2

"Có khi ngay cả vẻ đẹp Nữ Thần Sắc Đẹp cũng không thể sánh bằng với vẻ đẹp của công chúa đâu."

Nữ thần Aphrodite vốn dĩ đang nằm bất ngờ ngẩng đầu. Chuyện xảy ra đột ngột chỉ trong chớp mắt.

Mái tóc vàng rực rỡ của nàng buông xõa tự do, bộ Chiton màu xanh tím lả lơi nửa kín nửa hở, nhưng dù trong dáng vẻ đó, nữ thần vẫn đứng dậy khỏi giường với vẻ hoàn mỹ không tì vết.

Nếu nói về sự khó chịu này, có lẽ nó chỉ mới bắt đầu được vài ngày chăng? Giống như cả đời của một người trần già nua đôi khi chỉ bằng nửa ngày của thần linh, thứ thời gian thấp kém của trần gian vốn dĩ là thứ không đáng để một vị thần phải quan tâm.

Thế nhưng, Aphrodite bỗng nhiên lại thấy mình đang phải lội ngược dòng thời gian để suy nghĩ.

"…Gì nữa đây, lại làm sao thế?"

Ares đang nằm sấp trên giường, cất giọng mệt mỏi. Ngoại trừ những đường nét gương mặt sắc sảo được thừa hưởng từ mẹ mình ra thì chẳng có gì đáng xem, vậy mà chàng lại dám úp gương mặt kiêu ngạo đó xuống rồi lộ vẻ phiền phức, khiến nàng thấy hối hận vì hôm nay đã lỡ lên giường với chàng. Mái tóc đỏ xui xẻo của Hera đang làm bẩn một cách vô ích lên chiếc gối bằng lông thiên nga mà nàng hằng yêu quý.

"Biến về đi."

"Lúc cầu xin ta đâm vào thì nói khác cơ mà."

"Ta nói thế khi nào?"

"Lúc nào trước khi ta đâm vào nàng chẳng như thế."

Vẫn cái dáng nằm sấp đó, chàng chỉ xoay đầu lại nhìn chằm chằm Aphrodite rồi nở một nụ cười đầy đáng ghét.

Nếu là con người thì tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi là già đi thì gương mặt của một vị thần vẫn luôn giữ mãi dáng vẻ vĩnh hằng như vậy. Tuy chẳng đáng yêu chút nào nhưng lúc nào cũng khơi dậy dục vọng.

Aphrodite lại tiến về phía giường và leo lên người chàng. Khóe miệng Ares cong lên đầy uể oải và kiêu ngạo.

"Ta sắp phải về rồi. Thật là hỗn loạn mà."

"Ares, chàng cũng biết rồi đúng không?"

"Biết cái gì?"

"Con nhóc người trần đó."

Aphrodite thốt ra ngắn gọn qua kẽ răng, như thể không muốn thêm thắt bất kỳ tính từ miêu tả nào. Ares nhíu mày, bóp mạnh một bên ngực đang lộ ra của Aphrodite.

"Con gái phàm trần đâu phải chỉ có một hai đứa?"

"Chàng biết mà."

"Thì là ai mới được…"

"Chàng biết đúng không? Chàng đã biết rõ rồi còn gì."

Ares nhận ra dù đôi mắt của người tình chỉ có hình bóng của chàng, nhưng tâm trí nàng dường như đang dạt về nơi khác.

Nhận định đây không phải là cơn thịnh nộ mà mình có thể gánh nổi, chàng liếc nhìn một cách khao khát giữa cặp đùi đầy đặn của Aphrodite nhưng vẫn nhẹ nhàng lách người rút ra ngoài.

Thôi thì việc giải tỏa ra chỗ khác làm cũng được.

"Hình như nàng quên rồi nên để ta nhắc lại cho nàng nghe này, ta chẳng biết phần lớn những điều nàng hỏi từ đâu ra. Có lẽ đó là do sự thiếu hiểu biết của ta và nhờ thế mà ta bị đám người trên đỉnh Olympus ghét bỏ đấy. Chẳng lẽ giờ nàng vẫn chưa nhận ra sự vô tri của ta sao?"

