Ngay từ sáng sớm, tình trạng sức khỏe của Raphne đã chẳng mấy khả quan.
Có lẽ cô đã nhiễm lạnh, những tiếng ho khan cứ thế kéo dài cùng cơn sốt cao dai dẳng không dứt.
Vì thế, tôi quyết định xin nghỉ một buổi ở học viện để túc trực bên cạnh chăm nom và theo dõi tình hình của cô.
Đợi đến khi cơn sốt thuyên giảm và Raphne đã chìm sâu vào giấc ngủ, tôi mới tranh thủ rời đi để về ký túc xá lấy thêm quần áo cùng vài vật dụng cần thiết.
Tại đó, tôi bắt gặp Emily đang ngồi thẫn thờ dưới gốc cây với vẻ mặt vô hồn.
“Làm ơn, xin hãy buông tha cho tôi lần này thôi. Chỉ cần ngày hôm nay kết thúc và một bình minh khác lại bắt đầu, tôi hứa sẽ không khiến Ken phải…”
“…….”
“Hức, Ken… ức… tôi sẽ không làm cậu ấy phải khó xử thêm nữa đâu…”
Và rồi, theo sau đó là một lời thú nhận đầy đột ngột từ Emily.
Đi cùng với lời giải thích nhuốm màu u uất của cô gái ấy.
‘…Ngày hôm nay kết thúc, rồi lại… lặp lại chính ngày hôm nay sao?’
Đó rõ ràng là một câu nói đầy uẩn khúc, nhưng trong tâm trí tôi lại chợt lóe lên một manh mối.
Đó chính là một sự kiện ngẫu nhiên xảy đến với nữ chính Emily trong trò chơi.
Một trong những diễn biến khi quân đoàn Ma Vương bắt đầu xâm chiếm học viện.
Sự kiện vòng lặp thời gian kéo dài mười ngày.
“…Cái… gì?”
Trước câu hỏi của tôi về việc đây đã là lần tử nạn thứ mấy, Emily ngừng khóc và ngước nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng.
Lần tử nạn thứ mấy.
Trong sự kiện vòng lặp này, con số đó chính là chi tiết then chốt nhất.
Bởi nó đại diện cho số mạng sống còn lại mà cô ấy có được.
Có thể tôi đã lầm, nhưng dựa trên những lời cô vừa thốt ra, khả năng đó là hoàn toàn có thể.
Dù nghe có vẻ hoang đường, tôi vẫn cần phải xác nhận lại cho rõ ràng.
Nơi đây là hiện thực.
Một khi đã chạm mốc cái chết thứ mười, sẽ chẳng có tệp lưu máy nào để bắt đầu lại từ đầu cả.
“Có phải nếu bây giờ cô chết, mọi chuyện sẽ quay lại thời điểm sáng sớm nay không? Cô đã lặp lại chuyện này bao nhiêu lần rồi?”
“Ke… Ken. Làm sao cậu biết được chuyện đó?”
Có vẻ như dự đoán của tôi đã hoàn toàn chính xác.
Gương mặt Emily hiện rõ vẻ bàng hoàng đến tột độ.
Ngay khi hiểu ra ý nghĩa đằng sau lời tôi nói, những giọt lệ lại lã chã rơi trên khuôn mặt Emily khi cô tiến về phía này.
Với gương mặt giàn giụa nước mắt, cô đặt tay lên vai tôi rồi đổ gục xuống như thể mọi sức lực đã cạn kiệt.
Tôi vội vàng đỡ lấy Emily rồi hạ thấp trọng tâm theo cô.
Cô ấy nức nở, khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đứt quãng.
“Ke… Ken… t, tôi… hức… hiện giờ… ức… tôi đang…”
“Tôi hiểu rồi. Bình tĩnh lại đi Emily. Tôi có thể giúp cô.”
“…Hức, ư… Ken…”
Thế rồi, Emily vùi mặt vào lòng tôi mà òa khóc, như thể bao uất ức kìm nén bấy lâu nay đều theo đó mà trút bỏ.
