Mặt trời mùa thu lặn từ rất sớm.
Tất cả các thành viên của quân đoàn Strikers cùng nhau rảo bước trong thị trấn đã bao phủ bởi màn đêm tăm tối.
Ngay khi đợt huấn luyện đặc biệt kết thúc, toàn đội đã kéo nhau đến một quán karaoke ở khu phố sầm uất để quậy tới bến, cái mà họ gọi là ‘buổi tiệc ăn mừng thăng hạng của Satsuki và Haruka’, và giờ đây họ đang trên đường trở về.
Vì Shizuno là người duy nhất sống tại dinh thự riêng, còn các thành viên còn lại đều ở ký túc xá, nên cô đã tách đoàn từ trước. Họ đi cùng nhau cho đến ngã ba rẽ vào ký túc xá nam và ký túc xá nữ ở chân đồi của trường.
Mọi người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ suốt dọc đường. Những câu chuyện cứ nối tiếp nhau không hồi kết, như thể việc ca hát khi nãy vẫn chưa đủ để họ giải tỏa năng lượng.
"Mỗi lần nghe Kammie hát, anh đều thấy giọng hát cậu đúng chuẩn cấp độ ca sĩ chuyên nghiệp luôn ấy. Khi nào thì cậu mới chính thức debut đây?"
"Dyuhefufuehyufue, anh nói thế làm em ngại quá Takki-senpai."
Kamekichi ngượng ngùng trước lời khen có phần mỉa mai của Taketsuru, thân thể anh ta cứ uốn éo quằn quại lên.
"Gớm chết đi được. Hai người là gay đấy à!?"
"KHÔNG! Định kiến chỉ sinh ra tranh chấp mà thôi. Tình yêu giữa những người cùng giới tính chưa bao giờ là điều xấu cả."
Tokiko bĩu môi khinh bỉ, còn Sophia thì nhảy vào can thiệp từ phía bên cạnh.
"Ưm… nếu nhìn vào tình hình thực tế, tớ không nghĩ mọi chuyện lại đi theo hướng đó đâu…"
Haruka nheo mắt và thì thào bằng một giọng nói đã khàn đi thấy rõ.
Rồi Tokiko tự nhiên tỏ ra lo lắng
"Sao thế? Khí thế của em đâu rồi? Tôi hiểu rồi, tôi hoàn toàn nắm bắt được tình hình rồi. Danh hiệu Hạng B giờ đã trở thành gánh nặng quá sức đối với em sao? Được rồi, tôi, Phó Đội trưởng, sẽ đi khuyên Đội trưởng thu hồi lại nó."
"Khụ. Có vài điều cậu nên tự ngẫm trước khi đến đưa ra lời khuyên cho tớ đấy, cậu có biết không? Momochi-kun thiếu sức sống như thế là vì cậu đã bắt em ấy hát liên tục không ngừng nghỉ, trông chẳng khác nào một hình phạt thể xác cả. Thật may là tớ đã luôn để mắt đến cậu đấy."
Isurugi ho một tiếng với khuôn mặt đáng sợ, và chính vì điều đó, Tokiko ngay lập tức tái mét mặt mày.
"Đ-Đ-Đ-Đó là hiểu nhầm thôi ạ. Tớ cảm thấy em ấy thực sự rất muốn ăn mừng, nên mới cứ quay micro về phía em ấy thôi mà. N-Nhưng mà Momochi đã hát song ca cùng Ranjou suốt buổi mà, em ấy còn đang sung sức lắm kia mà, chẳng phải sao?"
"Tớ đã chứng kiến toàn bộ chuyện đó rất rõ ràng, và đó chắc chắn không là gì khác ngoài hành vi lạm dụng quyền lực."
Taketsuru đưa hai tay lên mắt làm thành hình kính thiên văn.
"Ginyaaaaaaaaah. Tôi đã bị phản bội bởi vị thế xã hội của Taketsuru mất rồiii."
"Tớ chưa từng ủng hộ những hành vi sai trái của cậu."
"Quả không hổ danh là Takki-senpai, Kamekichi này hoàn toàn ngưỡng mộ anh!"
"Một khi quán cà phê đi vào hoạt động, tôi sẽ giao cho Kanzaki-kun một mình đảm nhận việc phân loại rác."
Khi Isurugi đưa ra quyết định với một giọng điệu kiên quyết không chút nao núng, mọi người xung quanh liền vỗ tay rộn ràng.
"Chà, ý tưởng hay đấy!"
"Đó mới chính là lạm quyền trắng trợn đấy, Đội trưởng! Mấy người kia, đừng có vỗ tay nữa! Tôi đang bị bắt nạt đấy!"
…Chẳng có nơi nào có thể ồn ào hơn thế này nữa.
Nếu chuyện này diễn ra muộn hơn một chút, có lẽ họ đã gây phiền phức lớn cho khu phố xung quanh rồi.
Moroha bước đi ở phía cuối hàng, cậu mỉm cười gạt đi mọi âu lo khi nhìn thấy Tokiko đang rấn rấn nước mắt rối rít xin lỗi Đội trưởng.
"Đúng là ‘lưới trời lồng lộng’ nhỉ."
Cậu mỉm cười quay sang Satsuki, người đang bước đi ngay bên cạnh,
"E-Em đã lỡ độc chiếm cái micro… nhưng liệu mọi người có thực sự thấy thoải mái với điều đó không?"
Satsuki cất tiếng với đôi mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào cậu.
Cô lúc nào cũng quá khắt khe với chính bản thân mình như thế.
"Thì buổi tiệc đã rất vui mà, đúng không? Và đúng như cậu nói đấy, tớ nghĩ việc cùng mọi người vận hành một quán cà phê chắc chắn sẽ thú vị lắm đây."
Ngoại trừ hai người phản đối ra, tất cả mọi người đều đã hoàn toàn thay đổi thái độ ngay khi nhận được kết quả của trận đấu.
Tuy nhiên…
"Ừ-Ừm…"
Vì câu trả lời của Satsuki có chút ấp úng, Moroha dời sự chú ý sang cô với đôi mắt khó hiểu.
"Cậu không cảm thấy vui à?"
