Hôn lễ của công chúa trông như một buổi đưa tiễn người chết về thế giới bên kia vậy.
Dòng người đưa tiễn đau buồn nối đuôi nhau không dứt, nhưng khi đến chân núi, đoàn người giảm đi một nửa, rồi lại giảm thêm một nửa nữa ở lưng chừng núi.
Đến khi đi tới đỉnh cao nhất, quân số còn lại chưa đầy mười người. Một đoàn tùy tùng ít ỏi chỉ còn lại vài nữ hầu từ thuở nhỏ và ba người lính, nhưng ngay cả điều đó cũng không được phép kéo dài thêm nữa.
Công chúa cả, người thay mặt Đức vua và Hoàng hậu cùng leo núi, rốt cuộc cũng không giữ nổi gương mặt điềm tĩnh từ đầu mà bắt đầu vặn vẹo vì đau xót.
Tiếng khóc thảm thiết của các nữ hầu cứ văng vẳng bên tai cô dâu. Công chúa không ngoảnh lại, chỉ lặng lẽ nhìn chăm chằm vào mép vực thẳm. Có vẻ như vì tất cả mọi người đều đã quá đau buồn vì nàng nên nàng lại chẳng còn cách nào để tự thể hiện nỗi đau của chính mình.
"…Không thể thế này được."
"…"
"Ta không thể để em đi như thế này, không, ta không thể trơ mắt nhìn em gái mình đi vào chỗ chết thế này được."
Công chúa cả cuối cùng cũng vươn tay ra giữ chặt lấy em gái mình.
Vòng hoa mà nàng vừa khóc vừa ra đồng hái, thứ mà nàng đã thức trắng đêm để kết lại giờ chẳng khác nào vòng hoa đặt trên mộ. Những bông hoa dại sắc tím mà nàng yêu thích nhất chập chờn hiện lên trên hình bóng cuối cùng của người em gái.
Liệu còn có cơn ác mộng nào kinh hoàng hơn thế này không?
"Cứ thế này mà tiễn em đi… ta phải làm sao đây?"
"Chị à…"
"Làm ơn, xin em đừng đi tiếp nữa. Dù sao tất cả đều là chuyện vô lý thôi. Đúng như lời mẹ đã nói đấy."
"Liệu thứ nằm trong miệng của nữ tư tế Pythia đó có thực sự là lời của ngài Phoebus không? Ngài ấy lẽ nào lại tàn nhẫn đến thế! Người phụ nữ đó chắc chắn không phải sứ giả của ngài Phoebus đâu. Đó hẳn là một linh hồn ác độc nào đó đã nhập vào đầu lưỡi ả thôi. Chỉ là linh hồn đó đố kỵ với em nên mới nói vậy."
"…"
Dưới bàn tay kéo lại đầy tuyệt vọng, thân hình công chúa xoay chuyển. Nhìn gương mặt đường hoàng của chị gái giờ đây đẫm nước mắt, vẻ bình tĩnh trên mặt công chúa rốt cuộc cũng dần tan biến.
"Sẽ chẳng có con quái vật nào xuất hiện đâu. Dưới chân ngọn núi này làm gì có con quái vật nào lớn đến thế! Binh lính của chồng ta đã lục soát kỹ lưỡng khắp vùng lân cận cho đến tận bình minh rồi. Dưới núi không có gì cả. Chắc chắn là vậy. Đây chỉ là một lời tiên tri hão huyền…"
"Nếu lời tiên tri của Delphi thực sự là giả thì em hẳn sẽ bình an thôi."
"…"
"Còn nếu không phải giả thì em cũng sẽ có được một người chồng tuyệt vời mà."
"…Trở về cung điện thôi… Bây giờ vẫn chưa muộn đâu."
"Cuối cùng cũng kết thúc rồi chị à. Giờ đây em chỉ cảm thấy nhẹ nhõm thôi."
"…"
"Vậy nên xin mọi người đừng lãng phí nước mắt vì em nữa."
Công chúa mỉm cười tạm biệt những người còn lại trong đoàn. Cuối cùng, ngay cả người chị nhất quyết không chịu rời đi cũng bị binh lính dùng sức tách ra và đưa đi.
