3

Chàng trai nhỏ đi vào khu vườn của nữ thần. Giữa màn đêm u tối, hương thơm thanh khiết của mùa xuân cùng những loài hoa của bốn mùa không bao giờ héo tàn khẽ lay động theo làn gió nhẹ. Ánh nắng đọng trên mỗi nụ hoa tuy chẳng quá rực rỡ nhưng cũng không hề u ám.

Thời gian ngừng trôi tại nơi đây và ngay cả những cơn gió cũng là giả dối. Giống như cơ thể mãi không lớn lên của cậu vậy.

Mỗi khi dạo bước trong khu vườn rực rỡ này, nơi mà người mẹ thần linh ấy thu thập hết thảy mọi thứ đẹp đẽ nhất trên thế gian đặt vào đây, Eros đôi khi lại đắm chìm trong cảm giác mình cũng chỉ là một trong số chúng.

Chỉ là một trong vô số những món phụ kiện của nữ thần, nhưng có lẽ là thứ hữu dụng nhất hoặc là thứ được Người yêu thương nhất. Chỉ là một thứ giống như vậy mà thôi.

Đôi mắt không chút cảm xúc của cậu bé đảo quanh khắp khu vườn. Những đóa hoa kiều diễm đến từ phương Đông, cỏ dại phương Nam, cây lá kim phương Bắc và hoa dại phương Tây… Tất cả đều là những thứ đẹp đẽ từng lọt vào mắt của Người. Chúng dừng lại và chẳng hề thay đổi so với thời khắc rực rỡ nhất mà Người nhớ. Giống như những người anh em của cậu, có người thì mãi là một đứa trẻ, có người lại sinh ra đã trưởng thành muộn màng.

Vận mệnh của Eros là bất tử, còn những chiếc lá rung rinh trong gió kia chỉ đơn giản là không héo tàn. Nhưng xét về việc đều được sinh ra nhờ quyền năng của Người thì chúng cũng chẳng khác biệt mấy.

Một kiếp sống không già đi cũng chẳng lụi tàn, một sự mong manh không bao giờ tàn phai. Những mảnh đời không biết đến hồi kết và những thứ vẫn đập nhịp nhàng dù chẳng có sức sống.

Tất cả mọi thứ tại nơi đây, với tư cách là phụ kiện của nữ thần, đều đang sống một khoảnh khắc kéo dài đến vĩnh hằng.

Đôi mắt xanh vô cảm như mặt nước tĩnh lặng chậm rãi lướt qua khắp khu vườn. Ngay cả khi sắp thực hiện nhiệm vụ, vẻ tinh nghịch vốn có của cậu vẫn chẳng hề xuất hiện. Cậu dùng bàn tay nhỏ bé xua đi con bướm xanh đang bay đến trước mặt như xua đuổi một con côn trùng, rồi bước qua dưới tán cây rủ bóng tối tăm.

Tại nơi sâu thẳm trong khu rừng mà ngay cả gió cũng chẳng thể lọt vào, có hai dòng suối được cất giấu. Trong khu vườn của nữ thần tồn tại một vài thứ hỗ trợ thể hiện rõ nét tính khí thất thường và tùy tiện của chủ nhân nó.

Dòng suối bên trái có vị ngọt. Đó là nước để đích thân nữ thần uống, nó khiến người vốn không đẹp trở nên xinh đẹp, và người đã xinh đẹp lại càng trông kiều diễm hơn. Aphrodite luôn uống nó mỗi buổi bình minh, nhưng trong mắt Eros thì cậu chẳng cảm nhận được hiệu nghiệm của nó. Đến mức đôi khi cậu tự hỏi liệu đó có phải chỉ là nước lã hay không.

Chỉ đến khi nữ thần thi thoảng ban phát lòng tốt thì cậu mới nhận ra bản chất kỳ lạ của nó. Bởi nó đã ban tặng vẻ đẹp không thể nhận ra cho một nàng tiên rừng mà nữ thần yêu quý, hay cho những người con gái phàm trần đã thành tâm chăm sóc đền thờ của Người.

Eros chậm rãi quay sang nhìn phía bên phải. Nước từ lòng đất phun lên trong vắt đến mức nhìn thấy đáy, trông chẳng khác gì dòng suối bên trái. Nhưng nếu chạm lưỡi vào thì sẽ thấy nó sẽ có vị đắng ngắt.

