Hephaestus, người đang đứng trước lò rèn với nét mặt âm trầm, ngơ ngác nhìn thứ kỳ lạ trên tay đứa con trai.
Ngay khoảnh khắc ngài đang suy nghĩ xem đó là cái gì, cụm lông nhỏ xíu từ trong vòng tay của Eros thò đầu ra nhìn Hephaestus. Gương mặt điềm tĩnh của Hephaestus khẽ biến sắc.
"…Chó à?"
"Là cáo. Do Psyche giàu lòng trắc ẩn nhặt được từ cánh đồng của người ta đấy."
Eros đáp lại ngắn gọn rồi thả con cáo xuống lò rèn của cha nuôi một cách tùy tiện.
Cuối cùng cũng thoát khỏi sự kìm kẹp, con vật nhỏ hào hứng chạy nhảy khắp nơi. Bầu không khí nóng bỏng bốc ra từ ngọn lửa bên dưới núi lửa của Thần Thợ Rèn, những hạt tro bay tán loạn. Toàn bộ mặt đất nơi sắt nóng chảy đã chảy rải rác khắp nơi.
Đó không phải là nơi tốt để một con vật nhỏ bé đến chừng ấy chạy nhảy lung tung.
Hephaestus vội vã lau tay rồi dùng dáng đi khập khễnh nhẹ nhàng tiến lại gần con cáo nhỏ, cẩn thận bế thứ nhỏ bé ấy lên.
Khác với Phoebus, dù có vóc dáng to lớn nhưng vẫn gợi cảm giác thon thả, vị Thần Thợ Rèn sở hữu thân hình lực lưỡng đúng nghĩa như một chiến binh từ đầu đến chân trông quá to lớn so với chú cáo con.
Eros bật cười trước dáng vẻ buồn cười của cha dượng. Nhưng Hephaestus không quan tâm, ngài tỉ mỉ gạt đi vết tro dính trên chân cáo con rồi khẽ hỏi.
"Psyche đâu?"
"Đã về quê nhà của nàng rồi."
Trước khi ngài kịp hỏi lại, Eros nói thêm.
"Sau khi để lại thứ đó."
Chú cáo con giơ chiếc mũi hướng về phía chiếc cằm rắn rỏi của vị thần, bận rộn ngửi mùi sắt phả ra từ ngài. Nó thậm chí còn dám cắn vào tay ngài.
Hephaestus nhìn con vật nhỏ bằng ánh mắt đầy vẻ dịu dàng.
"Ta nghĩ đây là lần đầu tiên thấy con trân trọng một con vật như thế này. Đến mức mang nó tới tận đây."
"Con không trân trọng nó. Chỉ là vì được nhờ thôi."
"Vậy à."
"Không phải con muốn mang nó theo mà là…"
"Chắc là thế rồi."
"Sao trông ngài như không tin thế."
"Nhưng mà những con thú non còn yếu ớt hơn cả con người, nên con không được tùy tiện để chúng nơi có mặt đất như thế này."
Vừa ôm cẩn thận con vật nhỏ, ngài vừa dặn dò. Eros lắng nghe một cách qua loa rồi nhìn quanh xưởng rèn của Lemnos.
Trong bóng tối mịt mờ mà ánh lửa không chạm tới, con mắt duy nhất của Cyclops cử động. Một lúc sau, chiếc búa khổng lồ hạ xuống, lửa bắn tung tóe dưới đe của gã khổng lồ.
Lò rèn to lớn này của Hephaestus vốn nổi tiếng được đám tay chân chăm sóc đặc biệt sạch sẽ. Nếu không thì vị nữ chủ nhân xuất hiện đột ngột vào một ngày nào đó sẽ đi khắp nơi lục tung cả lò rèn lên và tìm ra đủ mọi vấn đề.Vị Thần Thợ Rèn suốt ngày đổ mồ hôi trước lửa và tro bụi lúc nào cũng toát ra vẻ chỉnh tề cũng là vì ngài là người đàn ông của Aphrodite. Vì người vợ của ngài luôn ám ảnh với những thứ sạch sẽ và đẹp đẽ.
Dù Người đã trơ trẽn quên mất rằng hành vi của bản thân chẳng hề đẹp đẽ hay sạch sẽ.
