Bộp.
Với gương mặt thẫn thờ như bị hớp mất hồn phách, Emily để rơi cây kem ốc quế đang cầm trên tay xuống đất.
“Tại… tại sao hai người lại ở cùng nhau…?”
Rồi cô ta run rẩy chỉ ngón tay về phía chúng tôi.
“Ồ, là tiểu thư Mary và… cậu Ken Feinstein. Gặp được hai người ở đây đúng là tình cờ thật.”
Đứng cạnh Emily, Adrian vừa vẫy tay vừa nở một nụ cười rạng rỡ.
Tôi khẽ liếc sang nhìn Mary.
Mục đích là để quan sát biểu cảm của cô.
Bởi lẽ, cô đang tận mắt chứng kiến Adrian, người mà trong trò chơi cô từng thầm thương trộm nhớ, lại đang đi cùng Emily.
Cho dù những sự kiện giữa hai người họ trong trò chơi vẫn chưa diễn ra, chắc chắn cô vẫn dành một sự quan tâm nhất định cho cậu ta.
Vì tò mò nên tôi đã kiểm tra sắc mặt của Mary, thế nhưng…
‘…Hửm?’
Chẳng hiểu sao Mary lại đang nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.
“Hai người đang cùng nhau tận hưởng lễ hội sao?”
Sau lời chào hỏi, Adrian tiếp tục lên tiếng dò hỏi.
Nghe vậy, tôi dời tầm mắt từ Mary sang phía nhóm của Emily.
Emily vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng đờ như hóa đá.
“Vâng, chúng tôi đang đi cùng nhau. Là do Ken đã ngỏ lời mời tôi.”
Và thay vì để tôi lên tiếng, Mary đã thay mặt trả lời.
Không biết từ lúc nào, cô đã vòng tay qua và ôm chặt lấy cánh tay tôi.
Cùng lúc đó, Emily đứng đối diện bắt đầu run rẩy, đôi môi mấp máy rồi thốt lên.
“Các người… r-ốt cuộc là… tại sao lại như vậy?”
Dù cô ta có hỏi tại sao đi nữa, thì mọi chuyện cũng quá dài dòng để có thể giải thích tường tận từng chút một.
Trước tiên, nếu muốn nói về khởi nguồn, tôi sẽ phải kể từ câu chuyện về Siegfried.
Do đó, trong lúc tôi đang định trả lời qua loa cho xong chuyện thì…
“Đúng vậy đấy. …Tại sao lại như vậy nhỉ, Ken?”
Mary đứng cạnh cũng quay sang nhìn tôi mà hỏi.
Nụ cười của cô trông có vẻ như đang vô cùng thích thú.
“Hồ, điều này ngay cả tôi cũng thấy tò mò đấy. Hai người đang trong một mối quan hệ đặc biệt nào đó sao?”
Bồi thêm vào đó, Adrian cũng lên tiếng với vẻ mặt đầy hiếu kỳ.
Tên đó quan sát hai chúng tôi như thể đang nhìn vào một thứ gì đó thực sự thú vị.
‘Ưm… Rắc rối thật đấy.’
Có vẻ như tên này chẳng mảy may dành chút quan tâm nào cho Mary cả.
Vì không muốn việc mình ở bên Mary trở thành trò tiêu khiển cho Adrian, tôi định bụng sẽ lập tức phủ nhận.
Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lại.
‘Chẳng phải đây là lúc có thể kiểm tra tiến triển mối quan hệ với Emily một cách tự nhiên nhất sao?’
Tôi thầm nghĩ đây là một cơ hội tốt.
Bởi lẽ mức độ hảo cảm giữa Adrian và Emily là một chỉ số quan trọng dẫn đến cái kết.
Không thể bỏ lỡ dịp này được.
Ngay lập tức, tôi thay đổi hướng trả lời của mình.
“Chẳng qua là tôi vô tình có được cặp vé xem đại hội kiếm thuật. Nếu việc tặng vé cho cô ấy được coi là đặc biệt, thì chắc chúng tôi cũng có chút đặc biệt đấy.”
Nếu hỏi có đặc biệt không, thì câu trả lời là có.
Vì Mary luôn là người giúp đỡ tôi, một người khiến tôi vô cùng trân trọng.
Ơ kìa? Dường như bàn tay đang nắm lấy cánh tay tôi của Mary bỗng dưng siết chặt hơn.
Dù vậy, tôi vẫn hướng thẳng tầm mắt về phía Adrian. Thời cơ chính là lúc này.
“Nếu đã nói vậy, còn hai người thì sao? Thấy hai người cùng nhau đi hội thế này, tôi nghĩ đây không giống mối quan hệ bạn bè bình thường đâu nhỉ.”