"Vẻ mặt của chàng trông rõ ràng là biết rồi."

"Đi mà hỏi đứa em trai của ta ấy. Những chuyện đó chỉ có nó mới biết thôi."

"Chồng ta không biết mấy chuyện đó đâu. Chàng ấy vừa ngu ngốc lại vừa quá tử tế."

Vừa đâm một nhát dao bảo người ta ngu ngốc, lại vừa vạch rõ ranh giới rằng chồng mình là người tử tế chứ không giống hạng người như chàng. Cái điệu bộ đó thật khiến chàng ngứa mắt.

Bởi vậy nên nàng mới chẳng thể trở thành một người vợ tốt, cũng chẳng phải là một người tình tốt. Ares khịt mũi khinh bỉ.

"Tử tế sao? Có khi tên đó là một kẻ ngu ngốc đến mức ngay cả là chuyện liên quan đến nàng cũng không biết, nhưng biết đâu ngay cả lời kiến nói thì nó cũng chịu dỏng tai lên mà nghe đấy."

Aphrodite đánh vào đầu Ares một tiếng "chát" rõ to. Ares không hề tỏ ra khó chịu mà chỉ thong thả mỉm cười. Thế nhưng chính Aphrodite, người vừa giáng đòn xuống vị Thần Chiến Tranh, lại lộ rõ vẻ bực bội.

"Đừng có nói lung tung. Và chàng thực sự không biết mấy chuyện này đâu."

"Hỏi Ares chuyện mà Hephaestus còn không biết, nào, giờ thì ai là người ngốc nhất ở đây?"

"Rõ ràng là chàng đã biết rồi. Ares."

Nữ thần giờ đây đã đi đến sự khẳng định chắc chắn.

"Chàng biết rõ nhưng vẫn để mọi chuyện thành ra thế này đã thế lại còn cố tình thường xuyên lui tới phòng ngủ của ta để làm ta phân tâm. Là để làm ta rối trí chứ gì!"

Trước từ "rối trí", cuối cùng Ares cũng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Kẻ mò đến phòng nàng là ta, nhưng kẻ dang rộng chân lại là nàng. Để ta nhắc cho nàng nhớ, trong lịch sử chưa từng có chuyện ta ép buộc hay cưỡng bức nàng nhé. Chỉ có chuyện ta bị nàng túm cổ lôi đi thôi."

"Trước khi ta xé nát cái miệng thô thiển của chàng ra…"

"Nếu nàng bớt chút tâm trí đang dồn hết vào đám thiếu niên xinh đẹp trong cung điện kia để ngó ngàng tới đền thờ của mình dù chỉ một chút thì nàng đã biết chuyện từ lâu rồi."

Ares từ bỏ việc chối cãi "không biết" và mỉm cười đầy sung sướng. Thái độ của chàng không hẳn là muốn chế nhạo, mà thật sự là đang tận hưởng cảnh tượng trước mắt. Nhịp thở của nữ thần trở nên dồn dập và mất kiểm soát.

"Ngay cả việc bị một đứa con gái phàm trần cướp mất sự tôn thờ dành cho nữ thần mà cũng không hay biết sao."

"…Đền thờ của ta bị làm sao cơ?"

"Cơn giận dỗi của nàng lúc nào cũng sôi sục, khi thì vừa thấy cỗ xe của tên Phoebus hiện ra đã vội chạy xuống đền thờ để khoe mẽ, khi thì bẵng đi mấy năm chẳng thèm ngó ngàng tới."

Dù là chuyện gì đi nữa, nàng cũng không thể chịu đựng được việc bị cái miệng kia lôi chuyện "giận dỗi" ra nói. Ngay khi Aphrodite vừa giơ tay định trừng phạt cái miệng đó, Ares đã nhanh nhẹn lộn người rời khỏi giường.

"Nếu nàng muốn bàn về chuyện của người trần và sự bất kính thì trước tiên nên nhìn lại cái thân thể 'bận rộn đủ đường' của mình đi đã."

"Ares!"

"Bọn người trần cũng chẳng phải tự nhiên mê mẩn con bé đó. Quả nhiên là xinh đẹp nhất trần gian."

