Con Dị Chủng đã xuất hiện ở vùng biển ngoài khơi hòn đảo…
Cùng với hung tin đó, nhóm Moroha bị dựng dậy khỏi giường. Lúc ấy mới là sáng sớm tinh mơ, ngay sau đêm đốt pháo hoa ngày hôm qua.
Dưới sự chỉ huy của Phó Đội trưởng ác ma, tất cả các thành viên tham gia trại hè đều hoảng loạn tập hợp đông đủ ngoài sân của khu biệt thự nghỉ dưỡng.
Satsuki nhìn Moroha với vẻ mặt có chút không thoải mái và lên tiếng.
"Hình như cảm giác của em lại đúng nữa rồi thì phải…?"
"Vẫn chưa khẳng định chắc chắn được đâu. Dù sao số lần xảy ra vẫn còn quá ít mà."
Nhờ có sự bình tĩnh của Moroha, cô nàng mới dần lấy lại sự tự tin. Khỏi cần phải nói Maya đang hoảng loạn đến mức nào, cô bé đang sán lại gần cậu. Người còn lại, Shizuno, vẫn thì giữ một vẻ điềm nhiên như mọi khi.
Cuộc họp khẩn bắt đầu. Isurugi và Tokiko đứng nghiêm nghị trước toàn đội. Mấy chiếc bảng trắng đã được dựng sẵn ngoài sân từ bao giờ.
"Đây là ảnh chụp từ vệ tinh do đích thân Trưởng Chi nhánh Mỹ cung cấp."
Tokiko vừa nói vừa ghim tấm ảnh được in trên khổ giấy B4 lên bảng.
Tất cả các thành viên đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào đó. Do bị những người đứng trước che khuất tầm nhìn, Moroha vừa phải dắt tay Satsuki và Maya đang cố kiễng chân lên, vừa chăm chú quan sát con Dị Chủng kia.
Nhìn thoáng qua, hình dáng của nó trông giống như một con bọ cạp. Nó sở hữu một đôi càng lớn và một chiếc đuôi có gắn chiếc kim châm. Nhưng nó lại chỉ có bốn chiếc chân gầy guộc như chân của loài nhện nước để đứng vững trên mặt biển. Thân hình nó tròn trịa, trắng toát và có trong có vẻ khá buồn cười.
Thế nhưng, ngay phần đầu không có cổ của nó lại mọc ra một khuôn mặt trơ tráo, vô cảm như mặt khỉ, khiến cho cảm giác ghê rợn và khó chịu của người nhìn lập tức tăng lên gấp bội.
"Cái gì thế kia? Đó là loài Cự Trùng à?"
Vài tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ đâu đó trong đám đông.
Moroha khẽ huých tay hỏi nhỏ Shizuno.
"Loài đó thì đỡ hơn à?"
"Ừm. Chẳng hạn như loài Đa Đầu thì sẽ mạnh lên theo số lượng đầu của chúng, loài Hải Ma thì có khả năng siêu tái sinh dị thường, còn loài Ác Linh thì phải dùng Quang Kỹ mới khắc chế được. So với mấy loại đó thì loài Cự Trùng ít đáng ngại hơn, dĩ nhiên là chỉ ở mức độ so sánh tương đối thôi."
Bầu không khí lạc quan bắt đầu lan rộng, chủ yếu là trong nhóm thuộc lực lượng dự bị, thế nhưng…
"Lũ ngu ngốc này! Lo mà nghe cho hết đi chứ!"
"Nhìn qua ảnh thì khó hình dung lắm, nhưng liệu các người có còn giữ nổi cái bộ mặt ngu ngốc đó nữa không khi biết rằng tổng chiều dài của cái thứ này lên tới hơn 300 mét hả?!"
Một con quái vật với tổng chiều dài lên tới 300 mét.
Các thành viên trong đội, những người chưa kịp hình dung nổi con số khổng lồ đó, đều đứng chết trân tại chỗ suốt một hồi lâu.
"C-con Hydra chín đầu mà Moroha tiêu diệt… kích thước của nó là bao nhiêu thế…?"
Satsuki run rẩy hỏi Moroha.
Dù chính cô là người đã tận mắt chứng kiến và tham gia vào trận chiến ấy, dù cho ba người bọn họ đã hạ quyết tâm phải tiêu diệt nó bằng được, nhưng lúc này, cô vẫn không kìm được mà thốt ra những suy nghĩ trong đầu.
Cậu có thể thấy rõ Satsuki đang hoảng loạn vì sợ hãi.
"Chiều dài các đầu của nó tính ra cùng lắm cũng chỉ tầm 10 mét thôi."
Khi Moroha vừa gãi đầu vừa đáp lại, cậu có thể cảm thấy bầu không khí xung quanh nhiều thành viên trong đội đang dần trở nên u ám.
"Đ-đây chẳng phải là một con Dị Chủng cấp Dreadnought rồi sao…?"
Tiếng ai đó run rẩy cất lên từ trong đám đông.
"Ngay cả loài Hải Ma lớn nhất từng xuất hiện ở Vịnh Tokyo trông cũng chỉ như một đứa trẻ con khi đặt cạnh cái thứ này. Điều này đồng nghĩa với việc, đây là một con quái vật sở hữu kích thước chưa từng có trong lịch sử của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn… không, phải nói là của toàn nhân loại."
Lời giải thích đầy áp lực của Tokiko càng khiến cho số lượng thành viên bị nhụt chí tăng lên gấp bội.
"Lục Đầu đã quyết định đặt tên cho thực thể này là Fortress."
Isurugi nói chen vào bằng một tông giọng vô hồn, không chút sinh khí.
"Tình hình hiện tại thế nào rồi, Isurugi? Ban tham mưu của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn vừa mới liên lạc với cậu vài phút trước đúng không?"
Taketsuru giơ tay lên hỏi.
Hùng biện vốn là một trong những điểm mạnh của người đàn anh này, nhưng đúng như dự đoán, sắc mặt của anh ta lúc này cũng đã căng cứng lại.
Isurugi bắt đầu giải thích bằng một giọng điệu bình tĩnh, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ ủ rũ, thiếu sức sống.
"Con Fortress đó hiện đang chậm rãi di chuyển về phía nam, hướng về vùng biển phía bắc ngoài khơi hòn đảo này. Dựa trên tốc độ di chuyển của nó, nó sẽ đổ bộ vào đảo Honshu trong vòng một tiếng tiếp theo, và sẽ đi ngang qua đây sau đó một tiếng nữa."
"Khốn kiếp, nó sẽ nghiền nát thị trấn đó mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào mất…"
Ai đó rên rỉ trong bất lực, và Moroha cũng đồng tình với điều đó.
Phải ngăn không cho nó đổ bộ vào đảo Honshu, suy nghĩ đó lập tức sục sôi trong lòng các thành viên.
Satsuki lúc này vẫn còn run rẩy dữ dội, cô nàng cứ thế nép sát vào người Moroha. Đôi môi cô tái nhợt đi, nhưng cô vẫn cố chấp ngẩng đầu.
"Em… từng kể với anh rồi mà… thị trấn nơi em từng sống… đã bị lũ Dị Chủng tấn công rất nhiều lần, đúng không?"
Moroha gật đầu.
Đó là câu chuyện cậu được nghe từ hồi mới nhập học. Mỗi lần như vậy, Satsuki đều phải bỏ lại thị trấn của mình ở phía sau.
"Em chưa từng trực tiếp giáp mặt với một con Dị Chủng nào, nhưng sau khi chúng bị tiêu diệt, có lần em đã đến tận nơi để xem những gì mà chúng để lại khi hoành hành… xung quanh em lúc đó đều đã biến thành những núi phế tích khổng lồ. Có một người phụ nữ trẻ cứ đứng chết trân nhìn chằm chằm vào một góc, có lẽ đó từng là nhà của cô ấy… Em, em thực sự không muốn phải chứng kiến cảnh tượng đó thêm một lần nào nữa đâu…"
Một giọt nước mắt khẽ lăn dài từ hàng mi bên phải của Satsuki.
Điều đó cũng khiến Moroha phải suy ngẫm.
Khác với Satsuki, những người từng bị lũ Dị Chủng trực tiếp tấn công thì sao? Đã có ai từng phải tận mắt chứng kiến chúng chưa?
Cứ cho là họ có giữ được mạng sống đi chăng nữa…
Thì khi đối diện với những con quái vật như thế này mà không có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, cú sốc đó sẽ kinh hoàng đến nhường nào? Vết sẹo khắc sâu trong tim họ sẽ nhức nhối đến bao nhiêu?
"Những thị trấn bị chúng tấn công, ngay cả sau khi chúng bị đánh bại thì cũng chẳng bao giờ tìm lại được sự bình yên nữa. Không bao giờ… không bao giờ có chuyện đó!"
Và giờ đây, thứ vừa xuất hiện lại là một con Dị Chủng khổng lồ dài tới 300 mét.
Thị trấn rồi sẽ bị tấn công, nhưng rốt cuộc, họ chỉ sẽ trơ mắt nhìn nó bị phá hủy hoàn toàn sao?
Họ sẽ để mặc cho mối đe dọa ngay trước mắt lao thẳng đến nơi này sao?
Liệu chuyện đó có dìm hàng tá con người xuống tận cùng của một cơn ác mộng mà họ chẳng thể nào tỉnh giấc?
Moroha đón nhận tiếng khóc nghẹn ngào của Satsuki. Cậu ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô vào lòng bằng tất cả sự trân trọng.
"Này, tớ sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra đâu. Có tớ ở đây rồi. Thế nên, đừng khóc nữa."
Moroha khẽ lau đi vệt nước mắt dài lăn trên má Satsuki.
Có thô bạo với cả thế giới này thì cũng chẳng sao, bởi thế giới này vốn không nên tồn tại những giọt nước mắt của các cô gái. Cậu mạnh mẽ khẳng định và động viên cô.
Các thành viên xung quanh cũng đanh mặt lại, như thể họ vừa được truyền thêm quyết tâm từ những lời nói của Moroha và Satsuki.
"Khi nào thì viện binh mới đến nơi?"
Haruka lần này giơ tay lên đặt câu hỏi.
Isurugi nhắm nghiền mắt, sau khi buông một tiếng thở dài thườn thượt, anh mới lên tiếng.
"Chuyện đó vẫn chưa chắc chắn."
Và rồi, anh ta thốt ra một câu trả lời ngắn đầy tuyệt vọng.
Các thành viên trong đội ngay lập tức hoang mang tột độ.
"Ý cậu là sao?!"
Taketsuru nổi giận, như thể đang đại diện cho nỗi nghi ngờ của tất cả mọi người ở đây.