Nếu bên trái là phước lành thì bên phải không phải là phước lành. Bản chất của nó chẳng khác gì một lời nguyền nhưng vì nữ thần chán ghét những từ ngữ u ám nên nó chỉ được gọi là "thứ không phải phước lành". Một thứ đen tối khiến không một người đàn ông nào có thể yêu được người con gái đó nữa.

Tâm trạng của Người vốn dĩ thay đổi rất thất thường. Có lúc Người ban phước cho những người con gái phàm trần đến mức suối bên trái cạn kiệt, nhưng cũng có lúc Người lại lùng sục những kẻ đáng tội để vẩy lên chúng dòng nước từ suối bên phải.

Và vì thế trong suốt thời gian này Người sẽ trở nên vô cùng khắc nghiệt. Eros lấy ra một chiếc bình hổ phách và múc một ít nước từ dòng suối bên phải. Vì bình hổ phách đi theo cặp nên chiếc còn lại vẫn đang để trống. Cậu nhìn chiếc bình rỗng một chút rồi sải bước về phía dòng suối bên trái.

Để tuân theo mệnh lệnh của Người, những thứ cần thiết là dòng nước suối đắng chát bên phải, một con quái vật để làm chồng công chúa và một mũi tên vàng để đâm nàng. Vì vậy thứ này rõ ràng là vô dụng. Nhưng trong số những đặc điểm mà cậu thừa hưởng từ mẹ mình thì có cả thói quen theo đuổi những thú vui tinh tế hơn mà chẳng vì một lý do cụ thể nào cả.

"…Dù sao thì."

Cậu nghĩ rằng nếu đã mất công làm chuyện xấu thì thà làm đàng hoàng cho tới nơi tới chốn. Chỉ một ý tưởng thoáng qua cũng đủ khiến cậu thấy có hứng hơn đôi chút.

Đằng nào nàng cũng sẽ lâm vào vận mệnh chẳng thể có được tình yêu của bất kỳ người đàn ông nào mà thay vào đó phải đi yêu một con quái vật. Vậy thì việc nàng trở nên xinh đẹp hơn nữa chẳng phải sẽ càng nực cười và đáng thương hơn sao?

Một vẻ đẹp không ai yêu lấy sẽ nở rộ rực rỡ. Để rồi sau đó nó sẽ lụi tàn trong nỗi cô độc mà ngay cả quái vật cũng chẳng thèm đoái hoài.

Eros múc dòng nước suối ngọt ngào vào chiếc bình rỗng rồi đóng nắp lại, dáng vẻ như thể đã sớm mất đi hứng thú. Trong tay cậu giờ đây là thứ phước lành sẽ khiến thiếu nữ vốn dĩ đã xinh đẹp nhất thế gian trở nên càng kiều diễm hơn nữa. Gọi là phước lành nhưng rốt cuộc đó lại là hình phạt phải sống bám víu vào một lời nguyền để tồn tại.

Cứ như thế, phước lành đôi khi lại là lời nguyền và lời nguyền đôi lúc lại xuất hiện vì những lý do tầm thường đến vậy. Eros dùng bàn tay nhỏ bé vuốt ngược mái tóc vàng, để lộ khuôn mặt đầy vẻ chán chường.

Ít nhất thì mẹ cũng sẽ hài lòng. Vì Người luôn thích thêm thắt những trò đùa vô bổ mà.

Eros bay xuyên qua những con suối vào trong rừng sâu u tối. Những cái cây nhỏ vội vã cúi đầu, co cành lại để né tránh đôi cánh của vị thần nhưng những cây không kịp tránh rốt cuộc đều bị gãy ngang. Chẳng rõ đó là cách cậu trút giận với hy vọng Người sẽ thấy phiền toái đôi chút vì mình hay chỉ đơn thuần là do cậu vô cảm.

Chẳng mấy chốc, trên ranh giới khu rừng của Aphrodite, đôi cánh của vị thần nhỏ bay vút lên như một loài chim săn mồi.