Trước mặt nữ thần sắc đẹp mà chàng vẫn giữ một vẻ mặt thản nhiên như không. Chắc chắn chàng lại đang trêu chọc nàng, nhưng lời bàn tán tùy tiện của lũ phàm nhân chưa từng thấy dù chỉ một sợi tóc của nàng hoàn toàn lại khác với lời nhận xét ngạo mạn của Ares.

Ngay từ đầu chàng đã không phải hạng người giống cha mình, người cứ thấy người phụ nữ nào xinh đẹp là lại hứng tình và lao vào bất kể lúc nào, và cũng chẳng phải kẻ biết yêu thương hay dễ dàng cảm động trước người trần. Một vị thần vốn biết rõ vẻ đẹp của các nữ thần thì làm sao có thể cảm thán trước vẻ đẹp nhất thời của một kẻ phàm trần?

"Ngay cả khi nhớ lại diện mạo của các nữ thần, ta cũng tự hỏi liệu thực sự có gương mặt nào xinh đẹp đến thế hay không."

"…"

Thế nhưng khi nghe chàng thực sự cảm thán như vậy, cơn giận của Aphrodite bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Ares thản nhiên hỏi:

"Vậy thì chẳng phải nàng cũng không còn cách nào khác sao? Hãy biết ơn vì con bé đó sinh ra vốn mang số mệnh thấp hèn, sớm muộn gì cũng phải chết chứ không phải sống một cuộc đời bất tử. Cứ nghĩ rằng một khi con nhỏ đó trở về vòng tay của Hades, hào quang của nàng cũng sẽ hoàn toàn trở lại."

"Nên là?"

"Vẻ mặt nàng trông như muốn đấm ta thêm cú nữa đấy."

"Chàng đang dám bảo rằng con nhãi đó xinh đẹp hơn ta sao?"

"Cứ cho là 'khác biệt' đi."

Thay vì một lời phủ nhận hiển nhiên rằng chuyện đó sẽ không đời nào xảy ra, câu trả lời mà nàng nhận được lại đầy mơ hồ. Vì không thể chịu đựng nổi mà hỏi thẳng vào kết cục, để rồi nhận lại câu trả lời còn khó chịu hơn, khuôn mặt xinh đẹp của Aphrodite thấm đẫm sự giận dữ.

Ares nhún vai như thể vừa ban phát một lòng tốt to lớn.

"Tốt nhất là nàng nên cảm thấy may mắn vì Thần Zeus vẫn chưa biết đến sự tồn tại của con bé đó đi. Chỉ cần là phụ nữ trẻ trung và tươi đẹp thì ngài đều thích cả, hơn nữa vốn dĩ ngài ấy chẳng phải người kén chọn theo trào lưu nên chuyện sẽ còn đến mức nào nữa."

"Thà cứ như thế đi thì người mẹ của chàng cũng sẽ bằng mọi cách hủy hoại con bé đó, bắt nó phải nhận thức về cái thân phận thấp kém của mình thôi."

"Với cái tính nết của nàng thì hẳn là hy vọng như vậy, nhưng con bé đó ở một đẳng cấp khác hẳn so với những cô nàng đáng yêu mà vị thần tối cao từng hủy hoại cuộc đời họ từ trước đến nay."

"Đẳng cấp khác chỗ nào?"

"Vì thế gian này đã tôn thờ và sùng bái con bé đó thực sự như một vị nữ thần rồi."

"Biết đâu đấy, nếu lọt vào mắt xanh của ngài, vị thần tối cao lần này có khi sẽ bóp cổ mẹ ta để ban bằng được sự bất tử cho đứa trẻ xinh đẹp đó thì sao?"

"Bất tử cái gì chứ."

Aphrodite lập tức cười nhạo. Với gương mặt chẳng giống như đang cười chút nào, đôi mắt vốn đang lạnh lùng nhìn chằm chằm Ares bỗng dời đi, quan sát ra ngoài cửa sổ như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

Ares nghiêng đầu sát bên cạnh nàng.

"Người xinh đẹp hơn cả nàng, sẽ sống trường sinh bất lão bên cạnh vị thần tối cao đấy."

