Ba ngày sau khi quân đoàn Strikers đặt chân đến Nagano.
Các thành viên tinh anh thuộc Đại bản doanh Chi nhánh Anh Quốc cuối cùng cũng đã có mặt, toàn bộ các Cứu Thế Giả tham gia vào chiến dịch đều tập trung đông đủ tại chi nhánh Shiojiri.
Tổng quân số thực tế lên tới 356 người.
Bảng phân bổ chi tiết gồm có: Chi nhánh Anh Quốc: 92 thành viên. Chi nhánh Nhật Bản: 218 thành viên. Chi nhánh Pháp: 46 thành viên.
Lực lượng quân sự ở mức độ này tập trung tại một nơi là điều chưa từng có tiền lệ.
Nhìn ở một góc độ khác, nếu một con Dị Chủng xuất hiện ở bất kỳ nơi nào khác, không cần phải nói cũng biết họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc ứng phó. Thế nhưng, nếu thực sự bị đẩy vào tình thế nguy cấp, họ vẫn có thể phái một lực lượng đến bằng Công Dịch Chuyển của Hiệu trưởng Mari, do đó, một cuộc triệu tập táo bạo hoàn toàn có thể được thực hiện.
Sẽ không phải là nói quá khi khẳng định đây chắc chắn là một chiến dịch quy mô vô cùng lớn.
Nó sẽ được tiến hành vào lúc 06:00 sáng mai.
Đại bản doanh Anh Quốc sẽ thu hút sự chú ý và tấn công Statue, Chi nhánh Nhật Bản sẽ đảm nhận Seven Horns và Chi nhánh Pháp cũng sẽ đồng thời làm điều tương tự với Anemone.
Trong khi đó, đội cứu hộ do Moroha dẫn đầu dự kiến sẽ thâm nhập vào bên trong mê cung.
Lực lượng của ba quốc gia đảm nhận việc đánh lạc hướng kẻ địch sở hữu khả năng phân tán sự chú ý vô cùng mạnh mẽ.
Họ hoàn toàn có thể thành lập các lực lượng hỗn hợp đa quốc gia để phân bổ sức mạnh chiến đấu một cách đồng đều, nhưng họ đã cố tình tránh làm điều đó.
Vì sự phối hợp tác chiến đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong cuộc chiến chống lại các Dị Chủng, nên việc mỗi quốc gia duy trì phương thức hành động thường ngày của họ - nghĩa là sát cánh cùng nhau chiến đấu - đã được quyết định là phương án tối ưu hơn.
Tương tự, Chi nhánh Nga và Chi nhánh Mỹ đã được yêu cầu chỉ tập trung phòng thủ khu vực Châu Âu và không gửi lực lượng tham gia chiến dịch lần này để tránh gây thêm sự hỗn loạn cho quân đội của các quốc gia khác.
Bên dưới bối cảnh đó…
Vào chiều tối ngày hôm nay, các nhà lãnh đạo của Chi nhánh Nhật Bản đã tổ chức một cuộc họp chiến lược chống lại Seven Horns, và cả Isurugi lẫn Mari đều được triệu tập.
Moroha không được triệu tập vì cậu thuộc đội cứu hộ.
Chủ đề thảo luận cần được quyết định chủ yếu là vấn đề đội hình chiến đấu.
Sự phân công giữa lực lượng tiền tuyến và lực lượng dự bị.
Họ phải thực thi nghiêm ngặt việc phân chia vai trò, luân chuyển ca trực và việc thành lập từng trung đội.
Vào lúc điều đó đang diễn ra.
Isurugi bước đi dọc theo hành lang, cậu tiến về phía phòng họp nhỏ cùng với Mari.
"Em có một vẻ mặt khá là đáng tin đấy, Isurugi-kun."
Mari, người đang đi bên cạnh anh, cất lời.
Nét mặt cô có phần cứng đờ.
"Thế sao ạ? Với em thì nó vẫn cảm thấy giống như thường ngày thôi."
"Em biết rõ chúng ta sắp đi đâu mà, nên việc em vẫn có thể giữ được dáng vẻ như thường lệ chính là minh chứng đáng tin cậy nhất đấy."
Mari nháy mắt, nhưng hành động đó rõ ràng là rất khiên cưỡng, hoàn toàn không giống với cô thường ngày.
"Ngay cả em cũng từng thấy căng thẳng trong lần đầu tiên mà."
"Nói thế chứ đây đã là lần thứ hai của em rồi, đúng không!? Cho dù cô có tham dự bao nhiêu lần đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào quen nổi đâu."
Mari bĩu môi thu vai lại trong dỗi hờn.
Trong lúc trò chuyện phiếm vài câu không đâu, phòng họp nhỏ đã xuất hiện trước mắt.
Isurugi mở cánh cửa nặng nề ra rồi ra hiệu mời Hiệu trưởng Mari bước vào trước.
"Kh-Khônnng, em vào trước đi, Isurugi-kun."
Nhận được lời đề nghị từ cô hiệu trưởng vốn đang e ấp, Isurugi tiến bước đi vào trước.
Bên trong phòng họp không quá rộng rãi.
Một chiếc bàn hội nghị lớn nằm ở chính giữa, với mặt bàn là một màn hình hiển thị có khả năng trình chiếu các sơ đồ và biểu đồ chiến dịch.
Có bảy người đang ngồi xung quanh chiếc bàn đó.
Tất cả họ đều là những nhân vật kiệt xuất.
Thái độ, hay đúng hơn là bầu không khí mà họ tỏa ra, lập tức truyền đến cảm giác áp đảo cho người đối diện.
Tương xứng với sự hiện diện của bảy con người này, không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến mức tưởng chừng như có thể cảm nhận được sức nặng vật lý của nó.
Mari vẫn còn bối rối đứng ngay ở lối ra vào.
Bao gồm cả Isurugi lẫn Mari, toàn bộ những người có mặt trong căn phòng này đều là các Cứu Thế Giả Hạng A của Chi nhánh Nhật Bản.
Những ánh nhìn thẳng thắn và uy áp của bảy người họ đồng loạt đổ dồn về phía hai người, càng làm tăng thêm áp lực nặng nề.
"Ư…"
Mari lập tức phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ.
Isurugi nhanh chóng che chắn cho cô bằng cách bước tới chặn đứng những ánh nhìn đó.
Anh bước vào phòng một cách vô cùng tự nhiên và ngồi xuống một chiếc ghế trống.
Gương mặt anh hoàn toàn điềm tĩnh, không hề tỏ ra nao núng hay bộc lộ cảm xúc gì đặc biệt.
Mari chỉ biết bám sát lấy anh, như thể muốn nói "Đừng bỏ cô lại mà!" rồi rón rén ngồi xuống ngay bên cạnh và thu mình lại.
"Chúng tôi đã tới muộn."
Isurugi đưa mắt chào mọi người.
Như thể đã đính ước từ trước, cả bảy người đồng thanh cất lời cùng một lúc.
"Không đâu, chúng ta mới chỉ bắt đầu được năm phút thôi. Đừng lo."
"Nhưng bắt đầu luôn đi thôi."
"Đừng nóng vội thế chứ. Từ bao giờ mà cả chín thành viên mới tập hợp đông đủ thế này nhỉ?"
"Chẳng phải đã hai năm kể từ đợt trước sao?"
"Mari-chan và Isurugi-kun vẫn ổn cả chứ?"
Những lời trò chuyện rôm rả đến mức phi lý không hề có dấu hiệu dừng lại.
Khi chứng kiến cảnh tượng này, Isurugi thầm nghĩ rằng họ chẳng khác nào những đứa trẻ.
Thế nhưng Mari, người đang thu mình lại bên cạnh anh, lại có một góc nhìn hoàn toàn khác.
Trong bầu không khí bỗng nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút…
"Ồ, Isurugi. Dạo gần đây cậu đang nâng cao kỹ năng với tốc độ chóng mặt đấy nhỉ?"
Một người đàn ông to lớn khoảng giữa U50, ngồi ở vị trí chủ tọa, cất tiếng chào bằng một tông giọng khàn khàn từ sâu trong cổ họng.
Bờ vai ông ta rộng đến đáng sợ, cơ ngực cuồn cuộn vạm vỡ, và khuôn mặt rậm rạp râu tóc trông chẳng khác nào một chú gấu. Thế nhưng…
"Hay là để chuyện đó lại nói sau nhỉ?"
Cử chỉ vung thanh kiếm tre vô hình - chứ không phải cần câu vô hình - toát lên vẻ vô cùng thân thiện.
Người đó chính là Tabata Katsuie, Trưởng Phân khu Chubu và Nagoya.
Một Bạch Thiết lão luyện đã hoạt động tích cực kể từ khi Chi nhánh Nhật Bản mới được thành lập. Ông cũng từng được xem là người mạnh nhất trong toàn Phân khu cho đến trước khi Moroha xuất hiện.
Trong chiến dịch lần này, ông đảm nhận vai trò chỉ huy trưởng của lực lượng chống lại Seven Horns.
Ngoài ra, Tabata còn có một giai thoại vô cùng nổi tiếng. Ông luôn tự giới thiệu bản thân với những người lần đầu tiên gặp mặt bằng câu nói.
"Cha tôi rất thích tiểu thuyết lịch sử, chính vì thế tôi - đứa con trai của ông -mới được đặt tên là ‘Katsuie’ chỉ vì âm đọc của ‘Tabata’ nghe khá giống với ‘Shibata’."
"Cũng nhờ vậy mà tôi mới trở thành một người đàn ông nhiều lông và béo phì như cô cậu đang thấy đây. Thà tôi được sinh ra làm một anh chàng đẹp trai mảnh khảnh còn hơn."
Và lời cằn nhằn đó đã trở thành một thói quen mang thương hiệu riêng của ông,
"Rốt cuộc thì ngay cả phía Chi nhánh Nhật Bản cũng bảo rằng [Thế thì quyết định anh sẽ làm Trưởng Phân khu Nagoya nhé?]. Mặc dù tôi là một dân Tokyo chính hiệu đấy. Món mì udon nấu trong nước dùng miso ngon đến mức kéo tôi chìm đắm vào hơn cả mì soba nữa."
Và ông tung ra một câu chốt hạ với mong muốn nhận được những tràng cười tán thưởng.
Một người đàn ông khiến người khác không khỏi cảm thấy bồn chồn căng thẳng bởi diện mạo hung dữ của mình.
Isurugi từng gặp Tabata sau buổi lễ tốt nghiệp năm ngoái khi Tabata đến tham dự với tư cách khách mời, và ông trông vẫn vô cùng sung sức khỏe mạnh.
Anh báo cáo tình hình hiện tại bằng một nụ cười gượng gạo.
"Sự trưởng thành của các đàn em năm nay thực sự rất kinh ngạc. Tôi cũng không thể lơ đễnh được nữa rồi, đúng không ạ?"
"Phải rồi, là Thái Cổ Long đó đúng không? Tôi cũng muốn nhân cơ hội này thong thả gặp mặt cậu ta một chút, nhưng Lão Già lại chẳng chịu buông tha cho cậu ta chút nào."