Tốt, một câu hỏi không hề tệ.
Nó không quá bất lịch sự, lại vô cùng tự nhiên trong mạch truyện.
Thông qua phản ứng của Adrian đối với câu hỏi này, tôi có thể nắm bắt được mức độ hảo cảm của cậu ta.
Trong khi tôi đang chờ đợi để xác nhận phản ứng của bên đó.
“Đúng vậy, tôi và Emily là…”
“Chỉ là bạn thôi! Ch-Chỉ là vì chúng tôi là bạn thân nên mới đi cùng nhau thôi, rõ chưa?!”
“…Cô ấy nói vậy đấy.”
Emily hét lớn như vậy, cắt ngang lời giải thích của Adrian.
Không, nếu cô ta trả lời thì còn ý nghĩa gì nữa đâu…
“Mà quan trọng hơn, rốt cuộc là cái gì thế hả! ‘Đặc biệt’ nghĩa là thế nào chứ?! Nói rõ ràng ra xem…!”
“Ken này, đại hội sắp bắt đầu rồi đấy, đi thôi.”
Phớt lờ Emily đang hùng hổ tiến lại gần, Mary nắm lấy cánh tay tôi rồi kéo đi.
“Ơ, ơ chờ! Chờ một chút Mary! Cô làm tôi ngã mất bây giờ!”
Mặc kệ lời tôi nói, Mary vẫn không dừng lại mà cứ thế kéo tôi chạy đi.
Và lẽ tự nhiên, chúng tôi cũng dần xa cách với Emily, người cũng đang định tiến về phía mình.
Bóng dáng cô ta nhỏ dần, cô đứng chôn chân tại chỗ và dõi theo chúng tôi cho đến khi khuất bóng.
。 。 。
Dưới sự dẫn dắt của Mary, cuối cùng tôi cũng đến được nhà thi đấu.
Đại hội kiếm thuật được tổ chức tại một đấu trường có hình dáng giống như Đấu trường La Mã giữa lòng thành phố.
Dù tôi thắc mắc tại sao lại có một công trình như thế này giữa đô thị, nhưng vì đó là thiết lập của trò chơi nên đành chịu.
Chúng tôi trình vé vào cửa rồi tìm một chỗ ngồi thích hợp.
“Nhưng mà Ken này, cậu đến đây để cổ vũ cho ai thế?”
“Có một tiền bối năm ba tên là Siegfried sẽ tham gia thi đấu.”
“A, là cái người tóc đen đó…”
“Cô cũng biết anh ta sao?”
“Vâng, dù hoàn toàn không sử dụng ma pháp nhưng thành tích thực chiến của anh ta rất tốt, nên tôi có ấn tượng khá sâu đậm.”
Học viên tại học viện vốn dĩ toàn là những kẻ tài năng.
Đối với một người luôn chiếm vị trí dẫn đầu nhờ ma pháp như Mary, việc cô ghi nhớ anh ta cũng là điều dễ hiểu.
Bởi lẽ, một học viên mạnh mẽ mà không cần dùng đến ma pháp quả thực là một sự tồn tại đặc biệt.
Tuy nhiên, đối với trường hợp của Siegfried, không phải anh ta không sử dụng được, mà là không thể sử dụng.
Bên cạnh tài năng về kỹ năng độc nhất, anh ta chẳng nhận được chút thiên phú nào về ma pháp.
Những gì anh ta sở hữu chỉ là kỹ năng kiếm thuật thuần túy và các chiêu thức thuộc hệ tấn công vật lý.
Chủ yếu chỉ là những kỹ năng thuộc hệ cường hóa và hệ đòn nặng.
‘Thế nhưng việc lọt vào top 10 của năm ba quả thực chứng tỏ anh ta là một con quái vật.’
Tại học viện, phần lớn học viên không chỉ giỏi kiếm thuật mà năng lực ma pháp cũng vô cùng xuất sắc.
Hơn nữa, họ còn sử dụng các kỹ năng độc nhất của riêng mình để tạo ra những trận chiến khó lòng dự đoán trước.
Giữa những cá nhân như vậy, việc có thể đứng ở thứ hạng cao chỉ bằng năng lực thể chất là một điều phi thường.
“A, bắt đầu rồi kìa.”
Nghe tiếng Mary, tôi bắt đầu tập trung vào trận đấu.
Siegfried khẽ vuốt ve chuôi thanh kiếm mà Ken đã rèn cho mình.
‘Để xem, nó sẽ giúp ích được đến nhường nào…’
Đối với Siegfried, đại hội lần này mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt.
Bởi đây là lần đầu tiên anh chứng minh lời hứa với người bạn thanh mai trúc mã của mình qua một cuộc thi.
