"Đến muộn đấy. Đừng có bắt tôi phải chờ đợi."
Ngay khi Moroha và Edward vừa bước chân vào phòng, họ đã nghe thấy một tiếng tặc lưỡi.
Đó là một phòng họp nhỏ nằm sâu bên trong tòa nhà, một nơi có vẻ được bảo mật vô cùng cẩn mật.
Có hai người đã đến trước, một trong số họ đang dựa lưng vào ghế ở vị trí đầu bàn và đăm đăm nhìn họ bằng đôi mắt xanh lam.
Hôm nay anh ta cũng diện nguyên một cây đen từ trên xuống dưới và đeo găng tay da để bảo vệ cả 10 ngón tay của mình.
Đó là Charles Saint-Germain.
"Tối thiểu cũng phải để tôi ăn uống đàng hoàng chứ."
"Vớ vẩn. Hoàn cảnh của tôi phải được ưu tiên, hoàn cảnh của cậu thì liên quan gì đến tôi."
"…Đúng là một người phiền phức."
Moroha nheo mắt nhìn Charles, người vừa thốt ra những lời đó với một gương mặt thản nhiên.
Sau đó cậu xóc lại tinh thần và nhìn sang người còn lại cũng đã đến từ trước.
Đó là một người phụ nữ da đen xinh đẹp với những đường nét vô cùng sắc sảo.
Với tư cách là một phụ nữ, cô sở hữu chiều cao khá ấn tượng, tầm mắt gần như ngang bằng với Moroha.
Đánh giá qua vẻ bề ngoài, cô mang một phong thái thời thượng và lộng lẫy chẳng khác nào một người mẫu.
Thế nhưng, sâu trong đôi mắt cô lại đong đầy một ánh sáng vô cùng điềm tĩnh và thông tuệ.
"Dù đây không phải là thời điểm thích hợp nhất, nhưng rất vui vì được gặp cậu, Haimura Moroha-san."
Giọng nói và tông giọng Nhật của cô vô cùng điềm tĩnh, và bất chấp tất cả, cốt cách của cô lại mang một độ bóng mượt êm ái tựa như thanh sô-cô-la cao cấp.
"Tôi là Flavie Sakho. Rất mong nhận được sự hỗ trợ từ cậu."
"Chị là Flavie sao! Mừng là chị đã được cứu thoát."
"Tôi cũng vậy."
Nụ cười của Flavie rạng rỡ tựa như những đóa hoa lớn đang khai nở.
Cô mở rộng hai tay và chào đón Moroha.
Rồi ngay lập tức.
Cô ôm chồm lấy cậu một cách thân thiết và chậm rãi.
Cô ghé sát má mình và thì thầm vào tai cậu.
"Tôi đã nghe kể từ Charles rồi. Tất cả là nhờ có cậu. Cảm ơn cậu… rất nhiều."
Những lời cảm ơn sâu sắc như thấm đượm vào tai cậu. Cả ngữ điệu đó nữa.
"Này!"
Charles, người vốn vẫn đang nằm ngửa với đôi chân duỗi thẳng, lập tức thay đổi sắc mặt và chồm nửa người dậy.
Anh ta nổi giận vì những điều không cần thiết bị tiết lộ, hay là vì vị hôn thê của mình đang ôm một người đàn ông khác?
"Buông ra! Tôi bảo buông ra! Buông ra ngay lập tức!"
Quả nhiên là lý do thứ hai.
Sự cuống quýt của anh ta lớn đến mức như thể anh ta đang dùng đủ mọi cấp độ nhấn mạnh trong tiếng Anh vậy.
"Đừng có ghen tuông thế chứ."
Moroha cười trừ.
Cái ôm được truyền tải trọn vẹn từ cơ thể Flavie cho cậu biết đó hoàn toàn không phải là tình cảm lứa đôi, mà chỉ đơn thuần là sự tri ân sâu sắc.
"Đ-Đừng có hiểu nhầm. Ai ghen tị với cậu cơ chứ?"
Mặc dù Charles lên tiếng với một gương mặt đỏ bừng, nhưng khi Flavie buông Moroha ra, anh ta lại lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Anh ta vội vã uống hớp nước đã được chuẩn bị sẵn trên bàn họp như thể đang khát cháy cổ. Cổ họng anh ta bỗng nhiên khô khốc trong chớp mắt.
(Không ngờ cái anh ta này lại có một mặt dễ đọc vị đến thế.)
Chuyện này quả thực… nằm ngoài dự đoán.
Việc mất đi Flavie từng đồng nghĩa với việc chiếc vòng kìm kẹp anh ta bị tháo bỏ trong phút chốc, khiến anh ta trở nên điên loạn đến mức lao vào con đường thống trị nhân loại.
Moroha quay sang phía Flavie…
"Không có gì đâu ạ. Em cũng không giỏi giang đến thế đâu, và em nghĩ chị Flavie nên gửi lời cảm ơn tới Charles thì đúng hơn."
"Vậy sao…? Cậu đúng thực sự giống hệt những gì Charles đã nói."
Trông Flavie có vẻ vô cùng hạnh phúc.
"Vậy, anh ta đã nói gì thế ạ?"
"Ngài ấy bảo rằng hạng S thứ bảy là một người đàn ông vô cùng tốt bụng, một người chẳng giống bất kỳ ai khác cả."