"Trưởng Chi nhánh Nhật Bản hiện tại, ngài Suruga Andou, đang ở London. Trong khi đó, toàn bộ các Cứu Thế Giả đều đã nhận được lệnh túc trực tại Tokyo. Chính ban tham mưu của Chi nhánh Nhật Bản đã đưa ra quyết định đó để bảo vệ thủ đô. Theo chỉ thị từ chính phủ Nhật Bản, có vẻ như họ đã không được phép phái các Cứu Thế Giả đang túc trực tại thủ đô đến hòn đảo này chừng nào Trưởng Chi nhánh vẫn chưa về nước."
"Nhưng chuyện ở đây cũng quan trọng cơ mà!"
"Rõ ràng là còn có một nơi khác ngoài Tokyo đang bị tấn công đấy thôi?!"
Khi Isurugi nặng nề giải thích, những tiếng la hét và phẫn nộ bắt đầu bùng lên khắp nơi.
Ngay khi tình hình đang dần trở nên hỗn loạn…
"Khi nào thì Trưởng Chi nhánh Nhật Bản mới về nước?"
Moroha giơ thẳng tay lên hỏi.
"Mari-oneechan chắc chắn đang đi cùng ngài ấy ạ. Nếu có thể dùng Cổng Không Gian thì ngài Trưởng Chi nhánh có thể đến thẳng hòn đảo này luôn đấy ạ."
Maya đứng ngay cạnh cậu, nhưng vì muốn thu hút sự chú ý, cô nhóc vừa nhảy cẫng lên liên tục vừa đưa ra ý kiến của mình.
Đúng vậy!… một tia hy vọng bỗng lóe lên trong mắt các thành viên.
"Trưởng Chi nhánh Suruga Andou dường như đang bị giam lỏng ở London."
Isurugi vẫn nhắm nghiền mắt và u ám lắc đầu sang hai bên.
Bầu không khí lúc này giống như một bóng đen dày đặc bao trùm xuống khắp khu vườn.
"… Đùa kiểu gì thế này?"
Taketsuru cố nở một nụ cười nhưng thất bại.
Mọi người ở đây đều quá rõ, tốt hay xấu gì Isurugi thì cũng là một người cực kỳ thẳng tính, nên đây không thể là một trò đùa, mà là một sự thật không thể chối cãi.
"Vậy thì tụi em phải làm gì bây giờ hả, Đội trưởng?!"
Haruka giơ tay hỏi, nhưng Isurugi lại ngập ngừng không muốn nói.
Tokiko liền lên tiếng thay cho anh. Cô khoanh tay, nhìn sang một hướng khác và trả lời như thể đang buông xuôi trước sự tuyệt vọng.
"Có vẻ như Lôi Đế của nước Nga đang dùng vũ lực để cầm chân ngài ấy."
Một trận náo động ngay lập tức bùng lên.
"Cái người đó đang nghĩ cái quái gì trong tình huống khẩn cấp thế này vậy?!"
"Phải đấy! Nếu Trưởng Chi nhánh Suruga không về nước thì tụi mình sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan mất!"
"Chúng ta không thể khiếu nại để ngài ấy được thả về sao?!"
Rất nhiều thành viên đồng tình với tiếng hét đầy bất bình của Haruka.
"Tất nhiên là phía chúng ta đã gửi công văn phản đối. Nhưng câu trả lời của Lôi Đế lại là…"
"Dừng lại đi Kanzaki. Không cần phải nói ra đâu."
"Câu trả lời của Lôi Đế là: [Cứ để kẻ sắp lên Hạng S tiếp theo, Haimura Moroha, đứng ra gánh vác thay cho Suruga Andou là được chứ gì]!"
Tất cả các thành viên trong đội đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Moroha cùng một lúc.
Moroha vừa gãi má vừa nhìn bâng quơ sang hướng khác một cách đầy căng thẳng.
Cậu vốn đã coi đây là một trong những dự đoán tồi tệ của mình, và giờ nó đã trở thành sự thật.
"Ra là vậy… Thế thì nếu là Moroha, kể cả con Fortress đó cũng sẽ bị…"
"Đừng có đòi hỏi vô lý như thế. Hãy biết nghĩ cho người khác một chút đi."
"Ngay cả lần đối đầu với loài Hải Ma ở Vịnh Tokyo, một mình Trưởng Chi nhánh Suruga cũng đâu có hạ nổi nó, đúng không? Nghe nói lúc đó phải cần tới 100 người cơ mà?"
"Nhưng nếu là Haimura thì…"
"Tớ đã nói rồi, thật là ngu ngốc khi cứ muốn đùn đẩy cái gánh nặng kinh hoàng này lên vai của một học sinh năm nhất."
Những ánh mắt đổ dồn về phía cậu lúc này tràn ngập cả sự kỳ vọng lẫn nỗi hoài nghi với tỷ lệ ngang nhau.
"Nii-sama…"
Satsuki đang bấu chặt lấy cánh tay trái của cậu không khỏi run rẩy, cô ngước nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng.
Shizuno cũng tiến lại gần như muốn che chắn cho cậu khỏi những ánh nhìn của mọi người.
Maya cũng túm chặt lấy gấu quần của Moroha.
Giữa bầu không khí hỗn loạn chưa thể lắng xuống xung quanh, Moroha định mở miệng nói vài lời. Thế nhưng, Isurugi đã nhanh chóng hắng giọng ngắt lời ngay lập tức.
"Tôi xin phép được tiếp tục."
Anh ta nói bằng một tông giọng uể oải, thiếu sức sống, và các thành viên liền lập tức quay mặt lên phía trên.
"Chi nhánh Nhật Bản đang gây áp lực lên chính phủ để phái các Cứu Thế Giả đang túc trực tại Tokyo đến viện trợ cho nơi này. Đồng thời, chính phủ cũng đang cật lực phản đối Lôi Đế để yêu cầu thả Trưởng Chi nhánh Suruga về nước. Thế nhưng, Lôi Đế hoàn toàn giả điếc trước những lời đó. Cô ta đã liên tục gây cản trở suốt từ nãy đến giờ."
"Bỏ qua mụ Lôi Đế đó đi, anh thực sự nghĩ Chi nhánh Nhật Bản và chính phủ có thể tự mình giải quyết ổn thỏa chuyện này sao?!"
"Vì phía chúng ta đã làm tất cả những gì có thể bằng cách gửi công văn phản đối rồi, nên tôi nghĩ chẳng còn cách nào khác đâu. Tôi tự hỏi liệu có ai dám đứng ra giải quyết việc này hay không thôi."
"Nói thẳng ra thì trông cứ như thể bọn họ đang muốn đùn đẩy trách nhiệm cho người khác ấy chứ gì?!"
"Đúng vậy. Sự vô liêm sỉ ở đây đúng là không có giới hạn."
Isurugi khó chịu gật đầu đồng tình trước lời chỉ trích của Haruka.
"Lũ khốn chết tiệt đó…. Tớ thừa hiểu cái mục đích dơ bẩn của bọn chúng rồi. Vậy giờ chúng ta làm cái gì đây?"
Taketsuru đanh mặt lại và gặng hỏi dồn dập.
"Mệnh lệnh rút lui khẩn cấp đã được ban xuống từ Chi nhánh Nhật Bản."
Một trận náo động lớn bùng lên, như thể có chiếc cồng chiêng vừa bị đập vỡ vụn.
"Ý cậu là dù chúng ta có liều chết chiến đấu thì cũng chỉ là uổng mạng thôi sao… Cái quyết định sáng suốt của bọn họ làm tớ buồn nôn quá đấy!"
Taketsuru nghiến răng ken két, lộ rõ vẻ bất lực và thất vọng.
"Đến mức mà bốn mươi con người đang có mặt ở đây lại là phương án thay thế khả dĩ nhất cho cả cái Chi nhánh Nhật Bản cơ đấy!"
Tokiko hét lên.
"Chẳng lẽ sự an toàn của chúng ta còn quan trọng hơn, cứ rút lui mà để mặc cho con Fortress đó đổ bộ à?!"
"Đúng vậy! Hãy tự biết thực lực và giá trị của bản thân đi!"
Bọn họ buộc phải giữ vựng lòng mình và cố tình dùng những lời lẽ chướng tai gai mắt như vậy để nói chuyện. Họ đang tự nguyện sắm vai những kẻ phản diện ích kỷ.
"Đội… Đội trưởng cũng sẽ tuân theo một mệnh lệnh như thế sao?!"
Vẫn nằm trong vòng tay của Moroha, Satsuki hét lên, mái tóc cô đã rối bời vì hoảng loạn.
"Với tư cách là người chịu trách nhiệm cho cả đội, tôi không thể đẩy mọi người vào một trận chiến cầm chắc phần thua, mọi người không hiểu sao?"
Isurugi u ám đáp lại bằng một ánh mắt vô cùng thành thật.
Các thành viên trong đội phản ứng theo nhiều cách khác nhau. Có những người chẳng buồn che giấu sự phẫn nộ, có những người buông lời oán trách, có những người khẩn thiết cầu xin anh ta xem xét lại, có những người đang chửi rủa sự hèn nhát của Chi nhánh Nhật Bản và chính phủ, có những người tuyệt vọng, có những người tự oán trách sự bất lực của bản thân, có những người rơi nước mắt vì uất ức, và cũng có những người đang âm thầm thở phào nhẹ nhõm…
Satsuki định lớn tiếng chỉ trích quyết định của Isurugi, nhưng Moroha đã khẽ che miệng cô lại, không để cô nói thêm lời nào.
Lần này, cô quay đôi mắt rực lửa như muốn thiêu đốt về phía Moroha, nhưng cậu chỉ đáp lại bằng một cái lắc đầu nhẹ.
Ngay cả bản thân Moroha trước đây cũng từng có lần gay gắt với Isurugi. Đó là khi con Hydra khổng lồ chín đầu đột ngột xuất hiện, Satsuki và Shizuno bị nó tấn công, còn Isurugi thì quyết định rằng cả đội không thể đến cứu viện cho đến khi một đội hình chiến đấu hoàn hảo được chuẩn bị xong… Moroha vẫn nhớ như in lúc đó cậu đã phẫn nộ đến mức tưởng như mọi thứ trước mắt đều nhuốm một màu đỏ ngầu.
Nhưng đối với Isurugi, việc không đẩy cấp dưới của mình vào một trận chiến liều lĩnh, thiếu suy nghĩ mới là điều quan trọng nhất. Có lẽ đó chính là phẩm chất của một người chỉ huy xuất sắc.
Moroha và anh ta có góc nhìn, giá trị quan và tiêu chuẩn đánh giá khác nhau, nhưng cậu không hề nghĩ rằng anh ta làm vậy là để tỏ ra mình là kẻ bề trên thượng đẳng.
"Đừng có mất bình tĩnh nữa! Mấy người không nghe thấy mệnh lệnh của Đội trưởng sao?! Rút lui!"
Moroha nghe thấy mệnh lệnh của Phó Đội trưởng ác ma vang lên từ một nơi nào đó xa xăm.
"Vào thu dọn hành lý ngay lập tức! Việc sơ tán người dân trên đảo đã được các nhân viên của tổ chức bắt đầu tiến hành rồi! Chúng ta cũng sẽ tháp tùng họ để rút khỏi hòn đảo này!"