Từng chứng kiến vòng lặp của cô qua màn hình, tôi thấu hiểu sâu sắc những đau đớn mà cô đang phải gánh chịu.
Chuỗi ngày lặp lại này vốn là một sự kiện nhuốm màu kinh dị, đồng thời cũng là thử thách tàn phá tinh thần Emily nặng nề nhất trong toàn bộ trò chơi.
Tôi cứ thế để cô mượn bờ vai mình cho đến khi tiếng khóc dần lắng xuống.
“…Lần thứ sáu sao.”
Đó chính là số lần tử vong mà Emily đã kể lại sau khi tâm trí dần ổn định.
Nếu là lần thứ sáu thì chúng tôi vẫn còn cơ hội.
“Emily, hãy bình tĩnh và nghe kỹ những lời tôi sắp nói đây.”
“Ừ… ừm.”
Dù đã ngừng khóc nhưng đôi mắt vẫn đỏ hoe, Emily khẽ gật đầu một cách khó nhọc.
“Trước hết, trong lượt này, cô buộc phải chết.”
“…Cái… gì cơ?”
Emily dường như chết lặng trước thực tại nghiệt ngã ấy.
Dù tàn nhẫn nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác. Cô không thể tìm thấy sự cứu rỗi ở vòng lặp hiện tại.
Thế nhưng, đó là sự thật cô buộc phải chấp nhận nếu muốn giành lại sự sống.
Đôi vai Emily run rẩy dữ dội, nước mắt lại bắt đầu chực trào nơi khóe mi.
“Sau khi chết và tỉnh lại vào sáng sớm, cô hãy lập tức xuất phát đến học viện ngay.”
“Ức… hức, được.”
Dù đang vô cùng đau đớn trước hiện thực phũ phàng, Emily vẫn cố gắng giữ chút lý trí cuối cùng để lắng nghe tôi.
Tôi đặt tay lên bờ vai đang run bần bật của cô.
Đây chính là phần quan trọng nhất.
“Trên đường đến học viện, mỗi buổi sáng sẽ có một học viên thường xuyên làm rơi và vỡ đồ đạc.”
“Ừ… ừm.”
“Cô phải giúp người đó giữ lấy món đồ để nó không bị vỡ.”
Chỉ có duy nhất một phương thức để vượt qua sự kiện vòng lặp này.
Đó là quan sát những sự việc lặp đi lặp lại và thu phục được nhân vật phụ mấu chốt về phe mình.
Học viên gặp rắc rối vì làm hỏng đồ đạc mỗi sáng chính là nhân vật đó.
Nếu thiếu đi người này, nhiệm vụ sẽ mãi mãi không thể hoàn thành.
Sau đó, tôi giải thích lý do vì sao cần đến người đó, cũng như những việc phải thực hiện sau khi cứu được món đồ đó.
“Nhưng… nhưng mà Ken. Khi sáng mai thức dậy, cậu sẽ chẳng còn nhớ gì về chuyện này nữa…”
“Đừng lo. Cứ dẫn học viên đó đến gặp tôi. Khi ấy, dù không có ký ức, tôi vẫn sẽ giúp cô thôi.”
Trong trò chơi, nhân vật đó là một NPC chỉ xuất hiện riêng cho sự kiện này.
Việc Emily đột ngột đưa cậu ta tới chỗ tôi chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.
Trước câu trả lời đầy vẻ tin cậy của tôi, Emily khẽ gật đầu.
Thế rồi, những giọt lệ lại lăn dài trên má khi cô cất lời.
“Cảm ơn cậu… Hức, cảm ơn Ken nhiều lắm… Cảm ơn vì đã cứu giúp tôi…”
“Ừ, tôi sẽ giúp cô hết mình. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng sẽ giải quyết ổn thỏa. Thế nên hãy cứ yên tâm đi.”
Tôi dịu dàng xoa đầu Emily khi cô vẫn đang nức nở.
Cô ngẩn ngơ nhìn tôi trước hành động vuốt ve ấy.
À, hỏng rồi… Có lẽ vì đã quá quen với việc chăm sóc cho Raphne nên khi thấy Emily khóc, tay tôi cứ tự nhiên đưa lên như một thói quen.
