Công chúa thở hổn hển leo lên đỉnh đồi trong khi các người hầu thì vẫn còn đang ở tít đằng sau.
Nàng rời cung điện từ lúc sáng sớm, thoáng cái đã nửa ngày trôi qua. Vậy mà giỏ hoa trên tay nàng vẫn chưa đầy được một nửa.
Sở dĩ việc hái hoa không có tiến triển là vì nàng chỉ mải mê tìm kiếm những bông hoa hoàn hảo nhất. Nàng cũng không muốn vô tình ngắt đi những bông mà nàng không cần rồi cuối cùng lại vứt bỏ chúng vì không dùng đến.
Bình thường vòng hoa đội đầu trong đám cưới sẽ do chị em gái của cô dâu tự tay kết từ những đóa hoa đồng nội. Dù nghi lễ hoàng gia có khác biệt nhưng những nàng công chúa vốn có tình cảm gắn bó nên đã quyết định làm theo truyền thống dân gian là tự tay kết vòng hoa cho nhau và đây đã là lần thứ hai họ làm việc này.
Công chúa thứ nhất đã kết hôn với con trai của một gia tộc quý tộc danh tiếng vào một năm trước, còn công chúa thứ hai thì nhận lời cầu hôn từ phương Bắc và chuẩn bị lên xe hoa nửa năm sau đó.
Và ngày đó chính là ngày mai.
Để hái được những bông hoa tươi nhất kết thành vòng hoa và trang trí cho cô dâu, dù là công chúa hay con gái nhà nông đều phải đợi đến sát ngày cưới. Vì đã nghe dặn như vậy nên nàng mới cố đợi đến sát thời gian mới làm, nào ngờ khi đến gần sáng trời lại đổ mưa tầm tã khiến nàng lo lắng không thôi.
Phải loại bỏ những bông nở muộn hoặc những bông nở sớm, rồi cả những bông có cánh hơi dập nát nên dù cánh đồng hoa có trải dài bát ngát thì những bông đủ tiêu chuẩn cũng chẳng được bao nhiêu.
Tình cảnh của các người hầu có vẻ cũng chẳng khá hơn, họ đang mò mẫm khắp cánh đồng với vẻ mặt đầy vẻ không hài lòng. Công chúa thứ ba ngoái lại nhìn họ với vẻ lo âu một lát rồi bước tiếp lên đỉnh đồi.
Cơn gió vốn bị ngọn đồi che chắn bấy lâu nay thổi tới, mang theo không khí se lạnh của đầu xuân. Trên cánh đồng trải dài với những dốc nghiêng, hoa dại nở rộ khắp nơi. Nàng chậm rãi nhắm mắt lại. Nếu gió có màu sắc thì hẳn là màu của cơn gió này sẽ là màu xanh biếc.
Gương mặt vốn đang u ám vì những nỗi lo lắng dần trở nên rạng rỡ hơn.
Không phải nàng không vui trước đám cưới của chị mình. Không đời nào như vậy. Cuộc hôn nhân của công chúa thứ hai thực chất vốn là nỗi lo luôn canh cánh trong lòng bấy lâu nay của Đức vua và Hoàng hậu, bởi khác với người chị cả sẽ kế vị ngai vàng hay người em út từng một thời nhận được những lời cầu hôn được gửi đến dồn dập thì riêng nàng công chúa thứ hai lại chẳng mấy nhận được sự ngưỡng mộ từ nam giới. Giống như một mầm cây chẳng thể lớn lên trong bóng râm vậy.
Thế nhưng đó cũng chỉ là chuyện của quá khứ. Công chúa chợt nhận ra một sự thật rằng giờ đây người duy nhất khiến vua cha phải phiền lòng chỉ còn lại mỗi nàng.
Một thứ cảm xúc không thể gọi tên, nằm đâu đó giữa lưng chừng của hạnh phúc và sự cô đơn.
Công chúa thứ hai cuối cùng cũng đã tìm được bến đỗ phù hợp cho mình. Và khi nghĩ về chị mình, lòng nàng chắc chắn chỉ ngập tràn niềm vui mừng. Vì thế đây hẳn không phải là sự đố kỵ tầm thường hay nỗi bi quan dành cho chị.