Phía khán đài xa xăm.
Giữa đám đông, một cô gái có mái tóc màu hồng đang vẫy tay về phía anh.
“Sieg~! Cố lên~! Nhất định phải thắng đấy nhé!”
Chẳng hiểu vì sao cô gái ấy lại hét lớn đầy khí thế với gương mặt còn căng thẳng hơn cả bản thân anh.
Cô ấy tên là Alice Grandbell.
Là người bạn, cũng là người mà Siegfried đã thề sẽ bảo vệ như em gái mình.
“Nếu không thắng thì đừng hòng có cơm ăn đấy nghe chưa━!!”
Xem ra, đôi khi cô ấy còn giống như một người chị vậy.
Siegfried khẽ mỉm cười và nghĩ thầm như vậy.
Một người bạn quý giá, có tính cách hơi nóng nảy nhưng lại hay mít ướt, và mỗi khi gặp chuyện không suôn sẻ đều tìm đến anh.
Đó là lời hứa trân quý với một người bạn như thế.
‘Đại hội lần này, mình nhất định phải giành chức vô địch.’
Siegfried hạ quyết tâm.
Ánh mắt anh rực sáng sắc sảo với ý chí và sự kiên định.
。 。 。
‘Quả nhiên Siegfried mạnh thật.’
Đó là đánh giá của Ken khi cùng Mary theo dõi trận đấu.
Đúng với vị thế của một học viên nằm trong bảng xếp hạng năm ba của học viện, Siegfried đã nhanh chóng giành chiến thắng ở vòng đầu tiên.
Hình ảnh đó chẳng khác nào một tia chớp đen xé toạc không gian.
Trong một đại hội mà ma pháp và kỹ năng được sử dụng tự do đến mức cái tên “kiếm thuật” trở nên mờ nhạt.
Anh chẳng hề bận tâm đến những quả cầu lửa mà đối thủ tung ra, lập tức thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt.
Mặt đất nơi anh vừa đứng bị xới tung kèm theo âm thanh tựa như tiếng sấm rền.
Chỉ trong một cái chớp mắt, anh đã từ vị trí xuất phát tiến sát ngay trước mũi đối thủ.
Và tiếp theo là một nhát chém từ thanh Hắc Đao.
Quỹ đạo đen ngòm ấy đã tạo ra một luồng kiếm phong kinh người.
Rắc rắc!
“…Ư hự!”
Đối thủ bị văng đi như một quả đạn pháo, va rầm vào tường bao quanh sân đấu và làm vỡ vụn cả mảng tường.
‘Đáng… đáng sợ thật.’
Ánh mắt của Siegfried điềm tĩnh nhưng đầy sắc lạnh.
Phải chăng đó chính là dáng vẻ của Sát Long, người sau này sẽ trở thành Kiếm Thánh.
Chứng kiến sức mạnh đó, Ken cảm thấy rùng mình ớn lạnh khắp cả sống lưng.
“Người chiến thắng, Siegfried Gardner!”
Khi con búp bê bù nhìn của đối phương không chịu nổi chấn động mà vỡ tan tành, trận đấu chính thức kết thúc.
Ngay lập tức, tiếng reo hò cùng những tràng pháo tay vang dội khắp đấu trường.
‘Phản ứng này chẳng khác nào trận chung kết cả.’
Khán giả vô cùng cuồng nhiệt trước màn trình diễn vừa rồi.
Một sức mạnh áp đảo đến như vậy.
Và tâm điểm của tất cả chính là Siegfried.
“Hồ, thì ra trận đấu được định đoạt theo cách đó sao.”
“Dù sao thì nếu để xảy ra thương tích thật sự sẽ rất rắc rối mà.”
Có lẽ vì đây là lần đầu xem đại hội kiểu này nên Mary quan tâm đến con búp bê bù nhìn bị nát bấy hơn là bản thân Siegfried.
Vì đây là một trận đấu nên người ta sử dụng búp bê ma pháp như một biện pháp phòng ngừa chấn thương cho các tuyển thủ.
Một con búp bê bù nhìn được lập khế ước sơ bộ sẽ được dựng lên, và nếu tuyển thủ phải chịu một vết thương chí mạng, con bù nhìn sẽ thay thế họ nhận đòn tấn công đó rồi vỡ tan.
Quy tắc chính là bên nào phá hủy được bù nhìn của đối phương trước sẽ giành chiến thắng.
“Với thực lực cỡ này, chức vô địch chắc chắn thuộc về Siegfried rồi.”
Và suy nghĩ của Siegfried, người vừa trực tiếp hoàn thành vòng một, cũng tương tự như vậy.