…Liệu có kỳ lạ quá không nhỉ?
Dù sao thì cô ấy cũng nói là thích tôi, chắc là… sẽ không thấy khó chịu đâu.
“…Này, Ken.”
“Hửm?”
Emily đặt bàn tay mình lên tay tôi đang xoa đầu cô, rồi lại mở lời với gương mặt như sắp khóc đến nơi.
“…Tôi… tôi sợ cái chết lắm.”
“…….”
“…Tôi sợ phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng đó.”
Bàn tay Emily đang nắm lấy tay tôi run rẩy không ngừng.
“…Sẽ ổn thôi, Emily.”
Tôi hiểu thấu những gì cô đã phải trải qua.
Dù là để giải quyết sự việc, việc bắt cô phải nếm trải nỗi đau đó thêm lần nữa thực sự là một điều quá đỗi tàn nhẫn.
Tôi chẳng thể nào thấu cảm hết được nỗi sợ hãi trong cô lớn đến nhường nào.
Vì vậy, với tư cách là người không thể ngăn cản cái chết ở vòng lặp này.
Đây là điều duy nhất tôi có thể thực hiện để an ủi cô.
“Tôi sẽ chết cùng cô.”
Tôi không thể giúp cô tránh khỏi cái chết.
Bởi mụ đàn bà điên loạn cầm kéo đó kiểu gì cũng sẽ bám theo và ban tặng cho Emily một cái chết đầy đau đớn.
Nhưng ít nhất, tôi có thể khiến cô không phải đơn độc trong giây phút ấy.
Dù chẳng thể san sẻ bớt nỗi đau của cô.
Nhưng tôi vẫn có thể kề cạnh để bảo vệ cô đến hơi thở cuối cùng.
Chẳng biết điều đó sẽ giúp ích được bao nhiêu, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể làm.
Đón nhận ánh mắt đầy kiên định của tôi, Emily cúi đầu trầm ngâm một lát.
Rồi cô chậm rãi buông tay tôi ra.
Và đặt cả hai tay mình lên vai tôi.
Cô ngẩng mặt lên, một lần nữa nhìn thẳng vào mắt tôi.
Đôi mắt ấy giờ đây không còn vẻ sợ hãi, thay vào đó là sự thẹn thùng pha lẫn một chút khao khát thầm kín.
“Ken… tôi có một thỉnh cầu.”
“Ừ, cô cứ nói đi.”
“…….”
Sau một thoáng ngập ngừng quan sát thái độ của tôi, cô mím chặt môi như đã hạ quyết tâm rồi chậm rãi lên tiếng.
“L… Lần này nếu chúng ta chết… đằng nào Ken cũng sẽ mất sạch ký ức đúng không?”
“Phải.”
“V… Vậy thì.”
Emily nhìn tôi bằng một ánh mắt mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Gương mặt cô ửng hồng, cô say đắm nhìn sâu vào mắt tôi như thể đang bị mê hoặc.
“…Hãy hôn mình đi.”
“…Hả?”
Một yêu cầu đầy bất ngờ khiến tôi hoàn toàn bàng hoàng.
Nhưng ánh mắt của cô ấy lại vô cùng chân thành.
“Mình thật sự rất sợ đau đớn và cái chết, nhưng… nếu được Ken hôn… chắc chắn mình sẽ có thêm sức mạnh để vượt qua.”
Khi từ “hôn” thốt ra, ánh mắt tôi vô thức dời xuống đôi môi của Emily.
Một đôi môi đỏ mọng và lấp lánh hơi ẩm.
Cảnh tượng đầy khêu gợi đó khiến trái tim tôi đột ngột đập liên hồi.
Tôi cảm nhận rõ hơi nóng đang bốc lên khắp khuôn mặt mình.
“Không… được sao?”
Thấy tôi im lặng, Emily nhìn tôi bằng đôi mắt đượm buồn rồi hỏi lại lần nữa.
Tôi trầm tư một lúc rồi hạ quyết tâm, nhìn thẳng vào mắt cô.