"Không phải thế! Em đã rất hạnh phúc khi việc mở quán cà phê được quyết định, khi em được thăng hạng và mọi người đều dành những lời chúc mừng cho em! Em thực sự cảm thấy vô cùng hạnh phúc!"
"Vậy thì tại sao…"
"Thì là… Moroha có cảm thấy vui khi em trở thành… một thành viên chính thức không?"
Satsuki ngước đôi mắt long lanh lên nhìn cậu và rụt rè hỏi.
"Anh không giận hay lo lắng vì em sẽ phải tham gia vào trận chiến thực sự, và sẽ phải chiến đấu chống lại Dị Chủng sao?"
"Ra là chuyện đó sao."
Moroha mỉm cười nhẹ.
"Ừ, tớ rất vui."
Gương mặt Satsuki lập tức bừng sáng khi Moroha đưa tay xoa nhẹ đầu cô.
"Thật sao!?"
"Ừ, tớ không lo lắng đâu. Cậu đã có đủ thực lực rồi. Và tớ cũng sẽ luôn ở ngay bên cạnh cậu."
"E-Em cũng vậy nữa! Em muốn được sát cánh chiến đấu bên cạnh Moroha! Giấc mơ của em cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực rồi!"
Moroha đáp lại những lời nói có phần phấn khích của Satsuki bằng một nụ cười ấm áp.
"Tớ cũng chẳng biết tại sao nữa, nhưng tớ cảm thấy việc giam cầm cậu hay bắt cậu không được làm gì giống như một nàng công chúa là điều không đúng. Thế nên, tớ rất mừng vì mọi chuyện lại diễn ra theo hướng này."
"Hả, ý anh là sao cơ?"
"Thì như tớ đã nói đấy, tớ cũng không biết tại sao. Không có gì nghiêm trọng đâu."
Moroha nhún vai, như muốn nói rằng: "Đừng gặng hỏi tớ nhiều quá mà".
Trong thâm tâm, giấc mơ mà cậu trải qua ban ngày - thứ cậu đã cố xua đuổi khỏi đầu - lại bất giác thoáng qua.
"Dù sao đi nữa, em đã được công nhận rồi đúng không? Vậy là tốt lắm rồi! Em sẽ cố gắng hết sức!"
"Ừ. Từ giờ trở đi chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé."
Moroha nhẹ nhàng đưa tay ra.
Satsuki nhìn bàn tay ấy, đôi má hơi ửng hồng. Cô phấn khích nắm lấy tay cậu, những ngón tay của họ đan chặt vào nhau.
Họ sóng đôi bước đi với tay trong tay.
Cả hai đều cảm thấy không muốn buông tay nhau ra, cũng chẳng muốn bước tiếp đến đoạn ngã ba dẫn về ký túc xá nữ một chút nào.
***
Moroha, người cùng tất cả các thành viên nam trở về ký túc xá, chợt dừng bước ngay tại lối vào.
Cậu quay người lại khi vừa bước qua cánh cửa tự động thứ hai của sảnh vào sang trọng trông chẳng khác nào một khách sạn.
"Haimura-kun. Cháu có khách đấy."
Người vừa lên tiếng là bác quản lý ký túc xá lớn tuổi.
"Có khách sao ạ? Là ai thế?"
"À thì, bác có hỏi nhưng người đó không chịu xưng tên. Là một người nước ngoài."
Được báo rằng vị khách đang chờ ở phòng tiếp tân, Moroha quyết định đến đó ngay lập tức.
(Liệu có phải là dì của mình không nhỉ? Nhưng việc không để lại tên thì thật kỳ lạ.)
Cậu nghiêng đầu thắc mắc rồi nắm lấy tay nắm cửa phòng tiếp tân.
Đúng vào khoảnh khắc đó…
Những tia lửa điện chói lóa như văng tung tóe bên trong tâm trí cậu.
Giống như một lời cảnh báo với lời nhắn: "Hãy cẩn trọng".
Moroha trừng mắt nhìn cánh cửa trong giây lát, tay cậu vẫn nắm chặt lấy núm xoay.
Một áp lực lạnh lẽo và nặng nề rỉ qua những kẽ hở của cánh cửa như làn khói của băng khô, thậm chí nó còn mang lại cảm giác như một hiện thân hắc ám đang bò trườn trên mặt sàn hành lang.
Rốt cuộc là ai đang đợi cậu ở bên trong?
Moroha kiểm tra chiếc thẻ ID trong túi áo ngực và thủ thế sẵn sàng để có thể triệu hồi vũ khí bất cứ lúc nào.
Sau đó, cậu cẩn thận mở cửa bước vào.
Căn phòng bên trong mang một vẻ đơn sơ nhưng cũng không kém phần trang nhã.
Bên trong có một chiếc bàn thời thường đi kèm ghế ngồi, vài chậu cây cảnh trang trí cùng các kệ sách được bài trí ngăn nắp.
Ai đó đang ngồi trên chiếc ghế phía bên kia bàn và hướng thẳng mặt ra phía cửa ra vào.
Đó là một người thanh niên da trắng với những đường nét nam tính, phong nhã.
Anh ta trông có vẻ lớn hơn Moroha khoảng 10 tuổi.
Mái tóc anh ta màu đen. Bộ âu phục màu đen. Cà vạt cũng màu đen. Hơn thế nữa, anh ta còn đeo cả găng tay da màu đen ngay cả khi đang ở trong phòng.
Chỉ có đôi mắt là mang sắc xanh lam, và nó đang đâm đâm nhìn Moroha với một ánh nhìn đầy vẻ giận dữ và bất an.
Anh ta đung đưa đôi chân đang bắt chéo, tay trái chống cằm, còn ngón trỏ tay phải thì gõ nhịp liên hồi lên mặt bàn một cách bồn chồn.
Dù mang danh là ‘khách ghé thăm’, nhưng trông anh ta hoàn toàn chẳng có chút gì là thân thiện cả.
Hai thanh sabre được quăng lăn lóc trên mặt bàn như để chứng minh rằng mình không có ý định gây sự, nhưng bầu không khí bao quanh bản thân con người ấy lại tràn ngập sự nguy hiểm.
