2

Đó là thời điểm mà ánh nắng tắt dần để nhường chỗ cho hoàng hôn. Có người nào đó đã đi tìm nữ tư tế mất tích từ Delphi và đã lùng sục khắp các ngôi đền của Phoebus. Từ Delos, Xanthos cho đến Corinth như tìm từng chân tơ kẽ tóc nhưng cũng chẳng thu hoạch được gì đáng kể.

"Con khốn Pythia chết tiệt."

Thực ra kẻ đáng nguyền rủa không phải mấy thuộc hạ của Phoebus. Bởi kẻ sai khiến thuộc hạ làm những việc xấu luôn là chủ nhân của họ nên kẻ đáng bị gọi là đồ khốn cũng chính là tên chủ nhân ấy.

Tuy nhiên nếu một vị thần đã dày công tìm kiếm đến mức này mà nàng ta vẫn chẳng để lộ dù chỉ một sợi tóc thì thuộc hạ đó cũng đáng bị nguyền rủa như vậy.

Vốn dĩ Eros đã định vứt bỏ sự kiên nhẫn cuối cùng thẳng xuống cống để mổ xẻ lòng trung thành của thuộc hạ đó để cưỡng ép lấy những lời lẽ mà Phoebus đã nói ra, hoặc giả vờ là những tàn dư ý thức mà nữ tư tế đã lỡ tiếp nhận trong lúc đó. Nhưng điều này đã thất bại. Rõ ràng nàng ta ngay từ đầu đã không phải là con người.

Hẳn là một trong những nữ thần mùa màng luôn đứng chầu chực sau ngai vàng kiêu hãnh của Phoebus chứ chẳng sai.

Eros lập tức hướng về đảo Tenedos. Nếu buộc phải giáp mặt với Thần Mặt Trời thì chẳng việc gì phải đi lòng vòng vô ích nữa. Dù có nhiều nơi trú ngụ nhưng Phoebus luôn luôn trở về bên cạnh hoàng hậu của mình.

"…Dáng vẻ này khiến ta suýt nữa thì không nhận ra đấy?"

Daphne, người vừa phát hiện ra Eros ở lối vào khu vườn, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa. Eros thản nhiên nhún vai rồi đưa tay ra.

Daphne khẽ nhíu mày như thể thấy điệu bộ đó thật nực cười, nhưng rồi nàng cũng đặt tay mình lên tay chàng. Eros đặt một nụ hôn lên đó, cung kính bày tỏ sự tôn trọng.

"Thưa nữ hoàng của Tenedos."

"Nếu ngài định làm ta cười thì chọn sai thời điểm rồi, ngài Eros. Vì chàng sắp quay về rồi đấy."

"Hắn ta thậm chí còn không cho phép người khác làm nàng cười sao? Đúng là một tình yêu tồi tệ."

"Chắc ngài cũng biết rõ ai là người đã gieo rắc thứ 'tồi tệ' đó mà."

Daphne thản nhiên rút tay ra khỏi tay Eros. Giống như bao vị thần khác, họ cũng bị ràng buộc bởi những mối ân oán kỳ lạ. Có lúc trao tặng vận mệnh cho nhau, có lúc lại đẩy nhau xuống hố sâu, hoặc đôi khi trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất kéo đối phương lên khỏi đó…

Trong một kiếp người ngắn ngủi, thật khó để thực hiện hết phân nửa những điều ấy, nhưng Daphne giờ đây đã là người bạn đời chia sẻ sự bất tử cùng Phoebus.

Cuộc đời này quá dài để chỉ giữ mãi những hận thù.

"…"

Dù có vẻ như với ai đó thì không phải vậy.

Tầm nhìn đột ngột thay đổi. Bóng tối sụp xuống nhanh chóng như thể Phoebus vừa thúc cỗ xe của mình lao thẳng xuống đại dương để kịp trở về.

Tại nơi Daphne vừa đứng cười dịu dàng trước mắt Eros, giờ đây đã thành một Phoebus phiền toái. Khu vườn yên tĩnh cũng đã biến thành một góc nào đó bên trong cung điện. Rõ ràng là đang cực kỳ lo lắng, sợ rằng tên gây rối kia lại một lần nữa đến quấy nhiễu Daphne.

"Thật nực cười."

Eros lẩm bẩm đầy chế nhạo. Tuy nhiên, như thể nỗi lo âu chưa từng tồn tại, gương mặt Phoebus đã sớm trở lại vẻ điềm tĩnh, ánh mắt ngài quét từ trên xuống dưới Eros không giấu nổi vẻ coi thường.

"Có vẻ như ngươi cuối cùng cũng đã nhặt nhạnh được cái 'nhiệm vụ' cao cả của mình rồi nhỉ."