"Phụt!"
Ngụm nước Charles đang uống bỗng nhiên phun ra ngoài.
"Flavie! Cái đồ ngốc này! Chloe thì đã đành, nhưng tại sao cả em cũng thế hảảảảả!"
Anh ta vừa ho sặc sụa vừa gầm lên phàn nàn.
Moroha, Flavie cùng Edward - người vốn dĩ chỉ chuyên tâm làm khán giả - lập tức bùng nổ một trận cười khoái chí!
"Mình muốn chết đi cho xoooong!"
Cho dù Charles có nhướng cao đuôi mắt, anh ta trông chẳng hề đáng sợ chút nào.
Điều đó chỉ càng làm mọi chuyện trở nên thú vị hơn.
Phải mất một lúc lâu tiếng cười mới chịu dứt.
Charles trở nên dỗi hờn và xoay cả người lẫn chiếc ghế quay mặt đi hướng khác.
Edward cũng ngồi xuống một chiếc ghế và ra hiệu mời Moroha làm điều tương tự.
"Được rồi, tôi xin phép rút lui đây."
Flavie cúi chào một cách trang nhã rồi rời đi.
Có vẻ như cô đã cố tình nán lại chờ Moroha chỉ để gửi lời cảm ơn tới cậu.
Charles vừa mới thốt ra mấy câu kiểu "Tối thiểu cũng phải để tôi ăn uống đàng hoàng chứ.", giờ đây không khỏi cảm thấy ngượng chín cả mặt.
Cậu đợi cho bóng lưng cô hoàn toàn khuất hẳn ngoài hành lang rồi mới ngồi xuống.
"Thành viên của chúng ta chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"
"Không, vẫn còn một người nữa."
"Nếu là lão thì lão đã ở đây rồi."
Đột nhiên, một giọng nói khàn khàn cất lên.
Moroha mở to hai mắt kinh ngạc.
Charles cũng giật bắn người, trong khi Edward chớp chớp mắt liên tục.
Trong phòng họp, nơi Flavie vừa rời đi đáng lẽ ra chỉ có đúng ba người.
Thế mà từ lúc nào không hay, người thứ tư đã ngồi trên ghế.
Một ông lão hiền từ với chòm râu xum xuê đang mỉm cười rạng rỡ bằng cả gương mặt và đăm đăm nhìn Moroha.
Rốt cuộc ông ta đã chui từ đâu ra cơ chứ?
Căn phòng chỉ có duy nhất một cửa ra vào. Họ đã quan sát nó suốt từ lúc Flavie bước ra khỏi phòng.
Không…
(Ông ta đã ở đây từ bao giờ rồi…?)
Moroha dụi mắt liên tục nhiều lần.
Ông lão chắc chắn đang ngồi ở đó, nhưngng ta có thể nhìn thấy bức tường phía sau lại ông.
Dù ông ta ngay trước mắt Moroha.
Ông lão này thật sự là một con người sao?
Ngay cả một nghi vấn vô lý đến mức ấy cũng xoẹt qua tâm trí cậu.
Ngay cả Edward và Charles cũng đã gần giống quái vật hơn là con người.
Thế nhưng, ấn tượng về ông lão lại có phần khác biệt so với những người còn lại.
Biển cả, núi non, cuồng phong… nói cách khác, vạn vật trong tự nhiên dường như đã vô tình mang hình dáng của ông lão.
Khí tức của ông không thể nào đo đếm được.
Nó to lớn một cách phi thường, nhưng lại mang cảm giác mỏng manh đến mức vô lý.
Giống như việc con người thường không nhận thức được sự tồn tại của mặt đất mà họ đang đặt chân lên vậy.
Rốt cuộc ông ta là ai cơ chứ?
Trước khi kịp suy nghĩ điều đó, ký ức mà cậu đã từng nghe dạo nọ tự động ùa về.
Sư phụ của tôi là một Tiên nhân.
Moroha bèn cất lời hỏi một cách thẳng thắn.
"Ngài là Trưởng Chi nhánh Trung Quốc sao?"
Ông lão cười sảng khoái rồi gật đầu xác nhận.
"Lão là một ông lão tên Ma Diegua. Cậu cứ tự nhiên gọi lão là ‘Tekka’ theo cách đọc tiếng Nhật nhé."
Trưởng Chi nhánh Trung Quốc cất lời bằng một phong thái tựa như một người ông hiền lành sống ở xóm giềng.
Ông không hề làm bộ làm tịch, như thể chuyện ông đã sống hàng trăm năm chỉ là một lời dối trá.
Tông giọng của ông vô cùng cởi mở và thoải mái.
Thế nhưng, sau khi hoàn tất phần tự giới thiệu, Tekka bỗng nhiên ngồi thẳng lưng dậy.
Khuôn mặt vốn đang cười như một ông lão hiền từ bỗng thu lại nghiêm nghị.
"Tiểu thư lúc nãy nán lại đây là để cảm ơn cậu. Còn lão thì ngược lại. Lão ở đây là để gửi lời xin lỗi tới cậu."
Ông hướng đôi mắt chân thành và trong trẻo như mặt hồ gợn sóng lăn tăn về phía cậu.
Chẳng khác nào hình ảnh của một tấm gương đã được mài giũa và làn nước tĩnh lặng.
