Nếu tiết lộ danh tính của người ở đầu dây bên kia cuộc điện thoại, ông có lẽ sẽ mất mạng.
Giáo viên chủ nhiệm Lớp 1 năm nhất của Học viện Akane, thầy Tanaka, đang báo cáo với ‘người đó’ bằng một thái độ vô cùng cung kính.
"Vâng, không thể nhầm lẫn được. Một Thái Cổ Long. Cuối cùng thì một người như thế cũng đã được phát hiện tại học viện. Vâng, tôi đã sớm đánh dấu cậu ta là một người khá đặc biệt, và cậu ta đã không làm tôi thất vọng."
Đối với một thầy Tanaka thường ngày trông mệt mỏi và thiếu sức sống, thật khó tưởng tượng rằng ông ấy lại có thể mang một vẻ mặt nghiêm nghị và đàm thoại một cách trang trọng đến thế.
"Cậu ta tên là Haimura Moroha, đúng không? Tôi muốn hồ sơ chiến đấu của cậu ta."
Người ở đầu dây bên kia ra lệnh một cách rõ ràng.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ gửi cho ngài bản ghi hình toàn bộ trận đấu. Tôi cũng sẽ gửi thông tin cá nhân chi tiết của cậu ta và cả những người thân cận với cậu ta nữa."
"Nhớ gửi một cách bí mật."
"Vâng, sẽ không có ai phát hiện ra đâu."
Khi đường dây bị ngắt, thầy Tanaka vẫn tiếp tục cúi gập người trước không trung. Nếu không làm vậy, bản thân ông sẽ không thể kiềm chế được nỗi kinh hoàng đang chiếm trọn trái tim mình.
***
(Tại sao mình lại bị gọi lên phòng hiệu trưởng ngay khi học kỳ vừa mới bắt đầu thế này?)
Moroha tự nhủ trong khi thở dài thườn thượt trong lòng.
Sự việc diễn ra vào giờ nghỉ trưa, một ngày sau khi cậu đánh bại Gen.
Trong văn phòng là một chiếc bàn làm việc bằng gỗ bóng loáng trông cực kỳ cao cấp. Vị hiệu trưởng ngồi phía sau với hai tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn. Cô vẫn đội chiếc mũ phù thủy vành tam giác, thứ vốn đã trở thành thương hiệu cá nhân của mình.
Đứng sát ngay sau lưng hiệu trưởng là cô bé đã hôn Moro… à không, đã thực hiện trị liệu y tế cho Moroha. Nghĩ lại thì, cô bé này cũng đã bám chặt lấy cánh tay hiệu trưởng trong suốt buổi lễ khai giảng.
Dựa trên sự tương đồng, có lẽ cô bé là người thân của hiệu trưởng. Chính xác thì cô bé là ai? Và liệu một đứa trẻ như vậy không đến trường tiểu học vào giờ này thì có ổn không? Trong khi vẫn còn thắc mắc về những chuyện lề trái đó, cậu trực tiếp đặt câu hỏi.
"Thái Cổ Long là cái gì vậy?"
Cậu bị triệu tập đến văn phòng này chính là vì vấn đề đó.
"Trong tiếng Nhật, ý nghĩa của nó đơn giản là ‘Con rồng từ thời cổ đại’."
Vị hiệu trưởng nở một nụ cười bí ẩn trong khi tựa cằm lên đôi bàn tay đang đan vào nhau.
"Định nghĩa kiểu đó thì em chỉ cần tra từ điển là ra rồi."
"Đó là một loại thuật ngữ chuyên môn của một bộ phận Cứu Thế Giả. Một số người ở chi nhánh Nhật Bản của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn còn gọi nó là Anh Linh Nguyên Thủy."
"…Anh Linh… Nguyên Thủy…?"
Moroha cẩn thận lặp lại cụm từ đó một cách khẽ khàng.
"Đúng vậy. Anh Linh Nguyên Thủy."
Hiệu trưởng hơi hạ thấp cằm và giọng nói, cô bắt đầu giải thích một cách súc tích.
Trong quá khứ, đã từng có một giả thuyết được đưa ra bên trong Bạch Hiệp Sĩ Đoàn. Mọi Cứu Thế Giả đều là những cá nhân sở hữu ký ức về tiền kiếp của mình.
Nếu đã như vậy…
Vì đã chứng minh được rằng một linh hồn có thể đầu thai một lần, thì về mặt lý thuyết, một linh hồn hoàn toàn có thể trải qua lần đầu thai thứ hai. Do đó, chẳng phải sẽ có khả năng xuất hiện một Cứu Thế Giả mang trong mình hai tiền kiếp, và có thể sử dụng các Tổ Thuật khác nhau sao?
Tuy nhiên, một Cứu Thế Giả có thể chứng thực cho giả thuyết này chưa bao giờ xuất hiện. Một giả thuyết khác đã được đề xuất để giải thích điều này.
Có một niềm tin chung rằng một linh hồn sẽ cần ít nhất vài trăm nghìn năm để đầu thai một lần. Chỉ những linh hồn tồn tại qua các thời đại mà không bị tổn hại, vẫn giữ được trạng thái nguyên sơ nhất mới có thể đầu thai thành công vào cơ thể mới một lần nữa.
Nói cách khác…
Để một linh hồn trải qua hai lần đầu thai và bước vào lần thứ ba, nó đòi hỏi linh hồn đó phải có một ý chí bất diệt để tồn tại trong suốt gần một trăm triệu năm.
Với một linh hồn khổng lồ và hùng mạnh đến thế, liệu cái vật chứa nhỏ bé và mong manh mang tên cơ thể người có thể dung nạp được nó không?
Nếu là cơ thể của các Thượng Nhân hay những sinh vật thần thoại trong thế giới giả tưởng thì lại là chuyện khác. Do đó, những giả thuyết này vốn bị coi là hoàn toàn xa vời.
Cuối cùng, Hiệp Sĩ Đoàn đã đưa ra kết luận sau:
Nếu một Cứu Thế Giả với hai tiền kiếp hoàn chỉnh thực sự xuất hiện, người đó hoàn toàn không còn là con người nữa.
Người đó sẽ giống như vị Thiên Đế huyền thoại cai trị mọi ảo mộng từ thời cổ đại. Một con quái vật tựa như loài rồng.
"Việc một người có hai tiền kiếp thực sự hiếm đến thế sao?"
Moroha vẫn còn thấy mông lung ngay cả sau khi nghe về nguồn gốc của cái tên đó.
"Vì một người đã đầu thai một lần, thì việc đầu thai lần nữa cũng đâu có gì lạ… đại loại thế."
"Như đã giải thích trước đó, em là người duy nhất được chứng minh sở hữu một linh hồn bất diệt tồn tại suốt một trăm triệu năm. Không chỉ trong ngôi trường này mà trên toàn thế giới, tìm suốt lịch sử em cũng sẽ không tìm thấy ví dụ thứ hai đâu."
"Muuuuuu."
Moroha đưa tay lên mặt.
Dù cậu không thực sự có cảm giác gì khi bị gọi là quái vật, cũng chẳng nghĩ chuyện này là gì đó quá to tát để phải làm ầm lên, nhưng ít nhất cậu đã hiểu được thuật ngữ Anh Linh Nguyên Thủy.
"Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra với em?"
Vì bản thân có vẻ là một mẫu vật cực kỳ hiếm, liệu cậu có bị bắt giữ và mổ xẻ bởi một nhà khoa học điên nào đó không? Moroha không khỏi rùng mình khi thoáng nghĩ đến điều đó.
"Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với em cả. Ngoại trừ kỳ vọng nồng nhiệt của chúng ta dành cho một học sinh với tiềm năng và khả năng vô hạn. Hãy học hỏi nhiều nhất có thể tại ngôi trường này, và hoàn thành những mục tiêu cùng thành tựu vĩ đại trong tương lai."
Trước câu trả lời hời hợt kèm theo một cái nháy mắt tinh nghịch của cô, Moroha không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.
"Thật lòng mà nói, em sẽ thấy mãn nguyện nếu chỉ được làm một nhân viên văn phòng trong Hiệp Sĩ Đoàn thôi."
"Em chưa nghe câu ‘Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao’ sao?"
Vị hiệu trưởng đáp lại với một chút quở trách trong giọng điệu, nhưng cô không truy cứu thêm. Moroha cũng chẳng buồn tranh cãi, cộng thêm việc cậu không có ý định để người khác hiểu thấu tâm tư của mình, nên cậu vẫn giữ vẻ mặt thụ động.
"Chà, sao cũng được. Ta cũng là một phù thủy. Với kinh nghiệm của những phù thủy vốn cũng bị coi là đối tượng của sự sợ hãi, ta sẽ đưa ra cho em một lời cảnh báo công bằng. Ta nghĩ rằng từ giờ trở đi em sẽ bị nhắm đến bởi nhiều thế lực khác nhau, bất kể em có muốn hay không."
Vị hiệu trưởng tinh nghịch xoay chiếc mũ của mình và nói thêm.
"Điều quan trọng nhất là… hãy bảo vệ những người em quan tâm và đừng đánh mất chính mình. Hiểu chứ?"
Moroha thành thực gật đầu. Bởi cậu cảm thấy đây là một lời khuyên rất giá trị.
"Đó là tất cả những gì ta muốn nói. Em có muốn bổ sung gì không?"
Hiệu trưởng liếc nhìn cô bé phía sau lưng.
Cô bé từng hôn cậu gật đầu sau một tiếng "Ah!".
"Anh sẽ gặp vận xui với con gái trong chuyện tình cảm đấy. Hãy cẩn thận."
Cô bé thốt ra một điều vô lý trong khi nở nụ cười tựa như thiên thần.
"Đó là loại vận xui mà rất nhiều cô gái sẽ khiến anh phải khổ sở, và chính họ cũng sẽ bị anh làm cho rơi lệ."
"Đừng có vừa cười rạng rỡ vừa nói mấy chuyện vô lý như thế chứ."
"Bổ sung thêm nhé, Maya cũng là con gái đấy, nên anh có thể làm em khóc bất cứ lúc nào cũng được."
"Tuổi tác. Khoảng cách tuổi tác quá lớn rồi."
"Vậy là anh không phủ nhận chuyện mình sẽ làm con gái phải khóc sao? Pita?"
Chẳng có gì vui vẻ ở đây cả… Lại thêm một người kỳ lạ nữa xuất hiện. Trường này không phải là có quá nhiều người kỳ quặc rồi sao?
Nhiêu đó cũng đủ để khiến mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra… sau khi chào hỏi lấy lệ, Moroha vội vã trốn khỏi văn phòng.
Vừa ra ngoài, cậu đã thấy Satsuki và Shizuno đang đợi sẵn. Hai cô nàng chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi nghe Moroha kể rằng không có chuyện gì hệ trọng xảy ra bên trong cả.
"Dẫu vậy, em chưa từng nghe chuyện Onii-sama có ký ức của tận hai kiếp đấy…"
Satsuki nheo mắt đầy nghi hoặc.
"Không phải là tớ cố tình giấu đâu. Chỉ là tớ chưa tìm được dịp nào để nói thôi…"
"…" (Ánh mắt soi xét)
"Tớ xin lỗi mà, nhưng chuyện đó đâu có quan trọng đúng không? Sự thật tớ là anh trai của cậu và cậu là em gái của anh sẽ không bao giờ thay đổi. Tớ đã hứa với cậu rồi mà."