**********

Tầm nhìn thay đổi hàng chục, hàng trăm lần cho đến khi chìm hẳn vào bóng tối hoàn toàn. Chẳng bao lâu sau, Eros nhẹ nhàng đáp xuống ban công phía tây của cung điện. Cậu lặng lẽ nhìn thẳng vào màn đêm như thể đang nhìn vào ánh sáng ban ngày.

Đôi mắt của một vị thần không bị trói buộc bởi ánh sáng của Phoebus hay bóng đêm của Nyx. Nhưng cậu vẫn dành chút thời gian để quan sát sâu bên trong phòng ngủ rộng lớn. Hình dáng bên trong đã hiện rõ mồn một, mục đích của cậu chỉ là để kiểm tra hơi thở của người trên giường ngủ.

Hơi thở của con người khi chìm vào giấc ngủ thường bộc lộ trọn vẹn hình thái của những giấc mơ. Đó là những hơi thở thực sự và yếu ớt, khác biệt ngay từ thuở sơ khai so với hơi thở của thần linh vốn chỉ là mô phỏng lại. Eros ngồi trên bậu cửa sổ bằng đá đã lạnh ngắt do thời tiết ban đêm, lắng nghe tiếng thở chẳng mấy yên bình của nàng công chúa.

'Có vẻ như nàng đang gặp phải một cơn ác mộng tầm thường nào đó.'

Màn đêm đầy trêu ngươi của Morpheus đang bao trùm dày đặc. Eros lặng lẽ xếp cánh, chậm rãi xua đuổi vị thần giấc mơ rồi bước vào phòng ngủ.

Mê hoặc vốn là sở trường của Morpheus, nhưng ngay cả vị thần ấy cũng dễ dàng đánh mất vị thế khi đối mặt với con trai của Aphrodite. Đúng thật là vậy, vì Eros sinh ra đã mang quyền năng mê hoặc bất cứ thứ gì nên ngay cả sự mê hoặc cũng phải rời bỏ chủ nhân mà phụng sự cậu.

Nhịp thở của công chúa dần dần trở nên đều đặn và yên ổn hơn. Thay vì những đường nét rực rỡ được ca tụng là giống hệt Nữ thần Sắc đẹp, ấn tượng về sự bình yên trên gương mặt nàng là thứ lọt vào mắt cậu trước tiên. Chân của Eros hạ xuống từ hư không. Trên lớp da thú mềm mại trải khắp phòng ngủ, đôi chân cao quý của vị thần bắt đầu chậm rãi bắt chước bước đi của người trần.

Nàng công chúa chắc hẳn sẽ chẳng thể tưởng tượng được một con quái vật sẽ là chồng tương lai của mình ngay cả trong những cơn ác mộng. Bên ngoài phòng ngủ của nàng, con quái vật mà Aphrodite sai khiến như một chú chó nhỏ đáng yêu đang lảng vảng quanh đó.

Cậu giết thời gian bằng những bước chân thong thả. Vì cậu định sẽ đẩy toàn bộ cuộc đời nàng vào vũng lầy quái đản sớm thôi, nên đây chính là những giây phút cuối cùng mà nàng sẽ không bao giờ biết đến.

Với lòng nhân từ nhỏ bé hệt như vị thần, Eros đã để cho hơi thở bình yên của nàng công chúa kéo dài thêm chút nữa. Khi đến trước giường, cậu khẽ nhón chân nhún người lên, gót chân lại lơ lửng giữa hư không. Chiều cao thấp bé của một đứa trẻ vốn chỉ có thể nhìn thẳng vào thành giường cao ngất của công chúa giờ đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Và đó chính là khoảnh khắc đầu tiên cậu thu trọn gương mặt nàng vào trong tầm mắt.

"…"

Giống như lúc thản nhiên bày ra mưu kế trong khu vườn của mẹ mình, Eros nhìn xuống nàng công chúa với gương mặt vẫn chẳng chút mảy may rung động.

Quả nhiên nàng rất đẹp, đẹp đến mức khắp thế gian phải bàn tán đến phát ngán, khiến ngay cả vị Thần Ares kiêu ngạo cũng phải thốt lên những lời tán thưởng đầy phô trương.

Thế nên thật nhàm chán làm sao. Thứ hấp dẫn đôi mắt chẳng chút quan tâm của cậu bé không phải là vẻ đẹp phù du của nàng công chúa mà trái lại là khuôn mặt không chút phòng bị đúng chuẩn một thiếu nữ.