"Đồ đệ của lão… Zhixin có vẻ như đã gây ra cho cậu không ít phiền phức. Lão rất làm tiếc. Lão sẽ bắt nó phải xin lỗi cậu bằng mọi giá."
"Ngài làm tôi thật sự lúng túng quá…"
Moroha không khõi day đầu.
"Vậy ra Ngài Tekka không hề ra lệnh cho anh ta làm việc đó sao?"
Nếu đã vậy, dù cho có được xin lỗi thì cũng chẳng có lý gì.
Trên thực tế, ngoại trừ việc có tư thù với ông lão, Moroha chẳng có lý do gì để nổi giận cả.
Hay nói chính xác hơn, chuyện này hoàn toàn không nằm ở chỗ tha thứ hay không tha thứ cho ông.
"Lão không thích làm việc, nên lão đã giao lại mọi thứ cho nó. Lão cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện đó."
"Hừm."
Dù cho có được nói như vậy đi chăng nữa.
Nhưng đến cuối cùng, đó vẫn là câu chuyện về ‘cảm xúc’. Dù có được giải thích rằng đó là ‘lý trí’, thì đó cũng không phải là phong cách của cậu khi nói "Ồ, ra vậy sao, đó là lời nói dối à? Thế thì tôi sẽ oán hận ông đấy".
"Hiện tại Zhixin đang làm gì vậy ạ?"
Nếu anh ta muốn xin lỗi, cậu nghĩ việc dẫn anh ta ra đầu thú rõ ràng là một logic vô cùng tự nhiên.
"Lão không biết. Nó đã bỏ trốn đi đâu mất rồi."
"Anh ta không sợ bị ngài trừng phạt à?"
"Chuyện đó thì không phải… không, ít nhất là cho đến tận bây giờ. Nó muốn trở thành một Tiên nhân, nhưng giờ đây khi đã bỏ trốn khỏi lão, đó chỉ là một giấc mơ không tưởng mà thôi."
"Tôi hiểu rồi…"
Một hành vi không ai ngờ tới từ một kẻ vốn dĩ bị ám ảnh bởi việc trường thọ.
Dù cảm thấy kỳ lạ như vậy, cậu vẫn gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu vì đây không phải là vấn đề cậu nên suy nghĩ sâu xa vào lúc này.
"Nếu đã vậy thì, vâng, không sao đâu ạ. Dù chúng ta có bận tâm quá nhiều về anh ta, thì cũng chẳng có thể làm được gì nhiều."
"Ho ho. Cậu quả là một chàng trai khí phách đấy nhỉ?"
Tekka nở một nụ cười rạng rỡ và cất tiếng cười sảng khoái.
Edward, người vốn dĩ đang theo dõi họ một cách đầy hứng thú, xen vào cuộc trò chuyện.
"Lão Già có thể đang nói dối để bao che cho đồ đệ cưng của mình, cậu không nghĩ đến khả năng đó sao?"
"Thôi đi ạ. Nếu ngài Tekka thực sự có dã tâm như vậy, ông ấy chỉ cần giả vờ như không biết là xong, đúng không?"
Bằng không ngay từ đầu ông ấy đã chẳng việc gì phải đến đây để buông lời xin lỗi làm gì.
"Sao anh lại không nhận ra một điều như thế cơ chứ?"
"Ồ, tôi chỉ muốn nghe chính miệng cậu nói ra câu đó thôi. Bởi vì tôi thực sự muốn Jack và Lão Già hòa thuận với nhau mà!"
"Nếu ngài Tekka không phiền, vậy xin cứ để tôi như thế ạ."
"Câu trả lời hay lắm! Để ăn mừng cuộc gặp gỡ giữa hai người, lát nữa hãy uống với tôi một ly nhé…"
"Không, tôi đâu có nói là muốn hòa thuận với anh đâu."
"Nào nào, hãy mở rộng lòng mình ra đi chứ, Jaaaaaack!"
Moroha lè lưỡi với một Edward đang bó tay chịu trận.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Tekka lại càng cười tươi hơn nữa.
Ngay cả cách ông cười cũng thật rạng rỡ, trong trẻo và thoải mái.
Lúc này Moroha mới nhận ra.
Khi cậu gặp Edward và Charles lần đầu tiên, những tia lửa điện đã bắn ra dữ dội, như thể nó đang phát ra tín hiệu cảnh báo trong đầu cậu.
Thế nhưng, dù có nhìn Tekka bao nhiêu lần đi chăng nữa, cảm giác ấy lại hoàn toàn không hề xuất hiện.
Moroha và Edward tiếp tục cuộc trò chuyện phiếm thân mật thêm một lúc…
"Này, cái lũ đầu gỗ này. Nếu các người không chịu kết thúc câu chuyện, tôi sẽ đi về đấy."
Charles, người đã trở nên cực kỳ dỗi hờn, lên tiếng trong khi vẫn ngoảnh mặt đi nơi khác.
"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Đầu tiên thì, nếu không có phần giới thiệu thì làm sao có thể thảo luận được, đúng không?"
Edward đưa ra lời xin lỗi mà chẳng hề có lấy một chút thành ý.
Moroha cũng xóc lại tinh thần…
"Rốt cuộc thì, mục đích của việc tập hợp ở đây là gì vậy?"
"Tôi muốn Jack nắm rõ tình hình trong lúc chúng ta còn có thể."