Moroha cuống cuồng tìm cách lấp liếm.
"Đúng thế! Chuyện đó quan trọng trong quá khứ, nhưng tương lai lại càng quan trọng hơn!"
Bất ngờ thay, Satsuki bỗng trở nên tươi tỉnh. Cô chắp tay sau lưng, xoay vòng tròn trên đầu ngón chân phải.
"Chúng ta càng ngày càng có thêm nhiều lời hứa nhỉ…"
Satsuki ngước mặt nhìn Moroha.
Đúng vậy…
Lời hứa ban đầu là sẽ luôn trở về bên cạnh cô.
Lời hứa sẽ cố gắng hết sức để đối xử với cô như một cô em gái.
Hay lời hứa về một nụ hôn sau chiến thắng trước Gen.
Sợi dây liên kết mới giữa họ đang không ngừng tăng lên.
(Dù là mình đã lỡ lập một lời hứa khá là đáng tiếc với cô ấy.)
Trong khi gãi đầu đầy bối rối, Moroha dời mắt khỏi Satsuki, như để trốn tránh ánh nhìn của cô. Cô ấy quá đỗi dễ thương để có thể nhìn trực diện. Làm sao trên đời này lại có một cô em gái đáng yêu đến thế chứ.
Trong lúc cậu đang cảm thấy lúng túng, một tiếng chuông điện thoại vang lên.
"Ơ? Moroha, anh có điện thoại sao? Em tưởng anh không có chứ."
"À, tớ mới nhận được cái này hôm qua."
Moroha vừa đáp vừa bắt máy.
"Alô?" "
"Alô?"
Tiếng trả lời vang lên ngay gần đó, bởi vì người gọi chính là Shizuno, cô nàng đang đứng như một bóng ma phía sau một Satsuki đang rạng rỡ.
"Đừng có trêu tớ thế chứ."
Dù lời nói mang vẻ quở trách, nhưng Moroha lại đang mỉm cười dịu dàng.
"Anh nhận được nó hôm qua… Không lẽ là, Urushibara…?"
"Cô ấy chẳng phải đã nói sẽ tặng quà nếu tớ đánh bại Isurugi sao? Tớ đã luôn muốn có một cái nhưng thật khó để mở lời xin chú mua cho. Tối qua tớ đã vui đến mức vô thức nói chuyện điện thoại rất lâu đấy."
"Có thể trò chuyện với Moroha ngay trong phòng mình, tớ thấy rất hạnh phúc."
"Thế thì gian lận quá! Đừng tưởng có chút tiền là có thể chạy trước người khác nhé!"
"Cô lầm rồi. Tôi thắng được chiếc điện thoại đó trong một giải thưởng trước đây thôi. Nó còn kèm theo 3 năm gọi điện miễn phí nữa. Đáng tiếc là tôi đang dùng smartphone rồi, hơn nữa cái điện thoại miễn phí đó dùng chẳng tiện chút nào, nên tôi thấy rất khó dùng. Bỏ đi thì ‘phí’ quá, đúng không?"
Shizuno đã tung ra đòn tấn công tối thượng của mình, đánh đúng vào từ ngữ yêu thích của Moroha: tiết kiệm.
"Có thật không đấy…?"
Satsuki nhìn với vẻ đầy nghi hoặc và ngờ vực.
"Thật tuyệt vì cậu đã không lãng phí thứ gì. Còn tớ thì có được thứ mình hằng mong ước."
Ngược lại, Moroha với vẻ mặt của một đứa trẻ đang nghịch món đồ chơi mới và bắt đầu hào hứng nói vào điện thoại.
"Hay là thế này đi, chúng ta trao đổi số điện thoại nhé, Satsuki."
"Thật không?"
Satsuki lập tức tươi tỉnh trở lại, vẻ mặt cô đáng yêu hệt như một chú cún con đang vểnh tai lên nghe ngóng.
"Dĩ nhiên rồi."
Cả hai là bạn mà, đúng không? Ngay cả khi là anh em thì cũng chẳng có lý do gì để không trao đổi số điện thoại cả.
Moroha ngây thơ đưa điện thoại ra phía trước, trong khi Satsuki cũng hạnh phúc chuẩn bị phần mình. Sau đó, họ hoàn tất quy trình một cách vụng về bằng những kỹ năng còn chưa thạo.
"Được rồi, giờ tớ đã có liên lạc thứ hai sau Shizuno."
"Em cũng có liên lạc thứ ba sau ba và mẹ."
"…Moroha, Ranjou-san, chúc mừng hai người vì màn ‘lên cấp’ đầy cảm động này nhé."
Shizuno chúc mừng cả hai trong khi giả vờ nức nở.
"Tôi có phải kẻ cô độc mãi mãi đâu!"
Moroha chấp nhận số phận của mình, nhưng Satsuki có vẻ không hài lòng.
"Tớ đùa thôi mà, Ranjou-san. Nào, sao cô không trao đổi số với tôi luôn nhỉ?"
Shizuno lấy chiếc smartphone của mình ra.
"Không thèm."
"Cậu là con nít à? Học tập cách cư xử của Shizuno đi."
Moroha khẽ chọc vào người Satsuki.
"Anh thực sự lại bênh Urushibara thay vì bênh em gái mình sao!?"
Satsuki phản đối trong khi làm quá lên, cô ôm lấy chỗ vừa bị chọc.
"Chuyện đó là hiển nhiên mà."
Chà, ai cũng biết mối quan hệ của hai người họ chẳng mấy thân thiện, nhưng lần này, Shizuno tỏ ra chín chắn hơn.
"Hứ, hứ. Số điện thoại và địa chỉ Email của tôi quý giá lắm đấy nhé. Nên tôi chỉ đưa cho những người đặc biệt thôi!"
"Ái chà, tay anh đang tự động xóa đi cái số điện thoại và địa chỉ email quý giá đây này."
"Em xiinnnn lỗỗỗỗiiiii. Em sẽ trao đổi thông tin với Urushibara mà, nên làm ơn tha cho em điiiiiiii!"
Satsuki đưa điện thoại ra với đôi mắt ngấn lệ.
"Không thèm."
Shizuno bắt chước y hệt lời hồi nãy của Satsuki và giấu chiếc điện thoại ra sau lưng.
"Tại sao! Chẳng phải lúc nãy chính cô là người đòi trao đổi liên lạc sao?!"
"Ranjou-san? Cô không biết rằng giá cả và cảm xúc luôn biến động từng giây từng phút sao?"
"Và cô thực sự còn bày đặt lên mặt nữa hả?!"
"Số điện thoại và địa chỉ Email của tôi rất quý giá, nên tôi không thể đưa cho cô miễn phí được."
"Này này này, cô đang lợi dụng tôi đấy à, dù cô là người giàu nứt đố đổ vách…"
"Ara? Chính vì làm những việc như thế này nên chúng tôi mới giàu đấy."
"Tôi không muốn nghe cái logic vặn vẹo đó đâu…"
"Này, Shizuno? Cậu cũng là con nít à?"
Moroha khẽ chọc vào Shizuno, người vẫn đang tiếp tục trêu chọc Satsuki.
Khóe miệng Shizuno khẽ nhếch lên và làm lộ ra lúm đồng tiền nhỏ trên đôi má.
Dĩ nhiên Moroha thừa hiểu rằng đây chỉ là phong cách đùa giỡn đặc trưng của Shizuno. Tuy nhiên, không hiểu sao Shizuno trông lại rất hạnh phúc khi bị cậu khẽ chọc như vậy.
"Đối với hạng người đó, anh phải dùng nhiều lực hơn khi trừng phạt cô ta chứ!"
"Cậu có muốn thử lại lần nữa không?"
Moroha lườm Satsuki và khiến cô nàng nhanh chóng quay đầu đi chỗ khác.
Cuối cùng thì hai cô gái cũng đã hoàn tất việc trao đổi số điện thoại và địa chỉ email.
"Ôi hỏng rồi. Tay tôi lỡ trượt nên đã xóa mất dữ liệu…"
"Tôi sẵn sàng tiếp cô bất cứ lúc nào nếu cô muốn đánh nhau, Urushibara!"
"…của thẩm mỹ viện mà tôi thường ghé thăm."
Shizuno tiếp tục câu nói của mình như thể chưa có chuyện gì xảy ra trong khi lúm đồng tiền vẫn thoáng hiện. Khuôn mặt Satsuki thì cứng đờ ngay từ lúc cô hét lên ba chữ "Urushibara".
"Tôi sẽ nhập lại sau vậy. Ơ kìa, có chuyện gì sao, Ran-jou-san?"
Shizuno hỏi Satsuki đang đứng hình bằng một tông giọng hăng hái đầy vẻ châm chọc.
(Chỉ là trao đổi liên lạc thôi mà tốn thời gian quá.)
Moroha không khỏi mỉm cười cay đắng, nhưng trong lòng lại có chút ngưỡng mộ.
"Moroha, sao anh lại cười….?"
Satsuki chất vấn khi bắt gặp phản ứng của Moroha, một bên lông mày của cô khẽ giật giật.
"Hừm."
Satsuki thoát khỏi trạng thái hóa đá và quay ngoắt đầu đi một cách trẻ con.
"Vào những lúc thế này, anh trai nên đứng về phía em gái chứ, Moroha, đồ xấu tính!"
Cô vội vàng bước đến đứng chắn trước mặt Moroha.
"Dẫu vậy, vì em là một người em gái dịu dàng và hiểu chuyện, em sẽ tha lỗi cho anh. Hãy thấy hạnh phúc vì có một người em gái tuyệt vời như em đi!"
Nói xong, Satsuki bất chợt nhón chân lên, đặt đôi môi mình lên má Moroha một cách nhanh chóng và nhẹ nhàng.
Moroha lặng người đi vì nụ hôn bất ngờ.
"Biểu cảm đó là sao hả? Chẳng có gì phải ngạc nhiên cả. Em, em chỉ đang thực hiện lời… lời… lời hứa vì anh đã đánh bại Gen thôi."
Satsuki cố gắng biện minh cho hành động của mình với khuôn mặt đỏ bừng, cô nhún vai rồi quay lưng đi về phía lớp học. Dù miệng thì thản nhiên nói "chẳng có gì phải ngạc nhiên", nhưng dáng đi của cô lại cực kỳ mất tự nhiên, thậm chí tay và chân cùng một bên còn vung lên đồng thời.
"Cô ta vừa dễ thương lại vừa mạnh mẽ, đúng là một đối thủ đáng gờm."
Shizuno thở dài. Sau khi ném cho Moroha một cái nhìn đầy ẩn ý, cô cũng rời đi để đi theo Satsuki.
Moroha nhìn theo bóng lưng của hai cô gái và lắc đầu. Cuối cùng, cậu đã không thốt ra câu nào đại loại như "tớ cứ tưởng là sẽ hôn vào môi chứ".
(Trên má à… ừ thì, dù sao chúng mình cũng là anh em mà).
Dẫu vậy, cảm giác ấm áp còn sót lại trên má khiến cậu thấy thực sự dễ chịu.
Moroha có thể là người tiết kiệm và bủn xỉn, nhưng chắc chắn cậu không phải là một kẻ tham lam hay cố chấp.