Tokiko hét lên như thể đang thúc giục các thành viên trong đội, nhưng chẳng một ai nhúc nhích khỏi vị trí của mình, họ chỉ biết nhìn nhau trân trân.
Duy chỉ có một người…
"Úi dồiiii ôi, tự dưng bụng tôi đau cuộn lên thế này nàyyyyy. Tôi phải quay về đất liền đi khám bác sĩ ngay lập tức thôiiiiiiiiii."
Chỉ có mỗi Kamekichi là vừa ôm bụng vừa lăn lộn quằn quại trốn thẳng về phía khu biệt thự. Đúng là một bộ dạng hèn nhát đến mức không thể ngửi nổi.
Có vẻ như có không ít thành viên cũng đang lung lay ý chí và lộ rõ vẻ dao động giống hệt người vừa tháo chạy đầu tiên. Thế nhưng, sau khi Kamekichi phơi bày một bộ dạng nhục nhã đến mức tột cùng như vậy, làn sóng những người định bước ra để nối gót cậu ta bỗng chốc bị chặn đứng lại như một dòng nước đang chực trào bỗng đột ngột tắc nghẽn.
Giữa bầu không khí đó…
"Tụi mình phải làm sao bây giờ, Moroha…?"
Satsuki nép chặt vào lồng ngực cậu.
Shizuno và Maya tuy vẫn im lặng, nhưng đôi mắt họ đều đang đổ dồn vào Moroha, họ chờ đợi một lời nói từ cậu.
"Trước mắt, chúng ta hãy quay về phòng chuẩn bị đã."
Moroha lập tức đáp lại đầy quyết đoán.
"Và sau đó… chuyện cần làm đã rõ mười mươi rồi, đúng không?"
Cậu không nói gì nhiều.
Thế nhưng, chỉ cần nhìn vào mắt Moroha, cả Satsuki, Shizuno và Maya đều tự khắc thấu hiểu.
Việc chuẩn bị sẵn sàng.
***
Sau khi đã thay xong bộ đồng phục chiến đấu, nhóm Moroha lập tức hướng về phía bãi cát bờ biển.
Nơi đây vốn là nơi mà họ cùng nhau đặc huấn, ngày ngày cùng nhau vui đùa, và cũng là nơi cậu cùng Satsuki lén lút luyện tập đêm này qua đêm khác, một nơi chắc chắn sẽ trở thành mảnh ký ức mùa hè tuyệt đẹp của họ.
Nhưng lúc này, những tàn dư của đống pháo hoa họ chơi đêm qua vẫn nằm rải rác khắp nơi. Dù đã bàn với nhau là hôm nay sẽ dọn dẹp, nhưng rốt cuộc, mọi người lại để mặc chúng nằm trơ trọi ở đó. Khung cảnh ấy càng làm tăng thêm vẻ hoang tàn, cô quạnh của một nơi vừa bị bỏ hoang.
Bãi biển giờ đây đã trở nên tiêu điều. Chỉ có duy nhất một bóng người đang đứng đó.
Chính là Isurugi Jin.
Anh ta đang đứng bất động và nhìn đăm đăm ra phía đại dương.
Chẳng cần phải hỏi anh đang làm gì ở đây nữa. Bởi vì trên người anh ta lúc này cũng đang khoác lên bộ đồng phục chiến đấu.
Anh ta đã mặc nó ngay từ lúc họp ban nãy rồi, và ngay sau khi cuộc họp kết thúc, có lẽ anh ta đã đi thẳng ra bãi cát này luôn. Đó là lý do tại sao nhóm Moroha không thấy anh ta khi họ quay trở về phòng.
"Anh không có ý định rút lui à?"
Moroha tiến lại và đứng ngay cạnh bên anh ta, cậu lên tiếng để anh ta nhận ra sự hiện diện của mình.
"Chúng ta đều là các Striker mà, đúng không? Nhưng lúc này, tôi không phải là Đội trưởng, cũng chẳng phải là một thành viên của quân đoàn, tôi chỉ đơn thuần là Isurugi Jin mà thôi."
Vừa nhìn ra vùng biển khơi, Isurugi vừa nặng nề đáp lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.
Moroha nở một nụ cười tinh nghịch đầy ẩn ý.
"Đừng quên nguyên tắc cơ bản là phải biết cân đo đếm số lượng phối hợp, và tuyệt đối không được để bị chi phối bởi cảm xúc nhất thời. Đặc biệt là những sự hy sinh vô ích, hay chủ nghĩa anh hùng ngu xuẩn… em nói có đúng không nhỉ?"
Cậu đem chính những lời mà Isurugi từng giáo huấn mình hồi con Hydra khổng lồ chín đầu xuất hiện để vặn vẹo ngược lại anh ta.
"Cậu cũng độc mồm độc miệng gớm nhỉ."
Isurugi lộ ra vẻ mặt cay đắng.
"Nếu mệnh lệnh rút lui của Chi nhánh Nhật Bản có thể đem lại cho chúng ta dù chỉ một phần thắng, thì dù có bị người đời phỉ nhổ hay nói xấu sau lưng đến mức nào đi chăng nữa, tôi cũng sẽ tuyệt đối tuân theo và rút lui ngay lập tức. Thế nhưng, nếu ở bất kỳ nơi đâu cũng chẳng có lấy một phần trăm cơ hội thắng, thì tôi thà hành động theo ý chí của riêng mình, cậu không nghĩ vậy sao?"
Isurugi cuối cùng cũng quay sang nhìn cậu và nở một nụ cười. Đó là một nụ cười sảng khoái, đúng như những gì cậu đã cảm nhận được ở anh.
"Hiếm khi thấy ý kiến của hai chúng ta lại đồng điệu với nhau như vậy đấy."
"Cậu nghĩ thế sao? Về phần tôi, tôi vốn luôn có ý định đối đầu sòng phẳng với cậu vào một ngày nào đó cơ mà?"
"Nếu đã vậy thì mọi chuyện coi như đã được chốt rồi."
Với thứ tình cảm gắn kết giữa những người đàn ông, họ nhìn nhau và cùng nở một nụ cười đầy ngạo nghễ.
"Vâng, thưa Đội trưởng!"
Người cùng bước tới với Moroha và chủ động tiến lên phía trước chính là Satsuki.
"Có chuyện gì thế, Ranjou?"
"Em là thành viên của lực lượng dự bị, đáng lẽ em chưa được phép tham gia thực chiến. Nhưng mà… em có thể chiến đấu chứ?"
"Tôi đã nói rồi mà. Hôm nay tôi chỉ đơn thuần là Isurugi Jin thôi. Tôi chẳng có tư cách gì để khiển trách em cả."
Là do căng thẳng? Hay do sự phấn khích đang dâng trào? Isurugi của ngày hôm nay nói nhiều hơn hẳn thường ngày. Anh ta nở một nụ cười rồi buông một câu đùa nhẹ nhàng.
"Trước hết, đối thủ lần này có vẻ là một con quái vật khổng lồ giống như một pháo đài di động vậy. Dưới góc nhìn của cái thứ đó, tôi với em cũng chẳng khác nhau là mấy đâu, vì chúng ta đều quá nhỏ bé so với nó."
"Dù chỉ là một sự tồn tại nhỏ bé, em cũng sẽ chiến đấu hết mình!"
"Phải. Hãy cùng chiến đấu nào."
Isurugi gật đầu mạnh một cái, rồi anh ta nhìn sang cô gái khác cũng đang bấu chặt lấy Moroha.
"Em cũng sẽ cố gắng hết sức."
Shizuno trả lời một cách uể oải với gương mặt vô cảm như thường lệ. Chính cái sự ‘như thường lệ’ đó lại khiến Moroha đứng bên cạnh không tài nào bình tĩnh nổi.
Isurugi lại dời mắt xuống dưới và nhìn thấy Maya đang ôm chặt lấy eo của Shizuno.
"Nếu có thể, tôi muốn Shimon rút lui. Nếu có chuyện gì xảy ra với em, tôi sẽ không biết phải ăn nói thế nào với Hiệu trưởng, người đã tin tưởng giao em cho tôi chăm sóc đâu."
"Không sao đâu ạ nanodesu. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, Maya sẽ vắt chân lên cổ chạy thật nhanh desu."
Với nụ cười thánh thiện như thiên thần, Maya đã làm dịu đi bầu không khí căng thẳng xung quanh. Bãi cát này hiện vẫn đang nằm trong phạm vi kết giới từ Nguyên Bản của Maya. Nếu trốn vào trong đó, dù có bị con Dị Chủng tấn công, cô nhóc cũng sẽ hoàn toàn an toàn.
Moroha cũng đã dặn cả Satsuki và Shizuno rằng hãy lập tức lánh vào trong đó ngay khi tình hình trở nên nguy hiểm. Cậu không thể nhẫn tâm cự tuyệt tâm ý của các cô gái khi họ muốn sát cánh chiến đấu cùng mình, nhưng nếu có một nơi an toàn để họ trú ẩn, Moroha sẽ có thể yên tâm chiến đấu hết sức mình.
"Này, này, nếu chúng ta cứ đứng từ trong kết giới mà đánh ra, chẳng phải sẽ cực kỳ an toàn sao?"
Người cuối cùng đi cùng nhóm Moroha là Haruka, cô nàng vừa dùng chân hất hất những hạt cát vừa tò mò hỏi.
"Không được đâu ạ nanodesu. Một khi kết giới đã đi vào trạng thái ổn định, chỉ có [Những gì em có thể mơ thấy] mới có thể ra vào tự do desu. Những thứ khác sẽ bị va phải một bức tường vô hình desu."
"Tôi cũng từng nghĩ về chuyện đó rồi. Chẳng hạn như nếu em phóng một luồng lửa Hắc Thuật từ bên trong ra ngoài, ngọn lửa đó không phải là giấc mơ, nên nó sẽ bị chặn lại ngay tại ranh giới của kết giới và không thể chạm tới mục tiêu."
Isurugi lên tiếng bổ sung cho lời giải thích của Maya.
"Vậy làm sao chúng ta dụ con Fortress vào trong kết giới được?"
"Kể cả có chiến đấu ở bên trong thì cũng vô ích thôi ạ, vì đôi bên sẽ không thể làm tổn thương nhau được đâu desu."
"Úi chà, ra là vậy à."
Haruka thè lưỡi tỏ vẻ ngượng ngùng.
"Tuy nhiên, việc biết được có một nơi an toàn như vậy cũng tốt. Nó giúp chúng ta rũ bỏ được sự nôn nóng không cần thiết."
Isurugi nghiêm túc chỉ ra đúng những gì Moroha đang suy nghĩ trong đầu.
"Tôi sẽ lệnh cho tất cả các Hắc Ma dàn trận chiến đấu ở gần bãi biển này. Khi tình thế nguy cấp, mọi người có thể lập tức rút lui vào trong đó. Cậu thấy phương án đó thế nào, Kanzaki?"