Eros, kẻ được sinh ra nhờ những hành vi chẳng mấy đẹp đẽ của mẹ mình, thu lại ánh mắt như đang tự giễu. Khác với những ngày khác, nhìn khung cảnh không được dọn dẹp ngăn nắp vì Aphrodite, có vẻ như lại sắp có một tác phẩm vĩ đại khác chuẩn bị ra đời.
"Con lại đây. Không khí ở đây quá nóng đối với con vật đó."
Eros đi theo cha dượng bước ra khỏi lò rèn. Đảo Lemnos tuy lấy ngọn núi lửa khổng lồ làm lò luyện kim loại của vị thần, nhưng bên ngoài lại là một hòn đảo có những cánh đồng cỏ và ngọn đồi phì nhiêu trải dài đến tận dãy núi.
Rời khỏi hang động, gió biển lướt qua khuôn mặt. Đó là làn gió mát mẻ đến mức cảm thấy hơi lạnh đối với làn da đã quen với sức nóng của lửa và sắt.
Đằng sau lưng, chiếc búa khổng lồ của gã khổng lồ vẫn quật xuống đe như cũ, nhưng chỉ cần xa ra vài bước, giữa những âm thanh đó đã nghe thấy tiếng sóng biển.
Hephaestus lúc này mới đặt con cáo xuống đất.
Đôi mắt của con cáo con lần đầu tiên trong đời được nhìn thấy biển sáng rực lên, rồi nó bắt đầu chạy dọc theo bờ biển.
"Chạy đi trông cứ như một con chó vậy."
Eros buông một lời nhận xét nhạt nhẽo. Hình ảnh nó chẳng màng đến cái đuôi lông xù bị gió thổi tung đến kéo cả cơ thể mình đi trông giống một ai đó.
Chẳng mấy chốc nó sẽ thở hổn hển rồi nằm ngửa ra, phập phồng cái bụng nhỏ đầy gấp gáp. Việc có sức bền không được tốt cho lắm cũng là do giống chủ nhân của nó.
'Đúng là thứ phiền phức.'
Chàng đã phải chia sẻ sự quan tâm của vợ mình với con vật đó suốt thời gian qua. Nếu con cáo cũng thích Lemnos đến thế thì có lẽ nên lén để lại nó ở đây…
"Bỏ nó lại rồi rời khỏi hòn đảo này là không được đâu."
"…Sao ngài biết?"
"Chẳng phải nó là thứ vợ con trân trọng sao."
"Nơi nào có tình yêu thì nơi đó cũng có ghen tuông thôi."
"Đó là điều mà mẹ con sẽ nói."
"Con cảm thấy ghen tuông đến mức cảm thấy ghê tởm đối với tất cả những gì Psyche liếc nhìn dù chỉ trong chốc lát."
"Vậy cứ thấy ghê tởm với nó đi. Còn ghen tuông thì thu lại."
Nếu vậy thì đây quả thật là chuyện mà cha dượng của chàng mới có thể nói. Bao gồm tất cả các vị thần trên đỉnh trời, thế gian và lòng đất, chắc hẳn sẽ không còn tồn tại vị thần nào không biết đến đố kỵ như thế này.
"Sao ngài có thể yêu một người như mẹ con được thế? Rõ ràng mũi tên của con đâu có làm ngài phát điên."
"…Con đang hỏi nguyên nhân à?""Chỉ vì Zeus đã ra lệnh cho hai người kết hôn?"
Hephaestus trong chốc lát không nói gì. Nhìn con cáo con đang đi về phía họ, ngài chậm rãi mở lời.
"Ta chẳng biết nữa."
"Ngài không có sự chắc chắn về vợ của mình như con tưởng nhỉ."
"Ta không suy nghĩ nhiều như đứa trẻ thông minh là con. Chỉ là sống qua từng ngày theo việc xe ngựa của Phoebus mọc và lặn thôi. Giống như những con người trong một ngày."
Mặt trời chưa lặn nhuộm màu hơi đỏ lên mái tóc màu nâu đỏ của Hephaestus và khuôn mặt rắn rỏi bên dưới đó.
Khi ở dưới ánh mặt trời rực rỡ, ngài trông giống Hera. Như thể việc con trai giống mẹ là một số phận nào đó. Eros đang nhìn cha dượng lên tiếng hỏi lại.
