"Sao lại hỏi ta chuyện xử lý thế nào?"
"Còn ai vào đây nữa, chắc chắn là do cái lưỡi của Nữ hoàng gây ra. Nên Người hãy chịu trách nhiệm đi."
"Ở Erebus thiếu gì linh hồn, cứ vứt đại xác một đứa con gái chết tiệt ở đâu đó là xong…"
"Nhờ ơn của Người mà nó còn chẳng chết hẳn đấy."
"Vậy thì cứ chở theo trên thuyền mãi đi."
Charon phẫn nộ trước cách xử lý vô tâm của Persephone. Ngay từ đầu, đây đã là một tiêu chuẩn khó phân định. Ngài Hades lại chẳng hiểu sao chọn đúng ngày hôm nay để đi vắng. Vì vậy chẳng còn cách nào khác, mọi chuyện đều thuộc thẩm quyền của Nữ hoàng.
"Thế nó là người sống hay người chết?"
"Không thối rữa thì là người sống."
"Vậy việc thời gian của con nhóc này dừng lại thì sao?"
"Chết rồi nên mới thế đấy."
Persephone cứ mỗi lúc lại đổi ý một kiểu, lộ rõ vẻ phiền phức chẳng buồn suy nghĩ. Charon gằn giọng nói:
"Chọn một thôi."
"Ta đâu có ngờ con bé này lại có lỗ tai nhỏ đến thế?"
"Một kẻ trả tiền rồi chết trắng tay trên thuyền thì nên coi là chưa trả tiền, hay đã nộp rồi nên coi là xong?"
"Dù có chết trắng tay nhưng nếu lúc đó đang ở trên con thuyền chưa dừng lại thì…"
"Vậy thì cứ để mặc nó ở bên kia sông Styx như thế này sao?"
"Vẫn còn sống mà. Để một thứ còn sống trước cung điện của ta thì thật khó chịu."
"Vậy định bảo ta quay lại cửa sông Acheron rồi cứ để mặc thế này à? Lũ linh hồn người chết sẽ moi sạch đống nội tạng tươi rói đó ra ăn mất."
"Vậy sao? Nhan sắc xinh đẹp thế kia mà bị vậy thì cũng phí thật… Nhưng dù thế vẫn còn tốt hơn là để ngài Hades trở về và nhìn thấy gương mặt này. Phải rồi, quay lại Acheron đi."
"Ngài Hades? Tại sao lại liên quan đến ngài ấy?"
"Thì chẳng phải vì con bé này xinh đẹp sao. Nghĩ lại thì ta chẳng muốn để nó lọt vào mắt chàng chút nào."
Ngay khi ánh mắt Persephone lạnh lùng trùng xuống, Charon lập tức dùng mái chèo đẩy bến nước cho thuyền rời đi. Cứ như thể nếu cứ đứng yên đó, Nữ hoàng sẽ đích thân xé xác cơ thể đang ngủ say của Psyche ra mà nuốt chửng vậy.
"Cái gì? Ngươi thực sự cho rằng con bé này còn đẹp hơn cả ta sao?"
"Ta không nghe thấy Người nói gì cả."
"Ngươi nghĩ ngài Hades của ta thực sự sẽ nảy sinh dục vọng với nó sao? Hả?"
"Ta không nghe thấy gì hết."
"Thật là một tên bất kính. Quay lại đây ngay!"
"Ghen tuông thì về cung tìm Đức vua mà trút. Ta phát ngấy vì chuyện đó rồi."
Con thuyền chở cái xác lại hướng về phía sông Acheron. Hơi ẩm của sương mù, mùi của cái chết bốc lên đen đặc và những cơn gió tĩnh lặng.
Người thiếu nữ vẫn nằm đó nhưng chẳng còn thở. Chỉ có mái tóc và vạt áo đôi khi khẽ lay động và mỗi khi con thuyền chao đảo theo làn nước là nàng lại vô hồn chìm nổi theo.