Trong lúc lắng nghe đề xuất tiếp theo của anh ta, Moroha và các cô gái cùng ngoảnh đầu nhìn lại con đường họ vừa đi qua.
"Cứ làm như vậy đi. Nếu kế hoạch đó khả thi, chúng ta có thể giảm thiểu tối đa số lượng Bạch Thiết bị phá vỡ hàng phòng ngự."
Tokiko bước đi một cách dứt khoát như một người lính thực thụ đang tiến về phía bãi cát. Theo sau cô là một vài Hắc Ma thuộc lực lượng chính quy và cả lực lượng dự bị.
Tokiko tiến lại gần, cô khoanh hai tay trước ngực và trừng mắt nhìn Moroha với đôi mắt mở to hết cỡ.
"Haimura. Cậu là Kẻ Nắm Giữ Ma Pháp Thư đúng không? Hay là thử tung một đòn thật mạnh kết liễu nó ngay lập tức luôn đi?"
"Nếu em dùng chiêu đó, không chỉ hòn đảo này đâu, mà cả vùng bờ biển phía bắc tỉnh Yamaguchi cũng sẽ bị đóng băng vĩnh viễn mất."
"Xì, thật là nhàm chán."
Nguyên Bản của Moroha vừa bị Chi nhánh Nhật Bản ban lệnh cấm sử dụng bừa bãi vào ngày hôm trước.
"Bản thân tôi cũng mong cậu thứ lỗi vì chuyện lúc trước, khi cậu phải dùng đến nó mà không có kết giới của Maya bảo vệ giống như trận đấu với Sir Edward."
Isurugi lên tiếng đỡ lời, còn Moroha thì rụt đầu né tránh.
"Này nhóc. Dựng cái kết giới đó lên ngay đi."
"Các viên đá ma thuật mới bắt đầu kích hoạt, nên chúng chưa đủ mạnh đâu desu…"
"Xì, thế mà cũng gọi là Nguyên Bản? Sao không dùng cho bằng sạch tất cả bọn chúng đi?"
Tokiko chặc lưỡi một cách đầy phô trương, còn Moroha và Maya chỉ biết nhìn nhau trân trân trong trạng thái cạn lời.
"Êêê mọi người ơiiiii!"
Trong lúc đó, các thành viên từ phía khu biệt thự cũng đang lục tục kéo đến đông đủ.
"Mấy người tính đi mà không thèm hé môi với tôi một lời nào à, đúng là đồ vô tâm!"
Taketsuru vẫn đang lớn tiếng cằn nhằn từ đằng xa.
"Mấy ngườiiiii thích thể hiện quá đấy nhé!"
Bọn họ có thể nhìn thấy một nhóm người vây quanh Taketsuru, anh ta vừa cười toe toét vừa nói lớn.
"Hya haaa! Đây chính là lễ hộiiii trăm năm có một mààààà!"
Anh ta phấn khích đến mức ngay cả Kamekichi đang chạy thục mạng phía sau cũng suýt chút nữa là tự vấp ngã.
"Ủa, chẳng phải anh bảo là đang bị đau bụng sao, Kammie-senpai?"
"Một thiên tài đẹp trai siêu cấp vũ trụ như tao đây làm sao mà bị mấy cái bệnh vặt như đau bụng chứ, chẳng qua chỉ là đi ngoài thôi, rõ chưa hả?!"
Moroha trêu chọc Kamekichi, và anh ta đã nhanh nhảu nhớ lại chuyện đó để rồi nổi khùng lên.
(Đúng như Taketsuru-senpai nói. Mọi người ở đây ai cũng thích thể hiện quá mức rồi).
Moroha gãi đầu cười khổ. Bọn họ tập hợp lại trên bãi cát, và đưa mắt khảo sát một lượt khắp nơi.
Satsuki ở đây. Shizuno ở đây. Maya ở đây.
Đội trưởng Isurugi, phó Đội trưởng Tokiko, Taketsuru, Kamekichi, Haruka… và 12 thành viên chính thức tham gia trại hè đều đã đứng dàn thành hàng ngang.
Thêm vào đó, còn có mười người thuộc lực lượng dự bị nữa. Tổng cộng là hai mươi người.
Có vẻ như những người còn lại đều đã rút lui, nhưng việc trách móc họ là không cẩn thiết. Chỉ có những kẻ đang đứng ở đây mới là những tên ngốc thực sự mà thôi.
Cái gã tên Isurugi kia vốn là một kẻ sùng bái chủ nghĩa anh hùng ngu xuẩn. Còn Kamekichi thì lại là một tên cuồng mấy cái lễ hội náo nhiệt.
"Trại hè vẫn chưa kết thúc đâu! Mau lên giết chết con quái vật đó để tụi mình còn quay lại bãi cát này chơi tiếp nào!"
Moroha gật đầu đồng tình trước lời đề nghị của Taketsuru. Cậu thực sự rất muốn làm như vậy.
"Mệnh lệnh của anh là gì, Đội trưởng?"
"Không, lúc này tôi không phải là Đội trưởng…"
"Cái tên đầu đá này, tùy cơ ứng biến chút đi xem nào!"
Isurugi không khỏi đứng hình khi bị Tokiko quát thẳng vào mặt. Thế nhưng, khi nhìn vào nhóm người do chính mình dẫn dắt, anh ta đã hạ quyết tâm.
Anh ta hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc hô lớn.
"CHÚNG TA LÀ CÁC CỨU THẾ GIẢ."
"CHÚNG TA LÀ NGƯỜI TIÊN PHONG VÌ NHÂN DÂN, VÌ HÒA BÌNH VÀ VÌ CÔNG LÝ CỦA CHÚNG TA!"
Cậu đồng thanh hô lớn cùng với tất cả mọi người đang có mặt tại nơi này. Moroha của ngày hôm nay cũng đã hét lên bằng cả lồng ngực, từ tận sâu thẳm tâm can mình.
***
Nhiệm vụ của các Bạch Thiết là bảo vệ cho các Hắc Ma, và đây cũng chính là vị trí mà Satsuki được phân công. Tuy các Hắc Ma sở hữu hỏa lực cực kỳ đáng sợ từ Hắc Thuật, nhưng họ lại thiếu đi kỹ năng tự bảo vệ bản thân. Chính vì vậy, việc bố trí các Bạch Thiết đi kèm để bảo hộ là đội hình tác chiến tiêu chuẩn của Bạch Hiệp Sĩ Đoàn, và lần này có 9 Bạch Thiết thuộc lực lượng dự bị, bao gồm cả Satsuki, sẽ đảm nhận trọng trách đó.
Một nhiệm vụ đơn giản, nhưng lại đóng vai trò sống còn.
(Nếu mình không ra sức bảo vệ họ thật cẩn thận, các Hắc Ma sẽ không thể nào tập trung toàn lực để tấn công được)
Satsuki hừng hực quyết tâm khi đưa mắt nhìn qua Tokiko, Kamekichi, và trên hết là Shizuno cùng với Maya.
Lực lượng này đóng vai trò như một tấm lá chắn vững chắc, họ được bố trí ở ngay gần bãi cát. Từ vị trí này, đáng lẽ ra họ sẽ có một tầm nhìn hướng ra biển rất tốt, mọi người chắc hẳn đều đã kỳ vọng như vậy, nhưng thật không may, sáng sớm hôm nay lại có một màn sương mù dày đặc đã bao phủ khắp nơi. Màn sương vón cục lại, tối tăm và quỷ dị như một luồng tử khí. Nó mờ mịt như muốn nuốt chửng cả hòn đảo, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của họ. Mới ngày hôm qua, họ còn có thể nhìn phóng tầm mắt ra tận chân trời mà không gặp bất kỳ chướng ngại nào, thì hôm nay, họ thậm chí không thể nhìn rõ quá 100 mét phía trước.
Cứ như thể màn sương này chỉ dành riêng cho hòn đảo này vậy, Satsuki nhớ lại, và một nỗi bất an tột độ dân lên trong lòng, cứ như thể thế giới này sắp sửa bị hủy diệt đến nơi.
"Sợ rồi à?"
"Ai thèm sợ chứ."
Bị Shizuno đứng bên cạnh chọc ghẹo, Satsuki lập tức bật lại theo phản xạ có điều kiện.
"Maya sợ lắm đó desu."
Trong khi đó, Maya dang cả hai tay ra với gương mặt tái mét. Satsuki ôm lấy cô vào lòng. Cảm nhận được hơi ấm từ cô bé ngây thơ, chính bản thân Satsuki cũng như được tiếp thêm chút dũng khí.
"Nó đến rồi kìa…"
Tokiko nheo mắt, hai tay vẫn khoanh trước ngực và buông lời cảnh báo.
Satsuki trừng mắt nhìn về phía hướng biển.
Một bóng đen khổng lồ hiện ra trong màn sương mù dày đặc như muốn cô lập hòn đảo với thế giới bên ngoài. Đó thực sự là một cái bóng cao vô cùng. Hơn nữa, khi nó càng tiến lại gần, cái bóng ấy lại càng phình to ra. Satsuki liên tục ngước mắt lên để nhìn theo nó, cho đến khi cằm cô không thể ngẩng cao hơn được nữa.
Một chiếc chân to lớn đến dị thường thò ra khỏi màn sương. Cảm giác áp lực lúc này cứ như thể có một tòa nhà chọc trời vừa đổ sụp xuống từ trên không trung vậy! Nó khổng lồ một cách phi lý. Sự đồ sộ của nó vượt xa mọi giới hạn khiến người ta phải kinh ngạc, và đôi mắt cô hoàn toàn bị lóa đi vì điều đó. Dù trước đó đã nghe nói rằng con Dị Chủng dài 300 mét này sẽ rất đáng sợ, nhưng cái quy mô thực tế của nó giống như đang nhạo báng trí tưởng tượng ít ỏi của con người…
Không chỉ có Satsuki và Maya không chịu nổi áp lực này, mà một trận hỗn loạn cũng lập tức bùng lên xung quanh họ.
"Tớ cứ tưởng chân của nó phải gầy guộc như những sợi chỉ giống trong ảnh chụp chứ!"
"… Nói cách khác, điều này có nghĩa là phần thân chính của nó còn chưa lộ diện hết, đúng không? Nó sẽ còn tiếp tục làm tụi mình khiếp sợ đấy."
"Tim tôi đã đập thình thịch liên tục từ nãy đến giờ rồi đấy, cứ nói nữa là nó nổ tung ra mất, biết chưa hả?!"
Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Satsuki quay sang gắt gỏng với Shizuno. Cô thậm chí còn chẳng nhận ra rằng mình đang siết chặt Maya với một lực quá mạnh, khiến cô nhóc sắp sửa ngất xỉu đến nơi.
"Cấm có nháo nhác, lũ nhóc con này!"
Tiếng quát tháo nghiêm khắc của Tokiko càng làm cho bọn họ hoảng loạn hơn gấp bội.