"Không chỉ riêng Haimura-kun đâu ạ. Được truyền cảm hứng từ cậu ấy, rất nhiều người cũng đang phát triển với tốc độ rất nhanh."
"Thật là tươi mới, quả thực vô cùng tươi mới. Mau mau tốt nghiệp rồi đến với chúng tôi đi. Để chúng tôi cũng có thể thảnh thơi đôi chút chứ."
Tabata bật cười lớn.
Một vài người cũng mỉm cười rạng rỡ hưởng ứng.
"Chắc chắn rồi".
Mari cuối cùng cũng đã có thể lấy lại sự bình tĩnh.
Ngay lúc đó…
"Cho dù có bao nhiêu kẻ hỉ mũi chưa sạch tốt nghiệp đi chăng nữa, làm sao chúng ta có thể thảnh thơi cho được."
Một giọng nói ngoan cố không chỉ làm khuấy đảo bầu không khí trong phòng, mà thậm chí còn rót cả chất độc vào đó.
Sự chú ý của mọi người đồng loạt dồn về phía người phụ nữ vừa thốt ra giọng nói ấy.
Isurugi cũng liếc nhìn cô ta với một cảm giác khá mỉa mai.
Một người phụ nữ văn võ song toàn, người đảm nhận vị trí thư ký thứ nhất của Trưởng Chi nhánh Nhật Bản kiêm kiêm vệ sĩ cho ông.
Cô chính là Takanashi Kyouko.
Mới chỉ vài ngày trước, cô chính là kẻ chịu trách nhiệm lừa Moroha và giam giữ cậu trong biệt thự của Phù Thủy Ngục Tối.
Anh từng nghe nói vì hành vi nông nổi bồng bột đó, cô đã nhận án đình chỉ công tác, nhưng trong tình cảnh này, việc tập hợp càng nhiều người tài năng khéo léo càng tốt là điều bắt buộc, nên án phạt của cô đã bị hủy bỏ để tham gia chiến dịch.
"Tabata-san, ông không thể ngừng phát biểu những lời thảm hại như thế à?"
Takanashi lườm chằm chằm về phía ghế chủ tọa cách cô hai ghế.
Khi có ai đó lẩm bẩm "Đó chỉ là một lời chào xã giao nhẹ nhàng thôi mà. Bỏ qua đi." thì cô ta lại phóng ánh mắt đe dọa về phía người đó.
"Những gì ông đang nói vừa có điểm tốt vừa có điểm xấu. Chúng ta đã khiêm tốn nhận được Hạng A từ Suruga-sama, đúng không? Thế mà ông lại không hiểu rằng những lời ông vừa thốt ra mang lại cảm giác như thể ông đang coi nhẹ chúng ta, và do đó ông đang coi nhẹ uy quyền của Suruga-sama sao? Chuyện đó là tuyệt đối không thể tha thứ đối với tôi."
Takanashi nổi giận trong khi cất lời sắc lẹm và tiếp tục chỉ trích.
Ai đó lại lẩm bẩm "Ngoại trừ cô ra thì ai cũng hiểu cả đấy.", và cô lại phóng ánh mắt về phía họ một lần nữa.
"Tabata-san, ông là người đại diện cho Suruga-sama - người không thể rời khỏi Tokyo - và là người được ủy thác việc chỉ huy, đúng không? Tôi muốn ông hãy giữ lấy chút uy nghiêm mà đừng quên mất điều đó."
"Tôi vốn đâu có giỏi mấy cái trò nghi thức trịnh trọng đâu chứ."
Trong lúc Tabata xua xua tay, ông lại rùng mình trước ánh nhìn sắc như dao cạo của Takanashi.
Đó là một thái độ có phần thảm hại không hề tương thích với thân hình vạm vỡ của ông, nhưng chẳng một ai cất tiếng cười.
Chức vụ cuối cùng của Tabata trước đây là chỉ huy trưởng đội cứu hộ đặc biệt thuộc sở phòng cháy chữa cháy, nên ông là người tràn đầy dũng khí cùng tinh thần trách nhiệm, đồng thời nổi tiếng khắp Chi nhánh Nhật Bản nhờ sự quan tâm chăm sóc người khác và phẩm chất đạo đức tuyệt vời. Ông không chỉ đơn thuần là một Bạch Thiết mạnh mẽ. Trong số chín người có mặt ở đây, chẳng một ai ngoài Tabata cảm thấy bất mãn hay phàn nàn về việc ông đảm nhận vị trí chủ tọa. Ngoại trừ Takanashi ra, tất cả mọi người đều hiểu rõ điều đó.
"Tôi cảm nhận được động cơ thực sự của Suruga-sama đằng sau việc bắt buộc phải ủy thác chuyện này cho Tabata-san. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm cho Kashiwaba Gen’ichi sớm quay trở lại thôi."
Takanashi tiếp tục buông những lời mỉa mai châm biếm cho đến tận phút cuối cùng.
Và khi cái tên ‘Kashiwaba Gen’ichi’ xuất hiện, đại đa số những người có mặt ở nơi này đều sa sầm nét mặt.
Người duy nhất vẫn giữ được sự bình tĩnh là Isurugi, vì anh không quen biết với người đó.
Mặc dù anh biết rất rõ cái tên vĩ đại ấy.
Kashiwaba Gen’ichi. Nguyên Trưởng phòng Phòng Thanh tra Nội bộ Chi nhánh Nhật Bản.
Một người đàn ông đã thể hiện sự sắc sảo tuyệt đối của mình ở một bộ phận ngày đêm giám sát chặt chẽ những việc liên quan đến hoạt động bất hợp pháp và những kẻ trong Chi nhánh lạm dụng Tổ Thuật trong bí mật.
Ông là người sử dụng Thần Tốc Thông giỏi nhất Chi nhánh Nhật Bản. Do đó, ông cực kỳ xuất sắc về khả năng hành động bí mật lẫn khả năng đối nhân chiến, ông cũng là tồn tại khiến những người xung quanh phải khiếp sợ.
Trong khi xuất sắc ở cả hai khía cạnh đó, điểm mạnh nhất của ông lại là ám sát.
Thực tế là ông chưa bao giờ phải ám sát ai, nhưng nó lại là công cụ răn đe tuyệt vời nhất.
Anh từng nghe nói Kashiwaba đã có thể duy trì trật tự khi Chi nhánh Nhật Bản mới được thành lập nhờ vào việc thực thi uy quyền bằng ‘nỗi sợ hãi’, trong lúc sự chính nghĩa và đạo đức của các Cứu Thế Giả vẫn chưa kịp lan tỏa.
Dù sao đi nữa, dù cũng là một nhân vật mạnh mẽ đại diện cho Chi nhánh Nhật Bản kể từ thời sơ khai, được những người xung quanh ngưỡng mộ nhờ nhân cách của mình, ông lại là một người hoàn toàn trái ngược đến cực đoan so với người dẫn đầu Tabata.
"Chà, vì Yatsuko-san, chúng ta mau chóng bắt đầu cuộc họp thôi nào."
Tabata vỗ vỗ vào vai trái của mình rồi chủ động nắm quyền điều hành.
Lấy những lời đó làm ngòi nổ, bầu không khí lại một lần nữa biến chuyển.
Một vài người chỉnh đốn lại tư thế, những người khác lại bùng lên ý chí chiến đấu trong đôi mắt dù cho vẻ ngoài trông vẫn có phần uể oải.
Takanashi trông càng tỏ ra không hài lòng hơn, nhưng cô không còn đưa ra lời phản đối nào nữa.
Isurugi cũng thẳng lưng lên và hướng về phía cuộc họp.
18 con mắt đồng loạt tập trung vào sơ đồ phác thảo chiến trận ảo được trình chiếu trên toàn bộ mặt bàn…
"Xin lỗi nhé, còn về phía quân đoàn Strikers của Học viện Akane, tôi sẽ xếp họ vào lực lượng dự bị."
Đó là những gì Tabata bắt đầu cất lời khi cuộc họp đã trở nên nóng hơn.
Chủ đề thảo luận mở rộng sang việc phân bổ và tổ chức nhân sự, và nó đã được nhấc lên thảo luận trước bất kỳ điều gì khác.
Dựa trên quy chuẩn triển khai tiêu chuẩn của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn khi đối đầu với một con lớp Dreadnought, chỉ những Bạch Thiết từ Hạng B trở lên mới cấu thành nên lực lượng tiền tuyến.
Các Bạch Thiết Hạng C là các đơn vị dự bị. Vai trò chính của họ là bảo vệ Lực lượng Hắc Ma - những người là nền tảng cho hỏa lực của họ - và thực hiện việc chèn vào hỗ trợ tiền tuyến khi có sự cố xảy ra.
Họ không thể chủ quan lơ đễnh, nhưng có thể nói rằng nhiệm vụ của họ tương đối ít nguy hiểm hơn.
"Nếu là vì chúng tôi vẫn bị xem là học sinh, thì chúng tôi cũng chẳng thể làm gì khác được."
Isurugi điềm tĩnh đưa ra ý kiến mà không hề tỏ ra kích động hay tự tin quá đà.
"Phần lớn thành viên trong đội đều là Hạng B, và trên hết, chúng tôi đã có kinh nghiệm vì từng giao chiến với Fortress một lần rồi."
"Điều đó là đúng. Nhưng các cậu vẫn chưa từng tham gia vào một chiến dịch quy mô lớn nào đúng không? Vì lý do đó, có một ý kiến đưa ra sau đó mà tôi cũng đã đồng tình."
Tabata giải thích trong khi vỗ vỗ vào vai phải của mình.
Đó là ý kiến của ai, anh hầu như chẳng cảm nhận được sự mờ ám nào.
Và lập tức nhận được câu trả lời.
"Là tôi đã đề xuất điều đó đấy."
Takanashi nhếch môi.
Nhận thấy mọi chuyện đúng như mình nghĩ, Isurugi nhìn chằm chằm vào Takanashi.
Thế nhưng…
"Xin lỗi nhé. Tôi cũng có điều muốn nói."
Một cánh tay khác lại giơ lên.
Một người phụ nữ khoảng giữa U30 đang mặc một chiếc áo ba lỗ.
Ở vị trí ngồi giữa Tabata và Takanashi, cô tựa lưng vào ghế một cách bất nhã và đung đưa chiếc ghế bập bồng ra sau ra trước.
Người phụ nữ sở hữu làn da ngăm đen khỏe khoắn và mang lại cảm giác như một con hoang thú màu đen, chính là Trưởng Phân khu Kyushu và Hakata.
Tên của cô là Wadatsumi Kaya.
Cô là con át chủ bài hàng đầu vô cùng nổi tiếng ở miền Tây Nhật Bản.
"Nếu chúng ta để những kẻ không biết gì về chiến trường di chuyển lung tung, việc bao vây kẻ địch sẽ trở nên rất khó khăn đấy."
Nói rồi, Kaya đưa tay gãi gãi nách.