"…"

"Ngươi lớn lên trông gớm ghiếc thật đấy. Cuối cùng cũng đã biết cách cầm vũ khí rồi cơ à."

Cùng với sự trưởng thành của Eros, cây cung do Hephaestus rèn vẫn giữ nguyên quyền năng không chút thay đổi. Phoebus thừa biết điều đó nên đây rõ ràng cũng là một lời mỉa mai.

Khác với việc dùng những lời dối trá hiển nhiên để bịt miệng Anteros, Eros không hề phủ nhận mà đón nhận sự đánh giá của Phoebus.

Sở dĩ chàng phải cất công lục soát các ngôi đền và lục lọi tâm trí con người là vì chàng cực kỳ chán ghét việc phải nhìn thấy cái bản mặt này. Chính là như lúc này đây.

Cái cách người đó nhìn Eros bằng gương mặt hoàn mỹ của một nam thần, đánh giá như thể giờ đây Eros mới ra dáng một thằng đàn ông, hay như đang nhìn một kẻ chậm chạp và lỗi thời.

"…Lớp vỏ bọc bên ngoài thì thế nào cũng được."

"Thế nào cũng được sao? Mẹ của ngươi chắc sẽ nghĩ khác đấy."

"Đó không phải là việc ngài nên xía vào, thưa ngài Phoebus."

Eros cắt ngang cuộc đối thoại đang dần đi chệch hướng. Nụ cười của Phoebus càng đậm thêm.

"Cha của công chúa là một tín đồ của ta. Không giống như cái 'nhiệm vụ' như trò đùa của ngươi, khi con dân cầu xin lời giải đáp thì ta ban cho họ, đó mới là 'nhiệm vụ' của ta."

"Ngài quên nhanh thật đấy, quên mất ai là người đã hoàn toàn bị mắc kẹt trong chính cái trò đùa đó rồi sao."

"Đó chính là bản chất của tình yêu mà. Nó khiến người ta dễ dàng quên đi."

Kẻ từng mất đi cả quyền năng trong chốc lát vì trò chơi tình ái mà lại dám thản nhiên bàn luận về tình yêu.

"Nếu những lời ta nói không thú vị thì chắc ngài cũng chẳng buồn giả vờ lắng nghe đâu nhỉ."

"Đó là cách làm việc của mẹ con nhà ngươi thôi."

Người đó cứ làm như thể bản thân luôn khắc ghi những lời cầu nguyện của con người, cứ như mình là một bậc trí thức cao quý và ưu tú… Eros lắc đầu, vẻ như chẳng còn gì để nói thêm.

"Thưa ngài Phoebus, ta chẳng mảy may quan tâm việc ngài yêu chiều đám thuộc hạ của mình ra sao, hay các người đã trao đổi bí mật, thầm thì những chuyện tào lao gì. Thế nhưng…"

"Thế nhưng chuyện này thì không được sao?"

"…"

"Vẻ mặt của ngươi như muốn nói 'chết cũng không được' ấy nhỉ. Dù mẹ của ngươi đã sinh cho ngươi hơn mười đứa em, nhưng không tự dưng ngươi lại biến thành một người đàn ông chẳng vì lý do gì…"

"…"

"Nếu Aphrodite biết chỉ vì một đứa con gái của người trần lại khiến ngươi ra nông nỗi này, bà ấy sẽ làm gì đây?"

Như thể ánh sáng càng khiến bóng tối trở nên đen đặc hơn, vẻ rạng rỡ của Phoebus lại càng làm tăng thêm sự kì dị. Eros cười lớn.

"…Có vẻ như ai đó đã bắt đầu hứng thú với những trò đùa tinh quái rồi, nhưng ngài vốn dĩ chẳng có chút tài năng nào trong mấy trò này đâu."

"Ngươi định bảo ta rút lại lời đã nói với thuộc hạ của mình sao?"

"Vì chỉ còn cách làm hỏng lời tiên tri đó nên ta đang cho ngài cơ hội để rút chân ra trước thôi. Nói cho đúng thì ta đang ban cho ngài sự tử tế đấy nhé."

"Có tài hay không thì cứ chờ xem mới biết được. Và tài năng của ta vốn dĩ nằm ở việc không bao giờ để bất kỳ lời tiên tri nào bị sai lệch."

Nụ cười vụt tắt, chỉ còn lại sự tàn nhẫn. Phoebus thong thả quan sát gương mặt ấy, nhìn thấu được sự nóng vội của chàng trai.

"Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như vậy."

"…Kế hoạch đã thay đổi rồi. Tương lai của nàng mà ngài biết chỉ là một thứ quái gở do một mình mẹ ta đơn phương bày ra thôi."