“Tôi hiểu rồi. Nếu việc đó giúp cô cảm thấy an tâm hơn.”
Nếu chỉ một nụ hôn của kẻ như tôi có thể xoa dịu nỗi đau đớn trước cái chết của Emily.
Thì tôi sẵn lòng thực hiện điều đó bất cứ lúc nào.
Sau câu trả lời của tôi, cả hai chúng tôi cùng đứng dậy.
Hai chúng tôi đứng đối diện nhau trong không gian tĩnh lặng.
Tôi chậm rãi tiến lại gần, còn Emily khẽ lùi bước cho đến khi lưng chạm vào gốc cây phía sau.
Tôi thận trọng đặt tay lên má cô.
Hơi ấm từ làn da Emily truyền qua lòng bàn tay tôi.
Emily đỏ mặt, đôi mắt cô long lanh nước.
Ánh mắt đầy mê hoặc ấy vẫn không rời khỏi tôi dù chỉ một giây.
“…Được chứ?”
“…….”
Trước câu hỏi của tôi, Emily khẽ gật đầu.
Và rồi, tôi tiến sát lại.
Đặt môi mình lên môi cô.
“…….”
“…….”
Đôi môi mềm mại của Emily quyện chặt lấy môi tôi.
Qua bàn tay đặt trên vai, tôi cảm nhận rõ rệt sự run rẩy từ cơ thể cô.
Rồi từ tốn.
Tôi rời khỏi đôi môi ấy.
Vì quá ngượng ngùng nên tôi đỏ mặt quay đi, không dám nhìn thẳng vào cô.
Emily cũng im lặng không nói lời nào.
Tôi rón rén ngẩng đầu lên để quan sát cô.
Emily nhìn tôi với vẻ mặt ngẩn ngơ, rồi chợt mỉm cười nhẹ nhàng và cất tiếng.
“Đồ ngốc, đây mới chỉ là chạm môi thôi mà.”
“…Hả…?”
Tôi sững sờ trước lời nói của cô.
Chứng kiến phản ứng của tôi, Emily đỏ mặt cúi gằm xuống và thì thầm.
“…Mình… mình có thể xin thêm một điều nữa không?”
“Chuyện… chuyện gì thế?”
Emily ngước nhìn tôi, gương mặt lộ rõ vẻ dè dặt.
“Hãy nói… thích mình đi.”
Trông cô lúc này còn ngượng ngùng hơn cả khi yêu cầu nụ hôn lúc nãy.
“Xin lỗi… n-nhưng dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ bị xóa sạch mà… v-vậy nên…!”
“Anh thích em, Emily.”
“…….”
Trước lời bày tỏ đầy nghiêm túc của tôi, mặt Emily đỏ bừng lên khi cô cúi đầu xuống.
Rồi cô lại ngẩng lên, đôi mắt long lanh nhìn sâu vào mắt tôi.
“…Thêm một lần nữa thôi.”
“Anh thích em.”
“…Nói nữa đi.”
“Anh thích em rất nhiều, Emily.”
“…Em cũng thích Ken.”
Emily đáp lại tôi bằng đôi mắt đã sớm ngấn lệ.
Với nụ cười mỉm thoáng chút u buồn xen lẫn niềm hạnh phúc, cô khẽ nhắm mắt lại.
Đôi môi ấy đang chờ đợi tôi.
Tôi cũng nhắm mắt lại, tiến về phía cô và đặt một nụ hôn lên môi.
“…Ưm.”
Emily đặt tay lên mặt tôi, đôi môi cô dần hé mở, và rồi hai đầu lưỡi bắt đầu quấn quýt lấy nhau.
Cảm nhận được hương vị từ cô khi hai chiếc lưỡi đan xen vào nhau.
Trái tim tôi như muốn nổ tung, hơi nóng bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể.
Đôi môi cả hai ướt đẫm, tôi và Emily cứ thế say sưa chìm đắm trong nụ hôn nồng cháy.
Hương thơm dịu ngọt từ Emily xộc thẳng vào cánh mũi.
Đôi bàn tay vốn đang đặt trên mặt tôi bỗng chuyển sang ôm lấy cổ, cô áp sát cơ thể mình vào người tôi.