Những tiếng "Ra là vậy." vang lên từ những người còn lại, từ những người chủ yếu được ủy thác quản lý khu vực miền Tây Nhật Bản.
Trong lúc Isurugi tiếp tục quan sát hai người họ trong một khoảng thời gian ngắn,
"Tôi đã hiểu. Chúng tôi sẽ học hỏi kinh nghiệm ở đơn vị dự bị."
Anh không hề tranh cãi gì thêm mà tiếp nhận điều đó.
Đó là phán đoán của anh với tư cách là đội trưởng. Anh chẳng có lý do gì để phải nổi giận và đòi hỏi "Không, hãy xếp chúng tôi vào tiền tuyến." ở đây cả.
Thật không dễ chịu gì khi một trong những người đề xuất lại là Takanashi, nhưng điều đó cũng có phần hợp lý.
Anh đã nghĩ như vậy, thế nhưng…
"Chà, hãy nghe tôi nói cho hết đã chứ. Sức mạnh của cậu là rất cần thiết ở tiền tuyến. Tôi sẽ chỉ xếp một mình Isurugi vào đội của tôi thôi."
Tabata ra lệnh trong khi vỗ vỗ vào vai trái của mình.
Isurugi quay sang phóng một ánh nhìn sắc lẹm.
Đó không phải là một yêu cầu buồn cười.
Việc để một Bạch Thiết Hạng A rảnh rỗi ở phía sau rõ ràng là điều hoàn toàn vô lý. Chẳng cần phải tốn công suy nghĩ về điều đó làm gì.
Như muốn kết thúc cuộc trò chuyện, Tabata định chuyển sang chủ đề tiếp theo.
"Xin hãy chờ một chút."
Isurugi giơ tay lên để ngăn điều đó lại.
"Với tư cách là Đội trưởng của quân đoàn Strikers, tôi không thể chấp nhận việc các thành viên bị triển khai khuất tầm mắt của tôi."
Anh phản đối bằng một tông giọng vô cùng kiên quyết.
Không giống như cuộc trò chuyện lúc nãy, anh không thể nhắm mắt bỏ qua điều này.
"Phía đơn vị dự bị sẽ không gặp nguy hiểm gì lớn đâu. Hơn nữa, chẳng phải đó chỉ là một tập hợp các học sinh thôi sao? Thế thì cậu đâu cần phải chăm sóc cho từng người một làm gì."
"Đối thủ là Dị Chủng. Và thực tế lại là một con hạng Fortress chưa từng có tiền lệ. Việc kết luận trước rằng sẽ không có nguy hiểm lớn là điều không thể tha thứ."
Isurugi nhớ lại khoảng thời gian ở khu cắm trại mùa hè khi họ chiến đấu với một con lớp Fortress.
Đối thủ mà họ từng nghĩ là thuộc chủng côn trùng khổng lồ thực chất lại là chủng nhiều đầu và đã thay đổi phương thức tấn công, nếu không nhờ có Moroha, họ có lẽ đã bị đẩy đến mức thất bại hoàn toàn.
"Haimura-kun đã được chọn vào đội cứu hộ rồi. Tôi sẽ chiến đấu cùng với quân đoàn Strikers. Tôi không nói điều này ra vì sự ích kỷ cá nhân. Xin mọi người hãy hiểu cho điều đó."
"Tôi không nghĩ cậu đang ích kỷ. Nhưng hãy hiểu cho điều này. 200 mạng sống đang phụ thuộc vào chúng ta. Tôi không thể để phương án mà tôi cho là tốt nhất bị bẻ cong."
Tabata ra lệnh bằng một cách thức vô cùng dễ hiểu.
Ông nói mình không giỏi mấy trò nghi thức trịnh trọng, nhưng ông tuyệt đối không phải là một kẻ thiếu trách nhiệm.
Trái lại, ông là một vị anh hùng sở hữu lập trường nhất quán và cứng rắn như sắt thép.
"Tôi cũng có trách nhiệm phải chăm sóc cho đội của mình. Tôi sẽ không nhượng bộ đâu."
Isurugi kiên quyết khước từ.
Và không gian rơi vào tĩnh lặng.
Mari nhìn anh trong phập phồng lo sợ.
Những người còn lại dường như cũng vô cùng kinh ngạc trước cuộc va chạm ngoài dự đoán này.
Bầu không khí mỗi lúc một tràn ngập mùi thuốc súng.
"Isurugi…"
Tabata ngừng vỗ vào vai mình.
Ông đặt cả hai nắm đấm xuống mặt bàn.
Và chậm rãi đứng dậy.
Ông chăm chú quan sát, bộc phát khả năng quan sát vượt trội và nhe nanh nhọn của mình ra.
Bằng một tông giọng trầm đục và đầy đe dọa, tựa như tiếng gầm rú của một con hoang thú,
"Tôi đã yêu cầu cậu, thế mà cậu lại không chịu nghe lời tôi?"
Ông đe dọa.
Một luồng khí áp uy hiếp tựa như mãnh thú cuồn cuộn bộc phát ra từ toàn bộ cơ thể ông.
Thân hình vốn đã to lớn nay dường như còn phình đại lên gấp nhiều lần.
Có thể nói đó là một sự thay đổi hoàn toàn so với thái độ thân thiện từ đầu đến giờ.
Những tiếng hít thở sâu vang lên rải rác từ khắp nơi.
Không chỉ riêng Mari, tất cả những tay sừng sỏ ở nơi này ít nhiều đều phải co rúm người lại và chùn bước trước khí áp đó.
Ngay cả Takanashi, người vốn có đủ sự kiêu hãnh để buông lời lăng mạ ông đến mức đó, cũng phải đứng hình cứng đờ.
Đây chính là Tabata Katsuie.
Kể từ khi Chi nhánh Nhật Bản được thành lập, người đàn ông đã trải qua vô số trải nghiệm cận kề cái chết, và ông sở hữu một thứ uy nghiêm đầy tàn bạo.
Là người trực tiếp hứng chịu nó, Isurugi không khỏi cảm nhận được luồng tác động mạnh mẽ.
(Người này… ra là kiểu người như thế này sao…?)
Ấn tượng rằng đây là một Cứu Thế Giả còn mạnh mẽ và đáng sợ hơn nữa.
Anh không hề cảm thấy đau đớn hay sợ hãi ngay cả khi bị đe dọa bằng một vẻ mặt tựa như mãnh thú lúc này.
Trái lại, việc Tabata cố tỏ ra to lớn hơn và nỗ lực hết sức mình lại khiến anh cảm thấy có chút cảm động.
(Cho dù ông ấy không cần phải làm như thế…)
Một cảnh tượng chợt lóe lên trong tâm trí Isurugi.
Phải.
Ví như, nếu anh đang đối đầu với Lu Zhixin ở đây….
Người đàn ông đó không hề có một sự đáng sợ giả tạo.
Chẳng những không phô trương một thân hình to lớn, vẻ ngoài của anh ta, nói một cách thẳng thắn thì chỉ là ‘kẻ lùn tịt’.
Chẳng những không hề nổi giận, anh ta chỉ mỉm cười một cách bình thản.
Với một thái độ vô cùng dễ chịu, anh ta thủ sẵn hai nắm đấm như thể đang đùa giỡn. Chỉ với chừng đó thôi…
Nghĩ lại chuyện đó, Isurugi đột nhiên bị bủa vây bởi một cảm giác kinh hoàng.
Mồ hôi hột tuôn ra như tắm. Dù hơn một tuần đã trôi qua kể từ ngày hôm ấy. Thế nhưng.
Việc bị nghiền nát chỉ sau một cú đấm thực sự là một trải nghiệm đáng sợ đến tận cùng.
Thế nhưng, trải qua điều đó không phải là vô nghĩa.
Isurugi điềm tĩnh tin là như vậy trong khi nhìn chằm chằm vào Tabata - người đang bộc phát nanh nhọn uy hiếp.
(Bây giờ, mình nên nói gì để khiến họ hiểu ra đây?)
Trong khi nét mặt của tất cả mọi người đều cứng đờ, anh bắt đầu suy ngẫm dù vẫn còn đủ thảnh thơi để nở một nụ cười chua chát.
Và rồi… một âm thanh lớn đột ngột vang lên từ phía sau lưng anh.
Cánh cửa bị đẩy văng ra mà không hề có bất kỳ cảnh báo trước nào.
Isurugi quay đầu lại. Tabata cùng những người khác đồng loạt nhận ra.
Kẻ xâm nhập - người hoàn toàn ngó lơ tấm bảng ‘Đang họp’ - xuất hiện mà chẳng buồn gõ cửa.
Một vị khách không mời mà đến ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
Anh ta đứng ngay ở lối ra vào với một thái độ kiêu ngạo và lườm chằm chằm về phía họ.
Đó chính là Charles Saint-Germain, Trưởng Chi nhánh Pháp.
Có hai người đang đứng cạnh anh ta, đó là các Hiệp sĩ Thánh đường mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ sọ dê.
Nhanh hơn cả việc Isurugi tự hỏi anh ta đang làm cái trò gì ở đây, đối phương lên tiếng với một sự nóng lòng…
"Nghe đây. Ta có một yêu cầu dành cho các người."
Tuyên bố này hoàn toàn không quan tâm đến không khí. Không.
Con người siêu nhiên này sở hữu một thứ khí thế đủ mạnh để đè bẹp và nhuộm lại toàn bộ không khí căn phòng chỉ bằng vài từ ngữ cộc lốc.
"Chúng tôi đang họp. Xin ngài ra ngoài."
Ngay cả Tabata cũng chẳng thể thốt ra được những lời đơn giản như thế. Ông đang vã mồ hôi hột và đứng hình cứng đờ.
Isurugi cũng cảm thấy toàn thân mình nổi hết cả da gà.
Mặc dù không có gì khác biệt so với người bình thường về mặt thể chất, vị thủ lĩnh của các Hắc Ma vẫn đứng đó đầy kiêu hãnh.
Nếu bất kỳ ai ở nơi này lỡ làm gã đàn ông này chướng mắt, căn phòng sẽ lập tức biến thành tro bụi và họ sẽ bị tàn sát không thương tiếc.
Isurugi có thể cảm nhận rõ ràng điều đó trên làn da của mình.
(Đây… phải rồi, chính là thứ này…)
Xúc động trước sự sắc sảo ấy, cơ thể anh cứng đờ, nhưng chẳng hiểu sao trái tim anh lại bừng bừng sức sống.
Anh nhìn Charles với sự kinh ngạc lẫn tôn kính.
Tabata và Mari cũng giống như anh.
Thế nhưng, chẳng chút bận tâm đến những ánh nhìn như vậy, Charles đưa ra yêu cầu với vị chủ tọa Tabata.
"Cho ta mượn quân của các người. Tất cả chúng ta đều là các Hắc Ma. Chúng ta cần một bức tường thịt để chiến đấu."
Một cách nói nghe thật kiêu ngạo, và trên hết là cực kỳ xấc láo.