Anh ta liên tục tỏa ra một cơn thịnh nộ lạnh lẽo trong khi không ngừng trừng mắt nhìn cậu.
Cảm giác căng thẳng cao độ ấy khiến Moroha có ảo giác như thể mình vừa bước chân vào một căn phòng băng giá.
Thứ đầu tiên mà người thanh niên đó thốt ra sau khi mở lời.
Bằng một thứ tiếng Nhật vô cùng lưu khoát.
Như thể đang nhổ ra từng từ và làm méo lệch cả cơ mặt…
"Cậu chậm quá đấy. Đừng có bắt tôi phải chờ đợi."
"Anh là ai thế hả?"
Moroha lập tức đáp trả.
Cậu vặn lại bằng tất cả sự bực tức của mình.
Cái quái gì thế này? Anh ta tự ý đến mà không hề hẹn trước, thế mà lại dám bảo cậu đừng bắt anh ta phải chờ đợi…
"Đừng có bất lịch sự thế chứ. Cậu đâu nhất thiết phải quát tháo tôi ngay từ đầu như thế, đúng không?"
"Rõ ràng người bất lịch sự ở đây chính là anh đấy. Cả vị trí ngồi, thái độ, lời chào hỏi, tất cả mọi thứ của anh đều có vấn đề."
Moroha bỗng thấy mất hết cả sức lực khi bị vặn ngược lại với khí thế gấp đôi.
Bờ vai và đầu gối cậu không khỏi sụp xuống.
Cảm tưởng như sự căng thẳng ban nãy vừa thoát ra ngoài qua cánh cửa đang bành trướng với một tốc độ kinh hoàng.
"… Dù sao thì, anh là ai?"
Cậu đưa tay che trán rời trừng mắt nhìn lại người thanh niên.
(Một gã phiền phức thật sự.)
Đó là ấn tượng đầu tiên của Moroha.
Có quá nhiều điểm để bắt bẻ, đến mức cậu chẳng còn thời gian để mà ngạc nhiên trước việc một người nước ngoài lại có thể nói tiếng Nhật thành thạo đến thế.
Người thanh niên xưng tên mình như thể vừa nuốt phải một con bọ đắng, tay vẫn tiếp tục chống cằm.
"Tôi là Charles. Paris Saint-Germain đương nhiệm."
"Anh nói anh là ai cơ…?"
Moroha nuốt những từ định nói tiếp vào trong.
Cái tên đó nghe thật quen thuộc.
"Chẳng lẽ anh là… Trưởng chi nhánh Pháp?"
Người thanh niên tự xưng là Charles gật đầu xác nhận với vẻ mặt lộ rõ sự bực bội, như thể đang nhìn xuống một con bọ hung.
Có vẻ như đó không phải là một lời nói dối…
"Vậy vị Trưởng chi nhánh vĩ đại của Pháp có việc gì với một kẻ tầm thường như tôi thế?"
Thái độ của Charles có vẻ khó chịu với cậu nhiều hơn là kinh ngạc. Nhưng tại sao chứ?
Moroha không khỏi trở nên lạnh nhạt, cậu thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh ta mà không cần ai mời.
Nguyên tắc là phải ứng xử với cấp trên bằng sự lịch thiệp, nhưng cái gã cực kỳ thô lỗ này rõ ràng là chẳng hề thích điều đó.
"Một câu hỏi thật ngu ngốc. Edward cũng đã từng đến chào hỏi cậu rồi đúng không, kẻ thứ bảy? Thế thì việc tôi đến đây cũng đâu có gì là lạ."
(Tóm lại là, cứ đối phó với gã này giống như cách mình đã làm với Edward là được chứ gì.)
Rốt cuộc thì có vẻ như sự lịch thiệp là điều không cần thiết đối với người đàn ông này.
Moroha tự diễn giải theo hướng đó.
"Ra là anh mò đến đây chỉ để chào hỏi thôi sao? Vậy thì mau quay về nước của anh ngay đi. Nếu Dị Chủng xuất hiện thì anh tính sao hả?"
Cậu xua xua tay như thể đang đuổi một chú chó.
Trong đầu cậu lập tức phác thảo ra một sơ đồ kiểu: Gã này cũng là một trong sáu Trưởng Chi nhánh = Edward = Lôi Đế = Cục phiền phức di động, cậu chỉ muốn anh ta biến về nhà cho xong trước khi rắc rối kịp xảy ra.
Hay chính xác hơn, và nói một cách thật lòng, chuyện này có một mùi vô cùng mờ ám.
"Đồ đần. Dù cậu không nói thì tôi cũng sẽ rời đi ngay lập tức thôi."
"Hừm. Vậy thì tôi xin ghi nhận lời anh nói. Thế thì Akane có ý nghĩa gì đối với…"
"Này. Kẻ thứ bảy."
"… Cái gì? Tôi có tên đàng hoàng, và tên tôi là Haimura Moroha."
"Mấy lời tán phét nhảm nhí này còn phải tiếp diễn đến bao giờ nữa hả, kẻ thứ bảy? Tôi đang rất bận và không thể rời khỏi đất nước của mình mãi được. Vào thẳng vấn đề chính đi."
"Chúng ta đã có thể bàn về nó ngay khi tôi hỏi anh có chuyện gì với tôi hồi nãy rồi. Anh thì cứ đùng đùng nổi giận rồi vặn lại từng câu từng chữ của tôi. Anh đâu còn ở cái tuổi nổi loạn nữa đâu?"
"Nực cười. Mọi chuyện sẽ nhanh chóng hơn nếu tôi sửa lại mấy lời chửi rủa, còn cậu thì chỉnh lại cách diễn đạt, cậu có đồng ý không? Cậu kích động vì cái gì chứ? Tôi thật chẳng thể nào hiểu nổi cậu."
Đúng là một gã phiền phức hết chỗ nói.
Moroha thầm nghĩ như vậy từ tận đáy lòng.
Con người này quả thực chỉ lớn xác chứ chẳng chịu trưởng thành.
"…Rốt cuộc là có chuyện gì?"
"Nhớ lấy. Tôi cực kỳ ghét những thứ phiền phức."