Dáng vẻ nàng nằm trên thuyền thanh cao như một bức tượng điêu khắc nhưng cũng chẳng để làm gì. Đó vốn dĩ là một gánh nặng mà lão đã thất bại trong việc xử lý và phải ôm lấy thêm một lần nữa nên cảm giác đó là đương nhiên.
"Khốn kiếp, phiền phức thật."
"…"
"Biết thế chẳng thèm cho nó lên thuyền lần nữa."
Dù có lẩm bẩm đầy bực dọc thì người gây chuyện vẫn nằm đó. Charon chẳng còn sức lực để chèo ngược dòng sông thêm lần nữa, lão ngồi phịch xuống. Dù lão không cần vất vả thì sớm muộn gì con thuyền cũng sẽ trôi về cửa sông Acheron nên cũng chẳng quan trọng.
Thế nhưng ngồi trên con thuyền đang lững lờ trôi và nhìn cái bộ dạng kia là lão lại thấy bực mình.
"…Không nhìn nổi nữa. Thật không thể nhìn nổi mà."
Lão ta đứng dậy như thể vừa đầu hàng trước số phận. Lão tiện chân đá một cái vào chiếc hộp của Aphrodite đang làm mình vướng víu rồi bắt đầu cần mẫn khua mái chèo.
Dù sao cũng là tự đào hố chôn mình, vậy còn trách ai được nữa. Kết luận đưa ra là chẳng còn cách nào khác. Phải mau chóng vứt con nhóc này ở Acheron thôi, mặc kệ đám linh hồn có xâu xé thứ gì đi chăng nữa.
"Ta đã nói rồi đúng không? Từ trước đến giờ ta chưa từng thấy kết cục tốt đẹp nào khi chở hạng người như ngươi cả."
Dù có buông lời mỉa mai thì người chết vẫn chẳng hề đáp lại. Nhưng đó vẫn là một sự tồn tại kỳ quái, vẫn mang đậm dấu vết của con người. Không thở mà vẫn được coi là đang sống, thật là quái đản.
Charon đi đến kết luận rằng con bé đó gần với một người sống hơn. Bởi khi va chạm với những thứ còn sống, cảm giác khó chịu đặc trưng đó tràn ngập khắp con thuyền. Hóa ra cái cớ của Persephone không hẳn chỉ là một lời thoái thác.
Nếu vứt ở cửa sông Acheron thì con nhóc này sẽ sớm trở thành người chết thôi, nhưng việc chọn sai chỗ để chết thì chẳng thể trách ai ngoài chính bản thân nó.
Được hưởng cái danh hiệu 'vinh dự' là con người đầu tiên tự sát ngay trên sông Styx, thế là đủ rồi. Ai đời lại đi làm cái trò đó cơ chứ.
Charon chèo thuyền vội vã hơn bao giờ hết, vượt qua chín khúc quanh của dòng sông để quay trở lại. Lão vô cùng chướng mắt trước cảnh con người kia đang nằm ngủ say sưa, thoải mái trong khoang thuyền chật hẹp, nhưng chẳng bao lâu nữa lão sẽ được tự do.
Đang định kiên nhẫn đưa thuyền đến bến rồi vứt đại ở đâu đó trên bờ, bỗng một cơn gió từ đâu thổi tới khiến sóng nước trở nên dữ dội. Vì gần với mặt đất nên chuyện này cũng là điều bình thường. Nên lão đã không nhận ra điều bất thường trong phút chốc.
"…!"
Việc lão lờ đi một cách thờ ơ cũng chỉ kéo dài trong chốc lát. Ngay khoảnh khắc con thuyền bị gió quật nghiêng hẳn đi, Charon nhìn thấy một đôi cánh trắng muốt như một ảo ảnh.
Khi lão vừa kịp nhận ra thì cũng là lúc bị giáng một đòn. Thật không may, đó chẳng phải là ảo ảnh.
Charon, người suýt chút nữa đã bị văng xuống dòng nước đối diện bến tàu và trở thành một linh hồn bất đắc dĩ, thốt lên một câu chửi thề đầy thô lỗ.