***
Và thế là, Moroha thong thả tận hưởng cuộc sống học đường trong khoảng mười ngày tiếp theo.
Khi các học sinh năm nhất dần quen với nhịp sống thường nhật tại trường, thời gian đã trôi dần về cuối tháng 4, thời điểm mà mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao về kế hoạch cho kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng sắp tới.
Sau cuộc đấu với Gen, ánh mắt của bạn học dành cho Moroha đã trở nên nồng nhiệt và mãnh liệt hơn. Ánh mắt các cô gái tràn đầy sự ngưỡng mộ và khao khát, trong khi cánh con trai lại nhìn cậu với vẻ đố kỵ và e dè.
Nói thêm một chút, Gen đã không còn xuất hiện tại trường kể từ sau hôm đó. Có tin đồn rằng cậu ta đang hồi phục chấn thương tại nhà, nhưng vì mọi vết thương, dù nghiêm trọng đến đâu, đều biến mất ngay khi rời khỏi đấu trường, nên tin đồn đó nghe thật phi lý. Theo lời kể từ những kẻ bám đuôi đã đến thăm Gen, chỉ cần cái tên Moroha được nhắc đến, cậu ta sẽ rơi vào trạng thái hoảng loạn, run rẩy không kiểm soát trên giường và nhất quyết không chịu bước chân ra khỏi phòng.
Theo một cách nào đó, lớp học đã tạm thời khôi phục được sự bình yên vốn có… nhưng vào đúng buổi chiều hôm đó, khi tất cả mọi người đều đang nghĩ như vậy, sự xuất hiện của một vị khách đặc biệt đã gây ra một cơn chấn động lớn.
"Có Haimura-san ở đây không? Tôi có chuyện cần thảo luận với cậu."
Một đàn anh khóa trên hỏi vọng vào lớp từ phía cửa bằng một chất giọng trầm ấm. Người thanh niên này rất cao, sở hữu thân hình vạm vỡ, toát lên vẻ mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Dù mang biểu cảm nghiêm nghị nhưng khuôn mặt anh ta lại toát lên vẻ trung thực và thẳng thắn.
Trên bảng tên của anh ta ghi: [3-2 (White A) Isurugi Jin].
Đó chính là anh trai của Gen.
Ôi trời, anh ta đến để trả thù cho em trai mình sao? Cả lớp rơi vào trạng thái hỗn loạn. Những mẩu đối thoại xì xào vang lên khắp nơi:
"Người kia trông mạnh thật đấy."
"Anh ta hạng mấy vậy?"
"Anh ta là một trong những nhân vật hàng đầu của chi nhánh Nhật Bản đấy."
"Ồ, vậy là anh ta còn mạnh hơn cả các thành viên chính thức của Hiệp Sĩ Đoàn sao?"
"Nghe đồn anh ta từng một mình chiến thắng nhiều đối thủ cùng lúc."
"Thật sao? Anh ta chẳng phải cũng là học sinh à?"
"Nghe nói các giáo viên còn phải học hỏi từ anh ta nhiều lắm."
"Haimura-kun, chạy mau đi……"
"Tệ rồi đây, Moroha…."
Satsuki nói với vẻ sợ hãi ngay khi họ đang định rời lớp đi ăn trưa.
"Tớ không thấy anh ta đáng sợ đến thế đâu."
Moroha thành thật trả lời, nhưng Satsuki chỉ run rẩy lắc đầu.
Dù có bị ngăn cản, Moroha vẫn dũng cảm tiến lên phía trước, nhưng…
"Xin lỗi. Phiền Urushibara Shizuno-san cũng đi cùng chúng tôi được chứ?"
Shizuno liếc nhìn Moroha, ra hiệu cho cậu rằng "hãy chạy đi nếu có nguy hiểm".
Với Jin dẫn đầu, ba người họ đi lên sân thượng.
Một cuộc phục kích… đã không xảy ra.
Có vẻ như anh ta chỉ muốn nói chuyện riêng với họ ở một nơi vắng người. Có lẽ anh ta chọn không gian mở nhưng trống trải này để giảm bớt áp lực tâm lý cho cuộc thảo luận.
Jin đứng trước hàng rào bao quanh sân thượng và bắt đầu nói chuyện trong khi nhìn xuống sân trường.
"Haimura-kun, tôi sẽ nói thẳng luôn. Tôi ở đây để đề cử cậu thăng lên Hạng C."
Đúng như dự đoán, anh ta không đến đây vì chuyện của em trai mình. Trong mắt Moroha, ngay từ cái nhìn đầu tiên, Gen đã là một kẻ tồi tệ. Ngược lại, ấn tượng ban đầu của cậu về Jin là một người trầm ổn và kiên định.
"Hạng C là gì vậy?"
Một cụm từ nghe có vẻ quen thuộc nhưng lại khá xa lạ với Moroha.
"…Để cho tiện, Bạch Hiệp Sĩ Đoàn phân loại tất cả các Cứu Thế Giả thành một vài cấp bậc."
Trước khi Jin kịp mở miệng, Shizuno đã lầm bầm giải thích cho Moroha bằng một tông giọng chẳng mấy hứng thú.
Hầu hết học sinh của Học viện Akane đều ở Hạng D. Chữ "D" là viết tắt của Disciples.
Sau khi tốt nghiệp và gia nhập Bạch Hiệp Sĩ Đoàn thành công, họ sẽ được thăng lên Hạng C, với chữ "C" đại diện cho Common.
"Ồ, nhưng em vẫn còn là học sinh mà. Tận ba năm nữa mới tốt nghiệp cơ…"
"Ngay cả khi cậu có trượt tốt nghiệp sau vài năm nữa đi chăng nữa, chỉ cần một người được đánh giá là sở hữu năng lực vượt mức trung bình, người đó vẫn có thể được thăng lên Hạng C dù vẫn đang còn đi học. Trong học viện, có 12 người, bao gồm cả tôi, được thăng cấp theo cách này. Vì vậy, học viện đã đưa ra quyết định đánh giá cậu đủ điều kiện để thăng hạng."
Jin trả lời câu hỏi của Moroha.
Dù Moroha đang lắng nghe Jin, cậu chỉ ậm ừ đáp lại với vẻ mặt không mấy mặn mà.
"Có thể cậu không biết vì cậu vừa mới nhập học, nhưng các Cứu Thế Giả Hạng C không ai khác chính là Thanh Kiếm Của Công Lý, một vị trí mà tất cả mọi người trong trường đều khao khát…"
"Xin lỗi ạ, em thực sự không mấy quan tâm đến chủ đề của tiền bối. Có quyền lợi gì khi thăng lên Hạng C không?"
"Ha ha. Cậu đúng là một người thực tế. Quyền lợi à… Để xem, gần như chắc chắn cậu sẽ được Bạch Hiệp Sĩ Đoàn tiếp nhận khi tốt nghiệp. Thành thật mà nói, khả năng thăng tiến trong sự nghiệp tương lai là rất lớn."
"Còn gì nữa không ạ?"
Gạt bỏ chuyện được đoàn hiệp sĩ tiếp nhận tự động qua một bên, đối với Moroha, người chỉ muốn làm một nhân viên văn phòng, thì thật phiền phức nếu cậu bị bắt phải thăng tiến quá xa so với mong muốn.
"À, còn có một khoản học bổng hỗ trợ nữa. Nghe thì có vẻ hơi cổ hủ nhưng những người nhận được nó đều rất biết ơn đấy."
"Chẳng phải mọi thứ ở Học viện Akane đã miễn phí hết rồi sao?"
"Ha ha ha ha. Đúng vậy. Gọi là học bổng chỉ là cái vỏ bọc thôi. Nói cách khác, đó chính là tiền lương hàng tháng."
"Học sinh mà cũng có lương sao?!!!"
Trong một ngôi trường cấm học sinh đi làm thêm, từ ‘lương’ có một sức hút cực kỳ mãnh liệt.
"Vậy còn những bất lợi thì sao ạ?"
Moroha kìm nén sự cám dỗ tột độ này và tiếp tục đặt câu hỏi.
"Tại sao cậu lại nghĩ là có bất lợi?"
"Nếu chỉ toàn là quyền lợi, anh đã không đến đây để ‘thảo luận’ chuyện này với em."
"Tôi hiểu rồi. Cậu không chỉ mạnh mẽ mà còn có đầu óc rất nhạy bén. Tôi ước gì Gen học hỏi được nhiều hơn từ cậu."
Jin chỉ biết mỉm cười cay đắng. Anh ta xoay người đối diện trực tiếp với Moroha và hỏi bằng một giọng trang nghiêm.
"Nếu cậu được thăng lên Hạng C, tôi muốn cậu gia nhập đội ngũ dưới quyền tôi, Quân đoàn Strikers."
Lại một cụm từ xa lạ nữa xuất hiện.
"Nhiệm vụ chính của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn là tiêu diệt bất kỳ Dị Chủng nào xuất hiện càng nhanh càng tốt, đúng không? Với hầu hết học sinh Hạng D, cơ bản là họ sẽ không bị điều ra tiền tuyến. Nhưng với những người Hạng C trở lên thuộc Quân đoàn Strikers như chúng tôi, chiến đấu chống lại Dị Chủng cũng là một phần của việc huấn luyện."
"Và anh muốn em gia nhập Quân đoàn Strikers?"
"Đúng vậy. Chúng tôi thực sự hy vọng rằng Anh Linh Nguyên Thủy sẽ gia nhập cùng chúng tôi."
Dù là về quyền lợi hay những mặt hạn chế, Jin đều giải thích mọi thứ một cách thành thật và thẳng thắn.
"Trung bình chúng tôi sẽ xuất quân khoảng một hoặc hai lần mỗi tháng, nhưng việc huấn luyện chiến đấu đặc biệt sẽ diễn ra hàng ngày sau giờ học mà không có ngoại lệ. Vì vậy, cậu sẽ tốn khá nhiều thời gian đấy. Đừng nghĩ đến chuyện tham gia câu lạc bộ nào khác. Kể từ khi ngôi trường này được thành lập, đã có vài người phải hy sinh. Đúng như ý nghĩa của từ đó, cậu cần phải có quyết tâm đánh cược mạng sống của mình. Thế nên, tôi sẽ không ép buộc cậu phải quyết định ngay."
"Guuuuu…"
Moroha chống tay lên đầu suy nghĩ lung khởi.
Thời gian không phải là vấn đề. Nó cũng giống như đi làm một công việc thôi.
Cậu cũng không đặc biệt sợ hãi việc ‘đánh cược mạng sống’. Sau khi trải qua những trận chiến của Fraga, Moroha có lẽ đã mắc một hội chứng kiểu như ‘không biết sợ độ cao’ vậy. Dù sao thì, cảm giác của cậu là như thế, nên cậu không thực sự bài xích lý do này.
Điều quan trọng là, liệu cậu có thực sự hữu ích không? Moroha rất lo lắng về điều này.
"Em không nghĩ mình là kiểu người mà anh có thể tin tưởng một cách không dè dặt như vậy đâu."
"Đáng tiếc cho cậu, giá trị của một con người không phải do chính họ quyết định, mà là do những người xung quanh."
"Nếu em kéo chân cả đội thì sao?"