"Anh mà cũng dám nói… à thôi, anh chưa từng nói với tôi về cuộc gặp bất ngờ này. Có chuyện gì thì nói thẳng ra đi, đừng có loanh quanh lòng vòng nữa."
"Là để thảo luận. Tôi đến đây để chiêu mộ cậu."
Trong phút chốc, Moroha đã không thể nắm bắt được ý nghĩa của những từ ngữ đó, bởi vì chúng được thốt ra bằng một giọng điệu cực kỳ khó chịu, như thể bản thân anh ta cũng chẳng mặn mà gì với việc này.
Nhưng cậu mau chóng hiểu ra, và giờ đây điều cậu không thể hiểu nổi lại là lý do đằng sau nó.
"… Anh nói cái gì cơ?"
"Đồ đần. Tôi đang bảo là sẽ đặt cậu dưới trướng của tôi. Cậu không hiểu được trừ khi tôi phải giải thích ra sao?"
"Tôi hiểu ý nghĩa của việc đó. Cái chính là, anh hoàn toàn không có cái thái độ của một người đi chiêu mộ người khác đấy?"
Anh ta ngạo mạn tuyên bố rằng sẽ chiêu mộ cậu, nhưng ai mà lại ngu ngốc đi theo anh ta với cái kiểu nói chuyện đó cơ chứ?
Đối với Moroha, người vừa đưa ra một lời tranh luận vô cùng hợp lý…
"Hừm. Cậu lại là một kẻ bỉ ổi đến không ngờ đấy nhỉ."
Charles nhếch môi khinh bỉ, ánh mắt anh ta lại nhìn xuống đầy coi thường.
"Thật là bực mình mà…"
"Nực cười. Thái độ để yêu cầu người khác… ý cậu là tôi phải mang theo tiền chứ gì?"
"Là thể hiện sự chân thành ấy!"
Moroha mở to mắt mà vặn lại.
"Được rồi, được rồi. Đừng có màu mè ở đây nữa, hahahaha."
Charles chẳng thèm bận tâm, anh ta cười to một tiếng.
Gã này thật sự phiền phức quá đi mất…
Trong đợt huấn luyện đặc biệt, Haruka, Tokiko và Kamekichi đã cãi nhau xem ai là người phiền phức nhất, nhưng họ vẫn còn là thiên thần nếu đem so sánh với cái gã này.
"Được rồi. Tôi sẽ trả cái giá mà cậu yêu cầu."
"Vậy thì là 100 triệu."
"Được thôi. Đô la? Hay Euro? Loại nào đây?"
"Sao anh lại có thể đưa ra số tiền đó dễ dàng thế hả!?"
Moroha, người vốn chỉ định đưa ra một yêu cầu vô lý để trốn đi, cuối cùng lại vô thức cất tiếng kêu lên hoảng hốt.
Hơn nữa, số tiền đó nếu tính bằng Đô la thì xấp xỉ khoảng 10 tỷ Yên đấy…
"Có gì kỳ lạ? Chẳng phải chính cậu là người đề ra sao? Và dĩ nhiên là tôi có thể trả số tiền đó. Hay cậu đã nghĩ rằng [Làm gì có chuyện đó.], cậu tưởng tôi bủn xỉn đến thế à?"
"Chi nhánh Pháp giàu có đến thế cơ à…"
Đúng là những kẻ nứt đố đổ vách và những kẻ chẳng có xu dính túi có lối suy nghĩ khác nhau.
Moroha ngậm ngùi suy ngẫm về sự bất công của thế giới này.
"Sao nào? Nếu tôi trả số tiền đó trước ngày mai, cậu sẽ sang Pháp ngay lập tức chứ?"
"Xin lỗi. Đó chỉ là một cách nói ẩn dụ thôi. Tôi xin lỗi. Nhưng kể cả có nhận được 100 triệu thì tôi cũng chẳng có ý định đi đâu."
"Cái đồ cặn bã này. Ngay khi biết tôi có khả năng chi trả, cậu liền lật lọng hoãn đàm phán đấy à?"
"Không phải chuyện đóóóóó!"
Moroha hoàn toàn bó tay.
Và cậu nhận ra rằng người đàn ông này không chỉ phiền phức, mà còn là một kẻ vô cùng khó đối phó.
Charles vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn Moroha mà không hề lảng tránh dù chỉ một giây.
Anh ta nhìn cậu bằng vẻ khinh bỉ, tuyệt nhiên chẳng nở một nụ cười nào.
Một kẻ nghiêm túc đến mức quá đà từ trong ra ngoài. Đó chính là lý do khiến gã này trở nên thật khó nhằn.
Dưới góc nhìn của Moroha, dù cậu có cố vặn lại vào đúng những lúc cần vặn lại đi chăng nữa, thì những lời bẻ bắt ấy cũng hoàn toàn vô tác dụng, bởi bản thân đối phương lại chẳng hề nghĩ mình là một ‘người hài hước’.
"Rốt cuộc là bao nhiêu? Đừng có làm bộ làm tịch nữa, mau đưa ra cái giá của cậu nhanh lên."
Charles giục giã, vẻ bực bội hiện rõ khi anh ta dùng đầu ngón tay gõ gõ xuống mặt bàn.
"Tôi đã bảo là tôi không có ý định đi rồi mà."
Moroha ngồi thẳng lưng đối mặt với anh ta, cậu quyết không để bản thân bị dắt mũi thêm nữa.
"Tóm lại là cậu không cần tiền chứ gì?"
Moroha gật đầu một cách dứt khoát.
"Tiền đúng là quan trọng. Tôi không thể phủ nhận điều đó."
Trên thế giới này có biết bao nhiêu niềm hạnh phúc mà dù có bao nhiêu tiền cũng chẳng thể nào mua được.
Nhưng những tai ương trên đời này cũng nhiều đến mức có thể được xua tan chỉ bằng một số tiền nhỏ.
Moroha, người từng chứng kiến cảnh người dì của mình phải chật vật quán xuyến tài chính gia đình, hiểu rất rõ điều đó.
"Dù vậy, dì của tôi đã từng dặn thế này: [Dù có nhận được bao nhiêu tiền đi chăng nữa, cháu tuyệt đối không được bán rẻ linh hồn của mình]."