"Ta chưa từng thấy lúc nào mà mẹ của ngươi không quyết định một mình cả. Dù Aphrodite có đang đố kỵ một cách quái đản thế nào hay ngươi đã xoay chuyển kế hoạch của bà ấy trong đầu ra sao, thì đó thực sự không phải là việc của ta."

"…"

"Nàng công chúa ấy rồi sẽ trở nên như thế."

"Sẽ không có chuyện đó đâu."

"Bởi vì ngươi sẽ không để điều đó xảy ra sao?"

Eros cắn mạnh môi. Phoebus bật cười thành tiếng.

"Eros, đây không phải là việc mà ngươi có thể cứu vãn. Bởi vì tương lai của công chúa là thứ đã được 'nhìn thấy'. Nó đã được định đoạt, đến mức một vị thần nhỏ bé cũng chẳng thể xoay chuyển được."

"…"

"Thật nực cười khi thứ duy nhất ta nhìn thấy được lại là con quái vật đó. Một người chồng sẽ dùng chiếc lưỡi như loài rắn để nịnh hót bên tai công chúa, kẻ sẽ làm nàng say đắm để rồi phải sống cả đời trong tăm tối. Định mệnh là nàng cuối cùng phải trao cơ thể của mình và sinh con cho con quái vật đó."

Phoebus phớt lờ ánh nhìn như muốn giết người của Eros và tiếp tục.

"Vậy nên việc ngươi kéo dài thời gian như hiện tại cũng vô ích thôi. Ta đã nói ra lời tiên tri rồi, nếu con quái vật của mẹ ngươi lười biếng đến thế thì ta thà dẫn lũ rắn của hoàng hậu đang thả ở Corinth đến còn hơn."

"Rốt cuộc là ngài đã nhìn thấy tương lai hay ngài định tạo ra nó?"

"Ta đã nói rồi mà? Ta không có khả năng làm sai lệch những gì mình đã nói ra."

Ánh mắt Eros thay đổi như thể đang nhìn một người điên. Phoebus chợt mỉm cười.

"Nếu việc chứng kiến cảnh đó làm ngươi đau đến xé lòng…"

"Ai cơ?"

"Thì nếu ngươi không đành lòng đứng nhìn, vậy hãy tự mình cướp lấy cuộc hôn nhân đó đi."

"…"

"Giống cái cách ngươi đã đánh cắp những lời cầu nguyện mà công chúa dành cho ta bấy lâu nay ấy."

Dù bị vạch trần việc trộm vặt ngay trước mặt, Eros vẫn không hề lộ vẻ bối rối, chàng im lặng nhìn Phoebus. Phoebus nở một nụ cười hoàn hảo.

"…Tất nhiên dù ngươi có làm gì đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu."

"…"

"Ngươi biết mà, lời tiên tri của Delphi luôn luôn đúng."

Công chúa tuyệt đối không thể chống lại số mệnh đó. Nàng sẽ không bao giờ thoát khỏi số phận nghiệt ngã là trở thành vợ của quái vật và sinh ra một con quái vật khác. Vì Phoebus tuy có ác ý nhưng không biết nói dối nên những lời đó như một xiềng xích giam cầm tâm trí Eros.

Dù vậy thì cái lời khuyên vô trách nhiệm và vô dụng kiểu "cứ thử xem sao" kia, chắc chắn là người đó chẳng thèm bận tâm đến việc nó có giúp ích được gì hay không.

Sau một hồi lâu nhìn chằm chằm vào Phoebus với ánh mắt khó hiểu, Eros cuối cùng cũng quay lưng, bay vút ra cửa sổ như thể vừa nhìn thấy một thứ không thể nào tiếp xúc nổi.

"…Gọi một người xinh đẹp như thế là quái vật chẳng phải hơi quá đáng sao?"

Daphne, người đã vào phòng từ lúc nào, lẩm bẩm khi nhìn theo khung cửa sổ nơi Eros vừa biến mất. Phoebus cau mày.

"Xinh đẹp?"

"Vốn dĩ ngài ấy đã rất đẹp rồi nhưng dáng vẻ trưởng thành tuyệt vời thế kia thì…"

"Ai đẹp hơn?"

Cơn ghen tuông đôi khi vứt bỏ cả lý trí của chàng vẫn chẳng hề giảm nhiệt. Daphne nhìn Phoebus một lúc, cạn lời rồi thở dài đáp lại:

"Ta đẹp hơn các người. Thế nên câu hỏi đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Phoebus lộ vẻ không mấy hài lòng, nhưng có vẻ như gương mặt hờn dỗi của nàng còn đáng yêu hơn cả một câu trả lời mập mờ nên chàng đã đặt một nụ hôn lên chóp mũi nàng. Thế rồi, khi đôi môi chàng định trượt xuống thấp hơn, Daphne đã ngăn lại.

"Lời sấm truyền bị sai rồi Phoebus."