"Vậy thì xin mời cậu rời khỏi đội. Tất cả chúng ta đều đang liều mạng, nên không có chỗ cho sự xa xỉ là mang theo những kẻ ngáng đường."
Vì đã thảo luận rất nhiều với một người có vẻ thẳng thắn và chính trực như thế này…
"Chỉ để tham khảo thôi, tiền lương sẽ là bao nhiêu ạ?"
Isurugi không hề né tránh, anh ta đưa ra một con số rõ ràng và súc tích.
Một con số vượt xa, cực xa so với mức lương khởi điểm của một sinh viên mới tốt nghiệp đại học.
"Cháu làm được rồi, dì ơi!!"
Moroha không kìm được mà giơ tay lên reo hò.
"Quyền lợi đó thực sự tuyệt vời đến vậy sao?"
"Chính vì quyền lợi đó nên nó mới thực sự tuyệt vời đấy."
Ở một bên, Shizuno với vẻ mặt lo lắng đang cố gắng khuyên Moroha suy nghĩ lại, nhưng Moroha chỉ mỉm cười thanh thản. Vì có thể nhận được mức lương cao như vậy, cậu có thể bắt đầu gửi tiền về cho người giám hộ của mình ngay cả trước khi gia nhập Bạch Hiệp Sĩ Đoàn.
"Tiền bối, từ nay mong anh giúp đỡ."
Tất nhiên, nếu thực sự kéo chân mọi người, cậu sẽ rời quân đoàn mà không chút do dự. Cậu sẽ không làm những việc vô đạo đức như hy sinh mạng sống của người khác chỉ để trả ơn cho chú dì mình.
"Chân thành cảm ơn và chào mừng cậu. Tôi sẽ lo thủ tục giấy tờ để cậu được thăng lên Hạng C. Từ hôm nay trở đi, sau giờ học hãy đến Nhà thi đấu số 3 để tập huấn."
Jin đưa tay phải ra và Moroha nắm chặt lấy nó.
"Tớ nghĩ, tớ cũng sẽ bắt đầu tham gia từ hôm nay."
Moroha giật mình khi Shizuno đột nhiên lên tiếng.
"Em cũng đã quyết định rồi sao? Tìm được những Hắc Ma xuất sắc là rất hiếm, thật tuyệt vời."
Jin cũng đưa tay phải về phía Shizuno trong khi mỉm cười.
"Chờ một chút. Shizuno cũng được thăng lên Hạng C sao?"
"Không. Theo tất cả các báo cáo tôi nhận được, em ấy vẫn chưa đạt đến cấp độ đó."
Moroha cũng cảm thấy đúng là như vậy.
Trong các buổi thực hành Hắc Thuật, Moroha và Shizuno đang học Hắc Thuật Bậc 1, giống như các học sinh khác. Dù Shizuno tỏ ra rất đáng tin cậy khi kèm cặp cho Moroha, nhưng hầu hết những lúc khác cô ấy chỉ đơn giản là không có động lực.
Nếu một Shizuno như thế này lại là một Hắc Ma xuất sắc, thì rốt cuộc điều gì đã xảy ra ở giữa chừng vậy?
"Trước đây tôi đã từng mời Urushibara-san gia nhập với tư cách là thành viên dự bị."
Jin tiếp tục giải thích. Moroha đơn giản là không thể tin vào tai mình.
"Hả?"
"Đối với những người có năng lực gần chạm ngưỡng Hạng C, họ sẽ được mời tham gia huấn luyện cùng chúng tôi với tư cách là bạn đấu tập sau giờ học. Với họ, đây là cơ hội hiếm có để thực hành chuyên sâu, hơn nữa khi được thăng lên Hạng C trong tương lai, họ sẽ có thể hòa nhập với đội một cách trôi chảy. Đó chính là những thành viên dự bị."
"Shizuno… muốn làm điều đó sao?"
"…Do hoàn cảnh gia đình, tớ đã bắt đầu huấn luyện Hắc Ma từ một năm trước rồi."
"Chuyện này hiệu trưởng cũng biết, vì thế, ngài ấy đã tiến cử Urushibara-san cho chúng tôi."
"Đây có phải là ví dụ của câu ‘Đừng nhìn mặt mà bắt hình dong’ không?"
Chẳng lẽ khía cạnh đáng tin cậy mà Shizuno thể hiện khi kèm cặp mình chỉ là một góc nhỏ trong năng lực của cô ấy sao? Moroha sốc đến mức chỉ có thể câm nín.
"Cá nhân tớ thì, đối với mấy tiết học hay việc làm thành viên dự bị, tớ chẳng có chút hứng thú nào cả."
"Nếu vậy, tại sao…"
Ngay khi Moroha định đặt câu hỏi, cậu chợt dừng lại.
Bởi vì, đôi mắt tuyệt đẹp tựa như được chạm khắc bởi một bậc thầy làm búp bê của cô đang nhìn thẳng vào khuôn mặt Moroha. Một ánh nhìn trần trụi và chân thành đang tập trung toàn bộ vào cậu. Đó thực sự là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cánh tay mà Moroha vừa giơ lên định gãi đầu…
"LÀM ƠN CHO EM GIA NHẬP VỚI!"
…bị khựng lại giữa chừng.
Một giọng nữ dõng dạc vang lên giữa bầu không khí mùa xuân. Moroha, giật mình mà quay ngoắt người về phía chủ nhân của giọng nói như một cỗ máy bị gỉ sét.
Đó là Satsuki, cô đã xuất hiện trên sân thượng từ lúc nào không ai hay biết. Không, có lẽ cô đã bí mật bám theo họ ngay từ đầu và nghe lén toàn bộ cuộc trò chuyện.
"Bất kể là Quân đoàn Strikers hay thành viên dự bị, xin hãy cho phép em tham gia cùng."
Satsuki hùng hổ lao về phía Jin.
"Ừm, em là ai vậy?"
"Em là Ranjou Satsuki, bạn cùng lớp của Moroha. Một Bạch Thiết."
Satsuki hăng hái tự giới thiệu khiến Jin thoáng chút ngập ngừng.
"Nếu Moroha và Urushibara định tập luyện cùng nhau sau giờ học, em nhất định không thể thua họ được!"
"À… tôi thừa nhận em có nhiệt huyết. Chỉ là tôi không chắc chắn về năng lực của em…"
"Năng lực của cô ta là bị em trai anh đánh cho tơi tả đấy."
"Urushibaraaaaa!!!!!!"
Shizuno vạch trần sự thật phũ phàng, khiến Satsuki hét lên giận dữ và lườm cô cháy mặt.
Sắc mặt của Jin thay đổi.
"Ngay cả đối với Gen, ước tính của tôi là nó vẫn cần ít nhất nửa năm nữa mới có thể được cân nhắc vào vị trí thành viên dự bị. Nếu em có khoảng cách kỹ năng lớn như vậy với nó, tôi e là mình phải từ chối em thôi."
"Tại sao… làm sao có thể…"
Satsuki trông như thể thế giới của mình vừa sụp đổ. Sự hăng hái tự nhiên của cô bị phá hủy một cách tàn nhẫn không còn dấu vết.
"Đừng quá lo lắng. Không phải là tôi từ chối cho em gia nhập vĩnh viễn. Trước tiên, em cần phải nâng cao năng lực của mình đã. Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau để thảo luận về việc gia nhập của em."
Isurugi Jin đưa ra vài lời khích lệ, nhưng Satsuki dường như chẳng còn nghe thấy gì nữa.
"Trông cậy cả vào các em đấy."
"Hẹn gặp lại sau giờ học."
Sau khi trao đổi ánh nhìn với họ, Jin rời khỏi sân thượng.
Một cơn gió lạnh thổi tạt qua. Khi lướt đi, nó để lại một bầu không khí im lặng đầy khó chịu.
Moroha muốn nói vài lời an ủi với Satsuki, nhưng dường như cậu không thể tìm được từ ngữ nào cho thỏa đáng. Cậu quyết định rằng điều quan trọng nhất trước tiên là phải phá vỡ sự tĩnh lặng này.
"Này, Satsuki…"
Moroha đưa tay định đặt lên vai cô.
"Em… Em không có nản lòng hay gì đâu đấy nhé!"
Satsuki nảy người ra xa như thể bị đẩy bởi một lực từ trường.
"Tất nhiên là em chưa đạt đến đẳng cấp của Onii-sama rồi. Chuyện đó em tự hiểu rõ hơn ai hết. Em chỉ thấy bực mình vì bị đánh giá là yếu hơn Urushibara thôi. Em nhất định sẽ đuổi kịp cô ta trong tương lai gần, nên anh cứ đợi mà xem, Moroha!"
Satsuki cố gắng tỏ ra không bận tâm trong khi nặn ra một nụ cười cực kỳ gượng ép.
"Đó là bởi vì chắc chắn em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh hơn rất nhiều trong tương lai. Đủ mạnh để có thể đứng cạnh và sát cánh cùng anh trong những trận chiến. HÔ… Hô… hô hô hô?!"
Satsuki tiếp tục thốt ra những lời đầy kiêu hãnh, thậm chí còn cười lớn.
Trước sự mạnh mẽ và ý chí của cô, Moroha không khỏi thấy mình không thể thốt nên lời.
Bởi vì, ngoại trừ việc tin tưởng và kiên nhẫn chờ đợi cô, bất kỳ hành động nào khác lúc này cũng sẽ chỉ là một hình thức xúc phạm đối với Satsuki mà thôi…
***
Chuyển đến thời điểm sau giờ học.
Moroha thay bộ đồ chiến đấu và cùng Shizuno tiến về phía Nhà thi đấu số 3.
"Một lần nữa chào mừng hai người, Haimura-kun và Urushibara-kun. Chào mừng đến với Quân đoàn Strikers."
Đội trưởng Isurugi trực tiếp ra đón họ.
Tại đó đã có khoảng 30 học sinh khác tập trung đông đủ, bao gồm cả các thành viên chính thức và thành viên dự bị. Ai nấy đều mang vẻ mặt can trường, họ toát ra một khí chất vượt xa những học sinh trung học bình thường. Không hề có bầu không khí giản đơn của một câu lạc bộ thể thao thông thường. Thay vào đó, cảm giác như cả nhóm là một đàn sư tử đang thư thả nhưng sẵn sàng săn mồi bất cứ lúc nào.
Một tổ chức hùng mạnh lấy sức mạnh làm tiêu chuẩn hàng đầu.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Moroha.
"Những anh chị năm ba, cùng khóa với Isurugi-senpai, được mệnh danh là Thế hệ Vàng."
Shizuno thì thầm.
"Tất cả những Cứu Thế Giả mạnh mẽ nhất đều tập trung ở đây. Số lượng Dị Chủng mà họ tiêu diệt nhiều hơn bất kỳ ai khác trong chi nhánh Nhật Bản. Ban đầu, xét việc quân đoàn chiến đấu của Học viện Akane hầu hết là học sinh, họ vốn dĩ có rất ít cơ hội được xuất quân. Nhưng những người này đã thách thức logic đó và tiêu diệt lũ Dị Chủng ở khắp mọi nơi."
Như thường lệ, Shizuno vẫn hoàn thành tốt vai trò trạm thông tin của mình.
"Nghĩa là những người đằng kia còn mạnh hơn cả những người trưởng thành trong Bạch Hiệp Sĩ Đoàn sao?"