"Nếu vậy thì ngài 'chỉ' đang chịu đựng số phận bất hạnh sao?"
"Mẹ của con đối với ta không phải là thứ như bất hạnh. Lúc nào cũng là may mắn.""…"
"Tuy vậy cũng không thể nói là định mệnh được."
Đây là lần đầu tiên cha dượng vạch ra ranh giới theo cách như thế trước sự tồn tại của mẹ. Eros nhìn chằm chằm Hephaestus bằng ánh mắt sắc bén.Đôi môi của vị thần trầm lặng nhếch lên một vệt mỏng.
"Dù sao đi nữa, nó khác với việc cuộc hôn nhân này đối với mẹ của của con rõ ràng là một sự bất hạnh."
"Từ bao giờ việc sống để làm tất cả những gì mình muốn làm lại được gọi là bất hạnh vậy?"
"Eros à, cho dù đứa trẻ lương thiện là con có yêu ta như cha ruột của con đi chăng nữa, số phận của vị thần bị nguyền rủa rồi rơi ngã cũng sẽ không thay đổi."
"Việc khiến cho nữ thần xinh đẹp nhất thế gian đón nhận một kẻ què chân xấu xí nhất trong số các vị thần làm chồng vĩnh viễn… Cuộc hôn nhân đó đối với ta là một sự đền bù bao nhiêu thì đối với nàng lại là xiềng xích, hình phạt bấy nhiêu. Con phải hiểu mẹ của con."
"Tuy nhiên ngài Hephaestus à, ngài hoàn toàn không xấu xí. Cũng không tồi tệ hay thảm hại. Trái lại…"
"Mẹ của con là Aphrodite Pandemos. Chỉ có bấy nhiêu ấy thì không đủ đâu."
Aphrodite của toàn dân (Pandemos), Eros cau mày.
Tuy đó là lời tán thưởng tuyệt vời, nhưng nếu ngay lập tức tước đi ngọn lửa của Hephaestus khỏi con người thì liệu có mấy ai sẽ gào khóc cầu xin tình yêu của Aphrodite.
Eros về cơ bản đánh giá cao quyền năng của mình và Người, nhưng đối với nhận thức về bản thân đầy khiêm tốn của cha dượng thì lúc nào cũng có ý kiến khác.
Có lửa thì mới có tình yêu. Phải thắp sáng bóng tối thì mới có thể nhìn thấy nhau.
Chỉ sau khi nấu chín đồ sống để lấp đầy bụng và thoát khỏi việc chết rét nhờ hơi ấm của lửa thì mới có mạng sống để nói đến tình yêu.
Người đã chết thì không thể yêu. Tình yêu chỉ là đặc quyền của những kẻ còn đang sống và tận hưởng ngọn lửa.
"Ta đã nhìn Aphrodite trước cả khi Zeus trao nàng cho ta. Ta đã nghĩ rằng việc chỉ ngắm nhìn sẽ không trở thành tội.""…"
"Đó là sự khởi đầu cho mọi bất hạnh mà Aphrodite phải trải qua. Thế nên ta luôn phải chịu trách nhiệm cho việc này."
"So với điều đó thì hình như Người vẫn đang sống và có vẻ khá hài lòng với ngài đấy chứ."
"Các vị thần đôi khi cũng phải khuất phục trước quãng thời gian dài đằng đẵng ấy.""…"
"Chỉ có vậy thôi."
Eros cau mày, không thể hoàn toàn chấp nhận hết lời của cha dượng.
"Mẹ của con chỉ là đã quen với một người đàn ông như ta thôi."
Hephaestus nói một cách khiêm tốn rồi khuyên bảo đứa con nuôi của mình thêm một lần nữa.
"Cũng đừng chỉ mải ngắm nhìn vợ con trước gương của ta nữa."
"…Con không phải chỉ đến để xem gương. Con đến vì cũng muốn gặp ngài nữa."
"Phải rồi."
"Dù ngài có tự nói bản thân mình thế nào đi nữa, con thấy cha của con rất tuyệt vời. Ngài Hephaestus."
Chàng chưa bao giờ trực tiếp hướng gọi Hephaestus là 'cha'. Vì đó là cách đối xử hơi thiếu tế nhị với tư cách là con ruột của Ares.