Moroha vốn thích sự sòng phẳng, có qua có lại.
Sophia và Haruka thường nhờ cậu đi theo hỗ trợ luyện tập cá nhân, và đổi lại, cậu sẽ được khao một bữa ăn.
Thế nhưng, điều đó dựa trên một nền tảng: cả hai đều là những người dễ mến, và bản thân cậu thực sự muốn đồng hành cùng họ.
Moroha hoàn toàn phớt lờ cái gã kỳ quặc đang nói mấy lời kiểu như "Tôi thưởng tiền cho cậu thì cậu phải mua bánh mì cho tôi." này.
Đừng lãng phí tiền bạc, nhưng đồng thời cũng đừng đánh mất đi lòng tự trọng của chính mình.
"Đã hiểu…"
Charles miễn cưỡng chấp nhận với vẻ mặt như thể vừa nuốt phải một con bọ đắng.
"Anh hiểu ra được thì tốt quá."
Moroha cũng gật đầu.
"…Vậy thì, bất kỳ người nào cũng được đúng không?"
"Hả? Bất kỳ người nào là sao?"
"Cái đồ cặn bã này. Cậu lại bắt tôi phải tự nói ra đấy à? Đã không cần tiền, thì cậu cần bao nhiêu phụ nữ để hầu hạ cậu đây?"
"Ai nói thế, và tôi nói hồi nào hả!?"
Moroha hét lên kinh ngạc.
Charles đưa một tay lên bịt một bên tai và chau mày khó chịu.
"Ồn ào quá đấy. Cậu không thể có một cuộc trò chuyện thông minh hơn được à?"
Anh ta phản đối rồi tự biến mình thành nạn nhân.
"Thật là phiền phức quá đi mất…"
Đã bao nhiêu lần Moroha thốt lên điều đó trong đầu rồi? Rốt cuộc cậu cũng phải thốt ra thành lời.
"Nói cách khác? Cậu không cần phụ nữ?"
"Đó là điều dĩ nhiên. Người yêu của tôi thì phải do chính tôi tự đi tìm chứ."
"Hiểu rồi. Vậy thì kể từ hôm nay cậu sẽ là Kị sĩ trưởng dưới trướng của tôi. Cậu cảm thấy vinh hạnh rồi chứ?"
"Tôi cũng chẳng cần cái vinh hạnh đó nốt!"
"Cậu đang đùa tôi đấy à…? Cậu muốn vị trí Phó Trưởng chi nhánh à? Không, chờ đã. Chuyện đó thì…"
"Thành thật mà nói, anh lặn lội từ Pháp sang đây chỉ để trêu chọc tôi thôi đấy à!?"
Moroha, người đã vắt kiệt cái cổ họng đang khàn đi của mình, tiếp tục vặn lại mà không hề kiêng nể.
Vẻ mặt của Charles trở nên cực kỳ nghiêm trọng,
"Thật là bực mình mà…"
Anh ta thẫn thờ thốt lên.
"…"
Đó chính là những từ mà Moroha vừa dùng cách đây không lâu, nhưng cậu không ngờ mọi chuyện lại đi xa đến mức chính con người đó lại dùng lại chúng.
"Kẻ thứ bảy…"
"Thôi đừng nói nữa. Và cũng đừng có cố đọc suy nghĩ của tôi."
"Đó là lỗi của cậu. Tại cậu cứ làm bộ làm tịch mỗi lần nói chuyện và không chịu cho tôi biết yêu cầu của cậu là gì, tôi mới không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đoán trước đấy chứ."
"Để chiều lòng cái sự thiếu kiên nhẫn của anh, tôi sẽ giải thích tất cả những gì tôi đang nghĩ, cho nên hãy im lặng mà lắng nghe đi!"
"Thật là tốn thời gian. Cậu có thể làm điều đó ngay từ đầu rồi mà."
"…"
Đúng là cái gã này sẽ không bỏ sót một cơ hội nào để đưa ra những lời xỉa xói mà.
Moroha cố gắng nén lại khao khát muốn đập nát cái bàn, cậu hít sâu vài nhịp, và bằng nỗ lực phi thường, cậu mới lấy lại được trạng thái Tịnh Tâm ở giới hạn cuối cùng rồi cất lời bằng một giọng điệu đầy kìm kềm.
"Tôi là một học sinh. Tôi thích cuộc sống ở đây và tôi muốn tốt nghiệp tại đây."
"Vô lý. Một ngôi trường nhỏ bé thế này thì có giá trị gì cơ chứ? Chẳng phải là quá lãng phí thời gian sao, kẻ thứ bảy?"
Dù đã bảo phải giữ trật tự, vậy mà Charles đã lại nôn nóng xen vào.
"Giá trị của nó là do chính tôi quyết định. Trong tương lai, tôi sẽ gia nhập Bạch Hiệp Sĩ Đoàn, và vào thời điểm đó, tôi nghĩ mình sẽ tham gia vào Chi nhánh Nhật Bản. Tôi chưa bao giờ có ý định gia nhập một chi nhánh nước ngoài nào cả."
"Tại sao?"
"Tôi có gia đình ở đất nước này. Tôi không biết liệu một lúc nào đó trong tương lai mình có sống chung với họ hay không, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với gia đình của tôi, mà tôi lại sống ở quá xa và không thể chạy đến ngay lập tức, tôi sẽ tự ý bỏ đi mà không cần xin phép."
Điều hiện lên trong tâm trí cậu là cảnh tượng khi cậu mất đi cha mẹ.
Dù ở ngay trước mặt họ, nhưng khi đó cậu còn quá nhỏ bé và chẳng thể làm được gì.
Vào thời điểm đó, hơn cả việc trở thành một người trưởng thành, Moroha mong muốn bản thân không còn bất lực nữa.
Nhưng nếu lần tới cậu không ở gần họ, thì tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa. Chẳng có bất kỳ sự trưởng thành nào ở đây cả.
"Chuyện đó dễ thôi. Chỉ cần mời gia đình cậu sang Pháp là xong. Dưới danh nghĩa của tôi, họ sẽ được chăm sóc chu đáo."