"Nhưng chẳng phải ngày mai có cuộc họp phổ biến tình hình sao?"
"Hôm nay cũng được mà."
Cậu sẵn sàng lắng nghe họ, nhưng cậu không thích phải nghe lại cùng một điều hai lần đâu.
Moroha nhìn một lượt tất cả những người đang vây quanh bàn họp.
Trưởng Chi nhánh Anh Quốc, Trưởng Chi nhánh Pháp và Trưởng Chi nhánh Trung Quốc đều có mặt tại đây.
Ba nhân vật tầm cỡ thuộc hàng VIP của Bạch Hiệp sĩ Đoàn đang ngồi xếp hàng.
Nói cách khác, đây là một cuộc hội nghị cấp lãnh đạo.
Bị kẹp ở chính giữa tất cả những điều này, cậu cảm thấy bản thân vô cùng lạc quẻ - ít nhất là Moroha cảm thấy như vậy.
Cậu hoàn toàn không nhận ra rằng nếu là một người bình thường, hơi thở của họ đã mất kiểm soát và sẽ co rúm lại chỉ vì ngồi ở chiếc ghế đó.
"Vậy thì làm đi."
Vì cậu mất quá nhiều thời gian để làm việc đó, Charles tỏ ra vô cùng ngán ngẩm.
Edward chỉ gật đầu…
"Nên bắt đầu từ đâu nhỉ…? Ồ, đúng rồi. Có những người bị rút linh hồn, nhưng họ lại đang bị giam giữ ở một nơi rất phiền phức. Nghe xong đừng có kinh ngạc đấy nhé, hiểu chưa? Rốt cuộc kẻ nào lại có thể…"
"Họ đang ở trong bụng của một Dị Chủng."
"Tiết lộ thẳng thừng như thế tệ lắm đấy, Charles! Chẳng phải màn ‘làm cho Jack kinh ngạc’ giờ đã hỏng bét rồi à!?"
"Câm miệng đi. Tôi ghét cái cách hai người cao ngạo nói chuyện với nhau đấy."
"Charles lạnh lùng quá đấy! Bảo sao cậu chẳng có lấy một người bạn!"
"Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy điều đó đấy. Vòng tròn của anh lớn đến mức có thể đi phán xét người khác như thế à? Lần tới gặp lại, nhớ giới thiệu họ cho tôi nhé."
Chưa đầy một phút sau khi bắt đầu nói chuyện, Edward và Charles đã lao vào một cuộc cãi vã ngớ ngẩn.
"Này. Charles. Tại anh mà cuộc trò chuyện đang kéo dài hơn mức cần thiết đấy."
Moroha hạ giọng nói, nhưng lời nói đó chẳng thể lọt vào tai họ.
Mặt khác, Tekka lại ở trong trạng thái tâm lý như thể đang ngồi xem lũ cháu cãi nhau. Đúng là phong thái của một bậc cao thủ.
Sau khi sỉ vả nhau kịch liệt…
"Này nhìn xem, giờ thì Jack đã biết sự thật chấn động và chẳng hề kinh ngạc chút nào cả. Ôi, thất vọng quá đi! Thất vọng thật đấy!"
Edward than thở một cách thái quá.
"Không đâu, dù anh có dẫn dắt thế nào đi nữa thì tôi cũng chẳng kinh ngạc đâu. Tôi đã đoán trước được rồi."
Moroha lạnh lùng đáp.
Bởi không ai khác, chính là Edward đã kể về cuộc đào tẩu và phiêu lưu của Flavie khi cô đi lạc trong một mê cung giống như bên trong cơ thể của một sinh vật khổng lồ.
Cậu không thể nghĩ ra nhiều nơi bất thường đến mức đó.
"Ý anh là một con Fortress chưa từng được phát hiện sao?"
"Phải. Nó đã tự biến đổi thành một ngọn núi đá và hoàn toàn bất động. [Tôi đã không nhìn ra nó.], Andou đã ngậm ngùi hối hận như thế đấy."
Edward trải một tờ giấy trắng lớn lên bàn rồi vẽ vài đường, phác thảo một ngọn núi với hình dáng đơn giản ở chính giữa.
Hình vẽ này dường như đại diện cho hạng Fortress.
Và anh ghi chú tên của nó là Labyrinth ở phía trên.
"Bên trong là một mê cung 3D."
Anh ta vẽ những đường nét phức tạp bên trong ngọn núi.
Mặc dù là một nhà soạn nhạc, anh có vẻ cũng có năng khiếu hội họa. Một mê cung biến hình đã được khắc họa vô cùng sinh động.
"Và có một con lớp Evil Spirit ở bên trong, đúng không?"
Edward gật đầu đồng ý rồi vẽ thêm một con quái vật màu đen tuyền cao lớn có tai ở trong mê cung.
Tên của con này là ‘Shade’.
"Chẳng lẽ không còn con nào khác? Việc hơn 100 người bị bắt giữ đồng nghĩa với việc có 100 con Dị Chủng đang sống? Và chúng đang làm tổ ở bên trong, phải không?"
"Không, không hề cảm nhận được sự hiện diện của một lượng lớn quái vật như thế ở khu vực lân cận đâu."
Tekka trả lời thay cho Edward.
"Nếu giác quan của Lão Già đã nói vậy thì chắc chắn là đúng rồi, nhỉ?"