"Đó đâu phải là vấn đề của chúng tôi. Bên phía chúng tôi có rất nhiều người, nếu chia ra như thế chẳng phải sẽ bị phân tán quá nhiều sao?"
Dù bị áp đảo, Tabata vẫn kiên quyết nói ra những điều cần phải nói.
Lần này, đây chính là tinh thần trách nhiệm và dũng khí mà mọi người ngưỡng mộ ở ông.
"Ta biết. Cũng chẳng phải là chúng ta cần nhiều đến thế. Chỉ cần đủ để làm gánh nặng thôi. Một đội là tất cả những gì ta yêu cầu."
"… Ngài chỉ cần một đội?"
Tabata nhíu mày.
Thật là vô lý.
Quá đỗi liều lĩnh.
Không thể hiểu nổi.
Những tiếng thì thầm như thế rò rỉ ra từ khắp nơi trong phòng.
Chẳng chút bận tâm đến cảm xúc của họ, Charles vẫn giữ nguyên vẻ hợm hĩnh.
Thay vào đó, một người trong nhóm Les Éléments đang chờ ở phía bên phải bước ra.
Đó là một người đàn ông to lớn cao hơn 2 mét.
Ông ta chỉ tay về phía Isurugi.
Và Charles cất lời.
"Kẻ này. Hãy cho ta mượn lũ nhóc của Học viện Akane. Rõ chưa?"
Ông ta đòi đích danh quân đoàn Strikers.
Không đời nào! Căn phòng lập tức trở nên xôn xao.
"Không thể nào!"
Takanashi biến đổi sắc mặt rồi đứng phắt dậy.
"CHúng chẳng qua cũng chỉ là lũ trẻ con, làm sao có thể hữu dụng được chứ! Tôi sẽ lập tức lựa chọn những Bạch Thiết đã được công nhận bởi…"
"Trật tự đi, con đầy tớ kia! Ai cho phép cô trực tiếp lên tiếng hả!?"
Vị hiệp sĩ khổng lồ quát lớn một tiếng và khiến cô phải im bặt.
Chán nản và tủi hổ, Takanashi đành ngồi xuống. Cô đảo mắt nhìn quanh như muốn ra hiệu "Ai đó hãy phản đối thay tôi đi.", nhưng chẳng một ai đáp lại. Takanashi không khỏi nhăn nhó mặt mày vì tức bực.
Mặt khác, Mari nắm lấy tay áo Isurugi và bắt đầu lo lắng nói.
"Chúng ta có thể từ chối không?"
Tabata cũng đồng tình với điều đó.
"Phải đấy, cậu không cần phải gượng ép bản thân đâu. Nếu chỉ là một đội thì chúng tôi hoàn toàn có thể thu xếp được."
Không lập tức trả lời, Isurugi nhìn thẳng vào mắt Charles.
Thế rồi, con quái vật của nước Pháp nở một nụ cười khinh bỉ.
"Cậu nghĩ sao hả, nhóc con? Cậu có đủ tự tin rằng mình sở hữu những gì cần thiết để trụ vững ở tiền tuyến và chiến đấu khi có bọn ta ở phía sau lưng không?"
Anh ta khiêu khích nhìn ngược lại anh.
Isurugi lại một lần nữa bừng bừng sức sống, anh nín thở trong sự hồi hộp.
Nếu suy nghĩ một cách vô cùng bình thường…
Từ góc nhìn của một tồn tại như anh ta, bọn họ chắc chắn chẳng qua cũng chỉ là những viên đá ven đường, ngoại lệ duy nhất có lẽ chỉ là Moroha.
Có lẽ việc anh ta buông lời khiêu khích như thế này cũng không phải là không có lý do.
Đây chính là cái gọi là lấy chân tình đổi lấy chân tình!
(Tất nhiên, sự kiêu hãnh cũng có thể làm được điều đó.)
Cho dù bản thân anh vẫn còn non nớt, nhưng sức mạnh gắn kết của quân đoàn Strikers mới là thứ thật sẽ lên tiếng.
Isurugi che đấu sự hưng phấn trong tâm trí và đáp lại bằng một lời vặn hỏi đầy khiêu khích.
"Chúng tôi sẽ cùng những kẻ thù cũ trên cùng một chiếc thuyền sao. Với tôi thì điều đó chẳng thành vấn đề… nhưng giả sử thực lực của chúng tôi không đủ gánh vác, các người thực sự đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó chưa? Các người có nghĩ đến chuyện đó chưa?"
"Cậu đang phun ra gì thế hả?"
Charles lập tức nhăn mặt như thể vừa nuốt phải một con sâu đắng ngắt.
Anh ta đột ngột nuốt nước bọt rồi nhổ mạnh một tiếng.
"Paris Saint-Germain này sẽ có mặt trên chiến trường, thế mà cậu lại bảo mình sẽ ngã xuống trước lũ Dị Chủng? Nếu cậu định lo lắng mấy thứ vớ vẩn không đâu đó, thì đi mua luôn bảo hiểm đi cho rồi."
Nghe thấy vậy, vị hiệp sĩ đang chờ ở phía bên trái bật cười khúc khích.
"Ngài thật là thiếu thành thật đấy!"
Bằng một giọng cười, hóa ra vị hiệp sĩ đó lại là một người phụ nữ.
Hướng đôi mắt bên dưới chiếc mặt nạ về phía anh, cô nói bằng một tông giọng vô cùng thân thiện.
"Bọn tôi là những người hiểu rõ thực lực của các cậu nhất. Bởi vì chúng ta đã từng chạm trán với nhau rồi, đúng không nào? Nếu các cậu hợp tác với bọn tôi, thì như người Nhật các cậu vẫn hay nói đấy, ‘mãnh hổ’ như các cậu sẽ chẳng khác nào ‘được chắp thêm cánh’ đâu."
Charles đổi sắc mặt trong chớp mắt.
"A-Ai đã nói cái điều đó và từ bao giờ hả!? Đừng có mà tự ý dịch bậy bạ theo ý cô chứ, Chloe!"
Anh ta gào lên đến mức bắn cả nước bọt, nhưng nữ hiệp sĩ hoàn toàn phớt lờ anh ta.
"Cậu có nghĩ vậy không?"
Cô nhẹ nhàng hỏi ý kiến của anh.
Tất nhiên, câu trả lời của Isurugi đã được định sẵn.
"Hãy cùng cố gắng để trở thành những cây gậy đắc lực nhé."
"Vậy thì bọn ta là quỷ dữ sao? Cậu thật là cay nghiệt đấy."
Nữ hiệp sĩ thản nhiên mỉm cười không chút bận lòng.
"Nhảm nhí. Đừng có bắt đầu mấy cuộc trò chuyện dông dài phiền phức đó nữa. Thật là lãng phí thời gian."
Charles quay đi như thể vừa giận dỗi rồi lập tức cằn nhằn bước ra ngoài.
Anh ta đột ngột xuất hiện rồi lại tự ý rời đi.
Một sự nóng nảy vượt xa dự đoán của tất cả mọi người.
Hai hiệp sĩ cúi đầu chào rồi vội vã chạy theo sau anh ta.
Isurugi quay người lại hướng về phía ghế chủ tọa.
Một khuôn mặt chua chát đang chực chờ ở đó.
"Cái gã này thích đến là đến, thích làm gì thì làm!" được ghi rõ trên mặt ông, và cả câu "Nhưng mà, chà, tôi cũng chẳng ghét hắn." nữa.
Tabata cất cao giọng nói ra điều đó.
"Cậu đi đi. Cậu cần phải bàn bạc cụ thể với người đó đấy."
Vẫn với khuôn mặt chua chát đó, ông dứt khoát ra hiệu tiễn người.
Kyouko phản đối om sòm điều gì đó, nhưng ông đã cấp phép mà chẳng buồn để tâm đến cô.
"Cảm ơn sự thấu hiểu của ngài."
Cùng với một cú cúi đầu chào, Isurugi xoay gót giày.
Anh đẩy cánh cửa nặng nề ra để nhanh chóng đuổi theo Charles và nhóm của anh ta.
***
Sau cuộc họp, khi di chuyển đến một nơi vắng người, Takanashi Kyouko liền bùng nổ.
Không, nói đúng hơn là một cuộc tấn công dồn dập từ một phía chứ chẳng phải tranh luận nữa.
Tiếng la hét của Kyouko vang vọng khắp căn phòng đa năng không được sử dụng.
"Tại sao cô lại không cùng tôi ngăn hắn ta lại cơ chứ!?"
Đó chính xác là dáng vẻ của một mụ dạ xoa đang tức giận đến cực điểm khi lườm chằm chằm vào đối phương.
"Đừng có im lặng như thế, nói gì đi chứ, Kaya!!"
Cô ta chỉ tay thẳng mặt buộc tội đối phương.
Đối phương - Wadatsumi Kaya, người đang ngoáy ngoáy ngón tay vào một bên tai và quay mặt đi chỗ khác trong khi vừa ngáp dài vừa đáp lại.
"Cô bảo không nên xếp lũ nhãi ranh đó vào tiền tuyến, nên tôi chỉ hùa theo và nói cùng với cô thôi. Nếu chúng không trở thành vật cản đường cho chúng ta, thì việc chúng chiến đấu ở đâu đâu có quan trọng."
"Thật vô trách nhiệm! Tôi đã giải thích cho cô rồi cơ mà? Nếu lũ nhãi ranh đó làm nên chuyện ở một chiến trường lớn như thế này, chẳng phải chúng sẽ ngày càng trưởng thành và vượt tầm kiểm soát hơn à!?"
"Xin lỗi nhé. Tôi chẳng bận tâm đến mấy thứ như vậy đâu. Tôi không có hứng thú với vị thế, tranh giành quyền lực, sở thích hay bất cứ thứ gì của cô cả."
"Nhưng chuyện này liên quan trực tiếp đến vị thế của Suruga-sama đấy!"
"Ông ta có một tính cách thật là nhàm chán, đúng không?"
"Đó không phải là vấn đề!"
"Thế thì vấn đề là gì?"
"Bây giờ không phải là lúc để giải thích chuyện đó! Dù sao đi nữa, ngay cả Kaya cũng từng bị Urushibara Tadanori phản bội nhiều lần đúng không? Cô đâu muốn gã đàn ông đó và Học viện Akane cứ muốn làm gì thì làm đúng không!?"
"Tôi thì muốn tàn sát cái gã Tadanori chết tiệt đó lắm chứ. Nhưng kể từ khi Mari-chan lên làm Hiệu trưởng, ngôi trường đó đã thay đổi rồi. Lũ nhãi đến trong năm nay chính là điểm sáng nhất. Tôi chẳng có hận thù gì với chúng cả."
"Cô có còn tỉnh táo không hả, Kaya!?"
"Người không tỉnh táo ở đây là Kyouko đấy. Cô cứ nói thế, nhưng hiện tại cơ hội của cô vẫn cực kỳ mong manh đấy, đúng không? Tuy Suruga-sama rộng lượng, nhưng ông ta lại cực kỳ ghét sự bất tài đấy, có hiểu không?"