Tuy nhiên chàng cũng không hề giấu giếm việc mình đã lớn lên như một đứa con trai của ngài. Hephaestus là người cha đã dạy cho chàng thế giới đầu tiên, là người đã dạy cho chàng tất cả những điều đó.
Dưới mái tóc màu nâu đỏ giống như ngọn lửa của chính mình, một niềm vui mỏng manh đã ánh lên trong đôi mắt khô khốc ấy. So với lời tán dương mà bản thân không thể tự đón nhận, việc chàng nói như một đứa trẻ rằng 'Con muốn gặp ngài' mới là điều làm ngài mỉm cười.
"Cách con nói như một đứa trẻ như vậy lại làm ta nhớ lại thời con còn là cậu bé nhỏ của ta. Eros."
"Xin đừng nói về những chuyện đó trước mặt vợ của con nhé."
Dặn dò xong mới thấy, đối với Hephaestus đó lại là lời khuyên không cần thiết. Vì người hào hứng kể về những ngày đáng xấu hổ đó cho Psyche lại là một người khác.
Là vị nữ thần quái gở thích gây chuyện với con trai mình.
Cho dù có bị đổ oan đi chăng nữa, Hephaestus cũng không bao giờ đẩy những tội lỗi bất lợi về phía vợ mình, ngài cười khẩy một cái rồi chậm rãi gật đầu.
"Nàng rất thích cái khung cửi mà ngài làm cho."Mặc dù bây giờ tạm thời đang bị che khuất bởi quyền năng của Athena, nhưng cha dượng của chàng không cần phải biết điều đó. Có lẽ cũng có thể do việc nó dùng để dệt đồ cho chàng nên đã bị đẩy xuống đằng sau.
"Đứa trẻ đó lúc dùng không có chỗ nào ở tay khó chịu chứ?"
"Vì phương thức khác với cái từng dùng ở quê nhà nên ban đầu có bối rối, nhưng đã thích nghi rất nhanh.""Cũng có thể sửa lại cho hợp với tay."
"Cứ để vậy đi ạ. Vì Psyche thích việc điều chỉnh theo phương thức của ngài."
Phải chăng Psyche là sự tồn tại giống với cha dượng của chàng? Đều rất đỗi thật thà, và vì giống nhau ở tính thật thà nên chẳng biết đến những thứ như mấy trò lừa gạt. Eros nheo mắt lại.
Ngay cả khi biết mình bị lừa cũng chẳng nuôi tâm tư trả thù mà chỉ cứ đứng yên tại đó. Không có tài năng trong việc tính toán. Đó là kiểu tính cách đứng ở phía hoàn toàn ngược lại với chàng.
"Con lại đang suy nghĩ gì thế? Cái vẻ mặt đó nữa."
"Chỉ là con thấy việc có cùng gu với mẹ con thật là đáng nguyền rủa."
Con cáo của Psyche lại đi về phía họ rồi lảng vảng quanh chân Hephaestus. Nhìn việc nó quên mất ngay lập tức ai từng là chủ nhân của mình ở đây, có vẻ như chẳng bao lâu nữa nó cũng sẽ quên mất Psyche.
Hephaestus với gương mặt điềm tĩnh lại bế con cáo con lên. Đó là lòng trắc ẩn không thể giấu giếm ngay cả bằng gương mặt thô ráp và cứng cỏi của vị thần.
Vì tính cách như thế nên mới có thể nhận nuôi cả đứa con riêng do vợ mình sinh ra rồi ném cho mình.
"Tên của con vật này là gì?"
"Aphesis."
Như thể hoàn toàn không thể nhịn trước câu trả lời đó, Hephaestus bật ra một nụ cười trầm thấp.
"Nếu vậy thì hẳn là Psyche đang nhìn thấy con từ nó rồi.""…"
"Có vẻ trong mắt nữ thần trẻ tuổi đó con cũng khá đáng yêu đấy nhỉ."
"Thật vô lý."
"Giá như đứa trẻ đó cũng có thể nhìn thấy những điều mà ta từng nhìn thấy từ con thì tốt biết mấy.""…""Con là một người đàn ông rất tốt, Aphesis Eros."