Chỉ là ngay cả chị cả, người kế vị của vua cha, cũng đã rời đi để đến sống tại lâu đài riêng bên ngoài hoàng cung, giờ đây chị hai lại kết hôn với một hoàng tử ở ngoại quốc xa xôi, ngày gặp lại chẳng biết đến bao giờ. Ba chị em đã luôn nương tựa bên nhau cả đời, vậy mà giờ đây nàng sẽ chỉ còn lại một mình.
"…Nếu mình chỉ còn lại một mình."
Nếu nàng chỉ còn lại một mình, trở thành nỗi lo duy nhất của vua cha, rồi cứ thế bị bỏ lại cô độc giữa hoàng cung này mãi mãi thì nàng phải làm sao đây?
Công chúa nhìn về phía cánh đồng xa xăm bằng ánh nhìn nặng nề một hồi lâu, rồi khó khăn lắm mới dời mắt xuống những đóa hoa dưới chân. Và rồi, nàng lại bắt đầu tìm kiếm những bông hoa hoàn hảo nhất.
********
Sau khi hoàng hậu gọi nàng về để khiển trách vì trở về quá muộn lúc tối muộn, trong căn phòng của công chúa, nơi vốn không có chủ nhân của nó bỗng trở nên vô cùng náo nhiệt.
Theo phong tục, chị em của cô dâu sẽ được trang trí đơn giản bằng hoa dại trên vai và vạt váy như những tiên nữ của nữ thần Chloris. Thế nhưng, vì đã chuẩn bị sẵn những chiếc trâm cài perone bằng bạc của hoàng gia và những chiếc áo choàng himation lộng lẫy nên mọi việc không thể kết thúc một cách đơn giản được.
Trang phục phải vừa tuân theo phong tục, vừa mang vẻ lộng lẫy của một công chúa nhưng đồng thời không được phép lấn át vẻ đẹp của cô dâu. Việc điều chỉnh này dường như không có hồi kết. Các người hầu của cô dâu và người hầu từ lâu đài của công chúa thứ nhất cứ liên tục ra vào căn phòng không chủ.
"Không được, cái này không ổn rồi."
"Sao thế?"
"Ta đã nói rõ là hoa màu tím để dành cho công chúa thứ nhất rồi. Mà nhìn xem, vẫn cứ lén thêm vào như thế này. Nhìn cái này xem, thật là…"
"Mặc áo choàng chiton màu tím rồi lại cài thêm hoa màu tím thì ra cái thể thống gì? Ngươi mới là người nên suy nghĩ lại ấy."
"Đó là ý muốn của công chúa. Sao ngươi dám… chẳng phải công chúa rất thích màu tím sao?"
"Ta lỡ lời rồi. Nhưng đó là sự thật mà. Người thích màu đó nhưng nó không hợp với Người đâu. Nếu thực sự muốn hầu hạ chủ nhân bằng lòng trung thành, sao ngươi không thử thưa rằng số hoa ấy không đủ? Chính ngươi cũng biết rõ mà, đó là màu sắc hợp với công chúa thứ ba nhất."
Chủ nhân của họ đều không có mặt ở đó. Vốn dĩ những vị chủ nhân này cũng chẳng hề nghiêm khắc, mà lòng trung thành của đám người hầu thì lại quá mức nồng nhiệt… thế nên những lời tranh cãi cứ thế tuôn ra không chút kiêng dè.
"Cùng là màu tím nhưng đâu phải sắc tím nào cũng giống nhau đâu. Trên đời này có biết bao nhiêu sắc thái của màu tím chứ. Nhìn xem, hoa thì màu nhạt, còn tấm vải này lại thiên về màu tử đinh hương."
"Khỏi cần. Không nhìn cũng biết thừa. Ta đây bận lắm. Thiệt tình, đây là lần đầu ta nghe thấy chuyện này đấy. Không lẽ mặc đồ đỏ thì cài hoa hồng, mặc đồ vàng thì cài hoa thủy tiên sao. Nghe có lý tí nào không."
"Chưa thử thì sao mà biết được. Nhỡ đâu cài lên lại đẹp thì ngươi tính sao? Dám cá không?"
"Làm gì có chuyện đó… Ngươi động não tí đi."
"Ngươi mới là kẻ cần động não đấy, đồ tiện nhân dở hơi. Có tin ta mách lại với chủ nhân của ngươi không."