Sự mềm mại từ cơ thể cô chạm vào tôi, khiến tôi cảm nhận rõ rệt hơi ấm nóng hổi đang truyền sang.
Tôi cũng đưa tay ôm lấy eo Emily và siết chặt cô vào lòng mình.
Cứ thế, chẳng biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua giữa hai chúng tôi.
Một lúc sau.
Bờ vai Emily chợt khẽ run lên.
Toàn thân cô bắt đầu run rẩy dữ dội.
Sự run rẩy đó không phải vì hưng phấn, mà là một cảm giác hoàn toàn khác.
Qua sự tiếp xúc da thịt, tôi cảm nhận được nỗi sợ hãi đang bủa vây lấy cô.
Tôi đã linh cảm thấy điều đó.
Cái chết đang cận kề.
Tôi rời môi cô và nhìn sâu vào đôi mắt đang run rẩy vì lo âu của Emily.
Tôi chỉ muốn cô được bình tâm.
Mong rằng cô sẽ không phải chịu thêm bất kỳ đau đớn nào nữa.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô và nói bằng tất cả sự chân thành của mình.
“…Anh thích em, Emily. Anh sẽ luôn ở bên cạnh em.”
Liệu sự chân thành của tôi có chạm đến trái tim cô ấy?
Ánh mắt đầy sợ hãi của Emily dần được thay thế bằng sự rung động và ấm áp.
Cô ngấn lệ rồi khẽ gật đầu một cách đầy hạnh phúc.
“…Ừm. Em cũng thích anh.”
Chúng tôi lại trao nhau một nụ hôn khác.
Cùng nhau tận hưởng những giây phút ngọt ngào tựa như một cặp tình nhân thực thụ.
Và rồi, nụ hôn nồng thắm ấy chẳng mấy chốc…
Đã kết thúc trong vị tanh nồng của máu.
。 。 。
Emily mở mắt, nhìn lên trần nhà quen thuộc rồi ngồi dậy.
Buổi sáng.
Đó vốn là sự khởi đầu đầy đau khổ đối với cô trong suốt thời gian qua.
Thế nhưng, lần này thì khác.
Emily đưa tay khẽ chạm lên bờ môi mình với vẻ mặt như vẫn còn luyến lưu.
Nụ hôn đầu với người mình thầm thương trộm nhớ.
Khi hồi tưởng lại khoảnh khắc ngọt ngào nồng nàn ấy, nỗi đau đớn từ cái chết bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng.
‘Phải rồi, mình cần phải làm việc đó ngay…’
Sực tỉnh táo lại, Emily vội vàng bắt tay vào chuẩn bị.
Chạy trên con đường đến trường quen thuộc, cô đưa mắt quan sát kỹ lưỡng xung quanh.
Những cảnh tượng vốn đã trở nên quá đỗi thân thuộc qua nhiều vòng lặp.
Giữa khung cảnh lặp đi lặp lại suốt mấy ngày qua, cô đã tìm thấy nhân vật mình cần gặp.
Đó là một học viên thấp bé đang lững thững bê một món đồ trang trí bằng thủy tinh.
“Oái…!”
Vẫn như mọi khi, học viên đó vấp phải hòn đá và mất thăng bằng.
Nhưng lần này, Emily đã lao nhanh về phía trước và kịp thời đỡ lấy món đồ thủy tinh đang rơi xuống.
“Oaaa!! C-Cảm ơn chị! Suýt chút nữa là em đã làm hỏng bài tập thực hành quan trọng này rồi!”
Học viên đó ngã nhào xuống đất, ngước nhìn Emily và không ngừng rối rít cảm ơn.
Emily thở phào nhẹ nhõm trước cảnh tượng đó.
Cô mỉm cười và nhìn chằm chằm vào học viên nọ.
“Vậy sao? Vậy là nợ tôi một ân huệ rồi đấy nhé?”
“…Hả?”
“Em phải giúp tôi một tay mới được.”
Kế hoạch để thoát khỏi vòng lặp vô tận này đã chính thức bắt đầu.
