh mịch.
“Tôi là người hỏi trước.”
“Không, chính xác là cô đã xen ngang đúng lúc tôi đang định mở lời.”
Không biết từ lúc nào, ánh mắt của hai người họ va vào nhau tóe lửa như thể vừa khai mở một loại ma nhãn nào đó.
Ơ kìa? Cảnh tượng này trông quen lắm, hình như tôi đã thấy trong trò chơi rồi thì phải.
“Hóa ra là một cuộc cạnh tranh để giành lấy quyền hẹn hò với Ken Feinstein sao?”
Một giọng nói quen thuộc khác lại vang lên.
Chủ nhân của nó là một chàng trai đang tiến lại từ phía sau Emily.
“Cảnh tượng này thú vị thật đấy.”
Đó chính là nhân vật mục tiêu chính của trò chơi, Adrian Faraday.
Anh ta vẫy tay chào tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Làm sao tôi có thể bỏ lỡ một sự kiện hay ho thế này được chứ.”
Nói rồi, anh ta thản nhiên cầm lấy một tờ đơn đăng ký.
“Ơ, n-này, khoan đã…”
Thằng cha này tham gia á? Ngay cả trong game tôi cũng chưa từng thấy chuyện này bao giờ…?
Lời thảng thốt của tôi trước hành động đột ngột của Adrian hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng cự cãi gay gắt của hai cô gái.
“Vậy thì chỉ còn một cách thôi.”
“Phải, dù sao thì phần thưởng cũng chỉ dành cho duy nhất một người.”
Cả hai lườm nhau một lúc rồi đồng loạt ném tờ đơn vào hòm nộp phiếu.
“Ai giành được giải, người đó sẽ có quyền mời đi ăn.”
“Được thôi, đằng nào tôi cũng định thắng mà.”
Xong xuôi, cả hai quay lưng bước đi theo hai hướng khác nhau.
Ơ? Này, còn ý kiến của tôi thì sao?
“Hử hử, cậu đúng là một kẻ đào hoa đầy tội lỗi đấy.”
Chỉ còn lại Adrian, người đang cười một cách đắc chí và đặt tay lên vai tôi.