Vừa mới xua tan ác mộng cho nàng xong, sao lại có thể trông không biết sợ đến vậy?

Cậu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đứa con gái của người trần, vô thức để thời gian trôi qua thêm một lúc nữa.

Đôi mắt ngây thơ đang rong ruổi trong cõi mộng sau hàng mi đóng chặt cùng tiếng thở yếu ớt ra vào giữa đôi môi hé mở.

Những điều đó mang lại cảm giác như đang chiêm ngưỡng một thực thể thuần khiết nhất thế gian hơn là một người xinh đẹp nhất thế gian.

Cậu chợt cảm thấy một chút thương hại ngoài ý muốn, nhưng do dự là vô dụng. Bởi cơn thịnh nộ của Người sẽ không thể nào tự nguôi được.

Eros tháo ống tên đeo sau lưng rồi kéo ra phía trước, rồi cầm lấy hai chiếc bình hổ phách treo ở cuối ống. Hai chiếc bình nằm gọn trong lòng bàn tay nhỏ nhắn.

"Thật đáng thương làm sao."

Cậu lẩm bẩm đầy vô tâm như thế. Với đôi tai của công chúa, một người trần mắt thịt, thì tiếng thì thầm ấy còn nhỏ hơn cả tiếng đập cánh của côn trùng.

Những giọt nước ngọt ngào của nữ thần nhỏ xuống giữa đôi môi đang hé mở một cách ngây thơ. Nhìn thấy nàng không có gì thay đổi, cậu thản nhiên nghĩ rằng có vẻ nàng vốn thực sự đã rất xinh đẹp. Rồi tiếp tục đổ dòng nước suối đắng ngắt vào giữa đôi môi ấy.

Hơi thở vẫn ra vào đều đặn, đôi mắt nhắm nghiền vẫn trông thật vô hại. Đó là sự ngốc nghếch vì vẫn chưa hay biết rằng tại nơi mà giấc mơ bị mê hoặc vừa bị xua đi, một vận mệnh bất công đã bắt đầu bủa vây lấy nàng.

Khuôn mặt chưa biết đến dục vọng kia chẳng mấy chốc sẽ héo mòn vì điên cuồng trong nỗi tương tư không được đáp lại và một ham muốn kì lạ dành cho một con quái vật.

Eros rút ra mũi tên sẽ trói buộc nàng công chúa như một con chó của con quái vật. Vì cảm thấy việc kéo căng dây cung ở khoảng cách gần thế này có chút tàn nhẫn nên cậu quyết định là thay vì để mũi tên bắn xuyên qua, cậu sẽ chỉ để lại một vết xước nhỏ trên linh hồn nàng mà thôi.

Mũi tên vàng sắc nhọn đâm nhẹ vào eo nàng, một cái chạm nhẹ như có như không.

Chính lúc đó, đôi mắt của công chúa bất ngờ bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say và mở ra.

"…"

Dù mắt của người trần không thể nào thấy được vị thần trong bóng tối, nhưng Eros đã bị xâm chiếm bởi cảm giác bàng hoàng lần đầu tiên trong đời. Trong dáng vẻ của một đứa trẻ lúng túng chẳng biết phải làm sao, cậu lùi lại một bước giữa hư không.

Công chúa chậm rãi ngồi dậy, vuốt lại mái tóc dài xõa xuống tận thắt lưng như thể đã tận mắt chứng kiến hình dáng ấy. Với tư thế như thể đang mê hoặc đàn ông, mái tóc vàng uốn lượn rủ xuống qua những ngón tay mảnh mai.

Đôi đồng tử của nàng mơ hồ nhìn về phía hư không xa xăm trong chốc lát, rồi cuối cùng hướng về phía Eros, nơi đối với nàng vẫn chỉ là một khoảng không vô định.

Giống như một người đang đi trên đường lớn bỗng bị lưỡi dao của tên cướp kề ngay dưới cổ, với một bộ dạng vô cùng thảm hại và cứ thế chẳng thể kháng cự dù chỉ một chút, cậu đã… bị ánh mắt ấy chạm phải.

Khoảnh khắc ấy, đôi mắt sâu thẳm của nàng công chúa kéo tầm nhìn của cậu vào như một đầm lầy.