"… Anh nói câu đó nghe thật dễ dàng đấy."
"Đó là sự thật. Trong trường hợp đó, chúng ta cần đón thêm bao nhiêu người nữa? Cậu có vẻ có những cô bạn gái thân thiết đúng không? Thế thì cùng nhau sang Chi nhánh Pháp là xong chứ gì. Liệu có bất kỳ nghĩa vụ xã hội nào bắt buộc cậu và những người khác phải gia nhập Chi nhánh Nhật Bản không?"
Có lẽ Charles đang muốn nói đến Satsuki và Shizuno.
Và có lẽ cả Maya, Leshya, thậm chí là Haruka cũng đã nằm trong tính toán của anh ta.
Anh ta đã tìm hiểu về cậu rất kỹ. Moroha nâng mức độ cảnh giác của mình lên một nấc.
"Dù sao đi nữa, quyết định cuối cùng cho chuyện đó không thể do một mình tôi đưa ra ở đây được."
Cậu tạm gác lại vấn đề và cắt đứt cuộc đàm phán.
Moroha đơn phương lên tiếng rồi ngửa người dựa lưng vào thành ghế như thể muốn nghỉ ngơi.
"Đúng là một kẻ nửa vời…"
Người thiếu kiên nhẫn như Charles tặc lưỡi với vẻ mặt bực bội, anh ta hoàn toàn chẳng thèm bận tâm đến thái độ của đối phương.
"Anh ghét lãng phí thời gian đúng không? Vậy sao anh không mau quay về Pháp đi?"
"Tôi từ chối. Dù có gặp bất lợi ở đây thì tôi vẫn sẽ đưa cậu về cùng bằng được."
Đôi mắt của Charles xoáy thẳng vào Moroha, như muốn đâm xuyên cậu bằng một mũi tên.
Nếu không nhờ cậu tự mình nhận ra, thì năng lực quan sát ấy có lẽ đã áp đảo được cậu rồi. Cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý.
Moroha không dựa lưng vào ghế nữa mà ngồi thẳng dậy, cậu nhìn về phía trước một lần nữa.
"Nghe này."
"Cái gì?"
"Tại sao anh lại làm đến mức này chỉ để lôi kéo tôi vào Chi nhánh Pháp chứ?"
Trong quá khứ, Moroha từng nhận được những lời đề nghị lớn đến kinh ngạc, như việc gia nhập quân đoàn Strikers hay trở thành Trưởng chi nhánh Nga, nhưng lời đề nghị này thì quả thực quá vượt xa mọi lý lẽ thông thường.
"Đến giờ này rồi mà cậu mới hỏi à?"
"Không trách tôi được. Tôi vốn cũng đâu có tò mò lắm đâu."
"Cậu nói vậy… nhưng tôi lại không hề ghét cái sự xa cách đó chút nào."
Lần đầu tiên, Charles nở một nụ cười mà không hề có dù chỉ một mi-li-mét sự khinh bỉ trên môi.
"Cậu rất mạnh. Về cơ bản cậu đã một mình tàn sát Fortress và cũng đã đánh bại cả Chi nhánh Nga. Tôi rất muốn sức mạnh đó của cậu."
"Cả Fortress lẫn Chi nhánh Nga cũ đều bị đánh bại nhờ sự hợp lực của mọi người, tôi đâu có tài giỏi đến thế? Tại sao Trưởng chi nhánh Pháp lại gặp khó khăn đến mức ngay cả sự giúp đỡ của một con mèo cũng muốn có vậy?" [note105629]
"Đừng có coi thường tôi. Chừng nào tôi còn sống, nước Pháp sẽ không cần lo lắng về lũ Dị Chủng."
"Vậy ra lựa chọn ‘cần tôi giúp tiêu diệt một con Dị Chủng nào đó’ là không tồn tại, đúng không?"
"Chắc chắn. Nếu chỉ đơn thuần là bảo vệ đất nước của tôi khỏi Dị Chủng, thì một mình tôi là đủ."
"Vậy giờ thì ai mới là kẻ làm tốn thời gian đây?"
"Đó là tại vì cậu liên tục ngắt lời đấy chứ."
Anh ta đã bị dồn vào thế yếu, và Moroha ra hiệu thúc giục anh ta nói tiếp.
"Nghe đây. Tôi có một mục đích. Nguyện vọng tha thiết nhất của tôi. Và vì điều đó, tôi muốn tập hợp càng nhiều người mạnh càng tốt."
Charles bắt đầu nói bằng một tông giọng u ám với khuôn mặt khó chịu.
Moroha càng cổ vũ anh ta hơn khi đang giữ sự cảnh giác.
"Nguyện vọng tha thiết nhất của anh là gì?"
Khi cậu hỏi, Charles lập tức đáp lại.
Không chút phấn khích, không chút khoa trương, hoàn toàn không có bất kỳ điều gì như thế, mà trái lại, chỉ bằng một tông giọng lạnh lùng, dửng dưng.
"Sự thống trị nhân loại bởi chúng ta, những Cứu Thế Giả."
Moroha không thể phản ứng lại ngay lập tức.
Cậu hoàn toàn chết lặng vì điều đó.
Có vẻ như cái biệt danh ‘Jack-in-the-box’ nên được để cho anh ta thì hay hơn.
"…Này… Tôi cười có được không đấy?"
"Cứ tự nhiên. Nếu cậu cười nhạo tôi, thì cứ việc cười nhạo đi, bản chất của cậu sẽ lộ rõ ra ngay thôi."
"Hừm."
Lời mỉa mai của cậu chẳng thể thoát ra khỏi miệng cậu, ngược lại, cậu càng trở nên nghiêm túc.
Anh ta trông nghiêm túc đến mức đáng sợ.
Ánh mắt sắc bén của Charles, người vẫn đang chống cằm trên tay, ẩn chứa một sự rùng rợn êm đềm nhưng sắc lạnh hơn bất cứ thứ gì.
Người đàn ông này, trong tư thế thu nhỏ cơ thể lại bằng cách cuộn người và khom lưng, lại mang một khí thế cực kỳ nặng nề.
Địa vị và bầu không khí của anh ta không cho phép ai đó có thể cười nhạo xua đi bằng câu "Anh bị điên rồi à?"