Có vẻ hiểu rõ rằng thay vì mách lại với chủ nhân của mình, thì việc mách với công chúa thứ ba, người vốn yêu quý các chị hết mực, sẽ khiến đối phương khó xử hơn nên người hầu của công chúa thứ nhất mới lên tiếng như vậy.
Ngay lập tức cái miệng đang khăng khăng cho là mình đúng kia liền im bặt.
"Ta không định xen vào đâu, nhưng một chiếc áo chiton trắng đi cùng hoa dại trắng thì rất xinh đẹp đấy. Hay là để công chúa thứ nhất mặc như vậy đi? Nếu ngươi cứ nhất quyết muốn ngài ấy mặc màu sắc đồng bộ như thế."
"Đó là trang phục của cô dâu mà, đồ ngốc này."
Cái miệng vừa mới im lặng cuối cùng cũng không nhịn được mà mở ra lần nữa. Mặc kệ điều đó, một người hầu khác của công chúa thứ nhất khẽ lẩm bẩm với giọng điệu đầy mơ màng:
"Mà thôi, chủ nhân của ngươi thì mặc gì mà chẳng đẹp."
Quyền được tôn thờ cái đẹp đâu phải chỉ dành riêng cho nam giới. Ngay cả trong cung điện tràn ngập phụ nữ bỗng trở nên lúng túng, bối rối mỗi khi họ đứng trước mặt nàng công chúa thứ ba.
"Đến công chúa thứ hai còn kết hôn với một người tuyệt vời như thế thì không biết công chúa thứ ba sau này sẽ còn đến mức nào nữa."
Danh tiếng của chủ nhân thường cũng chính là địa vị của người hầu. Các người hầu của công chúa thứ ba gật đầu với vẻ mặt hiển nhiên, như thể chẳng có gì đáng để khoe khoang. Những người hầu của công chúa thứ hai đang chọn hoa trong giỏ cũng lẩm bẩm khi tưởng tượng về chiếc áo chiton của cô dâu đang đặt tại phòng chủ nhân mình.
"Huống hồ là trang phục của cô dâu! Ôi chao, chắc chắn sẽ chẳng có cô dâu nào xinh đẹp như thế đâu. Nếu nữ thần Aphrodite có hiển linh thì cũng chỉ đến vậy mà thôi."
"…Thần linh có đẹp đến mấy thì cũng chẳng ai nhìn thấy được."
Một trong những người hầu của công chúa thứ ba khẽ lẩm bẩm. Một người hầu khác bên cạnh cũng tiếp lời với giọng nhỏ xuống, như thể đang thì thầm một bí mật riêng tư:
"Giờ đây có khi ngay cả nữ thần cũng chẳng thể sánh bằng công chúa đâu. Chắc chắn đấy."
"Mà cho dù có so sánh đi chăng nữa thì công chúa cũng chỉ là con gái của một người trần, còn nữ thần Aphrodite là vị thần cai quản cái đẹp nên việc Người đẹp nhất thế gian là lẽ đương nhiên thôi."
Ý tứ của câu nói chẳng khác nào bảo dù nữ thần có hơn thì cũng chẳng có gì vẻ vang. Một người hầu khác khẽ bật cười.
"Một vị thần như thế mà lại chỉ ngang hàng với con người thì cũng thật vô lý. Thần linh mà chẳng khác gì người trần sao? Chuyện đó mới là không tưởng."
"Vậy nên việc công chúa nhận được vinh dự lớn lao hơn cả nữ thần Aphrodite cũng là lẽ thường tình, huống hồ Người lại còn xinh đẹp hơn qua từng ngày."
Các người hầu đều đồng loạt gật đầu, như thể ngầm đồng tình với sự bất kính đó. Sự bất kính đối với nữ thần nếu lật ngược lại lại chính là lòng ngưỡng mộ và thành kính chân thành dành cho công chúa.
Lòng trung thành của họ tuy có phần kiêu ngạo nhưng không hề dối trá. Với giọng nói vẫn còn đầy vẻ phấn khích, người hầu của công chúa thứ nhất hỏi:
"Rốt cuộc thì công chúa thứ ba sẽ kết hôn với người đàn ông như thế nào nhỉ?"
"Dù có đi khắp thế gian cũng chẳng tìm được người nào xứng đáng. Thế nên Đức vua mới đuổi khéo hết thảy những kẻ đến cầu hôn công chúa đấy thôi."