‘Có vẻ như thanh kiếm này sẽ chẳng có cơ hội để thể hiện sức mạnh rồi.’
Siegfried vừa mân mê chuôi thanh Hắc Đao vừa hướng mắt về phía Ken đang ngồi trên khán đài.
Dù rất biết ơn cậu vì đã rèn cho mình một thanh kiếm tốt thế này, nhưng với trình độ của đại hội này, anh tin rằng dù mình có cầm kiếm gỗ đi nữa thì vẫn sẽ thắng.
Đó là phán đoán của Siegfried.
Thế nhưng, ý kiến của Ken lại hoàn toàn khác biệt.
‘Đó chính là sự sắp đặt đầy ác ý của đội ngũ sản xuất…’
Siegfried chắc chắn rất mạnh.
Có lẽ anh còn mạnh hơn bất kỳ ai hiện diện tại nơi này.
Nhưng dù cho có là vậy.
Trong [ Học viện của Epyris ], cái gọi là kỹ năng độc nhất…
Chính là quân bài tẩy có thể đảo ngược cả sức mạnh tuyệt đối đó.
“Kihihihihi!! Mày dính bẫy rồi, SIEGFRIEDDDDD━!!”
Biến cố đã xảy ra ngay trong trận chung kết.
Nó bắt nguồn từ một đối thủ trông như một kẻ bất lương với mái tóc đỏ dựng ngược.
‘…Khốn kiếp.’
Siegfried không tài nào cử động được cơ thể.
‘Dù có cố gắng thế nào… cũng không được sao.’
Nói một cách chính xác, cánh tay đang cầm kiếm vẫn có thể nhúc nhích đôi chút, thế nhưng…
Mọi chuyển động của anh đã bị phong tỏa hoàn toàn.
‘Đó là kỹ năng độc nhất của hắn…’
Siegfried trừng mắt nhìn người đàn ông với vẻ ngoài hời hợt kia.
Giai đoạn đầu trận đấu.
Ngay khi vừa bắt đầu, tên đó đã thực hiện một cuộc tập kích chớp nhoáng.
Tuy nhiên, Siegfried không phải hạng người dễ dàng bị hạ gục bởi chiêu trò đó, anh chỉ khẽ nghiêng đầu là đã né được đường kiếm của đối phương.
Thế nhưng đòn tấn công đó chỉ là một cái bẫy.
Tên đó đã rút ra một con dao giấu kín rồi lướt lưỡi dao theo quỹ đạo của Siegfried.
Chỉ để lại một vết xước nhỏ trên da.
‘Kỹ năng độc nhất hệ nguyền rủa. [ Con rối huyết lệ ]’
Ken nhìn chằm chằm vào con búp bê kỳ quái trên tay người đàn ông đó và bắt đầu nhớ lại các thiết lập.
Ngay tại vùng mắt của con búp bê ấy.
Vết máu thu được từ vết xước nhỏ trên người Siegfried lúc nãy đã được bôi lên đó.
“Kihihihi! Đáng đời lắm… Đáng đời lắm! Siegfrieddddd━!! Tao đã mòn mỏi chờ đợi ngày này, ngày mà kẻ luôn trưng ra bộ mặt đắc thắng rồi bỏ xa tao như mày phải nếm mùi thất bại━!”
Nhìn Siegfried không thể cử động, người đàn ông đối diện cất tiếng cười nhạo báng.
Như thể đang vô cùng sảng khoái.
Như thể đang tận hưởng một niềm vui thú không thể kìm nén.
Hắn ta cứ thế tuôn ra những lời lăng mạ.
Thế nhưng trong lòng Siegfried, sự thắc mắc lúc này còn lớn hơn cả nỗi nhục nhã.
“…Cậu biết tôi sao?”
“Cái thằng khốn khiếpppppp!!”
Trước câu hỏi của Siegfried, gương mặt đang cười cợt của tên đó bỗng chốc đanh lại, hắn hét to một tiếng chửi thề làm rung chuyển cả đấu trường.
“Mày, mày, mày, mày…! Mày nói là không biết tao? Mày thực sự không biết cái tên ‘Kajin’ này, kẻ luôn vì mày mà phải ngậm ngùi đứng ở hạng 11 của năm hay sao?!”
“…….”
Người đàn ông tên Kajin run rẩy chỉ ngón tay vào Siegfried.
Sau một hồi lặng thinh quan sát với vẻ mặt nghiêm nghị, Siegfried mới chậm rãi đáp lời.
“Xin lỗi, tôi thực sự không biết.”
“Cái thằng ranh con nàyyyyyyyy!!!”
Kajin uốn cong cả người về phía sau rồi rống lên một tiếng đầy giận dữ.