"Đúng vậy. Hầu hết các thành viên đều đã đạt mức Hạng B."
Đa số các Cứu Thế Giả trong đoàn đều ở Hạng C. Với những thành tựu to lớn, một người có thể được thăng lên Hạng B, hay còn gọi là hạng tinh nhuệ Breaker.
"Quân đoàn Strikers hiện tại không được coi là một nhóm học sinh nữa, mà là một trong những đơn vị chiến tranh chủ chốt của chi nhánh Nhật Bản."
"Thật khó tưởng tượng."
"Nó giống như việc một đội bóng chày trung học được đưa vào giải chuyên nghiệp để tranh chức vô địch vậy."
"Vậy họ thực sự là những con quái vật rồi."
Moroha không kìm được mà huýt sáo một tiếng.
"Và kia là vua của lũ quái vật."
Dễ dàng nhận ra Shizuno đang ám chỉ ai. Đó là Isurugi Jin.
Người đàn ông hào hiệp đứng giữa hang ổ của lũ quái vật. Trên bảng tên của anh ta ghi rõ cấp bậc Bạch Thiết Hạng A.
Chữ "A" cho Ace.
Ngay cả trên toàn nước Nhật, anh ta cũng được coi là một trong những Cứu Thế Giả hàng đầu của chi nhánh.
"Vậy thì, Moroha-kun. Hãy vào vấn đề chính của ngày hôm nay thôi."
Vua của lũ quái vật bắt đầu lên tiếng với một tông giọng đầy nguy hiểm.
"Mặc dù tôi đã chứng kiến cuộc đấu của cậu trước đó, nhưng những người còn lại trong nhóm nói rằng họ muốn tận mắt thấy sức mạnh của Anh Linh Nguyên Thủy. Vậy nên, tôi trông cậy vào cậu được chứ?"
Nội dung lời đề nghị cũng nguy hiểm không kém.
"Em không nghĩ mình có thể thể hiện điều gì quá ấn tượng đâu ạ?"
"Cậu có thể dùng Quang Kỹ hoặc Hắc Thuật tùy ý. Cứ tung đòn tấn công mạnh nhất của cậu vào tôi."
Trong khi Jin đang nói, không khí xung quanh anh bắt đầu chuyển động chậm lại. Một luồng hào quang màu vàng nhạt pha chút sắc trắng tỏa ra từ cơ thể anh như những làn sóng nhiệt.
Một luồng Prana mang màu sắc khiến người ta liên tưởng đến sự bạo liệt của những tia sét tàn nhẫn.
Bộ đồ chiến đấu trên người anh ta phản ứng, nó chuyển sang một thiết kế với những đường cắt góc cạnh sắc lẹm.
Thậm chí, cơ thể mảnh khảnh của anh ta dường như cũng to lớn hơn vài phần.
Trong đầu Moroha, một hồi chuông cảnh báo đang vang lên liên hồi.
Shizuno đang nắm chặt lấy tay áo cậu. Chỉ mới mở Cổng Prana thôi mà đã tạo ra áp lực khủng khiếp thế này, thật không thể đo lường nổi.
"Đây thậm chí còn chẳng phải một bài kiểm tra, liệu có an toàn không ạ?"
"Ừ, khá an toàn đấy… ít nhất là đối với tôi."
Isurugi thể hiện một sự tự tin không thể lay chuyển rằng anh có thể đón nhận bất cứ thứ gì mà Moroha tung ra.
Moroha định huýt sáo một lần nữa, nhưng rồi cậu gạt đi để giữ phép lịch sự với tiền bối.
Sau khi Moroha đồng ý, tất cả các anh chị khóa trên đều rời khỏi sàn tập để lên khán đài quan sát.
Mọi người đều mang thái độ như thể sắp được xem một buổi trình diễn tuyệt vời. Dẫu vậy, không có cảm giác ác ý nào, bởi mỗi người ở đây đều là những kẻ mạnh theo cách riêng của họ. Do đó, bất kỳ ai trong số họ cũng chỉ mang những cảm xúc thuần túy và không chút tạp niệm trong việc tìm kiếm sức mạnh, thứ gọi là khát khao tự hoàn thiện bản thân.
"Sẽ không tốt nếu chúng ta làm ảnh hưởng đến xung quanh. Có ai có thể giúp em chăm sóc Shizuno không?"
Moroha hỏi các tiền bối.
Các học sinh khóa trên đều ngạc nhiên và nhìn nhau. Moroha thầm nghĩ.
"Chẳng lẽ mọi người đều đang quá thong dong sao?"
"Được rồi. Chị sẽ lo cho sự an toàn của em ấy."
Một cô gái tóc ngắn lập tức bước tới.
"Em cũng là một chàng trai tốt đấy nhỉ?"
Cô gái nháy mắt với Moroha khi đi ngang qua, khiến cậu lúng túng không biết phải đáp lại thế nào.
"Moroha, cậu ổn chứ?"
"Cậu cũng nghe anh ấy nói rồi đó. Tớ khá an toàn mà."
Moroha vẫy tay tiễn Shizuno đang lộ rõ vẻ lo lắng.
Cuối cùng, chỉ còn lại Isurugi và Moroha trên sàn tập.
"Tiền bối, anh không định triệu hồi vũ khí sao?"
Moroha cầm thẻ ID trong tay phải, cậu bao phủ bản thân bằng lớp Prana trắng xóa.
Một tư thế thả lỏng và tự nhiên, một tư thế có thể thích nghi với mọi tình huống.
"Tôi chỉ định đỡ một đòn tấn công từ cậu thôi."
Isurugi trả lời nghiêm túc.
"Em hiểu rồi. Vậy em bắt đầu nhé?"
"Mời."
Được bao quanh bởi luồng hào quang như sấm sét, Isurugi gật đầu dứt khoát.
Coi chuyển động đó là tín hiệu bắt đầu, Moroha tung ra đòn tấn công.
Cậu nhảy vọt thẳng lên không trung bằng Thần Tốc Thông.
Sức bật siêu phàm đưa cậu lên tận đỉnh nhà thi đấu cao hơn mười mét.
(Anh ta bảo đã xem trận đấu của mình rồi, đúng không nhỉ?)
Moroha lộn người, đặt chân lên trần nhà thi đấu và phóng mình xuống dưới.
Sức bật của Thần Tốc Thông đã cộng hưởng với động năng của trọng lực.
Moroha đang tái hiện lại đòn tấn công đáng sợ mà em trai của Isurugi đã thực hiện vài ngày trước.
Cậu lao đi trong không trung như một ngôi sao băng, nhắm thẳng vào Cứu Thế Giả mạnh nhất học viện.
(Đến đây, Saratiga.)
Moroha truyền Pranna vào thẻ ID và triệu hồi thanh kiếm yêu quý của mình… rồi cậu tiếp tục dồn thêm nhiều Prana hơn nữa vào bàn tay phải.
Saratiga bắt đầu tỏa ra một luồng hào quang trắng xóa.
(Thái Bạch.)
Sau cuộc đấu với Gen, Moroha đã dành mười ngày để làm chủ kỹ thuật này. Cùng với tất cả những thứ đó, cậu cũng dồn vào toàn bộ sức mạnh cơ bắp thuần túy từ Cường Lực Thông.
"HHHHAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"
Moroha tập trung mọi kỹ thuật cậu đã học được cho đến giai đoạn này vào một nhát kiếm duy nhất và vung về phía Isurugi.
"Guhhh!"
Isurugi đan chéo hai tay, trực diện đón nhận đòn tấn công từ trên cao đổ xuống. Với lớp giáp tay được hình thành từ bộ đồ chiến đấu và được bơm đầy Prana hệ lôi của mình.
Nhát chém của Moroha và sự phòng thủ của Isurugi va chạm trực tiếp, tạo ra một tiếng nổ kinh thiên động địa cùng sóng xung kích dữ dội. Trong khoảnh khắc đó, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Một thảm họa tựa như bão tố bùng phát ngay giữa nhà thi đấu.
Và… kiếm của Moroha đã bị chặn lại bởi giáp tay của Isurugi.
Dẫu vậy, mặt sàn của sân tập đã vỡ vụn thành nhiều mảnh. Trước đây, Moroha đạt được mức độ hủy diệt này bằng cách tấn công trực tiếp xuống sàn, nhưng lần này mức sát thương tương đương đã được gây ra chỉ thông qua sóng xung kích.
Toàn bộ nhà thi đấu bắt đầu phát ra những tiếng cọt kẹt đáng báo động và không ngừng rung chuyển. Khán đài cũng không ngoại lệ, dù được đàn chị bảo vệ, Shizuno cũng không khỏi thốt lên một tiếng kêu nhỏ.
Moroha, người chỉ mới nhập học được hai tuần, đã chứng minh được sức mạnh và khả năng kiểm soát tinh tế các Quang Kỹ của mình.
Đứng ngay giữa tâm của cơn lốc Prana, Isurugi, người đã chặn đứng thanh kiếm bằng đôi tay đan chéo. Anh ta thốt ra một từ như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
"Tuyệt vời."
Moroha cũng đáp lại bằng một nụ cười không chút sợ hãi.
(Mình vẫn chưa làm được gì đáng để nhận lời khen ngợi đó.)
Cậu không hề sốc hay ngạc nhiên khi đòn dốc toàn lực của mình bị chặn lại. Ngay khi nhát chém bị cản, cậu dùng Saratiga đẩy mạnh một cái lấy đà rồi lộn người ra xa về phía sau.
Trong khi kéo giãn khoảng cách, Moroha nhanh chóng thiết lập lại tư thế chiến đấu của mình.
"Phác họa…"
Với tay phải cầm kiếm, ngón trỏ tay trái của Moroha vạch ra các ký tự ma pháp với tốc độ và sự chính xác vượt xa so với lúc đấu với Gen.
"Vạn vật khi chết đều trở về với xương trắng, hãy để nghi lễ hỏa táng bắt đầu."
Bản tụng chú cho Hắc Thuật Bậc 3 - Hỏa Thiêu.
Những ngọn lửa ma thuật từng đẩy đứa em trai của anh ta vào vực thẳm cái chết chỉ trong một đòn duy nhất, giờ đây đang ập tới phía Jin như một cơn sóng thần. Khác với đòn tấn công vật lý từ kiếm, đây là dạng năng lượng nhiệt vô hình mà ngay cả Kim Cương Thông cũng không thể phòng ngự hoàn toàn.
"Hừm…"
Vẻ mặt thư thái của Isurugi biến thành một cái nhíu mày nghiêm nghị. Một thanh đại đao bản rộng đột ngột hiện hữu trên tay anh ta. Trong khi nâng kiếm bằng cả hai tay, anh ta chém xuống với một sức mạnh khủng khiếp, tạo ra một âm thanh rít lên chói tai.
Khi thanh đại đao xé toạc không khí, một áp lực gió cực mạnh bùng nổ. Va phải bức tường không khí đó, ngọn lửa của Moroha phát nổ vô hại ngay trước khi kịp chạm tới Jin.
Quang Kỹ cấp cao - Jupiter. Một trong những chiêu thức sở trường của Isurugi.
Sau khi triệt tiêu ngọn lửa ma thuật, áp lực còn dư lại tiếp tục lao thẳng về phía Moroha.