"Thật ra đến giờ ta vẫn thấy khó tin, việc hoàng tử phương Bắc lại cầu hôn công chúa thứ hai ngay lập tức… trong khi trước đây chẳng có vị hoàng tử nào là không cầu hôn công chúa thứ ba trước cả."
"Nghe nói ngài ấy là một người đàn ông tuấn tú lắm phải không?"
"Chắc vị hoàng tử đó cũng tự biết thân biết phận thôi. Dù bản thân có tài giỏi đến đâu thì cũng chẳng đủ tư cách để cưới công chúa thứ ba về làm vợ. Không phải là công chúa thứ hai không xinh đẹp. Nhưng dù sao thì…"
"Đàn ông vốn dĩ có bao giờ biết tự lượng sức mình đâu."
"…Nhưng mà này."
Giữa bầu không khí đang hưng phấn của mọi người, bỗng có một giọng nói xen vào với tông độ hoàn toàn khác biệt.Đó là người hầu của công chúa thứ hai, người nãy giờ vẫn ngồi yên lặng nhất. Thế nhưng, có lẽ vì cảm giác khác lạ kỳ quặc trong lời nói mà ánh mắt của tất cả các người hầu đồng loạt đổ dồn về phía cô gái có mái tóc màu nâu ấy.
"Mọi người không thấy có gì đó kỳ lạ sao?"
"Cái gì cơ?"
"Có thật là Đức vua đang từ chối các lời cầu hôn không?"
Một người hầu nhận thấy vẻ lạnh lùng mơ hồ trong giọng nói đó liền nheo mắt lại hỏi:
"Ý ngươi là sao?"
"Trước đây thì đúng là thế. Hết hoàng tử nước láng giềng lại đến con trai của các quý tộc, những người đàn ông ưu tú bậc nhất cứ tìm đến bất kể ngày đêm. Đâu phải chỉ có đám khách hành hương hay lũ hành khất ngoài cửa sổ kia. Tất cả chúng ta đều biết rõ mà."
"Đúng là đã từng như vậy, họ tha thiết cầu xin Đức vua để được lấy Công chúa làm vợ, dù bị từ chối vẫn không chịu rời khỏi cổng cung điện suốt hàng chục ngày trời… Chuyện chắc chắn là vậy, nhưng còn bây giờ thì sao?"
Sắc mặt của các người hầu khác bắt đầu chùng xuống.
"Ta chẳng nhớ nổi lần cuối mình nghe thấy những chuyện như thế là từ khi nào nữa. Ồ hình như đã hơn một năm phải không?"
"Chắc là từ lâu lắm rồi. Những việc đó quá đỗi quen thuộc nên từ lâu đã chẳng còn là đề tài để bàn tán nữa."
Khi người hầu của công chúa thứ ba lên tiếng đáp lại với vẻ đầy phòng thủ, một người hầu khác liền xen vào:
"Số đàn ông bị công chúa thứ ba từ chối cũng đâu phải chỉ có một hay hai người. Giờ thì chắc họ cũng đã bắt đầu biết biết tự trọng rồi đấy thôi."
"Đúng rồi. Chắc hẳn bọn họ chỉ dám lén lút gửi thư tình thôi."
Sự hoang mang thoáng chốc tan biến. Người hầu tóc nâu đảo mắt nhìn quanh những người khác với vẻ mặt kỳ lạ, rồi thầm thì một cách đầy ẩn ý:
"Chắc là vậy rồi, người hẳn là đang được yêu thương theo cách mà không ai hay biết."
Đám người này sao mà ngu muội và cứng đầu đến thế.
"Sẽ có ai đó làm vậy thôi. Hoặc cũng có thể chẳng có ai đang làm vậy cả."
"…"
"Cứ chờ xem rồi sẽ rõ. Rốt cuộc chủ nhân của ai mới là người cô độc và tầm thường nhất."
Anteros vừa dứt lời như nhai đi nuốt lại, rồi vứt bỏ lớp vỏ bọc nữ nhân mà bực bội rời khỏi chỗ ngồi.
Giữa những ánh mắt nhìn theo đầy vẻ kỳ lạ, người hầu tóc nâu thực sự ngã quỵ xuống chỗ vị thần vừa rời đi với vẻ mặt bàng hoàng, ngơ ngác.