"Tôi biết rõ chứ! Chính vì thế nên tôi mới đang sốt cả ruột lên đây này!"
Kyouko gào lên trong cuồng loạn.
"Thật là phiền phức. Có vẻ như cô hoàn toàn không hiểu những gì tôi vừa nói rồi. Tôi xong việc ở đây rồi."
Như thể đã quá ngán ngẩm, Kaya tự ý bỏ đi.
Mọi thứ vỡ vụn.
Kyouko đấm mạnh vào cửa kính trong sự uất hận bực tức.
Trong quá khứ, họ từng cùng nhau rèn giũa kỹ thuật Thần Tốc Thông và làm vệ sĩ cho Suruga Andou.
Khi Kyouko ngày càng gia tăng số lượng người ủng hộ tại trụ sở chính của Chi nhánh Nhật Bản, Kaya bắt đầu tự dãn khoảng cách với cô, và nhân cơ hội được công nhận là Hạng A, cô ta đã tự nguyện đăng ký làm Trưởng Phân khu Hakata rồi đi tới tận vùng cực Tây xa xôi.
(…Giờ thì mọi chuyện đã thành ra thế này, mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm điều đó.)
Kyouko thầm thì khi nhìn ra cảnh vật bên ngoài.
Khuôn mặt của mụ dạ xoa, cùng nét mặt u ám u tối mà cô mang, phản chiếu rõ mồn một trên ô cửa kính.
Nó đã được định hình dù cho có được thực thi hay không.
Trong chiến dịch lần này, ‘Phù Thủy Cổng Dịch Chuyển’ Shimon Mari là một trong những nhân vật mấu chốt nhất.
Đặt mình ở một vị trí an toàn, cô ấy sẽ chờ đợi đội cứu hộ chuẩn bị điểm neo cho Cổng Dịch Chuyển.
Tại đó, Kyouko đã vạch ra một kế hoạch: nộp đơn xin làm người bảo hộ cá nhân cho Shimon Mari.
Tự tin rằng có thể lừa gạt bằng lời lẽ, lý do đưa ra sẽ là "Nhận thấy kẻ chủ mưu của lũ Dị Chủng đã được nhận diện, chúng có thể sẽ làm điều gì đó để đánh vào điểm yếu then chốt của chiến dịch này." hay đại loại một điều tương tự như thế. Nhưng kẻ thực sự sẽ làm hại Shimon Mari chính là Kyouko.
Cô sẽ giả vờ như bản thân bị thương, bịa ra một hung thủ hư cấu rồi thực hiện tội ác.
Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Đội cứu hộ và Haimura Moroha - kẻ mà cô căm ghét - sẽ không thể thoát ra do cổng không được mở, và họ sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, hoàn toàn mất phương hướng.
Một khi biết tin đội cứu hộ đã bị giam cầm bên trong, thật khó để nói rằng họ có thể tiếp tục thu hút sự chú ý của kẻ thù.
Họ sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ việc cứu những người bị rút mất linh hồn và bắt đầu tấn công mê cung từ phía bên ngoài.
Trong khi thừa biết rằng Haimura Moroha và những người khác vẫn còn đang ở bên trong!
Những người bị rút linh hồn sẽ hy sinh, nhưng Kyouko sẽ nói rằng đó là điều bắt buộc và những thứ như thế hoàn toàn ổn vì ngay từ đầu họ đã là những vật tế thần rồi. Chỉ vỏn vẹn 100 người, hơn nữa lại là những kẻ đã trở thành nguồn cội cho lũ Dị Chủng.
Bạch Hiệp Sĩ Đoàn đôi khi trao quá nhiều sự ưu tiên cho tính nhân đạo, và sự đạo đức giả làm phân tán sự chú ý khỏi hiệu suất công việc thật là ngớ ngẩn đến mức đáng khinh bỉ.
(Phải… đó là cách duy nhất để tiến lên.)
Kyouko củng cố thêm quyết tâm của mình.
Nếu đã như vậy, việc đầu tiên là cô ta phải nộp đơn xin chuyển công tác lên Tabata.
Cô ta giậm gót giày rồi bước ra khỏi phòng đa năng.
(Hả…?)
Và cô ta phát hiện ra một kẻ đáng nghi.
Ở một nơi khá xa, một cậu thiếu niên đang ngồi ở góc hành lang vắng người mà hí hoáy chơi điện thoại thông minh.
Cậu ta mặc bộ đồng phục của Học viện Akane.
Cô khựng lại trong giây lát, tự hỏi liệu cậu ta có nghe thấy cuộc tranh cãi bằng lời lúc nãy hay không, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy điều đó cả.
Có vẻ như các email liên tục gửi đến, và cậu ta đang mải mê tập trung trả lời chúng.
Nếu cậu ta đang báo cáo cho ai đó, có lẽ cậu ta đã biến mất nhanh chóng chứ không ngồi ngơ ngác bối rối ở một nơi như thế này.
(Thằng nhóc này tên là gì nhỉ?)
Cô ta đào xới lại ký ức về các tệp hồ sơ cá nhân mà Học viện Akane thường xuyên nộp lên.
Một cậu thiếu niên với gương mặt nhìn nghiêng tràn ngập vẻ đào hoa và tươi mới đến mức phát ghét.
(Taketsuru…? Mình không thể nhớ nổi.)
Rõ ràng, dù là một thành viên của quân đoàn Strikers, cậu ta cũng chỉ là một Bạch Thiết mờ nhạt chẳng có năng lực gì đáng kể.
Ký ức của cô ta khá mơ hồ, nhưng cô ta cũng chẳng thể làm gì khác.
Cô quyết định không thèm bận tâm nữa.
"Cậu đang làm việc chăm chỉ nhỉ?"
Cô hơi cúi đầu và chèn thêm chút mỉa mai rồi bước qua trước mặt cậu thiếu niên mà cô không thể nhớ nổi tên.
"Vâng!"
Cậu thiếu niên cũng đáp lại bằng một cú cúi đầu chẳng chút lễ nghi.
Giá mà ngày mai họ bị đập nát từ phía sau bởi nhóm của Charles!
Kyouko không khỏi phẫn nộ, nhưng ngay lập tức lấy lại sự bình tĩnh.
(Ta rất mong chờ được thấy tất cả các người sẽ khóc lóc và trưng ra vẻ mặt thế nào vào ngày mai đấy.)
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu lũ nhãi ranh của Học viện Akane - những kẻ vốn đã sa vào sự phụ thuộc Haimura Moroha lúc này - mất đi tia hi vọng duy nhất của mình?
Tưởng tượng đến cảnh đó, cô tìm thấy sự thư thái trong những niềm vui u ám.
Và cong môi nở một nụ cười độc ác.
Đột nhiên, một lượng máu lớn phun trào ra từ miệng cô.
***
Buổi họp cuối cùng của mỗi lực lượng đã kết thúc, thời điểm bùng nổ chiến dịch sẽ là ngày hôm sau, do đó nhiệm vụ duy nhất của các chiến binh lúc này là nghỉ ngơi thật tốt.
Mặc dù vậy.
Dù trời đã bắt đầu sẩm tối, khoảng sân trong vẫn vang dội những tiếng reo hò náo nhiệt và tiếng bước chân người tụ tập.
Thanh âm của một trận giao chiến vang lên hàng chục lần.
Thanh kiếm đơn lưỡi được vung lên bởi Moroha va chạm trực diện với thanh đại kiếm huyền ảo mà Edward bổ xuống.
Prana sắc trắng và sắc tím tóe ra rực rỡ mỗi lần giao tranh, và những luồng khí áp từ các đòn va chạm khiến mái tóc của những người đứng xem bị thổi hất ngược ra sau.
Màn đọ sức đầy ấn tượng giữa một Hạng S và một Hạng S.
Nhưng đây chỉ là màn khởi động đối với cả hai người bọn họ.
Đến mức Edward thậm chí còn chẳng buồn mặc giáp.
Moroha làm điều này để kiểm chứng kết quả của buổi rèn luyện cùng Tekka suốt ba ngày qua.
Edward từng đối đầu với cậu từ lâu, nên đây là lúc để anh xác nhận sự trưởng thành của Moroha.
Một trận đấu, họ chỉ nói về việc đấu tập.
Số lượng khán giả tụ tập mỗi lúc một đông khủng khiếp, và những tiếng ồn ào náo nhiệt vượt xa sự kiểm soát.
"Nếu đã vậy, cậu có đỡ nổi cú đánh tuyệt vời này không?"
Nở một nụ cười táo bạo, Edward bổ thanh kiếm xuống từ phía trên.
Một đòn đánh bằng tất cả sức mạnh nhưng lại đầy sơ hở.
Cậu đã nhìn ra.
Kìa! Moroha dường như định phản công đối phương, nhưng rốt cuộc Edward lại tự bảo vệ bản thân bằng Thái Dương, thành ra với đà này, cậu sẽ bị anh ta bổ làm đôi mất.
Nếu đã như thế! Đỡ lấy nó một cách khờ dại và thành thật bằng lưỡi kiếm sẽ đúng như những gì Edward mong đợi. Saratiga - vốn vẫn chỉ là một thanh kiếm - sẽ gãy nát mất. Cậu cảm nhận được lượng sức mạnh khủng khiếp đến nhường ấy.
"Không đời nào!"
Moroha thực hiện một cú lùi bước lớn ra sau và thoát khỏi tầm đánh từ thanh đại kiếm dài của Edward.
"Tóm được cậu rồi!"
Khuôn mặt của anh ta xuất hiện ngay trước mặt Moroha chỉ trong một khoảnh khắc.
Dù rõ ràng là một mẫu chiến binh thiên về phòng thủ chống chịu, nhưng việc gã đàn ông này lại vô cùng thành thạo kỹ thuật Phá Quân đúng là chẳng khác nào gian lận.
Nó làm bóp méo khái niệm khoảng cách giữa các đối thủ trong thực chiến, làm rối loạn nhịp độ của cậu và húc mạnh vào Moroha từ phía trên vai.
Thế nhưng, đó lại chỉ là một tàn ảnh của Moroha.
Chính Edward mới là người bị tấn công trong khoảnh khắc sơ hở, anh ta trưng ra một khuôn mặt như muốn nói "Thôi xong rồi!"
"Tôi phát chán với việc nhìn thấy kỹ thuật đó rồi"
Moroha, người vừa di chuyển vòng ra phía sau lưng, tung một đòn chém từ phía trên bên phải xuống.
Ngay sau khi sử dụng một kỹ thuật như Phá Quân, Edward không thể di chuyển ngay lập tức được.
Ông kéo thanh kiếm lại và thúc mạnh sống kiếm ra ngay phía sau lưng mình.
Một vệt sáng màu trắng rực rỡ bùng nổ, đó chính là Prana của Moroha.
"Hự…"
Thế nhưng, người bộc lộ vẻ đau đớn lại chính là Moroha.