(Mạnh quá!)
Moroha nhanh chóng dùng hai cẳng tay che mặt và bảo vệ toàn thân bằng Kim Cương Thông.
Dù đã suy yếu, nhưng tàn dư của Jupiter vẫn không thể xem thường. Nếu không tăng cường phòng thủ bằng Prana, rất có thể cậu sẽ bị thổi bay bởi áp lực gió đó.
Một tiếng nổ vang vọng khắp nhà thi đấu khi các luồng lực va chạm vào cơ thể Moroha. Trong lúc chống chịu cơn xoáy Prana, Moroha không khỏi huýt sáo thán phục.
Dẫu vậy, bất kể cảm nhận về thời gian của họ ra sao, thực tế chỉ mới có vài giây trôi qua kể từ khi bắt đầu buổi ‘biểu diễn’ này.
Một lát sau, cơn xoáy tan biến, và nhà thi đấu trở lại trạng thái tĩnh lặng, như thể đang âm thầm phản đối việc sử dụng sức mạnh quá mức của hai người họ. Moroha và Isurugi giải trừ vật chất hóa vũ khí, đưa thẻ ID trở lại hình dạng ban đầu.
"Chẳng phải tôi đã nói là chỉ nhận một đòn thôi sao?"
Isurugi quở trách với một nụ cười khổ.
"Sử dụng thêm Hắc Thuật ngay sau Quang Kỹ là phạm quy đấy nhé."
"Vì cũng chẳng có gì phải giữ bí mật, nên em nghĩ mình nên biểu diễn cả hai bên luôn cho tiện."
Moroha thản nhiên gãi đầu.
"Hơn nữa, tiền bối… so với phòng thủ, thực ra anh giỏi tấn công hơn nhiều đúng không?"
Trong đầu Moroha, những âm thanh rít gào vẫn còn vang vọng. Giống như cách người ta có thể nhận biết một vận động viên là người chạy nước rút hay chạy marathon nhờ quan sát cơ bắp, Moroha đã thể hiện khả năng đánh giá kỹ năng của người khác chỉ bằng cách quan sát hào quang Prana của họ.
"Ngay cả khi em yêu cầu anh chiến đấu bằng vũ khí, có vẻ như anh cũng sẽ phớt lờ em thôi đúng không? Tiền bối cũng nên thể hiện một chút cho chúng em thấy chứ."
Moroha mỉm cười đáp lại giống như một đứa trẻ vừa thực hiện xong một trò đùa nghịch.
"…Và cậu đã thấy được những gì rồi?"
"Em thấy rằng để theo kịp tiền bối sẽ cực kỳ vất vả đây… Em thực sự sẽ phải nỗ lực nhiều hơn nữa rồi."
"Hừm… có vẻ như việc để cậu tận mắt chứng kiến cũng có giá trị đấy chứ."
Nụ cười lạnh lùng và xa cách ban đầu của Isurugi đã tan biến, thay vào đó là một nụ cười khổ đầy bất lực trước sự tinh quái của Moroha.
Đây chính là khí độ của một Cứu Thế Giả Hạng A sao?
Lúc này, các học sinh khác cũng đã từ khán đài đi xuống sân tập.
"Em THỰC SỰ là một chàng trai tốt đấy!"
"Nếu là em thì việc đưa thẳng ra chiến trường thực tế tuyệt đối không có vấn đề gì. Kể từ khi khóa trên tốt nghiệp, đội luôn chào đón bất cứ ai có sức mạnh."
"Lúc đầu tôi cứ nghĩ việc em có thể sử dụng cả hai loại thuật pháp chỉ là nói quá và đã hơi xem thường, nhưng thật kinh ngạc khi em có thể sử dụng cả hai ở trình độ cao như vậy."
"Đúng thế. Em đã có thể dùng Hắc Thuật Bậc 3 rồi, tôi thực sự muốn học hỏi từ em đấy."
"Việc em thăng lên Hạng B chỉ là vấn đề thời gian thôi nhỉ? Ghen tị thật đó."
Moroha nhận được những lời tán dương nồng nhiệt cho màn trình diễn của mình. Thấy mục tiêu chào sân có vẻ đã thành công tốt đẹp, Moroha không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Thật buồn nếu ngay ngày đầu tiên mà cả đội lại bảo "Chúng tôi không cần cậu". Xem ra cậu có thể giữ vững vị trí này ít nhất là cho đến kỳ lĩnh lương đầu tiên.
Moroha nhìn về phía Shizuno.
Cô vẫn đang quan sát cậu với khuôn mặt vô cảm thường thấy.
Tuy nhiên, cậu cảm giác như dáng vẻ đó đang muốn nói "Đừng có làm tớ lo lắng chứ". Liệu có phải cậu đa nghi quá không?
"Đã lâu rồi tôi mới cảm thấy phấn chấn thế này đấy, Anh Linh Nguyên Thủy."
Isurugi bước tới và đặt tay lên vai Moroha đầy thân thiện.
"Bây giờ khi đã có một người có thể sử dụng cả Quang Kỹ lẫn hắc Thuật như đội, với tư cách là người chỉ huy tiền tuyến, tô thật sự không khỏi cảm thấy rất phấn khích. Vũ khí lớn nhất của Haimura chính là việc tôi có thể sử dụng cậu ở bất cứ đâu."
"Ý anh là em không có một vị trí chuyên biệt nào sao?"
Moroha nhướn mày.
"Đó là sự đa năng của cậu."
Isurugi giải thích một cách rõ ràng và súc tích.
"Trong một trận chiến mà Quang Kỹ hiệu quả hơn, cậu sẽ được triển khai như một Bạch Thiết. Ngược lại, nếu cần nhiều hắc Thuật hơn, cậu sẽ hoạt động như một Hắc Ma. Khoan đã… Không, nếu là cậu, cậu có thể làm được điều mà các Hắc Ma khác không thể: đó là thi triển Hắc Thuật ngay tại tiền tuyến. Với Haimura-kun, chiến thuật của đội có thể mở rộng đến nhường nào đây? Tôi nóng lòng muốn thử nghiệm nó quá."
Có vẻ như cậu đã nhận được lời khen ngợi không tiếc lời từ Isurugi. Sự đa năng của Moroha là một yếu tố hiếm có giúp tổ chức trở nên linh hoạt và dễ thích nghi hơn. Đây rõ ràng là một tài sản vô giá.
(Có vẻ mình sẽ nhận được tầm 3 tháng lương trước khi bị sa thải đấy nhỉ.) Moroha gãi đầu với khuôn mặt ngượng nghịu.
"Thực sự không cần phải xấu hổ đâu"
Có vẻ do hiểu lầm suy nghĩ của Moroha, Isurugi trịnh trọng gật đầu.
"Vậy thì, bắt đầu buổi tập hôm nay thôi."
"Đội trưởng, sàn nhà thi đấu vẫn còn là một đống đổ nát kìa."
"Chiến trường đâu phải lúc nào cũng ở trong tình trạng nguyên vẹn, đúng không?"
Trước câu trả lời của Isurugi, các thành viên còn lại chỉ biết mỉm cười đồng tình. Mọi người tập hợp thành một vòng tròn và Isurugi hô lớn.
"CHÚNG TA LÀ CỨU THẾ GIẢ!"
Và cả đội đồng thanh đáp lại,
"CHÚNG TA LÀ NHỮNG NGƯỜI TIÊN PHONG VÌ NHÂN DÂN, VÌ HÒA BÌNH VÀ VÌ CÔNG LÝ!"
Mọi người đều hét vang với toàn bộ sức bình sinh và đứng thẳng người, hệt như những quân nhân thực thụ.
"Ừm… em có thể bỏ qua phần đó được không ạ?"
Một lát sau, Moroha kín đáo hỏi nhỏ Isurugi.
"Không được. Mọi người phải đồng tâm hiệp lực. Đây là bài huấn luyện tinh thần để tập trung vào mục tiêu cao cả nên nó rất quan trọng. Tôi hy vọng cậu có thể thuộc lòng nó vào ngày mai."
"Chậc… vì tiền lương, em sẽ làm."
Moroha uể oải đáp lại.
Dẫu vậy, về mặt thực tế, bầu không khí xung quanh đội đột nhiên trở nên nặng nề và nghiêm túc hơn hẳn, cứ như thể một công tắc vừa được bật lên vậy. Có lẽ đó là một hình thức tự thôi miên chăng.
***
Buổi huấn luyện của Quân đoàn Strikers thực sự vô cùng khắc nghiệt.
Thông thường, một học sinh đã phải dành cả ngày cho chương trình học tiêu chuẩn, vậy mà giờ đây cậu lại phải tham gia vào một trò chơi trừng phạt… không, là một ‘màn bonus’, nơi mà tất cả những người khác đều có kinh nghiệm và kỹ năng vượt xa một tân binh năm nhất.
Về cơ bản, việc tập luyện cùng với những tinh anh của tinh anh trên cả nước là một trải nghiệm cực kỳ bào mòn sức lực.
Chiến thuật, đội hình và phối hợp đồng đội, đó là 3 thứ mà buổi huấn luyện khắc nghiệt này nhắm tới.
Ví dụ như việc thiết lập đội hình phòng thủ, giữ vững tiền tuyến, hỗ trợ từ phía sau bằng Hắc Thuật, ngăn chặn các kẽ hở trong đội hình, hay học cách hoán đổi vị trí cho những thành viên đã kiệt sức. Ngoài ra còn có các kịch bản diễn tập như khi đội hình bị phá vỡ, mọi người phải chia làm hai nhóm để thực hiện gọng kìm hiệu quả, hoặc rút lui có trật tự trong khi hai nhóm hỗ trợ bọc lót cho nhau.
Trong tình huống lý tưởng, mục tiêu là làm sao để sức mạnh của 1 + 1 phải bằng 3 hoặc 4.
Giúp đỡ lẫn nhau, bù đắp khuyết điểm cho nhau, xử lý mọi tình huống và nâng cao tỉ lệ sống sót của toàn đội. Đó chính là những mục tiêu mà buổi huấn luyện này hướng tới. Bởi lẽ, đối đầu với các Dị Chủng bằng thực lực cá nhân một chọi một là điều bất khả thi.
Lợi thế lớn nhất mà các Cứu Thế Giả nắm giữ chính là quân số. Vì vậy, họ phải không ngừng tận dụng tối đa điều đó. Hoặc ít nhất là cậu đã bị nhồi nhét những điều này cho đến khi đầu óc muốn nổ tung.
Khi cuối cùng cũng được thả ra, bầu trời đã chuyển sang màu cam rực rỡ.
"Đây là ngày mệt mỏi nhất từ lúc tớ sinh ra tới giờ luôn đấy."
Moroha lờ đờ bước ra khỏi cổng trường với những bước chân nặng trĩu.
"May mà tớ biết cách tranh thủ nghỉ ngơi trong lúc bận rộn."
Shizuno nhận xét với vẻ mặt thản nhiên như thường lệ khi đi bên cạnh cậu.
"…Lần tới làm ơn dạy tớ cách làm thế với được không?"
"Tớ không nghĩ việc cậu học nó có ý nghĩa gì đâu."
"Tại sao?"