"…"

"Rốt cuộc thì chuyện đó cũng sắp xảy ra ngay trước mắt nàng rồi. Nếu gai mắt đến mức không chịu nổi thì không bằng cứ sai 'con trai nàng' đi mà canh giữ con bé đó đi."

Dù một nửa số con cái mà Aphrodite sinh ra là cốt nhục của Ares, nhưng ham muốn chiếm hữu của nàng còn phủ nhận luôn cả tư cách làm cha của chàng.

Ares mỉa mai gọi "con trai nàng" với gương mặt uể oải rồi quay người bước về phía cửa. Chàng cũng không quên tỏ ra "tử tế" bằng cách tung chân đá bay chiếc gối vừa ném vào sau gáy mình về lại giường của Aphrodite. Đồ đạc thì lúc nào cũng phải nằm đúng ở vị trí của nó.

Bên ngoài cửa, Eros đã đứng đó từ lúc nào với gương mặt mệt mỏi, trông có vẻ như bị mẹ cưỡng ép gọi đến. Ares nhìn xuống đứa con trai vốn chưa cao bằng nửa đùi mình, buông lời cảnh cáo đầy hời hợt:

"Lại sắp có việc phiền phức rồi đấy."

Eros chẳng thèm đáp lời, chỉ khẽ cau đôi lông mày thanh tú, đợi đến khi Ares quay lưng đi mới cất tiếng hỏi:

"Người con gái đó thực sự xinh đẹp hơn cả mẹ sao?"

Giọng nói lạnh nhạt không chút tình cảm, thậm chí còn chẳng thèm gọi một tiếng "cha". Nó chẳng thể nào so sánh được với giọng điệu lễ phép mà cậu dành cho cha dượng của mình. Thế nhưng Ares lại xoay người nhìn Eros với thái độ khá dịu dàng.

Đó là một cậu bé có vẻ ngoài khác hẳn với một Hephaestus quá đỗi lầm lì và cứng rắn, nhưng trên gương mặt thanh tú của cậu lúc nào cũng vương vấn hình bóng của người cha dượng ấy.

"…Làm gì có chuyện đó."

Ánh mắt nhìn thẳng của đứa con trai, thứ luôn khiến Ares cảm thấy không được thoải mái lắm, đang dán chặt vào chàng.

"Trên đời này chẳng tồn tại thứ gì xinh đẹp hơn mẹ của con đâu."

Ares nhìn vào đôi mắt ấy và thản nhiên nói ra, không một chút cảm xúc, cứ như thể đang nói về một sự thật hiển nhiên chẳng có gì to tát.

"Vậy thì tại sao chứ?"

"Vì ta không phải cha dượng của con."

Eros vẫn giữ nguyên đôi mày nhíu lại, nghiêng đầu thắc mắc. Ares nhếch môi nở một nụ cười biến thái.

"Nếu là cha dượng của con, hẳn giờ này đã ôm lấy mẹ của con mà van xin nàng đừng tức giận, rồi sẽ như một tên nô lệ mà hôn lên bàn chân nàng ấy thôi."

"…Khác biệt ở chỗ đó sao?"

Đó là một sự khinh miệt nhẹ nhàng, như muốn ám chỉ rằng chính Ares cũng chẳng khác gì hạng tay sai chỉ biết bám lấy chân mẹ. Ares nghiêng đầu đáp lại.

"Ta sẽ không làm vậy nếu không thấy hứng thú. Đó chính là sự khác biệt."

Đối diện với biểu cảm lộ rõ vẻ ghê tởm của cậu bé, người cha ruột vẫn thản nhiên tiếp tục câu chuyện một cách trơ trẽn.

"Ta chỉ là biết rõ lúc nào nên trêu chọc nàng cho vui thôi, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội cả. Nhất là mấy trò trêu chọc vớ vẩn này thì khỏi phải bàn."

"…"

"Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó. Ta biết con cũng thấy thú vị mỗi khi thấy mẹ con phát điên mà."