Một khoảnh khắc yếu ớt dài tựa vĩnh hằng.

Cậu bé thở một cách khó khăn, chỉ chậm chạp lùi lại thêm một bước nữa. Rồi cậu cố hết sức cúi thấp cái đầu đang cứng đờ nhìn xuống bàn tay to lớn của mình lúc này đang siết chặt lấy đầu mũi tên. Bàn tay siết mạnh đến nỗi mũi tên vàng sắc nhọn ghim sâu vào da thịt và máu rỉ xuống giữa các khớp ngón tay rắn rỏi đang hiện rõ mồn một, đè lên dư ảnh về nàng công chúa vẫn còn in hằn trong mắt cậu một cách sống động.

Thế nhưng chẳng điều gì còn quan trọng nữa. Không màng đến dòng máu vẫn còn tuôn rơi, cũng chẳng bận tâm đến sự ngu ngốc của bản thân khi không thể tự ngăn mình lại, chàng thiếu niên chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay mình như thể đang nhìn vào thứ xa lạ nhất trên đời.

Rồi cậu nhìn xuống đôi chân đã đứng vững từ bao giờ, tầm nhìn giờ đây bỗng cao vọt lên, rồi nhìn vào cổ tay dài với những đường gân máu hằn lên trên da, và cảm nhận độ sâu của hơi thở đang ra vào nơi cánh môi.

Gương mặt của chàng thiếu niên, người đang chứng kiến dục vọng chứa đựng trong hơi thở ấy, thứ dục vọng đang len lỏi vào phổi như làn khói từ lòng đất, cuối cùng đã biến đổi thành gương mặt của một người đàn ông trưởng thành.

Vị thần phản bội mẹ mình cúi người về phía nàng công chúa trên giường. Bờ vai rộng lớn đổ chiếc bóng vô hình xuống, che khuất và nuốt chửng lấy nàng, rồi đôi môi tham lam của chàng trai nuốt chửng lấy đôi môi đỏ mọng của nàng. Sau đó chàng mượn quyền năng từ con trai của Nyx và thổi vào hơi thở dồn dập của người con gái một giấc ngủ rồi lặng lẽ nhìn đôi mắt yếu ớt ấy chậm rãi khép lại.

Chàng nuốt trọn hơi thở uể oải thoát ra từ đôi môi hé mở của nàng vào chiếc miệng khô khốc của mình. Dù đầy khao khát nhưng đó cũng là lần cuối cùng. Sống mũi họ cọ nhẹ vào nhau, còn đầu nàng ngả ra sau. Eros nhẹ nhàng đặt cơ thể đang rũ xuống ra khỏi vòng tay mình nằm xuống giường.

Một nụ hôn nhẹ nhàng đặt lên đôi mắt đã nhắm nghiền đang bình yên hướng lên phía trần nhà. Đôi mắt ấy dù đã bị mũi tên của chàng đâm trúng và lẽ ra sẽ yêu bất kỳ ai mà nàng nhìn thấy đầu tiên bằng một tình yêu mù quáng, giờ đây đã tạm thời bị che mất.

Sẽ chẳng có ai yêu công chúa và nàng cũng sẽ chẳng yêu bất kì ai. Cho đến khi vị thần của nàng, người đã che đi đôi mắt ấy, rút bàn tay của mình lại.

Dù là bất kỳ vị anh hùng nào trên thế gian, hay thậm chí là con quái vật bên ngoài cánh cửa kia.

Chàng thiêu rụi mũi tên trong tay mình. Ngọn lửa ấy đốt cháy cả phần da thịt bị đâm và để lại một vết sẹo méo mó. Eros dời mắt khỏi khuôn mặt đã ngủ say của công chúa. Và thay vì hướng về phía cửa sổ như lúc mới đến, chàng bước về phía cánh cửa đang đóng chặt.

Cánh cửa được mở ra bởi bàn tay của những thuộc hạ vô hình. Tên thuộc hạ trung thành của nữ thần khi nhận ra con trai của chủ nhân liền lộ ra bộ mặt gớm ghiếc như con chó đang vẫy đuôi.

Eros giơ bàn tay vẫn còn dấu vết phản bội mẹ của mình lên rồi cứ thế vặn gãy cổ con quái vật và giết chết nó.