"Moroha không phải là kiểu người giỏi điều tiết để phối hợp với người khác, đúng không? Nên việc đó chỉ làm cậu mệt thêm thôi."
"HẢ? Đừng có mô tả tớ như kẻ ích kỷ và chỉ biết đến mình thế chứ, được không?"
"Về khoản đó thì tớ lại rất thành thạo trong việc thích nghi với người khác."
"Đừng có phớt lờ tớ thế chứ. Làm ơn đồng ý với tớ một tiếng đi."
Trong lúc Moroha đang phản đối, Shizuno đã rảo bước nhanh hơn để trốn chạy. Cứ thế, họ vừa trêu đùa vừa tiến về phía cổng chính.
Và ở đó, một người không ngờ tới đang đợi họ.
"CHẬM QUÁ ĐẤY! Người duy nhất được phép để tôi chờ lâu thế này chỉ có Onii-sama thôi."
Hai tay chống nạnh với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, đó chính là Công chúa Satsuki.
"Bọn tớ đâu có mượn cậu đợi đâu."
Moroha mỉm cười và trêu chọc đáp lại.
Dẫu vậy, khi nghĩ đến tâm ý của cô nàng khi đứng đợi họ ở đây, Moroha không khỏi mỉm cười dịu dàng.
"Em vừa hỏi một người bạn xong. Nghe nói quanh đây có một tiệm Okonomiyaki cực ngon."
"Ý cậu là cậu vừa tra mạng đúng không?"
"Im đi! Dù sao thì, với một người từng sống ở cả Osaka lẫn Hiroshima như em, đây là thông tin không thể bỏ qua được. Thế nên, để điều tra cho ra ngô ra khoai, anh đi ăn với em nhé?"
"Anh không có tiền đâu."
"Đừng lo. Hình như chỉ mất có 300 yên là được ăn rồi."
"Thật sao?"
"Chắc chắn luôn. Đổi lại, anh sẽ phải tự tay nướng lấy. Nhưng mà cứ tin tưởng vào em. Biết nấu Okonomiyaki ở Osaka là một chuyện cực kỳ ngầu, nên em đã tập luyện rất chăm chỉ đấy."
"Thật sao?"
"Sự phù phiếm của cô cuối cùng cũng có lúc có ích đấy nhỉ."
Satsuki cảm thấy điều gì đó trong việc cô ấy sẵn lòng chia sẻ kỹ năng nấu nướng của mình thực sự có giá trị, và cả ba cùng nhau hướng về phía quán ăn để kết thúc một ngày dài mệt mỏi.
Hôm nay cậu đã nỗ lực rất nhiều rồi, hãy tận hưởng bữa ăn nhé! Liệu cậu có nghĩ mình sẽ sớm thích nghi được với cường độ huấn luyện của đội Strikers không?
"Anh nên thấy hạnh phúc khi được ăn món ăn do chính tay em gái mình làm đi chứ…"
Nhưng, như thể để dội một gáo nước lạnh…
"Xin lỗi. Nếu cô muốn đi thì cứ đi một mình đi."
Shizuno từ chối Satsuki với khuôn mặt không chút cảm xúc.
"Ơ…?"
Như thể không nhận ra vẻ bối rối của Moroha, Shizuno tiếp tục với tông giọng bằng phẳng.
"Cả Moroha và tôi đều đang rất mệt. Vì vậy, chúng tôi muốn về sớm để nghỉ ngơi."
"Ừm… không đâu, anh cũng không hẳn là mệt đến thế…"
"Chúng ta còn phải tập luyện trong những ngày tới nữa. Nghỉ ngơi đầy đủ cho buổi tập ngày mai cũng là một phần của công việc đấy."
Trước lý lẽ lạnh lùng nhưng chuẩn xác của Shizuno, Moroha buộc phải im lặng.
"Em… em hiểu rồi. Em không… không biết là nó lại vất vả đến thế. Xin lỗi, em thiếu sót quá."
Satsuki cúi đầu xin lỗi trong khi tay xoắn xít lọn tóc đuôi ngựa bên cạnh một cách ngượng ngịu.
"Cô không có lỗi gì cả. Chỉ là, có lẽ ngày mai chúng tôi cũng sẽ tập đến muộn. Thế nên, dù cô có đợi lần nữa, chúng tôi chắc cũng vẫn phải từ chối lời mời của cô thôi."
"…Hừm. Tôi biết rồi."
Vẫn cúi gầm mặt, Satsuki đáp lại bằng một giọng nhỏ xíu.
"…Vậy thì, em có thể rủ mọi người đi chơi vào kỳ nghỉ được không?"
"Cảm ơn cô, Ranjou-san. Nếu vậy thì chúng tôi rất sẵn lòng. Đúng không, Moroha?"
Satsuki khẽ gật đầu chấp nhận, sau đó quay người và chạy đi thật nhanh.
"Này, đợi đã Satsuki!"
"Tạm biệt."
Cho đến tận cuối cùng, Satsuki vẫn không hề ngẩng đầu lên. Ngay cả khi Moroha gọi với theo, cô cũng không một lần ngoái lại nhìn.
"Tại sao cậu lại phải nói những lời tổn thương như thế?"
"Tớ không nghĩ những lời đó có ý gây tổn thương đâu."
Shizuno trả lời với vẻ mặt vô cảm thường ngày.
"Cậu thực sự cần tớ phải nói thẳng ra sao?"
"Chính cậu mới là người sẽ không hiểu nếu không được nói thẳng đấy."
Moroha lườm Shizuno với ngọn lửa giận dữ âm ỉ trong mắt. Shizuno đáp lại bằng đôi mắt trong veo và sự điềm tĩnh tuyệt đối.
"Moroha muốn tự mình kiếm tiền đúng không? Nhưng cậu cũng cảm thấy Ranjou-san rất dễ thương đúng không? Vì cậu không muốn từ bỏ bên nào, nên tớ chỉ đang nêu ra các sự thật thôi, dù rằng lời thật thì thường khó nghe."
Trong đôi mắt trông có vẻ nhân tạo như búp bê ấy, một ý chí mạnh mẽ bỗng lóe lên.
Nó giống như… một cận thần trung thành, dù biết sẽ làm phật lòng quân vương, nhưng cô vẫn kiên quyết nói ra sự thật trần trụi mà không dùng bất cứ lời lẽ hoa mỹ nào.
Ánh mắt này quen thuộc đến mức ám ảnh đối với Moroha.
"Cậu… có chắc cậu không phải là Phù Thủy Của Minh Giới không?"
"Tớ đã nói rồi mà. Tớ không biết gì về tiền kiếp của cậu cả."
"Vậy để tớ hỏi cậu chuyện khác. Isurugi… lúc tớ đang đấu với Gen, cậu đã hét lên bảo tớ dùng Hắc Thuật đúng không? Sao cậu biết tớ có thể dùng nó, biết tớ có hai tiền kiếp?"
"Chuyện đó tớ trả lời được. Cậu nhớ vụ làm lạnh nước trái cây chứ? Chỉ bằng một ánh mắt, cậu đã đoán chính xác đó là kết quả của Bạch Huyết đã được tinh chỉnh. Nếu không có sự am hiểu nhất định về Hắc Thuật, cậu không đời nào nhận ra được điều đó đâu."
Moroha hoàn toàn bị dồn vào chân tường và im lặng.
Thôi được rồi, nếu cô ấy đã muốn tiếp tục phủ nhận thì cũng chẳng sao cả, Moroha kết luận trong khi khẽ lắc đầu.
"Về chuyện của Satsuki, chẳng phải tớ đã nói điều này vài lần rồi sao?"
"Đừng bắt nạt Ranjou-san?"
"Đừng tự hạ thấp giá trị bản thân với tư cách là một người con gái."
Shizuno vô cảm bỗng khẽ run lên trước câu trả lời của cậu. Nếu không quan sát kỹ, sẽ chẳng ai nhận ra cô vừa mở to mắt vì ngạc nhiên.
"Về việc từ chối Ranjou-san… cậu không giận sao?"
Shizuno hỏi với vẻ lo lắng. Có vẻ như ngay cả cô cũng nhận thức được và cảm thấy hổ thẹn về hành động của mình, để rồi cuối cùng cũng để lộ chút cảm xúc.
"Tớ đã nói rồi, không phải thế. Điều tớ ghét là việc cậu sẵn sàng đóng vai người xấu trong tình huống này. Tớ rất biết ơn sự giúp đỡ của cậu, nhưng tớ hy vọng cậu nhớ kỹ điều này: Nếu một cô gái phải hy sinh bản thân vì tớ, tớ sẽ chẳng thấy hạnh phúc chút nào đâu. Tớ thích việc cậu làm tớ vui bằng khuôn mặt tươi cười của cậu hơn cơ."
Moroha dồn dập nói với Shizuno khiến cô hơi chùn lại.
(Cậu có hiểu không? Cậu có nắm bắt được không?)
Moroha thầm quan sát nét mặt của Shizuno.
Cuối cùng… Shizuno lại che giấu cảm xúc thật bằng khuôn mặt vô cảm như thường lệ.
(Thật là, đúng là một cô nàng rắc rối…)
Moroha nghĩ thầm khi gãi đầu.
"Dù sao thì, cứ suy nghĩ về chuyện đó một lúc đi. Tớ phải đi đuổi theo Satsuki đây."
Vì bây giờ là tình huống khẩn cấp, nên ngay cả khi chưa truyền đạt hết tâm ý lúc này, cậu vẫn có thể từ từ trò chuyện kỹ hơn trong tương lai.
Trong lúc Moroha đang nghĩ thế và chuẩn bị vẫy tay chào tạm biệt…
"…Tớ biết là cậu sẽ nói thế mà."
"Cái gì cơ?"
Lời nói đột ngột của Shizuno quá nhỏ khiến Moroha không nghe rõ.
"Cậu vừa nói gì à?"
Moroha hơi cúi xuống để nhìn vào mắt Shizuno.
Ngay khoảnh khắc đó, Moroha bị ‘phục kích’.
"Ưmmmmm!?"
Miệng của Moroha đột ngột bị phong tỏa bởi đôi môi mềm mại và ấm áp của Shizuno.
Đó là một cảm giác dịu dàng, kèm theo một hơi thở ngọt ngào khó tả truyền qua kẽ môi.
"Cậu đang làm cái gì thế?"
Moroha bừng tỉnh và nhảy lùi lại để thoát khỏi hành động kỳ lạ của Shizuno: Một nụ hôn nhẹ nhàng. Dẫu vậy, nụ hôn nhỏ bé này cũng đủ để khiến trái tim cậu đập loạn nhịp không kiểm soát.
"Giá trị con gái của tớ lại giảm xuống rồi sao?"
Cô gái vừa hôn cậu lần thứ hai mỉm cười đầy bí ẩn và làm lộ ra lúm đồng tiền xinh xắn.
"Cậu đang nghĩ cái gì vậy? Tớ chẳng hiểu nổi nữa…"
Đối diện với nụ cười rạng rỡ của Shizuno, Moroha vội vàng đặt tay lên ngực trái, cậu cố gắng điều hòa hơi thở dồn dập của mình.
"Cậu không hiểu cũng không sao cả."
"Hửm? Tại sao?"
"Nếu không thì niềm vui nhỏ bé khi được trêu chọc cậu của tớ sẽ biến mất mất."
"Hả?"