Giữa họ liệu có tồn tại tình yêu, hay chỉ đơn thuần là sự gần gũi xác thịt theo thói quen thì Eros vẫn không tài nào hiểu nổi. Đôi khi họ thực sự đố kỵ lẫn nhau. Khi những khoảnh khắc thảm hại ập đến là họ lại mải mê chế nhạo đối phương. Đó là một cặp tình nhân mà cậu hoàn toàn không thể hiểu được.

Eros nhìn theo bóng dáng Ares đang xa dần thêm một lúc rồi mới bước vào phòng của Aphrodite. Mẹ đã sai khiến đủ loại chim chóc đến lãnh địa của Eros để gọi cậu, nhưng khi cậu vào đến nơi thì Người lại đang mải mê đi đi lại lại ngoài ban công mà chẳng hề hay biết.

"Mẹ ơi."

"Mẹ."

"…Eros, con trai ta. Con thấy rồi chứ? Con cũng đã thấy cái cảnh tượng thảm hại tại đền thờ của ta rồi chứ?"

Thảm hại nhất lúc này chính là gương mặt của Aphrodite. Khuôn mặt tuyệt mỹ ấy tràn ngập sự tuyệt vọng chưa từng có.

Nếu Ares không chọc ngoáy vào, có lẽ nữ thần chỉ dừng lại ở việc hơi tự ái và cân nhắc vài trò xấu tính để trả đũa, nhưng lời "xác nhận" của Ares đã khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi, Người cuối cùng cũng đã tận mắt nhìn thấy ngôi đền bị bỏ hoang của mình.

"Người đã thấy rồi sao."

"Lũ người trần dám vì một người phàm trần khác mà… thật to gan."

"Đó chỉ là chuyện nhất thời thôi. Người cũng biết mà."

"Lần này khác hẳn những lần trước. Chúng bỏ mặc đền thờ, Eros ạ. Chúng dám bỏ mặc đền thờ của ta."

"Dù vậy nàng ấy cũng chẳng thể xinh đẹp quá mười năm đâu. Nàng công chúa đó cũng chỉ là một con người phàm trần, hẳn Người cũng rõ điều này."

"Con dám bảo ta là con bé tồi tệ đó sẽ còn xinh đẹp đến tận mười năm nữa sao?"

Aphrodite xoay đôi mắt lạnh lẽo lại hỏi. Eros lập tức lộ vẻ ngán ngẩm và im lặng lắc đầu.

"Chúng không còn dâng lên ta bất kỳ lời ca tụng hay lễ vật nào nữa, chúng bỏ mặc mọi thứ, chẳng còn lấy một ngọn lửa sưởi ấm. Khắp nơi chỉ toàn là tro tàn nguội lạnh bẩn thỉu. Chúng dám tôn thờ con gái của một người trần như một nữ thần, chỉ vì lý do đó thôi sao… Thế mà con bảo ta phải chịu đựng sự sỉ nhục thảm hại này suốt mười năm ư?"

"Con không có ý bảo Người phải chịu đựng… Nhưng chẳng phải chính Người cũng đã bỏ bê thần điện của mình suốt mấy năm qua đó sao?"

"Vì thế nên dù con nhỏ kinh khủng đó có nhận được những lời ca tụng quá phận rằng 'Có khi vẻ đẹp của Nữ thần Sắc đẹp cũng không thể sánh bằng với vẻ đẹp của công chúa', thì đó cũng là lẽ đương nhiên sao? Đám người phàm trần thấp kém đó dám tuyên bố thà theo đuổi vẻ đẹp tầm thường hiện hữu của con người, còn hơn là theo đuổi vẻ đẹp huyền ảo của vị thần mà bọn chúng không nhìn thấy được sao?"

Khi người mẹ ấy bắt đầu sa vào những lời lẽ bi kịch hóa đầy u sầu, gương mặt thanh tú của Eros hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Như một thói quen, cậu lên tiếng đồng tình với mẹ.

"Chuyện đó đúng là không thể chấp nhận được."

"Chúng không chỉ nhục mạ mẹ của con, mà còn chà đạp lên uy quyền của thần linh. Chúng dám tin tưởng không chút nghi ngờ rằng con người có thể vượt qua các vị thần. Chúng dám đặt một con bé thấp hèn lên trên đầu ta và đem vinh quang của Aphrodite dâng cho một con nhỏ sớm muộn gì cũng sẽ phải chết như bọn chúng."