Edward cũng chêm vào một câu để tỏ ý hoàn toàn tin tưởng.
"Vậy thì khoảng 100 con trong số chúng vẫn đang ẩn nấp đâu đó trên thế giới sao…"
Đó là những lời khiến sống lưng cậu lạnh ngắt.
"Vớ vẩn. Cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng rồi đấy."
"Xin lỗi nhé."
Bị nhắc nhở bởi Charles, người vẫn đang ngoảnh mặt đi hướng khác, Moroha tập trung lại.
Tekka vuốt râu rồi quay trở lại chủ đề chính.
"Chỉ có ba con ở đó thôi."
Nhận lấy những lời đó, Edward vẽ ba hình minh họa xung quanh ngọn núi.
Một con bọ xít có hình dáng kỳ dị với nhiều sừng. Tên của nó là ‘Seven Horns’.
Một anh ta khổng lồ màu xám chỉ có nửa thân trên. Tên của nó là ‘Statue’.
Một khối xúc tu với vô số khuôn mặt người ở đầu mỗi xúc tu. Tên của nó là ‘Sea Anemone’.
"Những con Dị Chủng đó đang bảo vệ con lớp Fortress đó sao…"
"Câu trả lời hay lắm. Cậu nghĩ sao về những con Dị Chủng đó?"
"Đừng nói với tôi cả ba con đó đều là lớp Dreadnought nhé?"
"Ahaha, phải rồi, chính là như thế đấy!"
Edward bật cười trước câu trả lời của Moroha.
Sau đó, anh ta vặn hỏi "Thế chúng là lớp gì?", nhưng lại không chịu trả lời ngay mà lại giở trò làm bộ làm tịch.
"Tch…"
Charles không khỏi mất bình tĩnh trước thái độ đó của anh.
Chính vì thế, anh ta lại rốt cuộc phá hỏng màn úp mở lần nữa.
"Chúng đều là lớp Fortress. Cả ba con."
Bằng những lời lẽ được thốt ra vô cùng thản nhiên.
Moroha không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức.
"Trời ạ. Đừng có tiết lộ nữa coi."
Nhìn thấy cậu như vậy, Edward tự cười thầm như muốn nói "Tôi chỉ muốn thấy nét mặt đó của Jack thôi mà!" trong khi cất lời cự nự.
Moroha chẳng buồn bận tâm đến điều đó.
Cậu trầm ngâm rên nhẹ.
"Cả ba con đều là Fortress…"
Vào đợt tập huấn mùa hè, con Fortress xuất hiện ở vùng biển ngoài khơi tỉnh Yamaguchi đã bị quân đoàn Strikers dồn vào bước đường cùng tới mức gần như bị tiêu diệt.
Moroha lại nhìn vào bức vẽ đang trải ra trước mặt Edward.
Cảm giác chúng mang lại thật đáng sợ.
Bức vẽ vốn đã tận dụng tốt kĩ thuật cách điệu và chẳng có lấy một chút phóng đại nào với một địa điểm với khả năng phòng thủ kiên cố không thể xâm phạm.
"Nhưng nếu chúng ta không dọn dẹp khu vực xung quanh trước, chúng ta sẽ không thể xông vào mê cung một cách bình thường được…"
"Không thể đâu. Mấy con đó không thể bị tiêu diệt."
Charles tặc lưỡi nghiến răng nghiến lợi vì uất hận.
"Anh lại thốt ra cái câu yếu đuối thế à?"
"Tôi đã thử rồi. Trong lúc Lão Già lẻn vào bên trong mê cung, tôi phải thu hút sự chú ý của đám bên ngoài."
"Chà, chẳng phải anh là người thích hợp nhất cho việc đó sao?"
Vì Charles có thể lao vút lên bầu trời bao la, anh ta hoàn toàn có thể đơn phương tấn công từ một nơi mà đòn đánh của kẻ địch không thể chạm tới.
"Một người tầm cỡ như anh thì làm sao có chuyện bị hạ gục được, đúng không?"
"Nếu chúng là những con quái vật bình thường thì đúng là vậy. Nhưng đám đó dù có bị thiêu rụi hay đun sôi đến mức nào đi nữa, chúng cũng hoàn toàn hồi phục lại chỉ trong chớp mắt."
"Chuyện đó thật vô lý…"
Trong lúc Moroha còn đang kinh ngạc, Edward tiếp tục lời giải thích.
"Có vẻ như mấy con đó có liên kết chặt chẽ với mê cung và phần trung tâm của nó."
Nói rồi, anh ta dùng bút nối các đường thẳng giữa mê cung và ba hình vẽ còn lại trên tờ giấy.
"Chúng được kết nối với nhau bằng một đường dẫn Sanata như thế này. Bản thân mê cung không di chuyển và dường như không có khả năng chiến đấu, nhưng nếu ba thể xác kia bị thương, chúng sẽ được chữa lành bằng ma lực truyền qua đường dẫn này. Vì đây là một đường năng lượng vô hình, nên không thể nào cắt đứt được."
"Vậy là bắt buộc phải đập tan những kẻ được bảo vệ trước sao…?"
"Đây có lẽ mới là hình thái chuẩn mực mà một con lớp Fortress nên có. Tôi gọi trạng thái này là ‘Stronghold’."