Chiếc chân thứ hai cũng bắt đầu thò ra khỏi màn sương mù dày đặc.
Nó bước đi trên mặt biển như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Dù một thực thể khổng lồ đến nhường ấy đang hạ chân xuống như nện vào đáy biển, nhưng tuyệt nhiên không hề có một tiếng động hay một gợn sóng nào nổi lên.
Chúng hoàn toàn nằm ngoài các định luật vật lý.
Và đó chính là bản chất thực sự của lũ Dị Chủng - Những thứ không nên tồn tại trên cõi đời này. Chẳng có bất kỳ lẽ thường hay hiện tượng tự nhiên hợp logic nào có thể áp dụng lên chúng cả. Được kích hoạt bởi một nguồn năng lượng siêu nhiên mang tên Satana, chúng là những con quái vật dị hợm, tà đạo, một thứ bóp méo mọi quy luật của tạo hóa.
Hai chiếc chân bước ra khỏi màn sương luân phiên chuyển động, và rồi, thân hình của con quái vật cuối cùng cũng lộ diện hoàn toàn.
Một cơ thể khổng lồ dài 300 mét sừng sững hiện ra giữa không trung từ đằng xa. Cách di chuyển của cái thứ đó đáng sợ đến nhường nào? Nó méo mó và kỳ dị đến mức nào? Lần đầu tiên trong đời, Satsuki mới tự mình trải nghiệm điều đó.
Cô nhận ra nó cùng với một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến toàn thân nổi da gà.
Satsuki đứng chết trân đến mức vô thức buông lỏng tay, làm rơi cả Maya đang bế trong lòng xuống. Maya ngơ ngác ngã phịch một cái rõ đau bằng mông xuống đất.
Lúc này, chẳng còn một ai có thể hét lên nổi một tiếng nào nữa.
Cứ như những người tiền sử kinh sợ trước hiện tượng nhật thực toàn phần, họ chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, vừa run rẩy dữ dội vừa ngước nhìn thực thể đó.
Và rồi… một trong bốn chiếc chân của nó đã chính thức dẫm lên hòn đảo.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Một thứ âm thanh trầm đục kinh hoàng, đủ để khiến người ta có cảm giác như nội tạng bên trong đang bị lộn ngược lại, vang khắp hòn đảo. Dù nhóm Satsuki đang đứng dàn hàng ở một nơi cách đó rất xa, nhưng dư chấn từ cú giậm chân của Fortress xuống mặt đất vẫn truyền đến tận nơi và khiến lòng bàn chân họ rung lên bần bật.
Rõ ràng lúc nãy nó còn bước đi lặng lẽ như tờ trên mặt nước cơ mà!
Trong nhóm thuộc lực lượng dự bị, đã có những người bủn rủn chân tay mà ngã quỵ xuống mặt cát.
Fortress chỉ đơn thuần là đang bước đi, nhưng nhóm Satsuki đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.
"Tôi đã bảo là cấm có được mất nháo nhác rồi cơ mà, lũ nhát gan này?!"
Lời mắng nhiếc của Phó Đội trưởng ác ma tuy lạnh lùng, nhưng nó lại làm Satsuki lại vui mừng đến mức suýt rơi nước mắt. Bởi vì vào lúc này, nó chính là chỗ dựa tinh thần duy nhất của cô.
"Nhưng mà thế này thì quá vô lý rồi?! Em chưa từng nghe nói về cái thứ như thế này bao giờ cả!"
Takenaka, người được biết đến là thủ lĩnh của các Hắc Ma năm hai thuộc lực lượng chính quy, gào lên khiếu nại. Anh ta vốn là một người hiền lành, mang lại cảm giác của một nam phụ mờ nhạt, nhưng gương mặt anh ta lúc này cũng đã méo mó đi vì hoảng sợ và bất an.
"Tôi đã giải thích rồi, nên chuyện này chẳng có gì là vô lý hết! Và cậu đang đứng trên chiến trường rồi đấy, Takenaka!"
Tokiko rảo bước tiến lại gần anh ta. Ngay giây tiếp theo, chị ta dùng hết sức mà bóp thẳng vào ‘chỗ hiểm’ của anh ta.
"C-cái… Cái gì thế này???"
Gương mặt đang tái mét như xác chết của Takenaka lập tức chuyển sang màu đỏ lựng như tôm luộc. Hai má anh ta nóng bừng lên vì xấu hổ, nhất là khi biết ngay cả Satsuki cũng đang nhìn mình trân trân.
"Bản lĩnh đấy chú em, ‘hàng’ chất lượng đấy. Duyệt!"
Tokiko đưa tay lên và… liếm lòng bàn tay vừa mới bóp ‘hàng’ rồi nở một nụ cười đầy duyên dáng.
"Còn đứa nào muốn tôi kiểm tra nữa thì bước lên đây! Bao nhiêu đứa tôi cũng cân hết!"
Tất cả đống đàn ông con trai lập tức đưa tay che chắn ‘vùng cấm địa’, họ vừa run rẩy vừa lắc đầu lia lịa. Chẳng hiểu vì sao, trừ Shizuno ra, mấy đứa con gái cũng đỏ mặt tía tai mà đồng loạt lắc đầu rồi đưa tay che chắn cơ thể mình.
"Nếu đã vậy thì cứ theo kế hoạch mà triển khai! Mau nghiền nát cái chân đó cho tôi!"
Tokiko khoanh tay lại và bắt đầu lên mặt ra lệnh.
Chiếc chân trước bên trái của Fortress lúc này đang di chuyển ngay sát phía sau lưng chị ấy. Trước đó, Moroha và Haruka đã lướt trên mặt biển để đi trinh sát, và đúng như họ tính toán, mục tiêu đang di chuyển theo lộ trình hoàn toàn trùng khớp. Nhóm Hắc Ma buộc phải tính toán khoảng cách và xếp thành hàng chỉnh tề để có thể tung đòn đánh tạt sườn từ hai bên cánh.
Mục tiêu đầu tiên là phải phá hủy bốn chiếc chân của nó để kiềm tỏa khả năng di chuyển của Fortress.
Kế hoạch mà Isurugi vạch ra là nhắm thẳng vào những chiếc chân có hình dáng gầy guộc hơn khi so với thân hình đồ sộ của nó. Nhóm Hắc Ma sẽ chịu trách nhiệm xử lý một chiếc. Họ sẽ bẻ gãy nó bằng cách để tất cả thành viên đồng loạt dội Hắc Thuật vào cùng một thời điểm.
"Urushibara."
Tokiko gọi tên Shizuno, người nãy giờ vẫn giữ nguyên cái thái độ dửng dưng bất chấp sự hiện diện đầy áp lực của Fortress.
"Hôm nay em có định cho tụi này thấy sự nghiêm túc của mình không đấy?"
"Em cũng có ý định đó."
Shizuno thản nhiên đáp lại lời của Tokiko, người đang ra lệnh với vẻ mặt có chút không mấy vui vẻ. Satsuki hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa sâu xa của cuộc đối thoại ngắn ngủi kia, vì trước khi cô kịp suy nghĩ, trận chiến đã bắt đầu.
"Mục tiêu! Chân trước bên trái! Toàn bộ Hắc Ma, dồn hết sức bình sinh mà nện vào đó bằng Hắc Thuật mạnh nhất!"
Tokiko dõng dạc hạ lệnh.
Quấy rối tình dục và lạm dụng quyền lực đúng là những thú vui tao nhã của Phó Đội trưởng phiền phức này. Nhưng cũng chính vì thế, chị ấy có lá gan lớn hơn bất kỳ gã đàn ông nào ở đây và là người trực tiếp điều binh khiển tướng. Những thành viên vốn đang hoang mang, tán loạn lập tức được gom lại thành một khối thống nhất. Họ đối mặt với chiếc chân trước bên trái đang sừng sững quét qua trước mắt, và các Hắc Ma bắt đầu đồng thanh niệm chú.
Nhóm thuộc lực lượng dự bị cùng niệm Hắc Thuật Bậc 2. Tokiko vẫn hoàn toàn điềm nhiên, Takenaka và Kamekichi đang phải gồng mình chật vật, còn Maya bằng cách này hay cách khác cũng đang cố gắng niệm một Hắc Ma Thuật Bậc 3. Thất bại, đứt quãng, hay những sự cố đại loại thế là điều tuyệt đối không được phép xảy ra trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này.
Giữa lúc bầu không khí căng thẳng đang không ngừng leo thang…
Một giọng nói trong trẻo đến kinh ngạc, ngân vang như một khúc hát nhẹ nhàng rót vào tai Satsuki.
"Vùng đất xa xôi, vùng đất chết chóc băng giá, hãy cho ta mượn hơi thở của ngươi để khiến vạn vật phải câm lặng và đóng băng… Sự lụi tàn của những kẻ thịnh vượng là thiên lý của thế gian, là nghiệp quả không thể trốn tránh mà Thần linh đã định đoạt. Nó tước đoạt đi mọi sự sống tựa như dòng nước không ngừng chảy về nơi trũng thấp. Hãy cho ta thấy một thế giới nơi vạn vật đều dừng lại, như thể chính thời gian cũng bị đóng băng."
Hắc Thuật Bậc 4 - Băng Thiên Tuyết Địa.
Urushibara Shizuno đã hoàn thành một loại ma pháp cấp cao có độ khó vượt trội hơn bất kỳ ai, và với tốc độ nhanh hơn bất kỳ ai.
Với một biểu cảm dửng dưng đến mức gần như đáng ghét, cô khẽ chạm nhẹ vào chuỗi ký tự ma pháp đan xen bằng ánh sáng do chính mình vẽ ra. Trong nháy mắt, những ký tự sáng rực ấy hóa thành một trận bão tuyết kinh hoàng và lao thẳng vào chiếc chân trước bên trái của Fortress.
Trên đường đi của mình, trận bão tuyết khiến độ ẩm trong không khí lập tức kết tinh lại và nhuộm trắng xóa toàn bộ không gian. Chiếc chân khổng lồ của con quái vật nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp sương giá dày đặc.
Ngay sau lưng cô, các đòn tấn công Hắc Thuật của Tokiko và những người khác cũng ồ ạt ập đến. Không rõ đó là vô tình hay là chủ ý của Shizuno, nhưng sự chênh lệch về thời gian xuất chiêu lần này lại tạo nên một sự phối hợp vô cùng hoàn hảo.
Chiếc chân vừa bị đóng băng giòn rụm lập tức hứng trọn đòn đánh hội đồng của tất cả các Hắc Ma còn lại. Và kết quả là… tựa như có ai đó vừa nện một cây búa tạ vào một món đồ mỹ nghệ bằng đá, chiếc chân trước bên trái của Fortress bị đánh trúng và vỡ vụn ra thành từng mảnh hoàn toàn.
"Tuyệt quá!"
"Làm được rồi!"