Mặt khác… có một điều khiến cậu phải bận tâm.
Ví dụ như Lôi Đế Vasilisa, cô ta là một người đàn bà với ham muốn quyền lực to lớn thấy rõ.
Đối với người đàn bà đó, việc một ngày nào đó cô ta bắt đầu nói mấy lời nhảm nhí như thống trị nhân loại sẽ chẳng có gì là lạ chừng nào không có ai ngăn cản.
Nhưng còn người đàn ông trước mặt cậu thì sao?
Anh ta trông có vẻ là một người nghiêm túc thái quá và phiền phức, nhưng anh ta không giống là tuýp người có ham muốn quyền lực cực đoan.
Anh ta hà khắc với người khác, nhưng lại càng hà khắc hơn với chính bản thân mình… hay đúng hơn, đó là bản chất của một kẻ cô độc.
Moroha đưa tay lên cằm trong một khoảnh khắc.
"Thống trị nhân loại thì có gì tốt cơ chứ?"
Cậu dứt khoát hỏi người đàn ông vốn luôn nói năng vòng vo này.
"Chẳng có gì đặc biệt. Nhưng đó đơn giản là sứ mệnh của một Cứu Thế Giả. Tập hợp gọi là con người là những tồn tại không thể được cứu rỗi trừ khi có ai đó kiểm soát họ bằng sức mạnh tuyệt đối và dẫn dắt họ một cách đúng đắn. Cậu không nghĩ vậy sao?"
"Tôi không lạc quan đến mức đó đâu, xin lỗi nhé."
"Ngu ngốc. Đúng là tư tưởng hòa bình cực đoan điển hình của người Nhật."
"Chờ đã…"
Cậu định phản bác lại nếu có mối liên hệ nào đó giữa Nhật Bản và tư tưởng hòa bình cực đoan của họ với tiền kiếp của mình, nhưng Moroha đã kịp giữ im lặng.
Điều đó lại thoáng qua tâm trí cậu.
Cơn ác mộng cậu đã thấy vào ban ngày.
Ký ức nơi đứa em gái yêu quý của cậu bị những kẻ tuyệt vọng cướp đi, và cậu đã cố gắng giành lại cô ấy dù cho có bị ngăn cản đến đâu.
Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng của cậu.
Khuôn mặt và cơ thể cậu cứng đờ lại.
"Cái gì nữa đây? Tiếp tục nói đi, nhanh lên nào."
Charles vội vã thúc giục Moroha để cậu có thể lấy lại tâm trí.
Cậu gạt đi ký ức đáng ghét đó cùng với lớp mồ hôi đọng nhẹ trên trán.
Sau đó, cậu ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm lại Charles,
"Đúng như anh nói, tôi chỉ là một người Nhật thuộc tầng lớp trung lưu, sống trong một ngôi nhà Nhật Bản nhỏ bé và là một kẻ ngốc nghếch chuộng hòa bình. Câu chuyện của anh có tầm vóc lớn đến mức tôi không thể theo kịp. Cứ việc thực hiện cái kế hoạch thống trị nhân loại đó hay bất cứ cái nào anh thích đi. Tôi sẽ mong chờ cái mà tôi phải bái lạy bức tượng đồng của anh mỗi ngày đấy."
Cậu vừa từ chối vừa xen vào vài lời mỉa mai.
Charles nhìn chằm chằm vào mặt Moroha, cằm anh ta vẫn được chống trên tay.
Đã bao nhiêu lần ngón tay trỏ bên phải của anh ta gõ xuống mặt bàn rồi nhỉ?
Một tiếng chuông báo thức như đồng hồ hẹn giờ vang lên từ túi ngực của anh ta.
"Tôi hiểu rồi."
Charles đứng dậy với một tay đặt trong túi ngực và tắt chuông báo.
"Vậy là anh bỏ cuộc rồi à?"
"Không. Tôi chỉ vừa nhận ra rằng nói chuyện với cậu thật tốn thời gian. Tôi chưa bỏ cuộc."
Charles tháo chiếc găng tay da ở tay phải ra trong khi sử dụng những từ ngữ khó hiểu.
Khi cậu tự hỏi loại bàn tay tinh tế và xinh đẹp nào sẽ lộ ra, thì thứ xuất hiện lại là một bàn tay thô ráp.
Giống như bàn tay của một người thợ thủ công.
Nó khắc sâu những nếp nhăn nhiều như sự tự tôn mà anh ta có.
Tia lửa tóe lên…
Những tia lửa dữ dội tóe ra, như đang cảnh báo bên trong đầu Moroha.
Đúng vậy, gần như giống hệt lần đầu tiên cậu đối đầu với Edward.
Không một chút chậm trễ, Moroha rũ bỏ sự căng thẳng của toàn bộ cơ thể và vẫn ngồi nguyên tại chỗ.
Tịnh Tâm.
Đó là trạng thái của Moroha.
Nó giúp cậu có thể ứng phó với bất kỳ hành động nào mà Charles có thể làm.
"Hãy nhớ lấy…"
Charles ném chiếc găng tay của mình xuống.
Hướng về phía trước mặt Moroha.
Như thể một hiệp sĩ đang thách đấu đối thủ của mình.
"…Tôi sẽ triệu tập cậu đến Pháp, dù có phải dùng bất kỳ thủ đoạn nào."
Ngay khoảnh khắc chiếc găng tay rơi xuống, mặt bàn vang lên tiếng động lớn.
Một trong những thanh kiếm saber đặt trên đó bắt đầu tự di chuyển và tạo ra tiếng lách cách.
Không chỉ vậy, nó lơ lửng trên không trung và đột ngột lao đến trước mắt Moroha.
Mũi kiếm sắc nhọn xé gió tấn công.
Lưỡi kiếm đó dừng lại cách một đúng mi-li-mét ngay trước khi đâm xuyên qua trán Moroha.
Đến cuối cùng, Moroha đã không hề nhúc nhích, dù chỉ một chút, thậm chí cậu còn nở một nụ cười táo tợn.
"Chẳng dễ thương chút nào. Bối rối một chút đi chứ."