Edward ghi thêm chữ Stronghold lên phía trên cùng của bản vẽ như một tiêu đề.
"Kiểu này chẳng phải quá mệt mỏi à…?"
Moroha thở dài khi nhìn vào bản vẽ.
"Tôi đã nói từ trước rồi, mê cung đó có thể bị tiêu diệt, nhưng chúng ta không thể tấn công nó từ bên ngoài, đúng không?"
Bởi những người đang bị giam giữ bên trong có thể sẽ bị cuốn vào.
Vì vậy, họ bắt buộc phải giải cứu những người đó ra trước.
"Tôi nghĩ không còn cách nào khác ngoài việc lẻn vào mê cung giống như cách Lão Già đã làm. Chúng ta tuyệt đối không được để Shade phát hiện. Vấn đề khác là sẽ có bao nhiêu chuyên gia sử dụng Liên Đình ở đây?"
"Tôi thì chịu rồi đấy."
Edward vừa nói vừa giơ cả hai tay lên. Liên Đình là một kỹ thuật di chuyển giúp cô lập tiếng bước chân và sự hiện diện, vốn là một trong những kỹ thuật biến thể của Thần Tốc Thông.
Đó là một kỹ thuật không mấy hiệu quả trong các trận chiến chống lại Dị Chủng, và nó cũng không được Bạch Hiệp Sĩ Đoàn đánh giá cao. Các Dị Chủng nhìn chung đều có giác quan vô cùng nhạy bén và khả năng nhận thức cao, nên việc che giấu hoàn toàn sự hiện diện là vô cùng khó khăn. Thà cứ xông vào chiến đấu và hạ gục chúng từ chính diện còn nhanh hơn. Những người cố tình rèn giũa kỹ thuật đó chỉ là số ít.
"… Hơn nữa, nếu chẳng may bị Shade phát hiện, chúng ta sẽ cần một lực lượng chiến đấu có đủ khả năng đập tan con lớp Evil Spirit đó. Lực lượng như thế thực sự vẫn chưa tập hợp đủ, đúng không?"
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tập hợp lấy một đội. Dù nghĩ đến thôi cũng đã thấy nhức đầu rồi. Để so sánh thì, vì tất cả những gì chúng ta phải làm đối với ba con quái vật bên ngoài là tập hợp một lượng lớn người, nên tôi vẫn chưa thể thấy an tâm được."
"Chẳng phải chỉ cần một mình anh ta đánh lạc hướng chúng là đủ rồi sao? Trên thực tế, anh ta đã làm được điều đó khi chị Flavie được giải cứu mà."
Moroha chỉ tay vào lưng Charles.
"Hay để lão nói về chuyện đó nhé?"
Tekka, người vốn đang chăm chú theo dõi với nụ cười thân thiện, xen vào cuộc trò chuyện.
Theo lời Lão Già…
Bên trong mê cung giống như một mê cung sống, nó biến đổi hình dạng theo từng giờ.
Dù sao thì nó cũng là một Dị Chủng, nên điều đó hoàn toàn nằm trong dự đoán, và vì nó không thay đổi quá thường xuyên, Tekka mới có thể thám hiểm bên trong.
Thế nhưng, đột nhiên lại có khoảnh khắc cấu trúc của mê cung biến đổi với một tốc độ kinh hoàng, và vào chính khoảnh khắc đó, có vẻ như ông đã bị mắc kẹt.
Sau đó, khi Tekka trao đổi thông tin với Charles, thời điểm Charles vừa hụt hơi và phải tạm nghỉ sau các đợt tấn công lại trùng khớp hoàn toàn với thời điểm mê cung biến đổi với tốc độ chóng mặt.
"Nói cách khác, điều này có nghĩa là gì?"
Moroha sắp xếp lại các dữ kiện trong đầu và đưa ra suy đoán.
"Khả năng của mê cung là biến đổi cấu trúc bên trong với tốc độ cao và phục hồi cho đồng minh của nó - các Fortress. Vì vậy, tài nguyên đã bị tiêu tốn trong quá trình phục hồi, khiến việc biến đổi bên trong trở nên chậm lại…"
"Rất có thể là như vậy. Chúng ta càng gây nhiều tổn thương cho ba con quái vật bao quanh bao nhiêu, việc di chuyển qua mê cung sẽ càng dễ dàng bấy nhiêu."
Ra là vậy, đó là lý do tại sao tập hợp một đám đông lại tốt hơn là để một mình Charles hành động.
Một đội cứu hộ gồm số ít người được chọn lọc và một đội thu hút sự chú ý với sức mạnh chiến đấu vượt trội.
Cậu đã hiểu ra chiến lược lần này bắt đầu từ khâu tuyển chọn nhân sự.
"Đúng như dự đoán, tôi sẽ thuộc đội cứu hộ. Chỉ một số ít người được chọn thì tốt thật đấy, nhưng chúng ta phải làm sao đây? Khi chúng ta tiếp cận được những người bị giam giữ, số lượng sẽ lên đến hơn 100 người, đúng không?"
(Đừng nói là chúng ta phải đi đi về về giữa chiến trường và mê cung đấy nhé?)
(Không, không thể nào.)
Moroha nghĩ một hồi rồi tự gạt bỏ đi.