Chỉ đến khi hoàn toàn còn lại một mình, một nỗi tuyệt vọng thầm lặng mới bao trùm lấy nàng. Công chúa vuốt nhẹ gương mặt khô khốc.
Mẹ nàng đôi khi vừa khóc vừa nhìn nàng bằng gương mặt kinh hãi hoặc dò xét xem con gái mình liệu có còn tỉnh táo hay không, vì sao nàng lại có thể bình tĩnh đến thế. Ngay cả bản thân nàng cũng thấy kì lạ.
'… Thế này mà gọi là bình tĩnh sao?'
Đến nước này rồi mà không rơi lấy một giọt nước mắt, liệu đó có thực sự là sự là bình tĩnh? Cái gọi là uy nghiêm cao quý đúng chất công chúa mà cha và đám quần thần hằng ngày không ngớt lời ca ngợi, chính nàng lại chẳng thể nào hiểu rõ bản chất của nó là gì.
Chẳng biết cao quý hay uy nghiêm là gì, công chúa đơn giản chỉ là thuận theo số phận khi nỗi sợ hãi đã chạm đến đường cùng.
Hoàn cảnh hay tâm trạng của nàng, chẳng có gì là không kỳ quái.
"Có lẽ việc đêm nào cũng lén lút khóc nên đã làm nước mắt mình cạn khô rồi cũng nên.'
Khi nhớ lại gương mặt bi thương của cha và mẹ lúc tiễn con gái rời khỏi cung điện vào rạng sáng làm lòng nàng đau nhói, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nhớ lại gương mặt suy sụp của chị gái cũng chẳng khác là bao.
'…Nếu không phải vì những lý do đó, thì thực sự đúng như lời mẹ nói, mình hẳn đã phát điên rồi.'
Ngay cả sự bất an cũng phẳng lặng như thể đây là chuyện của người khác. Công chúa lặng lẽ đứng gần mép vực một hồi lâu, rồi dần bước tới tận rìa đá, liếc nhìn xuống dưới, lại đưa mắt quan sát kỹ lưỡng khắp bốn phương tám hướng.
Khác với vẻ điềm tĩnh khi tiễn mọi người ra về, dáng vẻ lúc này của nàng có chút lo lắng và bồn chồn.
Vì không còn con mắt nào dõi theo, nàng chẳng còn lý do gì để phải tỏ ra bi lụy cao quý hay suy nghĩ cho nỗi đau của người khác nữa. Công chúa cẩn trọng vươn hẳn đầu ra ngoài vách đá và nhìn xuống dưới.
Đến tầm này, nàng thoáng rùng mình lo sợ không biết con quái vật có đang leo lên vách đá hay không nhưng thực tế trong đôi mắt đang lấy hết can đảm ấy, chẳng có gì hiện ra cả.
'Liệu người đó có đang bí mật quan sát mình từ đâu đó không?'
Chợt thấy sốt ruột, nàng quay đầu nhìn quanh quất, nhưng thứ bao quanh nàng chỉ có làn gió nhẹ lướt qua các triền núi thổi lên.
Tiếng cỏ cây nhỏ bé mọc ra từ kẽ đá lung lay trong gió, tiếng nàng chậm rãi thở ra những hơi thở bất an… Tà áo may bằng vải thô thưa sợi, không có một chút trang trí như thể dành cho lễ tang, khẽ bay trong gió.
Không giống như các chị gái của mình, công chúa vẫn tin tưởng sắt đá vào lời tiên tri của Delphi, nhưng nàng chưa từng tưởng tượng ra cảnh mình lại bị bỏ lại một mình, chờ đợi con quái vật một cách vô định thế này.
Hoặc là biết đâu đấy…
Khi hoàng hôn buông xuống, đây là lần đầu tiên sự hoài nghi lướt qua tâm trí công chúa.
'Nếu lời tiên tri thật sự chỉ là dối trá…'
Nghĩ đến đó, một nỗi lo lắng đầy hoang mang còn trỗi dậy sớm hơn cả những kỳ vọng về sự sống chết.