"Ý tớ là, đó là giá trị của cậu với tư cách là một người đàn ông đấy."
Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?
"Nhân tiện, không phải cậu định đuổi theo Ranjou-san sao? Tốt hơn là nên nhanh chân lên."
Chẳng giải thích gì thêm, Shizuno đẩy mạnh vào lưng Moroha.
Trước những hành động quyết liệt trái ngược hoàn toàn với tính cách bình thường của cô, Moroha chỉ biết ngơ ngác.
Tuy nhiên, cậu buộc phải nghe lời cô. Nếu cứ tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt Shizuno, hơi ấm vương trên môi cậu sẽ chẳng bao giờ nguội đi được.
Moroha vẫy tay "Hẹn gặp lại ngày mai" với cô gái chuyên tự hy sinh đầy rắc rối ấy và chạy đi tìm Satsuki.
***
"Sai ở đâu chứ?"
Satsuki lầm lũi bước xuống con dốc địa ngục trong khi buồn bã lẩm bẩm một mình.
Sự an ủi duy nhất lúc này là những cột đèn đường đang soi sáng lối đi. Ở nơi này, nếu lỡ chân vấp ngã, có lẽ bạn sẽ lăn một mạch xuống tận chân dốc.
"Cuối cùng mình cũng đã gặp lại Onii-sama… Mình cứ ngỡ là anh ấy sẽ khen ngợi mình cơ chứ…"
Một Cứu Thế Giả xinh đẹp, bất bại, sở hữu Prana vô hạn. Một người chỉ phô diễn sức mạnh kinh hồn đó trước cái ác nhân danh công lý. Cả lớp sẽ nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ, và mỗi ngày Moroha sẽ ôm cô thật chặt rồi nói "Đúng là em gái của anh", "Anh lại lỡ yêu em thêm lần nữa rồi"…
Hình ảnh Siêu Satsuki mà cô vạch ra khi bắt đầu học kỳ đã tan biến không còn dấu vết chỉ sau vỏn vẹn 3 tuần.
Đây chính là thực tế tàn khốc.
Moroha, Gen và Shizuno đều đã thể hiện năng lực cá nhân vượt trội, họ cho thấy tiềm năng trở thành những Cứu Thế Giả xuất chúng.
Còn bản thân Satsuki thì sao? Thay vì diệt trừ cái ác, nói đúng hơn là cô đã bị cái ác làm cho bẽ mặt.
Cuộc hội ngộ định mệnh với người anh trai yêu dấu, người mà cô yêu nhất, lại kết thúc bằng việc anh bỏ cô lại để tham gia huấn luyện đặc biệt cùng một người phụ nữ khác.
Cô thật sự muốn khóc khi thấy giấc mơ và thực tại cách xa nhau đến thế.
"Kuuuuuu…"
Satsuki thút thít một mình.
Đau đớn thật đấy, nhưng điều làm cô tổn thương nhất chính là sự vô dụng của bản thân.
Moroha, người anh trai cô yêu nhất, đã hoàn thành xuất sắc kỳ vọng trong mơ của cô.
Ngay từ khi bắt đầu học kỳ, cậu đã tạo nên danh tiếng cho riêng mình.
Cậu trở thành tâm điểm của lớp và cực kỳ nổi tiếng trong mắt các cô gái.
Cậu được phát hiện là Thái Cổ Long đầu tiên và duy nhất trong lịch sử, và chắc chắn sẽ trở thành thành viên nòng cốt của Quân đoàn Strikers. Không một ai trong trường dám nhìn xuống hay đánh giá thấp cậu cả.
Satsuki không hề ghen tị, cô tự hào về cậu. Cô ngày càng trở nên si mê cậu hơn.
Nhưng, việc không thể đứng bên cạnh cậu khiến cô đau đớn tột cùng.
Cô cô đơn đến mức muốn gào khóc thật to.
"Kuuu… ngay cả… hức…… Urushibara… cũng đã có thể…. hức… hức… theo sát bên cạnh anh ấy…."
Satsuki cố sức nuốt ngược những tiếng thút thít đầy nước mắt vào trong, nhất quyết không để mình bật khóc.
Và rồi… nhạc chuông điện thoại vang lên.
Satsuki ngập ngừng lấy máy ra.
Người gọi là Moroha!
Trong lúc cô còn đang lúng túng không biết phải làm sao… cuối cùng, vì đầu hàng trước sự cô đơn trong lòng, cô đã nhấc máy.
"A… lô? Moroha, có chuyện gì thế?"
Giọng nói nghẹn ngào ngoài dự kiến khiến chính cô cũng phải giật mình.
"Em… em không có khóc đâu nhé! Đừng có mà suy diễn lung tung! À… thật sự nghiêm trọng lắm đấy. Dị ứng phấn hoa năm nay tệ thật. Đúng là địa ngục mà!"
Trước khi bất cứ ai kịp hỏi, cô đã vội vàng thanh minh.
"Đồ nói dối."
Có hai giọng nam cùng vang lên. Một từ trong điện thoại… và một từ ngay phía sau lưng cô.
Satsuki quay ngoắt lại và cảm thấy đôi chân mình như nhũn ra.
Moroha đang đứng ngay đó, trên con dốc, với chiếc điện thoại vẫn còn áp sát bên tai.
"Mắt cậu đỏ hoe và sưng húp cả lên rồi kìa."
Trước lời nói của Moroha, Satsuki vội vàng lấy bàn tay đang rảnh che mắt lại.
"Vô… vô lý! Trong bóng tối thế này làm sao anh thấy được chứ…"
Mình bị hớ rồi! Satsuki xấu hổ đến mức run rẩy không kiểm soát.
"Anh làm gì ở đây thế hả!?"
"Đột nhiên tớ thấy thèm Okonomiyaki quá."
"Chẳng phải anh bảo là không có tiền sao?"
"300 yên thì vẫn trong phạm vi chấp nhận được."
"Là khoảng 300 yên! Chứ không phải chính xác 300 yên đâu nhé!"
"Tớ xin lỗi. Cho tớ mượn 50 yên được không? Tháng sau tớ trả."
"Đáng ghét thật! Chẳng phải anh đang mệt sao? Sao anh không về nhà mà ngủ sớm đi?"
"Này này…"
Trên con dốc, Moroha mỉm cười với cô một cách không chút e dè. Cậu bỏ điện thoại xuống, thả lỏng hai tay bên hông.
Một dáng vẻ vừa tự tin vừa có chút tinh nghịch, một tư thế rất hợp với cậu, người anh trai này của cô.
Nhìn chằm chằm vào Moroha, Satsuki dần quên đi những giọt nước mắt vẫn còn làm ướt gương mặt mình.
Trong khi cô còn đang thẫn thờ nhìn cậu, Moroha không kìm được một nụ cười mãn nguyện.
Lúc đó, cậu dõng dạc tuyên bố.
"Sẽ là một tội ác nếu cậu không cho tớ nếm thử món Okonomiyaki ngon tuyệt đó, tớ có thể sẽ chết và rời bỏ thế gian này trong sự hối tiếc đầy mình đấy."
Và cậu đùa thêm.
"Bởi vì tớ sinh ra đã được nuông chiều rồi mà."
Satsuki suýt chút nữa thì ngã quỵ. Bầu không khí nghiêm trọng vừa nãy đã đi đâu mất rồi? Cô nheo mắt nhìn cậu.
"Em biết rồi. Em sẽ đưa anh đi. Anh phải thấy biết ơn người em gái dịu dàng này đấy nhé!"
"Vậy thì cậu phải nấu thật ngon và làm cho nó thật hấp dẫn vào đấy."
"Em sẽ dốc hết sức mình. Nó sẽ ngon đến mức anh không thể sống thiếu món Okonomiyaki của em nữa đâu."
Moroha và Satsuki lúc này đã đứng cạnh nhau. Cả hai bắt đầu cùng nhau rảo bước.
Cơn gió đêm dần thổi khô những giọt nước mắt còn sót lại trên má Satsuki. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy vầng trăng đã treo cao trên bầu trời. Đối với cô, đây là một buổi tối thực sự đặc biệt và tươi đẹp.
"Này, Satsuki. Vì giờ tớ có điện thoại rồi, tớ có thể gọi cho cậu trước khi đi ngủ không?"
"Anh… anh đúng là một tên siscon mà, Onii-sama. Chuyện này thật khó xử cho em quá."
"Chẳng phải là rất ổn sao? Đừng bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó."
"Hừm… Được thôi. Mặc dù em cũng bận rộn lắm, nhưng em sẽ tiếp chuyện anh qua điện thoại ba lần một tuần."
"Ồ, ba lần một tuần cơ à? Tớ biết ơn lắm đấy."
Khi Satsuki trò chuyện vui vẻ cùng Moroha, cô chậm bước lại và cùng cậu thong dong tận hưởng buổi đêm…
***
Người ta nói rằng khi Thượng Đế tạo ra vạn vật, Ngài đã ban cho mỗi sinh linh một định mệnh không thể trốn thoát. Tất nhiên, chẳng ai biết điều đó có thực sự đúng hay không.
Tuy nhiên, khi ai đó gặp phải bất hạnh, không thể phủ nhận rằng điều đó xảy ra không phải vì định mệnh của họ, mà là do ý chí độc ác của một bên thứ ba.
Đây là quan điểm mà ‘người đó’ luôn tâm niệm.
Trên màn hình đang hiển thị những khoảnh khắc nổi bật của buổi tập luyện giữa quân đoàn chiến đấu.
Thư ký của ‘người đó’ nhận xét sau khi xem xong đoạn video.
"Đúng như mong đợi từ quân đoàn chiến đấu hiện tại, khi đặt giữa họ, sự hiện diện của cậu ta có vẻ hơi mờ nhạt."
Vừa thở dài, người thư ký vừa tiếp tục.
"Anh Linh Nguyên Thủy cuối cùng đã xuất hiện, nhưng liệu chúng ta có đang quá lạc quan vào kỳ vọng của mình không?"
Trước tông giọng đầy tiếc nuối đó, ‘người đó’ trả lời.
"Nếu một Dị Chủng thích hợp xuất hiện, thì khả năng thực sự của Haimura Moroha mới có thể được đánh giá một cách công bằng."
Đây dường như là một góc nhìn thực tế và bình thường.
"Xin ngài đừng đùa nữa. Một Dị Chủng tiện lợi như thế làm sao có thể đột ngột xuất hiện từ hư không được, phải không?"
Người thư ký đáp lại với một nụ cười nhạt.
"À, cô nói đúng. Sẽ không có sự trùng hợp tiện lợi đến thế đâu."
Nói xong, ‘người đó’ cũng mỉm cười theo.
"Thêm vào đó, một Dị Chủng nửa mùa chắc chắn sẽ bị đội của Jin tiêu diệt nhanh chóng thôi."
"Thật vậy, nếu đối thủ chỉ là hạng xoàng, thì Anh Linh Nguyên Thủy thậm chí còn chẳng có cơ hội để bước lên sân khấu."
‘Người đó’ cười một cách vô cảm.
Ngay cả khi hàng chục ngàn năm đã trôi qua, ngay cả khi địa điểm có dịch chuyển đi hàng trăm triệu năm ánh sáng, thì bất hạnh của con người vẫn luôn được dàn dựng trong bóng tối.