Đã 10 ngày trôi qua kể từ khi đại bản doanh phản ứng nhanh được thành lập, nên có vẻ như chiến dịch này vẫn khả thi.
"Cậu sẽ làm gì, Jack?"
"Hả? Tôi sao?"
"Chậm chạp quá đấy. Nghe đây, kẻ thứ bảy…"
"Bình tĩnh nào, Charles. Hãy bao dung một chút. Nếu chúng ta muốn đưa ra một chiến lược tốt hơn, thì nên thu thập càng nhiều ý tưởng càng tốt, đúng không?"
"Xì. Nhanh lên đấy."
Charles lùi lại, có lẽ vì anh ta cảm thấy đó là một lập luận hợp lý.
Nhưng, như thể đang thúc ép một câu trả lời, anh ta lườm Moroha bằng đôi mắt đáng sợ.
Moroha nghiêm túc suy ngẫm trong khi né tránh ánh nhìn của anh ta.
Và câu trả lời lại đến từ một thứ gần gũi đến không ngờ.
"Phải rồi… chúng ta có thể sử dụng Cổng Dịch Chuyển của Hiệu trưởng."
Hoàn toàn có thể giúp 100 người thoát ra cùng một lúc nếu đội cứu hộ tiếp cận được nơi các nạn nhân bị giam giữ, thiết lập liên kết và Hiệu trưởng mở cánh cổng từ bên ngoài.
"Cậu đã đưa ra kết luận giống hệt như chúng tôi. Nghe có vẻ rất đáng tin cậy đấy."
"Ko cần mấy lời nịnh hót thế đâu."
"Đó là cảm nhận chân thành của tôi đấy chứ. Việc mức độ hiểu biết chiến lược của đội trưởng đội cứu hộ - người phải hành động bí mật và độc lập - có cao hay không là vô cùng quan trọng. Dù sao thì việc đó cũng sẽ do cậu đảm nhận mà."
Edward nháy mắt với một nụ cười rạng rỡ.
"Khoan đã nào…. Ai sẽ là đội trưởng của đội cứu hộ cơ?"
Ngón tay của Edward và Charles đồng thời chỉ thẳng vào Moroha.
"Tôi, người đã từng giao đấu với cậu một lần, xin đóng dấu bảo chứng cho mức độ thuần thục Thần Tốc Thông của cậu!"
"Thêm vào đó. Cậu còn có thành tích từng một tay đập tan một con lớp Evil Spirit nữa."
"Làm ơn đi, đây là nhiệm vụ mà chỉ có Jack mới có thể gánh vác được thôi."
Bị chỉ trỏ từ cả hai phía trái phải, Moroha day đầu một cách bực bội.
"Được rồiiiii. Nhưng dẹp cái danh đội trưởng đi. Tôi không hợp với vị trí đó đâu."
"Đừng đòi hỏi điều không thể chứ. Làm gì có con người nào dám ra lệnh này nọ cho một Hạng S như cậu cơ chứ? Tôi thì chịu thua rồi đấy."
"Rốt cuộc là kẻ nào đã tự tiện gán cái thứ thứ hạng quái gở đó cho tôi mà chẳng buồn hỏi một tiếng thế hả?"
Moroha bật lại bằng tất cả sức lực, nhưng nó lại bị nụ cười trơ trẽn của Edward gạt phắt đi.
Cậu lấy lại bình tĩnh.
"Chẳng phải đội trưởng nên là ngài Tekka sao? Ngài ấy đã từng xâm nhập thành công một lần rồi mà. Đó không phải là điều mà em chắc chắn có thể gánh vác được đâu."
Moroha đã đưa ra đề xuất mang tính cực đoan nhất có thể, thế nhưng.
"Không đâu…. Xin lỗi nhé, nhưng lão không có ý định trực tiếp tham gia vào chiến dịch lần này đâu."
Tekka nở một nụ cười đắng ngắt rồi từ chối.
Moroha không khỏi thất vọng.
Thế nhưng, khi nhìn vào gương mặt trầm tư hằn sâu những nếp nhăn của ông, cậu cảm nhận được ông thực sự không có ý định ra trận.
"Cậu nên nhớ cho kỹ. Lão già này chẳng có chút sức mạnh chiến đấu nào đâu."
Charles xen vào trong khi vẫn ngoảnh mặt đi hướng khác.
Nghe thì như anh ta đang nói xấu ông ấy, nhưng ngữ điệu gắt gỏng thường ngày của anh ta đã dịu đi trông thấy.
"Anh nói thật à? Chẳng phải ngài Tekka rất mạnh sao? Tôi đã nghe nói như thế mà."
"Ông ta chỉ còn nửa cái mạng thôi. Cho dù từng mạnh đến đâu đi nữa. Việc lão giải cứu được Flavie đã là một kỳ tích rồi."
Ngay cả cái người khó tính này mà cũng biết ơn à? Nếu không vì vậy, cái lưỡi sao lại sắc bén của anh ta mới trở nên cùn đi đôi chút.
"Liệu có… lý do nào cho việc đó không?"
Moroha chuyển sự chú ý từ Charles sang Tekka.
Tekka vẫn giữ nét mặt trầm ngâm.
Dường như ông không muốn giải thích điều đó.
Thế nhưng, ông lập tức cất lời giải thích một cách rõ ràng.
"Chà, việc giữ lại bí mật cũng chẳng phải là tâm nguyện thực sự của lão."