Mọi người sẽ lại leo lên núi và thấy nàng vẫn đứng trơ trọi ở đó, họ sẽ biết rằng chẳng hề có con quái vật nào ngay từ đầu. Cả hôn lễ lẫn tang lễ đều sẽ trở thành vô nghĩa và nếu nàng cứ thế trở về bình an sau khi cả vương quốc đã đau buồn vì cuộc hôn nhân của mình…
'…Thì chuyện đó thật là xấu hổ biết bao…'
Chỉ mới tưởng tượng thôi nàng đã thấy ngại rồi.
Có lẽ vì đã quá mệt mỏi với chuyện sống chết, hay vì trong cơn quẫn trí nàng chẳng còn phân biệt được nặng nhẹ, công chúa thực lòng tưởng tượng về một tương lai đầy xấu hổ ấy mà đi đi lại lại một cách thiếu tôn nghiêm rồi mệt mỏi ngồi bệt xuống đất.
Phải một lúc sau nàng mới chợt nhận ra rằng thà ngượng một chút còn hơn là phải chết.
Thế nhưng, mong ước được "xấu hổ" ấy cũng chẳng kéo dài được bao lâu, khi mặt trời treo trên rặng núi xa xăm đã lặn xuống.
Con quái vật thất hứa ấy vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Khi ánh sáng tắt lịm, niềm hy vọng vừa lóe lên cũng tắt lịm theo.
Chẳng bao lâu sau, chút ánh hoàng hôn cuối cùng cũng tan biến vào kẽ hở của màn đêm, công chúa bị bỏ lại một mình trong bóng tối lẩm bẩm.
"…Thực sự không có ai đến sao?"
Có hỏi thì cũng chẳng có ai trả lời. Công chúa ngồi co người lại, nhắm mắt để tránh nhìn vào vực thẳm của đêm đen.
Dù mở mắt hay nhắm mắt, thứ hiện ra cũng chỉ toàn điều đáng sợ. Trên đỉnh núi giờ đây chỉ còn lại tiếng gió kỳ quái, nỗi khiếp sợ như thể cảm giác lạnh lẽo trong những giấc mơ sẽ ập đến bất ngờ và một tương lai thảm khốc khi bóng tối che giấu con quái vật kia biến mất…
Những suy nghĩ mà ta vốn muốn xua đi thường có xu hướng chống lại ý chí "không muốn nghĩ đến" đó, để rồi cuối cùng lại khiến ta chỉ toàn nghĩ về chúng. Mọi điều kinh khủng nhất mà nàng không muốn tưởng tượng ra đều đang chiếm trọn lấy tâm trí nàng.
Dù đã quá quen với nỗi cô đơn nhưng đây là một cảm giác cô quạnh nàng chưa từng nếm trải. Nàng phải chịu đựng sự vô vọng khi biết rõ mình sắp chết mà chẳng biết chính xác lúc nào, cũng chẳng thể nhìn thấy được bất cứ điều gì.
"…Nếu định vắt kiệt linh hồn người ta thế này thì thà hãy kết thúc nhanh đi cho rồi…"
Công chúa đang vùi mặt vào đầu gối than vãn, bỗng nhiên như sực tỉnh, nàng ngẩng phắt mặt lên.
'Hay là cái kết này phải do chính mình quyết định thì nó mới đến?'
Đôi khi bất cứ ai cũng sẽ có lúc nảy ra một nhận thức cực kỳ rõ ràng. Và một khi đã bị cuốn vào thứ nhận thức mới mẻ ấy, người ta sẽ bị thôi thúc phải thực hiện nó ngay lập tức bất kể đúng sai. Ai cũng vậy.
Và nàng công chúa ấy cũng không phải là ngoại lệ.
"Vậy nên nếu mình thử nhảy xuống kia thì sao nhỉ…"
Nàng nhìn chằm chằm vào khoảng không bên kia vực thẳm với đôi mắt sáng rực. Ý tưởng đó nghe có vẻ đầy hy vọng, nên chắc hẳn nàng không thực sự muốn chết.
Chỉ là sự chắc chắn "nếu nhảy xuống thì có đó sẽ thay đổi" đã hoàn toàn xâm chiếm tâm trí nàng.
"…Liệu có cao quá không nhỉ?"
Công chúa tiến sát đến rìa vực không chút do dự, thoáng hiện lên vẻ đắn đo.