Tấm lưng của Edward hóa cứng một cách vô lý, và lực tác động từ cú chém đã dội ngược lại gập cả cổ tay cậu.
"Tôi gọi đó là một pha bắt bài tuyệt vời đấy."
Edward xoay người lại với vẻ mặt đắc thắng.
Trong lúc không thể di chuyển xung quanh, ông đã dùng một kỹ thuật nằm ngay giữa ranh giới của Kim Cương Thông và Thái Dương để tập trung toàn bộ khả năng phòng thủ vào duy nhất tấm lưng của mình nhằm đỡ trọn đòn chém của Moroha.
Đúng là đẳng cấp phòng thủ hàng đầu của Bạch Kỵ Sĩ.
"Nếu thấy ấm ức, sao cậu không dùng Phá Quân đi? Đừng nói với tôi là cậu không dùng được kỹ thuật đó đấy nhé?"
"Tôi không thích dùng nó thôi."
Moroha, người vừa thất bại trong đòn đánh lén, lùi lại một bước rồi đưa kiếm về thế thủ để chuẩn bị lao lên lần nữa.
Phá Quân là kỹ thuật rút ngắn khoảng cách cho phép tạo ra sơ hở ngay cả với những đối thủ kín kẽ nhất.
Điểm trừ là nếu không thể hạ gục đối phương, hoặc trong trường hợp tồi tệ nhất là bị né tránh, người dùng sẽ không thể di chuyển do chấn động lực dội lại sau khi bộc phát một kỹ thuật uy lực, bàn tay sẽ bị tê dại và cuối cùng sẽ phải hứng chịu đòn phản công.
Trong trường hợp của Edward, với khả năng phòng thủ tuyệt vời vốn được coi là sở trường, ông hoàn toàn không có gì phải lo ngay cả khi rơi vào tình thế không thể di chuyển. Hơn nữa, khi khoác lên mình Argusten, ông có thể thoải mái sử dụng nó bao nhiêu tùy thích.
Còn đối với Tekka - người đã thử nghiệm sử dụng một kỹ thuật ở cảnh giới hoàn toàn khác như ba đòn Phá Quân liên tiếp - chấn động lực dội lại từ việc bộc phát kỹ thuật uy lực dường như chẳng hề liên quan đến ông. Đó là hành động chỉ có thể thực hiện bởi một Tiên nhân đã rũ bỏ cả nghiệp chướng lẫn thân xác.
Moroha thì không giống như vậy.
Phá Quân chỉ có thể được bộc phát đúng một lần.
Cậu không thể nuốt trôi một thứ như việc gượng ép tạo ra sơ hở từ một đối thủ kín kẽ bằng một canh bạc lớn đến nhường ấy.
Những thứ như sơ hở hoàn toàn có thể được tạo ra bao nhiêu tùy thích bằng sự khéo léo và mưu trí.
Dù sao đi nữa, nếu đã tung ra đòn đánh, tốt hơn hết là nên hạ gục đối thủ một cách êm gọn không tiếng động.
Vì vậy…
Moroha bắt đầu xướng chú bằng tay trái trong khi vẫn cầm chắc thanh kiếm ở tay phải.
"Thanh kiếm vô hình… Lưỡi gươm vô ảnh…"
Một đoạn chú văn.
Edward lập tức phản ứng với điều đó,
"Thật là nhàm chán. Đúng lúc cuộc vui mới bắt đầu. Hãy cứ kiếm đọ kiếm đi chứ. Trò vặt này của cậu sẽ bị đè bẹp từ chính diện thôi, cậu hiểu mà?"
Anh ta nhăn mặt rồi thu hẹp khoảng cách.
Động tác giơ kiếm lên cao của anh ta gọn gàng và tuân thủ chuẩn mực cơ bản hơn hẳn so với lúc nãy.
Chính vì lẽ đó mà đòn đánh hoàn toàn không có lấy một sơ hở.
Chính xác như đường kiếm của một vị anh hùng. ‘Trò vặt’ đó, đúng như tuyên bố, sẽ bị nghiền nát và đè bẹp hoàn toàn.
(Nhưng nếu nó không hề vặt vãnh thì anh tính sao đây?)
Moroha nhìn thấy thanh kiếm giơ cao đã chạm đỉnh và bắt đầu đi vào quỹ đạo chém bổ xuống,
"Đến đây, ma đao."
Cậu dùng tay trái chạm vào những ký tự ánh sáng được khắc trên khoảng không trống rỗng.
Hắc Thuật Bậc 1 - Chấn Phong Chú.
Cậu giải phóng một luồng gió sắc lẹm tựa như lưỡi kiếm, lao thẳng về phía Edward.
"Cậu quên rồi sao? Hắc Thuật cần có thời gian thi triển. Nếu tôi quan sát kỹ và căn chính xác thời điểm, tôi sẽ hoàn toàn ổn thôi."
Edward phơi mình trước những nanh vuốt của trận phong bạo đang cuồng loạn ngay trước mặt.
Prana tím hoàng gia cao quý phủ trên người anh ta lóe lên ánh hào quang rực rỡ trong chớp mắt và đánh bật lưỡi kiếm cuồng phong ra ngoài.
Edward hoàn toàn không hề bị sứt mẻ dù chỉ một ly.
Đây chính là tuyệt kỹ sở trường của ông, khả năng phòng thủ tuyệt đối trong khoảnh khắc - Thái Âm.
Đó là một kỹ thuật phòng thủ cấp độ siêu cao từng khiến Moroha phải chật vật vô cùng trong lần đầu tiên hai người giao chiến.
"Tất nhiên là tôi đâu có quên."
Đứng trước thanh đại kiếm huyền ảo đang gầm hú, Moroha dùng đầu ngón chân phải chạm nhẹ xuống mặt đất mà không hề tỏ ra bối rối hay hoảng loạn.
Nói chính xác hơn, những ký tự ma pháp cổ đại mà cậu đã khắc xuống đất bằng ngón chân chính là hàng hàng chữ thứ hai của Chấn Phong Chú.
"Uoooo…"
Edward hứng trọn cơn bão và bị hất văng ngược ra sau.
Anh ta cố dồn lực vào cả hai chân để triệt tiêu đà văng ngay lập tức, nhưng lại chẳng thể trụ vững ngay được.
"Cái tên láu cá này…!"
Anh ta lườm Moroha và nở một nụ cười đầy hăng hái.
Kể từ trận chiến đầu tiên với Edward, Moroha đã bắt đầu vận dụng sự sáng tạo của mình liên quan đến các phương pháp xướng chú trong lúc giao tranh.
Đúng như ông đã nói, Hắc Thuật chậm đến mức phát bực trong tốc độ chiến đấu của một Bạch Thiết.
Để bù đắp cho điều này, cậu đã tiến tới ranh giới có thể xướng các Hắc Thuật Bậc 1 trên mặt đất bằng đôi chân, và nếu đó là cùng một Hắc Thuật, cậu cũng có thể xướng nó đồng thời bằng tay trái.
Và thứ mà cậu vừa học được gần đây chính là cơ chế kích hoạt trễ này.
Vì ‘hình ảnh mạnh mẽ về hiện tượng được tạo ra’ vốn là điều bắt buộc để thi triển Hắc Thuật sẽ bị mờ nhạt đi, nên việc tạo ra một độ trễ lớn vẫn là điều bất khả thi. Cùng lắm nó cũng chỉ chưa đầy một giây.
Thế nhưng, xét trong dải tốc độ của một Bạch Thiết, nếu có một độ trễ dù chỉ một giây hay một phần lẻ của giây, việc tung ra một cú đúp một-hai như trong bộ môn quyền anh là hoàn toàn khả thi.
Trên thực tế, Thái Âm của Edward chỉ là một tuyệt kỹ bất khả chiến bại trong duy nhất một khoảnh khắc ngắn ngủi, do đó anh ta đã không thể phòng thủ trước đòn Chấn Phong Chú được giải phóng ngay sau đó một nhịp.
Edward trụ vững giữa cơn bão bụi khi đôi chân cày thành một rãnh sâu vài mét trên mặt đất.
Đó là một cơ hội lớn.
Không phải là Moroha đã bỏ lỡ nó, mà là công đoạn xướng chú tiếp theo đã hoàn tất.
Đoạn niệm chú đã được rút gọn.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một Hắc Thuật Giảm Trọng Lượng chưa hoàn chỉnh đã đưa trọng lượng cơ thể cậu trở về gần như bằng không.
Thế nhưng lúc này, vài giây ngắn ngủi là quá đủ.
Bằng cách sử dụng Hắc Thuật, Moroha đã giả định rũ bỏ ngiệp chướng cùng thân xác của mình và chạm tới cảnh giới của Tiên nhân…
"Oo…."
Cậu bộc phát tốc độ cùng một tiếng hét lớn.
Sự phấn khích của các khán giả cũng dâng trào theo đến đỉnh điểm của ngày hôm nay.
Đối với họ, bóng dáng của Moroha tưởng như đã nhân bản ra thành chín người.
Tấn công dồn dập, chớp nhoáng và đồng thời cùng một lúc, Tham Lang. Chin phân thân.
Cậu giáng đòn bằng sống kiếm vào chín vị trí trên cơ thể Edward từ chín hướng khác nhau.
Cùng với đà đó, cậu lướt qua sau lưng anh ta, vung kiếm và thu kiếm về ngang hông trong đúng tư thế đó.
Cậu không thể di chuyển trong một khoảnh khắc do chấn động lực dội lại từ việc bộc phát một kỹ thuật uy lực.
Một tràng pháo tay giòn giã từ các khán giả bùng nổ náo nhiệt.
Những lời tán thưởng không ngừng đổ dồn về phía Moroha - người vừa thể hiện một kỹ thuật ở cảnh giới hoàn toàn khác biệt và tạo ra chín phân thân bằng một Hắc Thuật kích hoạt trễ.
Duy chỉ có một người trong hoàn cảnh đó…
"Hừm…"
Edward cất tiếng rên rỉ không hài lòng trong khi nghiêng đầu suy ngẫm.
Moroha quay người lại và Edward cũng quay sang nhìn cậu.
Ngay cả khi vừa hứng chịu trọn vẹn chín đòn tấn công liên tiếp, anh ta vẫn thản nhiên như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
"Tôi từng nghĩ đòn tấn công kích hoạt trễ của Hắc Thuật là rất tuyệt đấy."
Anh ta đưa tay quệt qua một trong những vết chém nhỏ hằn lên toàn bộ cơ thể mình từ những đường kiếm, rồi nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay dính chút máu đỏ bừng,
"Nhưng đòn Tham Lang vừa rồi là sao cơ chứ? Có lẽ cậu đã lấy cảm hứng từ Lão Già, nhưng uy lực lại quá nhẹ."
Nói rồi, anh ta cằn nhằn trong khi xoa xoa những vị trí vừa bị các đường kiếm giáng xuống liên tiếp.
Có rất nhiều yếu tố quyết định uy lực của một đòn chém, nhưng trọng lượng cơ thể cũng là một yếu tố cực kỳ quan trọng.