Charles nhổ ra một câu như thể chẳng mấy ấn tượng.
"Chẳng có lý do gì để kẻ vừa nói sẽ triệu tập tôi đến Pháp lại đi giết tôi ngay lúc này, đúng không?"
Moroha nói đùa và nhún vai khi thanh saber đang chĩa vào cậu.
"Đừng có làm màu. Cậu sẽ làm gì nếu tôi đâm trượt mục tiêu chứ?"
Khi Charles ném chiếc găng tay xuống, cả thanh saber còn lại trên bàn lẫn thanh saber đang chĩa vào Moroha đều bay lướt trên không trung và quay trở lại bao kiếm bên hông của Charles.
"Thế nếu tôi còn làm màu hơn cả anh thì sao? Tôi không phải là loại người sẽ bỏ qua chuyện này đâu, anh biết đấy?"
Moroha nheo mắt lại.
Charles đã giải phóng một luồng Mana yếu ớt.
Và thao túng cả hai thanh saber bằng nó.
Mana hoàn toàn là một màu đen, nó không có sự khác biệt về mặt màu sắc như Prana.
Dù vậy, trong đôi mắt của Moroha, mana của Charles trông lại vô cùng tuyệt đẹp.
Như những viên ngói mái nhà, thứ sẽ không đạt được mục đích của nó nếu bị xếp lêch đi dù chỉ một mi-li-mét, được xếp đặt một cách gọn gàng và tỉ mỉ như thể ra khắp nơi… chúng giống với một khung cảnh tràn ngập sự giản dị và tinh tế trong một thiết kế kỳ lạ.
Một bằng chứng cho thấy anh ta có thể kiểm soát mana của chính mình đến mức tối đa.
Một Hắc Ma hoàn hảo. Một bậc thầy. Những từ ngữ đó liên tục trỗi dậy trong đầu cậu.
Thật đáng sợ. Cuối cùng thì bản chất của anh ta cũng đã lộ ra.
Moroha biết.
Cậu biết rằng Charles từ đầu đến giờ chắc chắn và rõ ràng không đến đây để thảo luận.
Ban đầu, bầu không khí giống như bầu không khí của một phòng lạnh, nhưng nếu so với áp lực hiện tại, nó chỉ giống như anh ta đang đùa giỡn qua loa.
"Tch…"
Bàn tay phải của Charles đưa về phía túi ngực khi anh ta tặc lưỡi.
Moroha cũng đưa tay phải về phía thẻ ID trong túi ngực của mình.
Dù cho không có cuộc tấn công trực tiếp nào, cũng không có gì đảm bảo rằng anh ta sẽ không dùng Trói Buộc hay Cực Hạn Thụy Miên lên cậu.
Một dòng mồ hôi dài chảy dọc theo sống lưng Moroha khi cả hai trừng mắt nhìn nhau.
Và rồi, Charles thả lỏng bàn tay phải.
Anh ta lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, kiểm tra nó và ngay lập tức làm ra một nét mặt như thể vừa nuốt phải một con bọ kinh tởm.
"Tên khốn nhà cậu. Sao cậu dám làm tôi lãng phí thời gian quý báu của mình vào một việc vô dụng như thế này chứ?"
Anh ta nhổ ra một câu bực bội rồi đột ngột quay lưng đi.
"N-Này?"
Charles rời khỏi phòng và để lại một Moroha đầy ngơ ngác với bàn tay vẫn còn đặt trong túi ngực.
Một dáng đi bồn chồn như thể không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào.
"Đừng có quên. Khi tôi nói rằng tôi sẽ làm, tôi chắc chắn sẽ làm."
Anh ta chỉ để lại một lời từ biệt như thế mà không thèm ngoảnh lại dù chỉ một lần.
Nếu như nói lúc anh ta đến thật đột ngột, thì lúc anh ta đi lại thật ích kỷ.
Anh ta nhanh chóng biến mất ở phía bên kia hành lang.
Moroha bị bỏ lại trong sự kinh ngạc đến lặng người.
"Anh ta thật sự là… một kẻ phiền phức…."
Chẳng phải việc tên này tự mình nổi đóa lên ở đây thật là ngốc nghếch sao?
Cậu hít một hơi thật sâu, và sự căng thẳng đang giăng kín trong phòng dần tan biến.
Cậu cũng nhanh chóng quay trở về phòng mình.
Cậu đã nghĩ vậy, và vì lý do nào đó, cậu lại muốn rời đi.
Cậu sẽ không quên cuộc gặp gỡ này, ngay cả khi được bảo hãy quên nó đi. Điều đó không thể biến mất khỏi đầu cậu.
Khoảnh khắc Charles nói rằng anh ta sẽ triệu tập Moroha đến Pháp cùng đôi mắt màu xanh lam mang cảm giác lạnh đến thấu xương của anh ta.
Điều gì đã khiến anh ta cố chấp với Moroha đến mức độ đó?
Có thật sự là về việc thống trị nhân loại hay bất cứ thứ gì tương tự như thế không?
"Nghỉ… và quên đi… làm sao mà mình có thể làm thế được cơ chứ?"
Moroha lấy điện thoại di động ra khi thở dài một lần nữa.
Vào những lúc thế này, cậu phải liên lạc với cô ấy, người đáng tin cậy nhất hiện có.
***
Một vầng trăng khuyết màu xanh lam lơ lửng trên cao, tựa như một vết thương được khắc sâu vào bầu trời đêm.
Charles ngước nhìn nó khi đang bước đi trên mái của một ngôi nhà dân.
Đó quả thực là một trăng xanh.
Khi anh ta nhớ lại đêm kinh hoàng đó, lồng ngực bất chợt nhói đau liên hồi.
"Sắp rồi…. Sắp tới lúc rồi…"
Charles tự nhủ với bản thân như thể để cố gắng khỏa lấp đi niềm đau.
"Tôi sẽ trở thành một kẻ đê tiện… Tôi sẽ làm tổn thương những người vô tội… nhưng chắc chắn tôi sẽ…"
Anh tự nói với chính mình trong khi khuôn mặt biến dạng đi vì đau đớn.
"Tôi chắc chắn sẽ giành lại em… Flavie…"