Dù cảm thấy phiền phức nhưng Eros cũng không thể tiếp tục đứng nhìn. Sau cùng thì cậu vẫn là đứa con trung thành và đắc lực nhất, đồng thời là thuộc hạ của Người. Khác với Aphrodite vốn mãi sau này mới chịu nhìn lại đền thờ của mình, Eros từ sớm đã biết nơi thờ tự của mẹ mình đã trở nên hoang tàn như thế nào.

Nếu Ares không chọc ngoáy vào thì tình hình có lẽ đã khá hơn nhưng biết làm sao được. Aphrodite thực ra lại khác với tính cách thể hiện bên ngoài, Người vốn không dễ sinh lòng đố kỵ và thực tế là Người yêu thương tất cả những người phụ nữ xinh đẹp miễn là sự ngưỡng mộ dành cho họ đừng vượt quá giới hạn.

Thế nhưng theo những gì Eros nghe được, vẻ đẹp của nàng công chúa kia, người dám được gọi là hóa thân của Aphrodite ấy đã nhận được sự sùng bái của của người phàm vượt quá mức cho phép.

"Nếu vinh quang chỉ trở lại sau khi con bé kiêu ngạo đó hưởng thụ hết một đời rồi chết đi thì thà rằng nó đừng bao giờ trở lại còn hơn. Nhưng Eros à, lòng kiêu hãnh của ta cũng chính là một phần của con, ta sợ rằng vì sự thảm hại của ta mà quyền năng của con cũng suy yếu theo. Nếu điều đó xảy ra, ta sẽ hổ thẹn đến mức chẳng còn mặt mũi nào nhìn con, sẽ chẳng thể ngẩng cao đầu ở Olympus và rồi sẽ bị Ares tước đi cả cội nguồn của con và các em con, để rồi một mình ta phải sống đau khổ trên vùng đất này…"

"Con hiểu rồi."

Nói là hiểu nhưng thực chất là cậu không thấy cần thiết phải nghe thêm nữa. Tình mẫu tử đầy khoa trương của Aphrodite lúc nào cũng vậy, chẳng thể gợi lên chút cảm động nào trong lòng Eros.

"Vậy nên xin Người hãy cho con biết mong muốn của mình. Con sẽ thực hiện đúng như vậy."

Cậu hỏi với một chút tình thương không thể chối bỏ dành cho mẹ, nhưng phần lớn vẫn là sự trung thành của một thuộc hạ. Nếu đúng theo bản tính thích nghịch ngợm thì lẽ ra lúc này sự kỳ vọng của cậu đã phải đạt đến đỉnh điểm, nhưng dạo gần đây ngay cả điều đó cũng trở nên thật nhàm chán. Vì vậy hành động này hoàn toàn là vì nghĩa vụ.

Trước sự chấp thuận không chút phàn nàn của con trai, đôi mắt vốn đang có vẻ hoảng loạn của Aphrodite bỗng rạng rỡ một tia sáng sắc sảo như thể sự yếu đuối lúc nãy chưa từng tồn tại.

"Hãy dùng quyền năng của con để dạy cho nàng công chúa kiêu ngạo kia biết cái giá phải trả cho vẻ đẹp không xứng đáng ấy. Eros."

Đôi môi đỏ mọng vẽ nên một đường cong dài, uốn lượn đầy mỹ lệ.

"Đừng để bất kỳ người đàn ông nào yêu thích vẻ đẹp ấy. Hãy gieo vào trái tim nàng ta một tình yêu thấp hèn, hèn mọn, để nàng phải sống trong nỗi hổ thẹn vì ngay cả thứ tình yêu ấy cũng chẳng được đáp lại."

Eros thản nhiên ghi nhớ mệnh lệnh của Người. Bất chợt, khóe môi của Aphrodite cong lên thành một hình dáng thỏa mãn hơn nữa.

"Chẳng hạn như, để nàng phải sống cả đời trong nỗi nhục nhã và phải chịu sự cô đơn với tư cách là người vợ bị bỏ rơi của một con quái vật."