"Mình đỉnh vãiiiiiiiiii cả chưởng!"
Mọi người đồng loạt reo hò trong niềm hân hoan tột độ. Giai đoạn đầu tiên của chiến thuật đã được hoàn thành xuất sắc. Nhóm Hắc Ma đã hoàn thành trọn vẹn vai trò của mình. Satsuki, người nãy giờ chỉ biết nín thở dõi theo họ, cũng không giấu nổi sự hồi hộp đến nghẹt thở.
"Vui mừng còn quá sớm đấy, lũ được nước lấn tới này!"
Thế nhưng, tất cả lập tức tỉnh mộng khi bị dội một gáo nước lạnh từ Tokiko. Lời khiển trách của chị ấy chuẩn xác không lệch phát nào.
Thân hình đồ sộ bị mất đi một chân, không còn điểm tựa để chống đỡ ấy bắt đầu chao đảo mạnh rồi đổ sụp xuống. Khắp nơi trên cơ thể nó lộ ra vô số những cái lỗ thủng lỗ chỗ, nó không ngừng phun trào chất dịch ra ngoài, tạo nên một cảnh tượng cực kỳ kinh tởm về mặt thị giác. Chưa dừng lại ở đó, từ bên trong những cái lỗ thủng ấy, hàng loạt sinh vật gớm ghiếc khiến người ta phải nổi da gà bắt đầu lũ lượt bay ra ngoài. Chúng có hình dáng giống như những con ong mất đầu, với chiều dài cơ thể lên tới một mét.
"Lũ Dị Chủng lại tự sinh ra Dị Chủng bên trong cơ thể mình?!"
"Ranjou, bình tĩnh lại! Loài Cự Trùng vốn luôn mang theo lũ bọ con ở bên trong mà. Cái lũ đó chỉ là đồ vô tích sự thôi! So với một con Dị Chủng thực thụ thì chúng chẳng đáng một xu."
"N-nhưng mà, số lượng của chúng nhiều quá!"
Chúng không ngừng tràn ra khỏi những cái lỗ thủng hết con này đến con khác, lũ bọ mang hình dáng loài ong đen kịt che phủ cả bầu trời như những đám mây giông. Hàng trăm tiếng vo ve khó chịu cứ liên tục lởn vởn, vang vọng bên tai bọn họ. Satsuki và những người khác thừa hiểu rằng, hàng trăm chiếc kim châm sắc nhọn đầy chết chóc ở phần đuôi của chúng chính là để nhắm vào họ.
"Bước vào giai đoạn hai của chiến thuật! Nhóm Hắc Ma tập trung tấn công vào thân chính! Nhóm Bạch Thiết lo bảo vệ các Hắc Ma khỏi lũ ong! Dốc toàn lực lên cho tôi!"
Theo mệnh lệnh của Tokiko, cuộc tổng tấn công vào thân chính bằng Hắc Thuật chính thức bắt đầu. Ở phía ngược lại, các Bạch Thiết cũng bắt đầu vận Prana bao phủ lên toàn bộ cơ thể.
Satsuki cố gắng kích hoạt Prana từ sáu cổng trên khắp cơ thể… nhưng cô lại không thể điều chuyển khí từ vùng dưới rốn một cách trơn tru được. Do áp lực nặng nề từ cục diện trận chiến cùng với những cú sốc cứ liên tiếp ập đến, cô hoàn toàn không thể đưa bản thân vào trạng thái Tịnh Tâm được!
(Đủ rồi!)
Nếu đã vậy, cô quyết định sẽ với năm cổng. Với đôi bàn tay và chân đều được bao phủ bởi luồng Prana màu vàng ròng nguyên chất, đôi mắt ánh lên những tia lửa vàng rực sáng, Satsuki lao thẳng vào bầy ong khổng lồ.
"Chỉ có thế này thôi thì còn lâu mới làm khó được ta!"
Cô cụ thể hóa một thanh đoản kiếm trong tay và dùng hết sức bình sinh chém xối xả vào chúng.
***
Satsuki cùng những người khác đang dàn trận ở khu vực lân cận, ngay phía trên bờ kè cách xa bãi cát mà họ dùng làm nơi trú ẩn.
Duy chỉ có Isurugi Jin là đang đứng một mình tại đó.
Anh ta lặng lẽ đứng nhìn chiếc chân trước bên phải đang di chuyển của Fortress quét qua ngay trước mắt. Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể có một trận động đất xảy ra sau mỗi bước chân của nó, nhưng Isurugi không hề hề hấn hay lung lay dù chỉ một chút, cứ như thể bàn chân của anh ta đã được đóng đinh chặt vào lòng đất vậy. Anh ta bình thản chìm đắm trong dòng suy tưởng của chính mình.
(Người ta luôn bảo rằng mình là một gã cứng đầu bảo thủ…)
Isurugi chưa bao giờ coi đó là một điều xấu. Anh ta có lẽ chỉ đơn thuần là một người thẳng thắn. Nhưng anh ta nghĩ rằng bản thân mình là người thuần túy. Chính vì thế, anh ta tin rằng mình đã có thể rèn luyện bản thân đến mức được coi là kẻ mạnh nhất Học viện.
Nhưng dạo gần đây, anh ta đã buộc phải thay đổi cách suy nghĩ của mình. Sự xuất hiện của Moroha đã khiến anh ta đi đến bước đường và phải suy nghĩ lại như vậy.
(Bình thường mình có chút khác biệt so với sự thuần túy thực sự. Mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ngậm ngùi chấp nhận bị chế giễu là một kẻ đầu đá.)
Dù cảm xúc của anh ta là thuần túy, nhưng đâu đó trong nhận thức của anh ta vẫn bị trói buộc bởi cái gọi là lẽ thường. Chính điều đó đã làm thui chột ý chí của anh ta mà chính anh ta cũng không hề hay biết. Bản thân anh ta vốn là một người thẳng thắn và thuần túy, luôn hướng tới sức mạnh tối cao, nhưng thực chất, anh lại tự áp đặt một giới hạn lên chính mình, và ở một khía cạnh nào đó, nó chính là cái ngưỡng hiện tại mà anh ta đang đứng. Anh ta đã quá thỏa mãn với cái danh hiệu Hạng A này.
Isurugi ngước nhìn bầu trời bị che phủ bởi những đám mây đen kịt như một mái vòm khổng lồ.
(Con người không thể bay lượn trên không trung. Việc mình không thể vươn tới đó là lẽ đương nhiên. Thế nên, việc mình không thể đặt chân đến trước đám mây kia cũng là điều hiển nhiên thôi)
Tâm trí anh ta từng bị ám ảnh bởi điều đó, và anh ta đã không thể cưỡng lại nỗi nôn nóng, bồn chồn trong suốt thời gian gần đây. Thật là bực bội biết bao khi chứng kiến một Moroha lớn nhanh như thổi, cứ như thể cậu ta đã mọc thêm đôi cánh vậy.
Nhưng chính vào khoảnh khắc đó, anh lại cảm thấy vô cùng phấn khích. Dù bây giờ chưa thể chạm tới, anh ta vẫn nên dang rộng vòng tay để hướng về phía bầu trời. Má anh ta càng giãn ra thì lồng ngực anh lại càng đập liên hồi vì phấn khích.
Anh ta nhớ lại rồi.
Vào bữa tiệc nướng BBQ, Isurugi vô tình nghe thấy Moroha cằn nhằn về việc cậu ta đã bị Dao Quang của Sir Edward qua mặt như thế nào. Không một chút do dự, anh ta đã quyết định chọn Dao Quang làm đề tài huấn luyện cho kỳ trại hè lần này. Dù bản thân vẫn còn cách một khoảng rất xa mới có thể làm chủ được nó, nhưng năm ngày vừa qua đối với anh ta là khoảng thời gian vô cùng mãn nguyện.
Anh ta nhớ lại rồi.
Khi Moroha là người đầu tiên hoàn thành xuất sắc đề tài của kỳ trại hè, cậu ta đã cố gắng theo đuổi một cảnh giới với biểu cảm giống hệt như một đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi mới. "Đó cũng nên là mục tiêu của mình", Isurugi, người cũng muốn đạt đến cảnh giới tương tự, đã bị ấn tượng sâu sắc bởi điều đó.
(Phải thuần túy hơn nữa, mình muốn tận hưởng cảm giác bản thân ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.)
(Mình quyết định rồi. Mình sẽ nhắm tới mục tiêu đó)
Với lòng bàn tay hướng thẳng lên bầu trời, Isurugi nở một nụ cười rạng rỡ.
Việc anh ta không thể vươn tới nơi đó là lẽ thường tình. Việc anh ta không thể đến đó đầu tiên cũng là điều hiển nhiên. Thế nhưng, thế thì đã sao chứ? Nếu anh ta thực sự chỉ là một kẻ thành thật đến mức ngốc nghếch, một gã khờ khạo, thì cũng chẳng cần phải bận tâm về mấy chuyện khác nữa. Nếu không thể vươn tới, dù có phải thất bại hay bị nghiền nát đi chăng nữa, thì anh ta vẫn cam lòng chọn sự thỏa nguyện này hơn.
Anh ta nhớ lại rồi.
Satsuki, người non nớt nhất trong đội, đã đối đầu với Haruka, người nhanh nhất quân đoàn, và dáng vẻ của cô ấy khi liều lĩnh thách thức đối phương.
Satsuki, người yếu nhất đội, đã được dạy rằng vẻ đẹp thực sự chính là sự đấu tranh kiên cường đến gai người bởi Isurugi, người mạnh nhất.
Dù cho thực lực hiện tại của cô ấy vẫn còn non kém, nhưng trái tim cô ấy chính là hình mẫu lý tưởng của một Cứu Thế Giả. Việc đưa cô ấy vào quân đoàn chưa bao giờ là một sai lầm.
"Đi nào…. Lần này chắc chắn sẽ là sự thuần túy thực sự. Và một sự thành thật đơn thuần."
Chiếc thẻ ID được đặt gọn trong lòng bàn tay đang hướng thẳng lên thiên đường. Siết chặt lấy nó, anh ta cụ thể hóa nó một thanh đại đao lưỡi rộng.
Anh ta vung kiếm để mở ra một con đường và đâm thẳng về phía Fortress, ngay đúng khoảnh khắc chiếc chân sau bên phải của nó chuẩn bị quét qua trước mặt anh ta.
Luồng Prana đã bao phủ toàn bộ cơ thể anh ta. Trong lúc chờ đợi thời cơ, sức mạnh hủy diệt đã được nhào nặn và tinh luyện một cách kỹ lưỡng. Nó mang hình dáng của một tia sét hoang dại, là hiện thân cho sự bướng bỉnh, kiên định của chính Isurugi.
"Ồ."