Mũi thuyền rung lắc dữ dội bởi cơn gió lớn được tạo ra bởi đôi cánh đang hạ sát xuống, nỗi đau nhói khi bị đập vào đầu… dù những tổn hại gây ra trong tích tắc không hề nhỏ, nhưng kẻ gây chuyện vừa đáp xuống mạn thuyền lại đầy vẻ tao nhã.
Mãi lúc sau danh tính của kẻ đó mới lọt vào mắt lão.
"…Con trai của Aphrodite."
Dù biết rõ nhưng không thể chửi là đồ khốn nên lão đành gọi một cách lịch sự, nhưng giống như người vợ đã chết của mình, hắn cũng chẳng có lời đáp lại nào.
Đôi cánh rộng mở rồi từ từ khép lại, rực rỡ đến mức gây khó chịu. Ở nơi mà mọi thứ đều đen kịt và xám xịt lại chỉ có mình hắn trắng muốt và không tì vết.
Mùi hương thơm ngát mà hắn mang theo trôi nổi trên mặt sông như dầu loang trên nước. Đã một đứa con gái khó ưa, giờ lại thêm một tên khó ưa, sự khó chịu này thật hết nói nổi.
Charon trừng mắt nhìn vào tấm lưng của Eros đang đứng đờ người ra như không thấy lão, cuối cùng lão quyết định bỏ mặc con thuyền. Thà bị phạt vì lười biếng còn hơn là tiếp tục bị cuốn vào chuyện này. Lão đang định xua đuổi những linh hồn tụ tập ở bến phà bằng những cái xua tay và lời đe dọa để lánh đi nơi khác trong chốc lát thì…
"…Nàng chết rồi sao?"
Chàng không thể không biết rằng dấu vết của con người vẫn còn hiện rõ trên người của người con gái đó.
Thế nhưng chàng vẫn hỏi, có lẽ vì quá tuyệt vọng nên không còn tin vào sự chắc chắn nào nữa.
Có lẽ đến tận khi cận kề Acheron, nơi gần với mặt đất nhất thì chàng mới kịp nhìn thấy nàng, khi ấy gương mặt chàng lộ rõ vẻ bàng hoàng đến mức chẳng màng đến tình thế xung quanh. Nếu thật lòng muốn cứu thì không phải là không thể, dù chàng biết rõ điều đó nhưng mặt vẫn tái lại.
"Cái này… nên gọi là đã chết sao?"
"Nói cho hẳn hoi vào. Charon."
Eros quay lại với đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm.
Lão muốn hỏi "Ngươi là cái thá gì, có phải ngài Hades đâu mà dám trợn mắt lên như thế", nhưng nhìn kỹ thì đôi mắt của tên thần kia đã lạc đi vì phát điên rồi.
Mẹ nào con nấy, chọc vào chẳng có gì tốt đẹp. Charon thấu hiểu tình cảnh của mình đang ngày càng rắc rối hơn nên đành ngoan ngoãn trả lời.
"Không phải trách nhiệm của ta."
Đó chỉ là một lời né tránh trách nhiệm đơn thuần, hoàn toàn không phải câu trả lời mà Eros muốn.
Eros bế nàng lên, di chuyển đến bến tàu rồi đặt nàng nằm xuống. Kể từ khoảnh khắc xác nhận nàng không còn thở nữa, gương mặt rạng rỡ của vị thần trông còn giống xác chết hơn cả người đang nằm đó.
"Ngươi đã làm gì để chuyện ra nông nỗi này?"
"Đến tận bây giờ mới bò xuống đây rồi đòi tra hỏi à? Thế lúc bà mẹ tàn nhẫn của ngươi tống con bé này xuống tận đây thì ngươi đã làm cái quái gì?"
"Nàng đã tự mình thề với sông Styx. Rằng sẽ tuân theo mệnh lệnh của nữ thần Aphrodite và tự thực hiện một mình."