"Quái vật vốn dĩ đâu có biết bản thân nó là quái vật."

"Chẳng lẽ chàng vẫn còn hiềm khích với ngài Eros sao?"

Daphne hỏi vậy nhưng khi nhìn gương mặt đầy vẻ bất mãn của Phoebus, nàng không khỏi tặc lưỡi. Dù bị đối xử như một tên đàn ông hẹp hòi, Phoebus vẫn cười khẩy.

"Ta thấy kỳ lạ hơn là cái thái độ vô tâm của tên đó, hắn nghĩ ta sẽ quên đi mớ hỗn độn mà hắn đã gây ra sao."

"Nếu trí nhớ quá tốt thì cuộc đời sẽ trở nên nhàm chán đấy, Phoebus."

"Đôi khi cũng cần có người ghi nhớ chứ, Daphne."

Người ta nói tình yêu làm lu mờ nhiều thứ, nhưng tội lỗi của kẻ gây rối kia không phải là một trò đùa đáng yêu như vẻ ngoài của hắn. Đó lại càng không phải là một mối ân oán nhẹ nhàng có thể quên đi chỉ sau một mùa. Thậm chí ngay cả vẻ ngoài của Eros bây giờ cũng chẳng còn đáng yêu nữa.

"Chẳng lẽ bây giờ ngài ấy vẫn chưa nhận ra sao? Trông ngài ấy có vẻ rất đau khổ."

"Tên đó thậm chí còn chưa hiểu nổi một nửa cái quyền năng mà hắn vẫn luôn sử dụng hời hợt bấy lâu nay đâu. Nếu hiểu thì hắn đã chẳng thể thong thả được như vậy."

"…Trông chàng có vẻ vui nhỉ?"

"Ta chỉ đang đòi lại món nợ cũ thôi."

Giọng nói cực kỳ điềm tĩnh nhưng gương mặt chàng lại hiện lên nụ cười rạng rỡ.

Daphne thở dài.

"Thằng nhóc đó sẽ trở nên vô cùng thảm hại."

"Chàng nhất định phải nói điều đó với vẻ thích thú vậy sao?"

"Ta chỉ là đang thấy tâm trạng rất tốt thôi. Và ta đã nói ra lời tiên tri bằng chính tâm trạng đó."

Phoebus dịu dàng bế nàng lên. Daphne vừa né tránh nụ hôn đang tìm đến lần nữa vừa nói.

"Tội nghiệp công chúa. Dạo gần đây hẳn là đến cả giấc mơ của nàng ấy cũng trở nên kinh khủng vì chàng."

"Nếu tên chồng tài giỏi kia của công chúa cứ liên tục đánh cắp những lời cầu nguyện kia thì ta sẽ chẳng có thời gian mà lắng nghe chúng. Một khi kẻ nắm giữ vận mệnh trở nên lười biếng thì làm sao nàng ấy có được bình yên."

"Với một người con gái cầu nguyện chàng để tìm kiếm sự bình yên, sao chàng có thể… Không, ý thiếp là, rõ ràng chàng đã bắt nạt nàng đúng không?"

"Người đánh cắp lời cầu nguyện dành cho ta ngay từ đầu là con trai của Aphrodite. Còn nói ta bắt nạt người con gái đáng thương đó… Nàng nói quá lời rồi."

"Không hề quá lời chút nào."

"Ta chỉ cho nàng ấy biết trước tương lai thôi. Nàng biết mà."

"Làm gì có cái tương lai nào như thế chứ."

Chàng nhún vai.

"Giấc mơ thì luôn cần những phép ẩn dụ 'cao quý'."

"Việc chàng cứ giữ mãi mối thù đến tận bây giờ thật nực cười. Chẳng lẽ việc chàng yêu ta lại đáng tiếc đến thế sao?"

Daphne gỡ cánh tay đang siết chặt lấy eo mình của Phoebus ra. Chính xác là chàng đã chủ động thả lỏng, nhưng thực tế trông Phoebus như thể vừa mất sạch sức lực trong tích tắc.

"Có vẻ như cái tôi bị tổn thương vẫn quan trọng hơn việc chàng yêu ta nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó. Lại đây nào."

"Không."

"Xin nàng đấy Daphne."

Phoebus vừa thốt lên những lời xin lỗi khẩn thiết vừa đuổi theo sau nàng.

Daphne lặng lẽ mỉm cười, nàng tháo chiếc ghim cài áo

(Perone)

trên vai rồi vứt xuống. Chiếc váy chiton tuột xuống để lộ cơ thể đầy khiêu gợi, thế nhưng đêm nay Phoebus sẽ chẳng thể chạm vào nàng dù chỉ là một đầu ngón tay. Đừng nói là cái tôi, chàng thậm chí sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến nó nữa.