Isurugi vung đao tấn công với tư thế sẵn sàng chiến đấu với thanh đao giơ cao quá đầu bằng cả hai tay. Anh ta chăm chú quan sát vị trí chiếc chân sau bên phải của nó sắp dẫm xuống, và khi thời cơ đến, anh ra tung một nhát chém dữ dội, một nhát chém dồn hết cả thể xác lẫn linh hồn vào đó. Ngay khoảnh khắc va chạm, anh ta giải phóng toàn bộ sức mạnh đã được tinh luyện từ trước.
Một lượng Prana khổng lồ ngay lập tức chuyển hóa thành một vệt đao rực sáng. Trong tiếng sấm chớp nổ vang rền, anh ta lao vút đi và leo ngược lên chiếc chân sau bên phải của nó với tốc độ nhanh như ánh sáng.
Cứ như thể ý chí của Isurugi đang hướng tới một tầm cao hơn nữa, một khung cảnh như thể chính anh đang tự mình tỏa sáng.
Tổ Thuật, Huỳnh Hoặc.
Đó là một Quang Kỹ cấp cao, giúp đồng hóa Prana của bản thân với hiện tượng tự nhiên đóng vai trò là căn nguyên sức mạnh và biến đổi cùng với nó.
Trong trường hợp của Isurugi, hiện tượng đó chính là sấm sét. Và đây cũng chính là bí thuật mà anh ta tự hào nhất.
Sau khi tia sét lóe lên một cách kinh hoàng, chiếc chân sau bên phải của Fortress đã bị thiêu rụi thành than cho đến tận khúc giữa. Nó không còn khả năng chống đỡ trọng lượng cơ thể và đổ sụp xuống.
Nếu như phải cần tới toàn bộ lực lượng Hắc Ma mới nghiền nát được một chiếc chân, thì Isurugi đã chứng minh rằng một mình anh ta cũng có thể bẻ gãy được nó.
Hôm nay, luồng Prana bên trong anh lưu chuyển vô cùng mượt mà. Anh ta đang ở trong trạng thái hoàn hảo nhất của chính mình.
(Ra là vậy, tất cả đều phụ thuộc vào góc nhìn của bản thân!)
Anh ta không ngừng vận khí, cảm giác như Prana đang chực trào tràn ra khỏi toàn bộ cơ thể. Nói một cách chính xác, thì nó đã tăng hơn 10 phần trăm so với mức bình thường, có thể khẳng định rằng anh ta đang có một phong độ cực kỳ thăng hoa. Dù vậy, đã từ rất lâu rồi Isurugi mới lại được trải nghiệm cảm giác sức mạnh được tăng cường mạnh mẽ đến nhường này.
Làm sao để có thể trở thành kẻ mạnh hơn?
Học thuyết nhằm tìm ra chân lý đó cũng thường xuyên được thảo luận sôi nổi giữa các Striker.
Tất cả đều phụ thuộc vào góc nhìn của bản thân thôi, đúng không?
Và Haimura Moroha đã trả lời câu hỏi đó bằng vẻ điềm tĩnh như thường lệ của mình. Tất cả những ai nghe thấy lời đó lúc ấy đều nghiêng đầu đầy bối rối.
Bởi lẽ, việc tinh thần và ý chí không hề có tác dụng trong việc gia tăng Prana hay Mana vốn là một thường thức căn bản trong Bạch Hiệp Sĩ Đoàn.
(Nhưng mà… kể từ ngày hôm nay, có lẽ mình sẽ trở thành một tín đồ trung thành của Haimura mất.)
Isurugi dời sự chú ý về phía căn biệt thự nghỉ dưỡng của gia tộc Kanzaki đang nằm trên ngọn đồi đằng xa, trong khi đang lùi lại để tránh chiếc chân sau bên phải đã hóa than của Fortress đang đổ sụp xuống như bùn đất tích tụ.
Căn biệt thự được xây dựng ngay trên đỉnh đồi.
Và ngay trên đỉnh của mái nhà đó.
Nơi cao nhất của hòn đảo này.
Moroha đang sừng sững đứng đó.
Đó là bởi vì cậu đã có thể tiên đoán trước được lộ trình di chuyển của Fortress sẽ dẫn nó đến nơi này, kết quả từ chuyến đi trinh sát cùng Haruka trước đó.
***
Con Dị Chủng Fortress đã phô diễn một sự uy nghiêm đúng như tên gọi của nó ngay khi vừa thành công đổ bộ lên hòn đảo. Lực lượng Hắc Ma đã nghiền nát chiếc chân trước bên trái, nhưng chuyển động của nó không hề dừng lại chỉ vì cơ thể bị mất thăng bằng. Isurugi tiếp tục đánh nát chiếc chân sau bên phải của nó, nhưng đà tiến công của nó vẫn không hề giảm ngay khi phần thân trên đổ ập sát xuống mặt đất.
Sau một khoảng thời gian khá dài, các Bạch Thiết thuộc lực lượng chính quy của Haruka, Taketsuru và những người khác mới thành công trong việc đập tan chiếc chân sau bên trái, khiến cái thân hình đồ sộ của nó hoàn toàn đổ sụp.
Thế nhưng, dù cho đã mất đi ba chiếc chân, Fortress vẫn kiên trì tiến về phía trước bằng chiếc chân duy nhất còn sót lại trong khi không ngừng mài cái bụng của nó xuống đất.
Fortress lúc này đã leo lên tới lưng chừng đồi. Khuôn mặt như mặt khỉ khổng lồ không có cổ của nó mọc ra ngay từ phần thân, trông như thể nó đang ngước nhìn Moroha từ phía dưới đáy sâu.
Moroha không hề đánh mất nụ cười ngạo nghễ đầy tự tin của mình, trái lại, cậu còn nhìn xuống nó một cách trực diện. Luồng gió ngược từ một trận cuồng phong thổi tới, và cậu lại càng khẩn trương hơn bao giờ hết.
Chẳng cần phải nói ra thành lời.
(Đến đây nào, Saratiga…)
Một luồng ánh sáng trắng rực rỡ bỗng lóe lên trong tay cậu. Tấm kim loại lập tức phản ứng trong nháy mắt, chuyển màu sang đỏ rực như một thanh sắt nung trong lò và kéo dài ra mềm mại tựa như mạch nha.
Nó biến thành một cái chuôi vừa vặn, quen thuộc với bàn tay cậu rồi tiếp tục tạo nên một phần chuôi kiếm thanh nhã và một lưỡi kiếm bằng thép sắc bén, lạnh lùng.
Dù hiện tại thanh kiếm này vẫn chưa thể sánh bằng thanh Thánh Kiếm Fraga phi thường, nhưng món vũ khí thân yêu của cậu, thứ đang tiến gần hơn đến cảnh giới đó sau mỗi bước đột phá, đã chính thức hiển hiện.
Giai đoạn một của chiến dịch, bắt đầu!
Moroha đạp mạnh lên mái nhà rồi lộn nhào một vòng giữa không trung.
Cậu vận luồng Prana ánh sáng trắng bao phủ lên toàn bộ cơ thể. Tỏa ra vầng hào quang rực rỡ, cậu đáp xuống ngay trước lối vào chính của căn biệt thự tựa như sao Thiên Lang giáng trần.
Ngay lập tức, cậu bắt đầu lao đi với một chuyển động mượt mà như nước chảy. Cậu phi thân xuống con đường xuyên qua khu rừng trong khi sử dụng Thần Tốc Thông.
Cậu hóa thành một cơn cuồng phong, làm rung chuyển lá cây của hàng loạt đại thụ ở cả hai bên.
Cậu đã từng qua lại con đường này không biết bao nhiêu lần khi đi và về giữa bãi cát, cả khi cùng Shizuno đi xem pháo hoa, nhưng giờ đây nó đã chẳng còn là gì khác ngoài một chiến trường thực sự.
Khuôn mặt giống như khỉ của Fortress đang bò trườn và leo lên con đường xuyên qua khu rừng.
Để có thể tiến về phía trước chỉ với một chiếc chân duy nhất còn sót lại, Fortress có một cách di chuyển riêng: nó tiến lên bằng cách dùng cơ thể làm điểm tựa để kéo đi, rồi cắm phập móng chân về phía trước giống như đang dùng một cây cuốc chim thực thụ vậy.
Hệ quả là, để tiếp tục tiến lên và cắm chặt vào mặt đất một lần nữa, bàn chân khổng lồ của nó giáng thẳng xuống ngay trên đầu Moroha, người đang lao trực diện vào nó từ hướng ngược lại.
Mặt đất xung quanh Moroha tối sầm lại dưới bóng đen của nó, một thực thể khổng lồ tựa như một tòa nhà đang ập xuống từ trên đỉnh đầu với tốc độ xé gió.
Người khác nếu ở vào tình cảnh này hẳn đã chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc chuẩn bị đón nhận cái chết.
Nhưng Moroha thì khác.
"Thế giới suy tàn là vô tận. Hãy để tiếng kèn vang lên. Đến đây nào, thời khắc phán xét!"
Cậu vừa lao vun vút qua con đường trong rừng, vừa chuẩn bị sẵn sàng một Hắc Thuật Bậc 5.
Một ngọn lửa đen của địa ngục lập tức ngự trị trên lưỡi kiếm. Chưa dừng lại ở đó, khi cậu dồn toàn bộ Prana của mình vào trong đó, ánh đao trắng muốt và ngọn lửa đen kịt bắt đầu tranh chấp dữ dội, rồi cùng nhau nhảy múa trên bề mặt lưỡi kiếm.
Moroha giấu ngược ra sau lưng lưỡi đao của Saratiga, thứ giờ đây đã biến đổi thành một thanh kiếm hai màu đen trắng đan xen, và rồi…
"… Hâyaaaaaa!"
Cậu đạp mạnh xuống đất, tung người nhảy vút lên như một chú chim.
Né chiếc chân khổng lồ vừa giáng xuống từ trên đỉnh đầu, Moroha ở thế đối đầu ngược lại đã vung đao chém xối xả vào nó ngay trong khoảnh khắc hai bên lướt qua nhau. Không chỉ dừng lại ở đó, cậu còn dùng Mông Thục để lao thẳng lên phần hông chiếc chân của Fortress.
Tất nhiên, trong suốt khoảng thời gian ấy, lưỡi kiếm trên tay cậu vẫn không ngừng gọt giũa, khoét sâu và chẻ đôi chiếc chân của con quái vật theo chiều dọc. Lưỡi đao dễ dàng lướt qua thớ thịt của nó như một con dao nóng cắt một khối bơ mềm.
Đó chính là sự cộng hưởng giữa Hắc Thuật Bậc 5 - Hắc Ngục và Quang Kỹ - Thái Bạch.
Là người duy nhất trên thế giới làm được điều này, Tổ Thuật - Âm Dương của Moroha có khả năng phối hợp hoàn hảo giữa Quang Kỹ của Bạch Thiết và Hắc Thuật của Hắc Ma.
Đó chính là Kurikara, thứ duy nhất cậu cần để kết liễu con Hydra khổng lồ chín đầu khi xưa.