Dáng vẻ của một ông lão hiền từ lại hoàn toàn quay trở về trên gương mặt ông.
"Lão là một Tiên nhân đã từ bỏ thể xác của con người."
Ông đưa bàn tay phải của mình ra phía trên bàn họp.
"Tôi cũng từng nghe về chuyện đó, nhưng mà…"
Moroha nghi hoặc bắt lấy tay Tekka. Vào khoảnh khắc đó…
"Cái…"
Cậu không khỏi kinh ngạc.
Bàn tay ấy thật nhẹ. Nhẹ đến mức khó lòng cảm nhận được đây là tay của một con người.
Cho dù ông có già nua đến đâu, hay bàn tay có gầy guộc như củi khô đi chăng nữa, cơ thể con người vốn được cấu tạo từ thịt, xương và cơ bắp.
Nhưng cậu lại không cảm nhận được bất kỳ điều gì trong số đó.
"Bất ngờ lắm đúng không? Cơ thể của lão được tạo thành từ Prana."
Tekka cất tiếng cười sảng khoái.
Nói cách khác… ông đã vứt bỏ thể xác trần trụi để trở thành một Tiên nhân.
"Chính vì thế, lão không còn cần ăn những thực phẩm bình thường nữa, lão có thể tiếp tục tồn tại chỉ nhờ hít thở sương mù và không khí sâu trong núi thẳm. Suốt hàng trăm năm qua. Lão sẽ tan biến khi nghiệp chướng tích tụ quá nhiều, khiến cơ thể này bị hoen ố và không thể di chuyển được nữa."
"Nghiệp chướng? Hoen ố?"
"Phải. Khi lão tiếp xúc với ác ý của con người, cơ thể lão sẽ tích tụ nghiệp chướng như cặn. Nó trở nên hoen ố và nặng nề. Tranh đấu và chém giết sẽ đẩy nhanh quá trình đó hơn."
Vì lý do đó mà ông mới ẩn dật ở nơi thâm sơn cùng cốc sao?
Chính vì thế ông mới giao lại toàn bộ công việc cho Zhixin sao?
Cậu từng nghe nói ông không thích làm việc, nhưng cậu tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu bí mật này bị công khai?
"Lão Già đã nói với chúng tôi dường như Mana là sự ngưng đọng từ những cảm xúc tiêu cực của con người. Lão đã tìm kiếm bên trong mê cung tràn ngập thứ đó. Chẳng có lý nào lão lại thoát ra mà không chịu ảnh hưởng gì. Đó không gì khác chính là khí phách hiệp nghĩa."
Như thể chính Tekka cũng thấy xấu hổ trước những lời tán dương của Edward…
"Ồ không, lão đang béo lên đây này. Chắc phải đi giảm cân thôi."
Ông buông một câu nói đùa rồi bật cười ha hả.
Cậu vốn nghĩ ngay cả bây giờ ông đã nhẹ lắm rồi, nhưng có vẻ thực tế ông còn nhẹ hơn thế nhiều.
Nhẹ đến mức ông có thể cưỡi mây bay đi vậy.
"Tôi hiểu rồi…"
Moroha gật đầu thấu hiểu trong khi buông tay Tekka ra.
"Moroha đồng ý làm đội trưởng rồi, đúng không?"
Và cậu gật đầu một cách miễn cưỡng.
Cậu cảm thấy nếu còn làm nũng hay gây khó dễ hơn nữa thì thật là ích kỷ.
"Chuyện tiếp theo là… chúng ta dự định chiêu mộ các chuyên gia về hoạt động bí mật, nhưng để xem nào, chúng ta nên tập hợp bao nhiêu người đây?"
"Một người. Người lý tưởng nhất dưới trướng của tôi. Lần này tôi sẽ cho các người mượn người đó."
"Còn về phần tôi thì có Angela, cô ấy đúng là có kỹ năng đấy, nhưng lại quá ồn ào…"
Một AJ đang nhón chân đi rón rén…
Chỉ mới hình dung cảnh đó thôi, Moroha đã suýt bật cười. Không, đây đâu phải là một câu chuyện hài hước.
Cậu suy nghĩ nghiêm túc rồi đưa ra gợi ý.
"Tôi chỉ nghĩ đến đúng một người thôi, liệu người đó có thể tham gia vào đội cứu hộ được không?"
"Chà! Một người nhận được sự chấp thuận từ Jack sao? Rất hoan nghênh đấy chứ!"
Edward vỗ tay tỏ vẻ thích thú.
Charles vẫn giữ im lặng trong khi quay mặt đi hướng khác.
Tekka chỉ chăm chú theo dõi mọi thứ như một ông lão hiền từ.
Không một ai trong số ba nhà lãnh đạo đưa ra ý kiến náo loạn hay phản đối. Mọi chuyện đã được quyết định.
"Vậy thì sáng mai chúng ta sẽ thảo luận tiếp nhé."
Moroha nói trong khi nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường.
Lúc này đã qua nửa đêm, nên việc đến làm phiền người đó bây giờ thật là tráo trở.
Cậu sẽ cố gắng giải quyết chuyện này thật nhanh trước cuộc họp phổ biến tình hình.
Chính chủ là người rất nhiệt huyết, nên chắc chắn họ sẽ đồng ý thôi… có lẽ vậy.