Dù sự đắn đo đó rõ ràng không đủ để làm hỏng kế hoạch tổng thể nhưng nàng vẫn suy nghĩ vô cùng cẩn thận.
Lời tiên tri của ngài Phoebus tuyệt đối không thể là giả. Nếu vậy chẳng phải nàng không thể chết trước khi trở thành vợ của quái vật sao? Nếu lời tiên tri của Delphi luôn đúng thì dù nàng có làm gì đi chăng nữa…
'…Dù có nhảy xuống đây mà chết đi nữa thì mình cũng chẳng mất gì. Thay vì cứ ở đây chờ đợi người chồng kỳ quái một cách buồn chán suốt đêm mà chẳng biết bao giờ mới chết, thì thà…'
Không chỉ dừng lại ở việc cảm giác về cái chết dần trở nên mơ hồ, công chúa thậm chí đến mức nhầm tưởng khi đặt sự tuyệt vọng và cái chết lên cùng một bàn cân. Nàng hít một hơi thật sâu.
Dù thế nào đi nữa, cuộc đời nàng ở vương quốc này đã kết thúc rồi.
Việc thuận theo vận mệnh không nhất thiết lúc nào cũng phải bi thảm hay thê lương. Với ý nghĩ từ nay sẽ không bao giờ phải chờ đợi trong vô vọng thêm nữa, công chúa không chút do dự bước chân ra khoảng không vô tận.
Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh một con quái vật kỳ dị với đầu dê, mình rắn, cánh đại bàng bước đi bằng hai chân chợt lướt qua tâm trí nàng.
Nếu một thứ như thế thực sự là chồng tương lai của mình thì chắc ngài sẽ nhặt nàng lại trước khi nàng chạm đất thôi. Nếu như đôi cánh đó không phải để làm cảnh.
Nàng nhắm nghiền mắt, trốn tránh hiện thực là bản thân đang rơi. Nàng cũng chợt nhận ra việc chọn chết sớm thay vì chết muộn là một quyết định vội vàng và kỳ quặc đến mức nào, nhưng giờ đây điều đó không còn quan trọng nữa. Đằng nào thì tất cả cũng đã kết thúc.
"…Đúng là một người con gái liều lĩnh mà."
Nàng dường như nghe thấy một giọng nói thấm vào tai theo làn gió. Công chúa bừng tỉnh mở mắt. Cơ thể đang lao xuống xé toạc không trung bỗng chốc nằm gọn trên một luồng gió xuôi chiều đầy phi thực tế.
Dù vậy gương mặt công chúa không hề hiện lên chút nhẹ nhõm nào, đơn giản là vì nàng đang lơ lửng giữa không trung như thể thời gian đã ngưng đọng.
"…"
"Không thể kiên nhẫn đợi thêm chút nữa sao."
Giọng nói quở trách của người đàn ông hoàn toàn không phải là ảo giác. Tuy nhiên nàng vẫn chẳng nhìn thấy gì cả.
Thật sự không thấy gì…
Công chúa, người vẫn đang bị treo lơ lửng giữa không trung, gương mặt nàng dần tái nhợt rồi ngất đi vì sợ hãi.
*********
Hướng gió đã thay đổi. Và khi chạm tới thung lũng sâu thẳm, bầu không khí xung quanh đột ngột chuyển biến chỉ trong một khoảnh khắc. Không khí, ánh sáng và hương thơm bao quanh nàng trở nên khác biệt như thể thuộc về một thế giới khác, nhưng công chúa vẫn không hề hay biết về sự thay đổi này, nàng vẫn đang bất tỉnh kể từ lúc rơi xuống vách đá.
Nàng cứ thế nằm đó, cổ rũ xuống một cách vô lực như thể đã thực sự qua đời trong vòng tay của Thần gió Tây…
"…Sao nàng lại thành ra thế này?"
Một giọng nói hoàn toàn khác với giọng nói đã quở trách công chúa giữa không trung len lỏi qua làn gió. Giọng nói ấy lại quay sang trách móc người đã mắng công chúa lúc nãy.
"Ta bảo ngươi mang nàng ấy về một cách nguyên vẹn nghĩa là hiểu theo đúng mặt chữ ấy. Không phải là theo nghĩa này, Zephyrus."