Luồng Prana mang sức mạnh hủy diệt khoét sâu vào tận bên trong chiếc chân của con quái vật, đồng thời, lượng Mana từ ngọn lửa địa ngục mà Moroha giải phóng cũng điên cuồng phát nổ từ nội tạng của nó ra ngoài. Sức tàn phá của đòn đánh này hoàn toàn nằm ở một đẳng cấp khác biệt so với Huỳnh Hoặc của Isurugi…
Thanh kiếm của Moroha vừa chém ngang qua giữa chiếc chân khổng lồ, khiến toàn bộ phần chi đó nổ tung hoàn toàn từ bên trong.
Giai đoạn một của chiến dịch đã hoàn tất. Lúc này, cậu lập tức chuyển sang giai đoạn hai.
Moroha đáp xuống ngay trước mặt Fortress mà không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Con quái vật vẫn còn một đôi càng lớn giống như bọ cạp. Chúng ngắn hơn rất nhiều khi so với những chiếc chân, một thư hoàn toàn không thích hợp để dùng cho việc di chuyển. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là nó không thể tiến về phía trước.
Từng chút, từng chút một, nó dùng đôi càng mà rướn người bò trườn lên đồi giống như một đứa trẻ đang tập bò.
Khặc
khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc…
Khuôn mặt giống khỉ của nó nhe ra hàm răng nanh nhọn hoắt và phát ra những tiếng cười đầy hung ác. Trông nó cứ như thể đang cười nhạo cậu vậy.
Lộ trình của một sinh vật khổng lồ dài tới 300 mét…
"Dù có chút tệ thật… nhưng tao đã được giao trọng trách là tuyệt đối không được để mày bước qua khỏi nơi này."
Với vóc dáng chưa đầy hai mét, một mình Moroha chắn ngang đường tiến của nó, sừng sững như một chiếc xe tăng kiên cố vững chãi.
Đó chính là nhiệm vụ thứ hai của cậu.
Cậu giải phóng ngọn lửa địa ngục, tay phải thủ thế với thanh kiếm đang mang luồng Prana trắng thuần khiết. Cậu khẽ bước chân phải lên một chút, ưỡn ngực đầy kiêu hãnh - một tư thế toát lên vẻ ngạo nghễ độc nhất vô nhị. Đôi môi cậu khắc sâu một nụ cười ngông cuồng, ý chí chiến đấu sục sôi hòa quyện cùng trạng thái Tịnh Tâm.
Khuôn mặt khổng lồ như mặt khỉ ở độ cao mười mét đang trườn tới áp sát cậu, nhưng cái nhìn chằm chằm đầy đe dọa của nó chẳng có chút nghĩa lý gì đối với Moroha. Dù có bị bủa vây bởi sát khí nồng nặc, trái tim của Moroha cũng chẳng hề lay động, cậu coi đó không quá một làn gió thoảng qua.
Tại sao thái độ của nó lại ngạo mạn đến thế?
Đôi mắt của khuôn mặt khỉ bỗng nhiên nhuộm một màu đỏ rực như máu. Nó há hốc cái miệng rộng hoác và bắt đầu ra sức hút khí vào trong. Một trận cuồng phong dữ dội nổi lên, và Moroha phải đứng thật vững để không bị hút bay vào đó như một chiếc máy hút bụi.
Cú hít sâu của khuôn mặt khỉ dừng lại. Hai bên má nó phồng to lên như má của một con sóc.
Và rồi, nó mở to cái miệng khổng lồ, gầm lên kinh hoàng.
"———————————!"
Thứ âm thanh đó vượt xa mức khổng lồ, thính giác của con người bình thường hoàn toàn không thể bắt kịp nổi. Hai tai cậu nóng bừng lên như thể đang bị thiêu đốt. Moroha nhíu mày vì đau đớn.
Hơn thế nữa, ngay cùng lúc đó, cậu bị bủa vây bởi những làn sóng chấn động mang tính hủy diệt. Cậu lập tức vận dụng ma pháp phòng ngự bao phủ toàn thân để chống chọi lại luồng năng lượng Satana từ những làn sóng phá hủy kia. Dù vậy, da thịt cậu vẫn bắt đầu bị rách toạc ra ở vài nơi, buộc Moroha phải dùng thêm nhiều biện pháp ứng phó khác.
"Hộ Pháp Kỹ sẽ không để bất kỳ ngọn gió nào có thể chạm tới ta."
Cậu nhanh chóng niệm Thế Giới Màu Lam bằng tay trái, dệt nên một kết giới xanh biếc bao bọc xung quanh mình theo mọi hướng.
Bằng cách xếp chồng hai lớp phòng ngự của cả Quang Kỹ lẫn Hắc Thuật, nhân đôi sức mạnh của Prana và Mana, cậu lúc này tựa như một pháo đài bất khả xâm phạm.
Nhìn thấy cảnh đó, Fortress càng lúc càng gầm rú điên cuồng hơn như để thi thố độ lì lợm với cậu. Thế nhưng, lớp phòng thủ kép của Moroha vẫn chống chọi lại một cách hoàn hảo và trọn vẹn. Con quái vật phi lý này xem chừng không có cơ quan nội tạng tương tự như lá phổi, nhưng nó cũng chỉ có thể phát ra sóng âm đến giới hạn tối đa giống như dung tích phổi của sinh vật thường, vì vậy, cuối cùng nó cũng phải dừng đòn tấn công sóng âm lại như thể bị hụt hơi.
*
Khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc*khặc…
Nó bật ra những tiếng cười như bị co giật, hay đúng hơn là những tiếng thở đứt quãng, dồn dập đầy hỗn loạn như thể đang rơi vào tình trạng khó thở.
Thế nhưng, chiếc càng bên phải của nó lại hoạt động như một sinh vật hoàn toàn độc lập. Chớp lấy thời cơ khi đối phương có chút sơ hở, nó lập tức nhắm thẳng vào Moroha mà bổ xuống!
Đôi càng tuy ngắn hơn chân và có thể tích nhỏ hơn, nhưng khác với những chiếc chân mập mạp tròn trịa, chúng lại vô cùng mảnh khảnh, rắn rỏi và sở hữu kích thước thừa sức nghiền nát rồi ép phẳng nát cả căn biệt thự của gia tộc Kanzaki. Hơn thế nữa, chúng được bao bọc bởi một lớp vỏ vô cùng cứng cáp. Một cú vung càng đơn giản của nó cũng mang hỏa lực vượt xa những chiếc chân lúc nãy.
Đây thuần túy là cơ quan được sinh ra chỉ để hủy diệt và tấn công.
Moroha lập tức hủy bỏ Thế Giới Màu Lam rồi nhanh chóng nhảy lùi ra sau để né tránh chiếc càng đang đập xuống ngay trước mắt. Không một chút chậm trễ, chiếc càng bên trái lần này lại tiếp tục giáng xuống từ trên cao, nhưng cậu vẫn kịp thời né bằng những bước lùi liên tục.
Cú vung càng của con quái vật quá hung bạo khiến chiếc càng cắm phập và lún sâu vào lòng đất vì lực quán tính quá lớn. Điều đó đồng nghĩa với việc nó sẽ phải mất một khoảng thời gian ngắn chỉ để rút chiếc càng ra.
Thời cơ ngàn năm có một!
"Vạn vật khi chết đều trở về với xương trắng, hãy để nghi lễ hỏa táng bắt đầu."
Moroha không bỏ lỡ cơ hội ấy, cậu nhanh chóng niệm Hỏa Thiêu.
Tổ Thuật - Âm Dương một lần nữa được truyền thẳng vào lưỡi kiếm. Cậu vung thanh Saratiga, giờ đây đã biến thành một thanh ma kiếm rực lửa, và nện thẳng vào chiếc càng bên phải đang bị mắc kẹt dưới đất.
Một tiếng nổ lớn vang lên. Cổ tay cậu truyền đến một phản lực chấn động đến mức tê dại.
Cú đánh trực diện được tích tụ đầy Prana và Mana ấy cuối cùng cũng chỉ có thể khoan được một hố sâu có đường kính khoảng một mét trên bề mặt chiếc càng của nó.
"Cứng quá đấy."
Chiếc càng bên phải một lần nữa vung xuống, Moroha chặc lưỡi rồi dùng hết sức bình sinh né sang một bên để tránh đòn. Thứ này hoàn toàn không cứng bằng bộ giáp bạc của Edward. Tổ Thuật - Âm Dương thậm chí còn chẳng thể để lại nổi một vết sẹo đáng kể nào trên thứ đó.
Thế nhưng, so với bộ giáp của Edward, thể tích của chiếc càng này lại lớn hơn gấp hàng chục nghìn lần…
Đã vậy, nó còn có tận hai chiếc.
"Đúng là một nhiệm vụ chẳng béo bở gì, không biết sao mình lại phải gánh cái thứ này nữa…"
Moroha không khỏi cười khổ khi ngước nhìn cặp càng khổng lồ đang một lần nữa khua trên không trung.
Trong đầu cậu bỗng hiện lên cuộc đối thoại giữa Isurugi và Tokiko tại buổi họp chiến thuật khi nãy.
"Haimura sẽ chịu trách nhiệm bọc đầu con Fortress. Cậu làm được chứ?"
"Chờ một chút, Kanzaki. Vị trí tiên phong là nguy hiểm nhất. Đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là Đội tr…"
"Câm miệng. Chẳng phải sở trường của cậu là tấn công chứ không phải phòng thủ sao? Ở đây chỉ có Haimura là phù hợp nhất cho vị trí đó thôi. Vớ vẩn thật, chẳng phải giờ làm gì còn Đội trưởng, Phó Đội trưởng hay đội viên thường nữa sao? Hay là tớ nói sai?"
"Hừm… Được rồi. Xin lỗi cậu nhé, Haimura. Tụi tôi giao lại việc này cho cậu được không?"
"Cậu làm được chứ, Haimura? Không, chuyện này chỉ có cậu mới làm nổi thôi. Nên phải làm cho bằng được đấy."
Cậu cũng chẳng biết liệu mình có làm nổi hay không. Moroha vốn không thích ba hoa khoác lác.
Thế nhưng, cậu muốn làm điều đó. Cậu bắt buộc phải làm điều đó.
"Mấy người đó đã quyết định để mình chọi nhau với cái thứ này rồi, đúng là một bạc bẽo mà."
Cậu cười trừ một tiếng rồi lập tức lấy lại nụ cười ngạo nghễ đầy tự tin thường ngày. Đối mặt với một Fortress đang đe dọa tính mạng mình bằng cách giơ cao cặp càng quá đầu, cậu cầm kiếm bằng cả hai tay, đưa lên thủ thế như thể đang phô diễn nó trước mắt đối thủ.
Nếu cái thứ này cứ liên tục dùng đôi càng để nhắm vào cậu, nếu nó ưu tiên việc tiêu diệt kẻ thù trước mắt hơn là việc lầm lũi tiến về phía trước… thì đó chính xác là những gì cậu đang mong muốn…!