Charon tặc lưỡi nhìn qua vai Eros về phía người vợ của chàng.
"Phải rồi. Nếu là con bé này thì đúng là hạng người dám làm thế thật."
"Đừng có mà cả gan lăng mạ nàng ấy trước mặt ta, Charon."
"Một con bé thấp kém sống dở chết dở mà cũng được coi là lăng mạ sao."
"…Nàng vẫn còn sống đúng không?"
Giọng điệu hống hách lúc nãy chợt hạ thấp xuống như đang thì thầm.
"Nói cho đúng thì hiện tại là vẫn, nhưng nếu cứ để mặc thêm chút nữa thì sẽ sớm không phải đâu."
"Trả lời cho tử tế vào."
"Vì không thối rữa nên là người sống, vì thời gian đã ngừng trôi nên là người chết."
"…"
"Thấy chưa? Vô lý đúng không? Ta cũng đã bảo đó là thứ ngôn ngữ quái đản gì vậy đấy?"
Lão cố gắng tìm sự đồng tình nhưng đó là một nỗ lực vô ích. Eros nhìn Charon như thể có thể bóp cổ rồi ném bay lão đi bất cứ lúc nào.
"Chính miệng Nữ hoàng Âm phủ đã nói như vậy nhé."
Charon tự thấy mình đã làm hết sức rồi, vì không phải vừa thấy mặt hắn là lão đã đi mách lẻo ngay. Lão cũng đã cố tình trả lời vòng vo thay vì nói thẳng ra…
"…Là Persephone sao."
Eros lẩm bẩm cái tên Persephone với khuôn mặt vặn vẹo.
Mẹ chàng và Persephone. Ngay từ đầu đây đã là một âm mưu thông đồng.
"Còn ai vào đây nữa? Vậy nên nếu muốn nghe lải nhải thêm thì cứ vào Âm phủ mà gặp Nữ hoàng rồi thưa rằng ngươi muốn tra hỏi một chút. Kẻ thù của ngươi ở trong đó đấy."
Charon khua tay về phía sông Styx. Nhìn ánh mắt đầy đe dọa kia thì có vẻ tên thần này đang sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì, dù sao Nữ hoàng cũng không thể tránh khỏi rắc rối này rồi.
Thế nhưng Eros dường như chẳng hề lọt tai lời tố cáo của lão.
"…Ngươi khóc đấy à?"
Thậm chí ngay cả khi Charon buông lời giễu cợt nhắm vào chàng thì dường như chàng cũng không nghe thấy. Eros thẫn thờ nhìn xuống Psyche rồi bất chợt đưa đôi mắt đẫm nước nhìn Charon. May thay chàng vẫn chưa thực sự khóc.
Nhưng khoan hãy bàn đến việc bộ dạng đó đẹp đến mức gây chướng mắt đi, thì đôi mắt đau buồn đó lại chẳng hề có chút đau thương nào mà chỉ đầy rẫy sát khí, thật là quái dị.
Eros nghiến răng nói:
"…Vợ ta vốn rất tò mò."
"Ta biết, con bé đó có thể giết người chỉ bằng cách hỏi thôi."
"Khi nàng ấy nghe chuyện ngươi bị Heracles đánh cho thừa sống thiếu chết rồi phải chèo thuyền như một nô lệ, nàng trông thích thú như một đứa trẻ vậy."
Chàng thản nhiên thốt ra những lời đó như thể đó là kỷ niệm hạnh phúc nhất khiến Charon suýt chút nữa thì không nhận ra ý mỉa mai trong đó. Charon cau mày nhăn nhó.
"…Hóa ra là ngươi à?"
"Thế nên mới nói, với tài ăn nói xảo quyệt của Persephone thì chẳng ai có thể cưỡng lại được. Không biết người phụ nữ đó đã thuyết phục nàng thế nào…"
Nhiệt độ trên gương mặt chàng thay đổi theo từng suy đoán. Như thể những màn trả đũa sau này cũng sẽ tùy thuộc vào đó mà khác đi, bàn tay đang ôm lấy người con gái khi thì siết chặt, khi thì gắng gượng nới lỏng.