Đây cũng là một giọng nói vô hình, nếu công chúa nhìn thấy thì hẳn nàng đã kinh ngạc đến mức mất hồn mất vía. Nhưng khi ý thức đã mất thì tiếng nói cũng chẳng thể chạm tới được. Công chúa vẫn yên lặng như đang ngủ say, không hề hay biết sự đời.
"Nhìn nàng cứ như một các xác yên tĩnh vậy."
"…Chẳng phải đó là điều ngươi muốn sao?"
Thần gió Tây Zephyrus đáp lại một cách lơ đãng rồi xuất hiện từ trong làn gió.
Trái ngược với cơn gió hiền hòa thổi đến từ phía tây theo chân mình, vẻ mặt và thái độ của vị thần này lại hiện rõ thái độ phiền hà như thể đang bị cuốn vào một việc cực kỳ rắc rối.
"Nhìn thấy ngươi cuối cùng cũng trưởng thành đến mức đáng sợ thế này, ta đoán là ngươi cũng bắt đầu có những suy nghĩ đáng sợ rồi đấy."
Eros tiến lại gần mà không hề phủ nhận. Thần gió Tây chậm rãi đặt công chúa xuống thảm cỏ thơm ngát.
Trái với những lời mỉa mai, đôi bàn tay khi nâng đỡ công chúa lại rất dịu dàng, nhưng Eros dường như chỉ chờ có thế để xua đuổi Thần gió Tây và gạt tay vị thần này ra. Một sự phũ phàng như thể đối phương đã hết giá trị lợi dụng.
Thế nhưng ngay sau đó, đôi bàn tay ấy lại xoay chuyển, trở nên đầy đau đớn và xót xa, cứ mơn trớn như muốn chạm vào nàng nhưng lại thôi.
Zephyrus tặc lưỡi.
"Lũ người trần đã bỏ mặc nàng mà quay về từ sớm rồi, nếu ngươi đừng có mải mê tìm kiếm quái vật quái diếc gì đó mà cứ thế bắt công chúa đi luôn thì hẳn đã được nhìn thấy nàng lúc còn mở mắt-"
"Ta vốn dĩ thực sự không có ý định mang nàng đi."
"…Ngươi nói vậy mà ánh mắt lại như muốn ăn tươi nuốt sống con gái người ta đến nơi rồi kìa."
"Vì ta đã phải nhẫn nhịn rất lâu rồi. Nên ánh mắt thế này là chuyện chẳng thể làm khác được."
Chàng quỳ một gối xuống bên cạnh công chúa, khẽ xoay gương mặt đang vùi trong cỏ của nàng lại cho ngay ngắn. Ánh mắt si mê không chút che giấu rà soát khắp gương mặt nàng.
Một niềm vui mừng trào dâng từ đầu ngón tay.
Bấy nhiêu sự kiên nhẫn đã là quá đủ. Chàng đã cho nàng đủ cơ hội để không rơi vào tay mình, đủ cơ hội để nàng chạy trốn thật xa.
Thế nhưng nàng lại cam tâm dâng mình vào miệng quái vật nên chàng chẳng còn cách nào khác là phải giết chết con quái vật đó trước. Chàng đã để nàng đi bất cứ đâu nàng muốn nhưng nàng lại muốn chết một cách vô ích, nên chàng chỉ còn cách cứu nàng mà thôi.
Dù nàng có đi đến tận cùng thế giới thì chàng vẫn sẽ lặng lẽ bảo vệ nàng, cơ mà nhìn tính cách của nàng thì đây quả là một người con gái quá nguy hiểm nếu để mặc một mình, vậy nên…
Đây là cách duy nhất để bảo vệ nàng. Mọi thứ rốt cuộc đã kết thúc. Sự thờ ơ giả tạo mà chàng không thể duy trì thêm nữa cũng đã hạ màn.
Eros lặng lẽ đặt một nụ hôn lên trán nàng. Đôi gò má vốn đang tái nhợt vì sợ hãi của công chúa bỗng ửng hồng như những đóa hoa xung quanh.
"Vợ của ta."
Chàng sẵn lòng trở thành con quái vật ấy.