Moroha đã đạt được độ nhẹ cần thiết để có thể tạo ra chín phân thân nhờ vào Giảm Trọng Lượng, nhưng điểm trừ là uy lực của mỗi đòn đánh rốt cuộc lại bị sụt giảm một cách kinh khủng.
Cú đấm của Tekka - thứ vốn dĩ phải nhẹ hẫng như trọng lượng cơ thể - thực tế lại nặng nghìn cân, nhưng điều này có lẽ là nhờ vào cách vung đòn độc đáo của võ thuật Trung Hoa. Zhixin cũng từng sử dụng tuyệt kỹ đó, đòn phát lực trúng đích lại sở hữu uy lực khủng khiếp đến nhường ấy dù nhìn qua thì như một cú chạm nhẹ nhàng.
"Này nhé, lý do cậu cẩn thận đánh vào chín điểm trên cơ thể tôi là vì đó là đòn đối phó với cách tôi tập trung phòng thủ tấm lưng như lúc nãy, đúng không? Thế nhưng, nếu uy lực của một đòn đánh lại hời hợt đến thế, thì tôi hoàn toàn có thể ngăn chặn trọn vẹn nó chỉ bằng một đòn Kim Cương Thông thông thường. Chẳng phải điều đó làm cho nó trở nên hoàn toàn vô nghĩa sao?"
Có lẽ vì cảm thấy mất hứng đi nhiều, Edward cất lời chỉ ra.
Moroha không hề giải thích gì thêm. Cậu chỉ gãi gãi đầu.
Thế rồi, Edward bày ra một vẻ mặt như thể vừa chợt nhận ra điều gì đó và không còn vẻ bất mãn nữa.
"Tôi xin lỗi nhé, Jack làm sao mà không biết những chuyện như vậy được chứ, đúng không?"
Anh ta cười khẩy trong ngượng ngùng như thể mình vừa đi giảng đạo cho Đức Phật vậy.
Và rồi, một sự thay đổi thái độ đột ngột: anh ta trưng ra nét mặt chẳng khác nào một đứa trẻ vừa được người ta khoe đồ chơi mới,
"Dù sao đi nữa, cậu lại đang tính toán điều gì đó nữa à? Và vì điều đó, cậu đã biến tôi thành chuột bạch thí nghiệm? Thật là vinh hạnh quá đấy! Nhân tiện thì, nếu cậu có thể hé lộ cách thức hoạt động của trò này, cậu làm ơn nói cho tôi biết với được không?"
"Chà, tôi vẫn đang trong quá trình rèn luyện thôi. Để lần sau nhé."
"Đừng có keo kiệt thế chứ! Bỏ dở giữa chừng như thế là ác độc lắm đấy!"
Edward cằn nhằn, nhưng Moroha lại chẳng thèm để tâm đến anh ta.
Các khán giả có vẻ cũng tỏ ra không hài lòng, nhưng việc giải thích kỹ thuật của mình trong khi nhận được sự chú ý ở mức độ này - cậu hoàn toàn không thể làm được vì quá đỗi xấu hổ.
"Được rồi! Tôi sẽ mách chuyện này với Angela đây!"
"Kìa, này, đưa Angela-san vào cuộc là chơi ăn gian đấy nhé."
Bóng dáng của AJ đang nổi giận và tung đòn tấn công về phía cậu lập tức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu, và nó khiến cậu phải nhăn mặt.
Nhìn thấy nét mặt đó của cậu, Edward bật cười khoái chí.
"Haha, tôi sẽ không thực sự làm thế đâu, nhưng không ngờ nó lại mang đến hiệu quả tức thì như thế. Ai mà chẳng có một hay hai người mà bản thân hoàn toàn không thể làm gì nổi chứ."
"Rõ ràng là vậy rồi. Sao anh lại nói kiểu ‘tóm được một tên nít ranh nhà cậu’ thế hả?"
Moroha càng nhăn mặt hơn nữa.
Dường như Edward cảm thấy vô cùng sảng khoái và nhẹ nhõm.
"Ha, tôi vã hết cả mồ hôi rồi. Vì tôi đã mệt và cũng không còn đánh giá mọi thứ một cách chuẩn xác được nữa, hay là chúng ta kết thúc buổi đấu tập ở đây nhé?"
Bầu không khí náo nhiệt lập tức giải tán sau những lời nói của anh ta.
Các khán giả tản ra trong khi bàn tán xôn xao, tất cả đều đồng thanh bày tỏ sự mãn nguyện như thể vừa được thưởng thức một bộ phim kiệt tác.
Trong lúc Edward cũng vác thanh đại kiếm lên vai.
"Thế nhưng, khi chúng ta giao chiến trước đây, xét về mặt kiếm thuật thì tôi nhỉnh hơn cậu. Giờ thì chúng ta đã ngang tài ngang sức rồi đấy."
"Anh nói quá rồi. Tôi có thể có một trận đấu tốt với anh là vì anh không mang bộ giáp đó thôi, chẳng có gì đáng để tự hào cả."
"Hahaha! Tôi đang khen cậu đấy, nên hy vọng cậu có thể nhận nó một cách thành thật nhé!"
Edward vừa rời đi vừa vẫy vẫy tay.
"Tôi chẳng thể tin nổi cái miệng cợt nhả của anh đâu."
Moroha tiễn anh ta bằng ánh mắt trong khi bĩu môi đằng sau lưng anh ta.
Trên thực tế, cậu chỉ cảm thấy phát chán với việc được tâng hẫng nịnh hót.
Moroha vốn chẳng có nhu cầu đặc biệt nào đối với những lời tán thưởng của người khác.
Cậu ngẩng mặt lên trong khi chìm đắm vào một thoáng suy ngẫm không mấy nghiêm túc.
Đôi mắt cậu dõi theo những bức tường của tòa nhà ngay sát bên cạnh, chúng leo lên cao dần, cao dần rồi dừng lại ở tầng thượng.
Satsuki và mọi người đang ở đó, họ rướn nửa người qua lan can trong khi nhiệt tình cổ vũ cho buổi đấu tập của Moroha.
Khi nhận ra ánh mắt của Moroha hướng về phía mình, họ đồng loạt vẫy vẫy tay.
Chẳng cần đến những lời tán dương hay những thứ tương tự.
Sự ủng hộ của các cô gái đối với Moroha đã là quá đủ rồi.
Những thứ còn lại đối với cậu chỉ là dư thừa, nên cậu hoàn toàn không cần đến.
***
Mặt khác, trên sân thượng lúc này…
"Moroha đang dán chặt ánh mắt vào tôi đấy."
Leshya, người vừa vẫy vẫy tay với nhịp điệu đều đặn như một chiếc máy gõ nhịp, khẽ thì thầm một mình.
"Hả? Hay là cô đi mua kính mà đeo vào đi? Anh ấy đang dán chặt ánh mắt vào tôi mới đúng chứ?"
Satsuki, người vẫy tay hăng hái tựa như cái đuôi của một chú cún con, bùng nổ phản đối trước ý kiến đó.
Cả hai người họ, những kẻ vốn đang rướn người về phía trước lan can, lập tức quay sang nhìn chằm chằm vào mặt nhau, đôi mắt bắn ra những tia lửa điện đỏ rực.
"Tôi nghĩ độ cận trên kính áp tròng của cậu không hợp với mắt cậu rồi đấy?"
"Tôi làm gì có đeo kính áp tròng! Điều đó cũng là tự nhiên thôi? Dù tôi có nhắm mắt lại thì làn da của tôi vẫn cực kỳ nhạy cảm với ánh nhìn nóng bỏng của Moroha đấy, cô có hiểu không?"
"Ra vậy, thế thì cô đang miêu tả một tình trạng mà cô có thể ngủ ngay cả khi đang mở mắt đúng không? Cảm ơn vì ảo tưởng hoang đường của cô nhé."
"Đừng có nhìn tôi như thể tôi là một cô gái đáng thương như thếếế."
Họ tiếp tục la hét và đôi co với nhau như thế.
Shizuno, người vừa theo dõi buổi đấu tập của Moroha từ phía trên lan can cách đó một khoảng ngắn.
"Ồn ào ghê…. Dư vị từ trận chiến tuyệt vời giữa Moroha và Ngài Kỵ Sĩ đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi."
Cô phàn nàn với Haruka đang đứng ngay bên cạnh.
"N-Nhân tiện thì, Shizuno nghĩ em ấy đang nhìn ai vậy?"
"Momochi-senpai có thể ngưng cuộc trò chuyện ngớ ngẩn này lại được không? Đương nhiên người đó là em rồi."
"Một sự tự tin đến kinh ngạc tràn ngập ra từ tông giọng của em đấy!"
Khi bị đè bẹp, Haruka gục đầu xuống.
"Th-Thì…. Chắc là em, Satsuki hoặc Leshya rồi đúng không?"
"Chị hoàn toàn không hiểu lời nói đùa rồi nhỉ, senpai? Khi nói đến Moroha, chắc chắn có thể khẳng định rằng cậu ấy đang nhìn tất cả chúng ta, đúng không nào?"
"R-Ra là vậy sao…?"
"Vâng, đương nhiên rồi. Moroha vốn rất cẩn trọng trong cách đối xử với phụ nữ mà. Kể từ thời cổ đại đến nay rồi."
"Một cách nói đầy gai góc…"
"Liệu có phải vậy không nhỉ? Nhưng chính vì thế nên cậu ấy mới thật tuyệt vời… có lẽ đó là điều chị đang thắc mắc, đúng không?"
Bằng một thái độ đầy bí ẩn, Shizuno cất lời với một tông giọng có phần vui vẻ.
Cảm thấy như mình sắp mất đi giá trị của một người phụ nữ, hay đúng hơn là sự kiêu hãnh của bản thân, Haruka không khỏi cảm thấy rụt rè đôi chút.
Chẳng biết là có nhận ra hay không cảm xúc của những người khác, Shizuno thanh lịch vẫy tay ra hiệu cho Moroha dưới khoảng sân trong.
Thế rồi Moroha đi vào bên trong tòa nhà và biến mất.
Satsuki và Leshya vẫn đang mải mê đôi co.
Làn gió chiều thổi tới khiến mái tóc đẹp đến nghẹt thở của Shizuno tung bay nhẹ nhàng.
Cô giữ mái tóc lại trong khi quay sang phía Haruka.
"Đòn Tham Lang mà Moroha sử dụng lúc nãy đã cho thấy việc học tập ông lão trong ba ngày qua là rất hữu ích đấy."
"Ừm. Thật là tuyệt vời. Vì em ấy còn có thể kết hợp cả Hắc Thuật nữa."
"Momochi-senpai cũng đạt được thành quả kiểu đó à? Hai người đã rèn luyện cùng nhau đúng không? Mặc dù Satsuki đã bị từ chối và trở nên hờn dỗi đấy."
"Vì Ngài Tekka đã nói [Ai đến trước thì được trước.], nên đành chịu thôi."
Như để làm rõ, Haruka cất lời.