Charon buông một tiếng thở dài.
"Đã là mấy lời nhảm nhí thì cần gì đến tài thuyết phục, dù người đó có sủa như chó thì…"
"Chắc chắn ả đã thốt ra điều gì đó khiến nàng không thể nào nhịn được mà phải mở nó ra. Ta đã dặn kỹ rồi, chắc chắn nàng đã tuân thủ tất cả… Vốn dĩ nàng đã vô cùng xinh đẹp nên nàng không phải kiểu con gái quá để tâm đến nhan sắc đến thế."
"À thế à."
Charon đáp lời một cách thờ ơ, như thể muốn nói "hẳn là vậy rồi". Eros chẳng màng tới, vẫn tiếp tục nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Nàng đơn thuần và biết rõ vị trí của mình. Nàng không phải người dám thèm muốn những thứ dành cho thần linh."
"Phải rồi, một người con gái xinh đẹp, hoàn hảo và khiêm tốn."
"Vậy mà ả vẫn khiến nàng phải mở nó ra. Khiến nàng khao khát thứ mà mình không hề muốn… Lợi dụng sự ngây thơ của người không hề biết đến cái giá phải trả là giấc ngủ vĩnh hằng."
"Vậy nên ta phải phá hủy bao nhiêu thứ mà Persephone đang có mới đủ đây?"
Nghe thì cũng có vẻ thú vị đấy. Dù ngài Hades chắc chắn sẽ không đứng nhìn… Nhưng rồi Charon chợt nhớ lại giọng nói của Psyche.
"
Liệu ngài Eros có còn yêu con không?
"
"
…Ta vừa mới trả lời vài câu mà ngươi đã nói cái quái gì thế.
"
"
Nếu chàng biết từ trước đến nay con đã nỗ lực đến nhường nào vì chàng, liệu chàng có cảm động không?
"
Lúc nghe thì lão thấy thật ngu ngốc khi hỏi như vậy, nhưng thực chất là nàng đang tự tìm câu trả lời cho chính mình.
"
Chỉ là một thoáng chốc thôi. Sự kiên nhẫn của ngươi thật chẳng ra làm sao
."
"
Với con thì thế là dài lắm rồi, ngài Charon à.
"
"
…"
"Đó đã là vấn đề ngay từ đầu rồi ạ.
"
Charon nhìn chằm chằm vào gương mặt của người thiếu nữ đang chìm trong giấc ngủ.
"Chắc là con bé đó đã biết rồi đấy."
"…Cái gì?"
"Vợ của ngươi đã biết hết rồi. Tất cả."
Bàn tay đang nâng niu vén những lọn tóc rối trên gò má Psyche bỗng khựng lại.
"Ta không biết liệu nó có thực sự muốn trở nên xinh đẹp hơn dù có bị Nữ hoàng mê hoặc hay không. Bởi trên đường hướng về Acheron, vợ ngươi chỉ lải nhải hỏi những điều thế này thôi. Kiểu như nếu chết đi thì sẽ ra sao, nếu linh hồn có lộ phí thì liệu có thực sự được yên ổn không. Và nếu không có thì liệu có thảm hại như những kẻ kia không…"
"…"
"Rồi con bé đó giơ bàn tay trắng bệch lên mà hỏi một cách trơ trẽn như vì vẫn còn đang ngồi trên thuyền nên liệu có thể coi là nó vẫn còn tiền lộ phí hay không…"
"…Nàng biết mà vẫn làm vậy sao."
Gương mặt của vị thần vốn đang được bao phủ bằng cơn phẫn nộ dành cho mẹ mình và Persephone cuối cùng đã hoàn toàn sụp đổ. Charon khẽ nhún vai rồi quay trở lại thuyền.
"Vì muốn chết nên mới tự mình mở ra, suy cho cùng cũng là tự mình tìm đến cái chết mà thôi."