"Không thể gọi đó là một thành quả, nhưng nhờ có buổi rèn luyện đó, chị đã đưa ra quyết định rồi."
Cô chăm chú ngắm nhìn ánh hoàng hôn đang dần lặn xuống phía sau dãy núi Hida xa xăm.
Một cơn gió cực mạnh thổi qua, không chỉ mái tóc dài của Shizuno tung bay, mà ngay cả mái tóc ngắn của Haruka cũng khẽ tung bay theo.
Khi cơn gió ngừng thổi, cô cất lời nói với Shizuno.
"Chị đã tự nguyện đăng ký vào đội cứu hộ."
Chắc chắn đó không phải là một quyết định đưa ra mà không bàn bạc với người khác, cô cũng đã xin phép và nhận được sự đồng ý từ Isurugi.
"Thế còn Moroha thì sao?"
"Ừm. Em ấy đã nhận được sự cho phép của Ngài Edward rồi."
"Hẳn là Moroha đã rất vui vì Momochi-senpai đã tự nguyện đăng ký, đúng không?"
"Ch-Chắc là vậy."
"Em cũng rất vui đấy, chị có biết không?"
"…Tại sao chứ?"
Khi suy nghĩ lại về điều đó, việc Shizuno cố tình đưa Haruka đến nơi Moroha và Tekka đang rèn luyện cảm giác như chuyện này đã được dự đoán trước, hay nói chính xác hơn là đã được lên kế hoạch.
"Chà? Sự khác biệt giữa việc có một người đáng tin cậy ở bên cạnh Moroha hay không khi lao vào miệng hùm là vô cùng lớn, đúng không nào?"
Đơn giản thế thôi, Shizuno đáp lại.
Giờ khi cô ấy nói ra điều đó, cô phần nào đã hiểu được lý do.
"Chị đảm nhận vai trò hỗ trợ cho Moroha. Vì em ấy chỉ có thể tập trung lo phía trước, nên việc bọc lót phía sau lưng em ấy là điều chị có thể làm được."
"Cảm ơn chị rất nhiều."
"Em không cần phải cảm ơn chị đâu. Chị đâu có làm điều đó vì em…"
Haruka ấp úng khựng lại ở đó.
Góc mặt nhìn nghiêng của cô bị mài xát bởi ánh nhìn của Shizuno.
Cô cảm nhận được một áp lực lặng im.
Thế nhưng, Haruka đã lấy hết dũng khí và nói.
"… Bởi vì chị cũng… thích… Moroha."
Cô chỉ có thể thì thầm lý nhí trong miệng, nhưng đó đã là một sự tiến bộ vượt bậc đối với cô.
Sau khi ba ngày rèn luyện kết thúc, Tekka đã giải thích.
"Dũng khí của một con người không thể được tôi luyện chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi."
Và.
"Lần này, cháu đã có thể bước tiếp một bước về phía trước. Đừng dừng lại ở đó. Chỉ cần cháu tiếp tục bước tiếp một bước, dũng khí có thể rèn dũa bất kỳ ai, ở bất kỳ đâu. Cho dù cháu có nhút nhát đến mức nào đi chăng nữa, tùy thuộc vào thái độ tinh thần của cháu, một ngày nào đó cháu chắc chắn sẽ đạt được nó mà không bao giờ thất bại. Đừng bao giờ quên điều đó, rõ chưa?"
Và.
Với đôi mắt dịu dàng như thể đang nhìn những đứa cháu của mình.
Khi ông mỉm cười như một ông lão hiền lành nhân hậu.
"Cảm ơn ngài rất nhiều…. Nó thực sự rất hữu ích đối với cháu… Nhưng bỏ Moroha sang một bên, tại sao ngài lại đi xa đến mức đó vì một người xa lạ như cháu chứ?"
Haruka hạ quyết tâm và thử cất tiếng hỏi.
Tự thúc đẩy bản thân bằng những lời lẽ thô ráp là một bước tiến khác của cô.
"Ban đầu, ta đã nghĩ cháu đã đi quá xa để có thể quay đầu lại. Nhìn đôi mắt cháu hướng về Moroha, nghe tiếng nói của cháu chạm đến Moroha, có điều gì đó đã chạm đến sâu thẳm tâm hồn ta."
"Hả…?"
"Tình yêu đơn thuần của cháu rất tốt. Tình yêu thầm kín của cháu lại càng tuyệt vời hơn. Nghiệp chướng của ta dường như được gột rửa chỉ bằng việc nhìn thấy cháu ở bên cạnh cậu ấy."
"Hả… hảảảảảảảảả!?"
"Đừng có hoảng hốt thế chứ. Cháu đâu cần phải bận tâm đến những điều mà một ông lão vô danh như ta biết, đúng không nào?"
Những lời thốt ra từ Tekka đã trấn an cô.
(Thật là sắc sảo…)
Cô từng nghĩ ông ấy phật lòng hay ghét bỏ mình, nhưng có lẽ vì những suy nghĩ nội tâm của cô đã lộ rõ ra ngoài, nên rốt cuộc cô lại bị ông đọc vị hoàn toàn.
"Thì ta cũng đã điên cuồng chìm đắm vào tình yêu suốt 500 năm qua rồi đấy thôi."
Cô bị ông cười nhạo.
"Ta có cả ảnh chụp trong điện thoại di động của Mati-chan đến từ Dakar, người mà ta đang trong một mối quan hệ hẹn hò lúc này đấy, cháu có muốn xem không?"
"Hình tượng một Tiên nhân của ngài đang sụp đổ hoàn toàn đấy, nên xin ngài hãy dừng lại đi."
Cho dù cô có ngắt lời sự chệch hướng đó và những chuyện tương tự đi chăng nữa…
Để tránh việc nghiệp chướng tích tụ do hậu quả từ chiến dịch quy mô lớn, Tekka - người đã tuyên bố rằng ông sẽ rời khỏi khu vực này vào tối nay - cũng đã đưa ra lời khuyên cuối cùng.
"Tiến bước chậm rãi cũng chẳng sao cả, nhưng hãy giữ lấy dũng khí để không ngừng tiến về phía trước. Trong tình yêu cũng hoàn toàn tương tự như vậy."
Haruka nhớ lại lời khuyên của Tekka và một lần nữa khắc sâu nó vào trong tâm khảm.
Shizuno vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô trong suốt thời gian cô chìm đắm vào dòng suy tưởng.
Một khuôn mặt như búp bê hoàn toàn chẳng thể đoán biết được cô ấy đang nghĩ điều gì.
Đôi mắt mà Shizuno hướng về phía những người khác luôn lạnh lẽo đến đáng sợ.
Tựa như bầu trời mùa đông băng giá.
Haruka tưởng như đã phải lùi bước và thất bại trước áp lực ấy, nhưng cô vẫn đứng vững, không những vậy, cô còn tiến thêm một bước về phía trước.
Những lời vừa rồi, có thể nói, chính xác giống như một lời tuyên chiến.
Cô và cô ấy đã tuyên bố một cách đường đường chính chính rằng cả hai là những đối thủ cạnh tranh cùng trót lòng yêu một gã đàn ông.
Mình tuyệt đối không được thua trước áp lực này.
Mặc dù Shizuno đáng sợ thật đấy! Dù là dàn em nhưng cô ấy đáng sợ thật đấy!
(Mình có nên làm vậy không? Ôi? Ôi? Mình, đang ở trong địa ngục sao?)
Chỉ có năng lượng cuồn cuộn trong tâm trí, đôi mắt cô trở nên hơi nhoen đi và nhìn ngược lại phía Shizuno,
"Giá như không cần phải thốt ra những lời như thế."
Sắc thái trong đồng tử của Shizuno dịu đi đôi chút.
Chẳng hiểu sao, cô ấy lại mang một bầu không khí dễ tiếp cận hơn hẳn thường ngày.
Một sự mất đi hứng thú, hay đúng hơn, cô ấy cảm thấy không khỏe.
Ngay khi Haruka vừa khựng lại vì cảm nhận được điều đó,
"Ý-Ý chị là, hôm nọ em đã hỏi chị đúng không? Hơn nữa, chị chỉ mới tiết lộ điều đó cho em thôi, giữ nó cho riêng mình thì thật là hèn hạ."
"Chị quả là một người tốt bụng đấy. Nhưng sẽ tốt hơn nếu chị học tập Maya-san một chút đấy?"
"Tại sao em lại nhắc đến tên của em ấy đó cơ chứ?"
"Em nghĩ Momochi-senpai cần phải chuẩn bị tinh thần để cướp cậu ấy ngay trước mũi cô bé bằng một đòn tấn công bất ngờ đấy?"
"A, ch-chị không thể làm một việc như…."
"Thật là đáng tiếc. Mặc dù senpai đã bị tụt lại đằng sau khoảng ba vòng rồi."
"Em đang nói về cái loại cuộc đua gì thế hả?"
"Chị có muốn nghe thử không?"
"Em không cần phải nói ra đâu."
"Chị vừa chậm chạp lại vừa không thể tung ra một đòn tấn công bất ngờ; chị chẳng giống một bậc thầy về Thần Tốc Thông chút nào cả, thật là thảm hại."
"Thần Tốc Thông thì có liên quan gì đến chuyện này cơ chứ!?"
"Chà, xin chị hãy gia tăng tốc độ của mình lên nhiều nhất có thể nhé."
"Em đã đi xa đến mức đó rồi sao!?"
Haruka chán nản hạ thấp đôi vai xuống.
Việc không được coi là đối thủ cũng phải có giới hạn thôi chứ. Cô, người vừa dồn hết sức lực căng thẳng, cảm thấy bản thân thật ngốc nghếch. Cô đang tự làm mình rối bời lên dù thực tế chẳng có gì để mà tranh đấu ở đây cả.
"Lần này là một cơ hội tốt đấy, nên xin chị hãy hỗ trợ Moroha một cách đàng hoàng và tích điểm đi nhé."
"Cảm giác thật không thể tả nổi như thể đang nằm gọn trong lòng bàn tay em vậy…"
Haruka nhìn cô ấy bằng đôi mắt đầy vẻ khinh bỉ, nhưng Shizuno chẳng còn buồn để tâm đến điều đó nữa.
Moroha vừa mới lên đến tầng thượng và bước lại gần, gửi lời chào tới họ mà không chút chậm trễ.
Và một ánh nhìn được ném về phía cô.
Đôi mắt cô ấy như đang kích động cô, bó như muốn nói rằng "Chị lại định bắt đầu muộn một lần nữa sao?"
Táo tợn đến mức xấc láo.
Với tư cách là tình địch, cô ấy thực sự là một đối thủ quá đỗi hùng mạnh.
(Ngài Tekka đã bảo với mình rằng chậm trễ cũng chẳng sao cả mà.)
Haruka tự vỗ nhẹ vào hai bên má mình,
"Trận chiến vùa rồi với Ngài Edward thật là tuyệt vời đấy!"
Cô nối gót Shizuno và lao về phía Moroha cùng với Satsuki và Leshya.
