2

"Ngươi đã vất vả nhiều rồi. Chặng đường này quả thực quá hiểm trở đối với một vị khách quý."

Nữ hoàng ngồi cao quý trên chiếc ngai vàng vốn dành cho Đức vua để đón tiếp Psyche.

Mái tóc nâu bóng mượt của nàng xõa thành từng lọn xoăn dài, đầu đội vương miện được khảm những viên đá olive lớn của chốn âm phủ. Persephone nở một nụ cười rạng rỡ với vẻ tươi tắn dường như chẳng hề ăn nhập với thế giới u tối của lòng đất này.

Liệu Người có giống với Nữ thần Demeter không?

Trong ký ức của Psyche, hình ảnh về nữ thần chỉ còn là một giọng nói mơ hồ, không có một chút dư âm nào nên nàng chỉ có thể liên tưởng đến sắc màu ấm áp của những cánh đồng đến mùa gặt để hình dung về Người.

Psyche khép nép, mang theo sự mừng rỡ thầm kín mà thưa:

"…Con chỉ đến đây để chạy việc vặt thôi ạ. Người gọi con là khách quý khiến con thực sự thấy cảm kích."

"Nơi này hiếm khi có dịp đón khách nên điều này thực sự rất đáng quý. Chưa nói đến vị chủ nhân đã phái ngươi đến đây… Vậy, chủ nhân của ngươi vì duyên cớ gì mà lại sai ngươi đến?"

Đôi mắt vàng nhạt của Persephone tỏa ra ánh sáng dịu dàng, đầy lòng nhân từ giống hệt mẹ của mình.

Thái độ ân cần như thể sẵn sàng chấp nhận mọi lời thỉnh cầu ấy khiến Psyche an lòng mà đáp lại Người.

"Dạ không có gì khác, chỉ là dạo gần đây Nữ thần vì phải chăm sóc người con trai đang nằm bệnh nên dung mạo có phần tiều tụy đi chút ít."

"Ôi, thật sao."

"Vì vậy Nữ thần mong ngài Persephone có thể vui lòng chia sẻ một ít vẻ đẹp không tàn phai của âm phủ vào chiếc hộp này ạ…"

"Chuyện đó cũng chẳng có gì khó khăn cả."

Theo cái phẩy tay của Persephone, nàng đưa chiếc hộp của Aphrodite cho người hầu đứng bên cạnh.

"Trong lúc ta thực hiện lời thỉnh cầu của chủ nhân ngươi, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đôi chút đi. Ngươi hẳn đã mệt rồi."

Cùng với giọng nói mời mọc của Nữ hoàng, những người hầu cận với hình dáng kỳ lạ xuất hiện và mang ra một chiếc ghế tuyệt đẹp.

Đôi chân rã rời tự nhiên hướng về phía chiếc ghế rồi bỗng khựng lại. Những lời dặn từ tòa tháp vang lên trong tâm trí khiến nàng bối rối.

"Không được ngồi vào chiếc ghế mà Nữ hoàng mời."

Bỏ qua việc nàng đã vô cùng kiệt sức kể từ khi lang thang nơi cửa sông Acheron và khao khát được ngồi xuống bằng mọi giá, thì làm sao nàng có thể làm ngơ trước lòng tốt mà Người đã ban phát đây?

"Sao thế?"

"Trước ngai vàng của Đức vua và Nữ hoàng dưới âm phủ, kẻ nào lại dám hưởng sự xa hoa là ngồi xuống chứ ạ?"

"Ta đã cho phép nên không sao đâu."

"Dù vậy… con vẫn sợ mình sẽ bị trừng phạt vì không biết thân biết phận."

"Ngươi thật biết điều. Chỉ là không biết rằng việc từ chối cũng là một hành động thiếu sáng suốt thôi."

Trước những lời nói gai góc ấy, khuôn mặt tái nhợt của Psyche bỗng đỏ bừng. Persephone mỉm cười dịu dàng như muốn xoa dịu lỗi lầm cho nàng.

"Vậy thì ít nhất hãy lấp đầy bụng mình đi. Ở đằng kia có đầy những trái cây được mang từ mặt đất lên đấy."

"

Ngươi cũng tuyệt đối không được ăn thức ăn mà Người mời.

"

Psyche im lặng gật đầu. Persephone đích thân bước xuống từ ngai vàng của Đức vua, nhận lấy chiếc hộp từ tay người hầu rồi tạm thời rời đi.

Tại nơi Nữ hoàng vừa rời khỏi, ánh mắt của những người hầu trở nên trống rỗng, trông chẳng khác gì những linh hồn người chết bên ngoài. Psyche nhận ra ánh mắt của họ không thể theo sát nàng một cách nhanh nhẹn. Những người này dõi theo hơi hướng và sự hiện diện nhiều hơn là nhìn bằng mắt thường.

Psyche ngần ngại một lát. Cuối cùng, như thể tuân theo lời mời của Nữ hoàng, nàng bước đến chiếc bàn đầy ắp những món sơn hào hải vị. Nàng giả vờ nhặt vài thứ lên ăn nhưng thực chất là lén ném chúng vào dòng suối đen. Những bàn tay đen ngòm như sóng nước tham lam vươn lên nuốt chửng những món trái cây đó. Chứng kiến cảnh tượng quái dị ấy, sắc mặt Psyche thoáng chút kinh hãi, rồi nàng quay lại chỗ vừa gặp Persephone ban nãy và lặng lẽ đứng cạnh chiếc ghế trống không.

Chẳng bao lâu sau, Nữ hoàng quay trở lại.

"Đây."

Chiếc hộp được trao lại thông qua người hầu. Dù vậy Persephone vẫn đích thân tiến lại gần Psyche để quan sát gương mặt đầy vẻ xúc động của nàng.

"Và đây. Cái này là phần thưởng cho việc ngươi đã trêu chọc lão lái đò xấc xược kia."

Psyche kinh hãi khi thấy Persephone tháo chiếc nhẫn từ ngón tay mình và đưa cho nàng. Vấn đề không chỉ nằm ở những gì giọng nói trong tòa tháp đã dặn dò, mà việc Persephone đích thân trao món đồ Người đang đeo là một ân huệ quá lớn đến mức đáng sợ.

Psyche vội vàng lắc đầu và lùi lại.

"Chỉ riêng việc Người ban tặng món quà cho nữ thần Aphrodite đã khiến con vô cùng biết ơn rồi. Người là ân nhân của con nên con không thể nhận món đồ quý giá nhường này được đâu ạ…"

"Chẳng phải ngươi đã khiến ta vui vẻ sau một thời gian dài đó sao."

Persephone dùng đầu ngón tay nâng cằm Psyche lên. Đôi mắt Người chợt trở nên sắc bén, dò xét lần lượt từ chiếc cằm thon gọn, sống mũi hoàn hảo cho đến đôi mắt màu hổ phách của Psyche như thể đang định giá một món đồ.

Psyche co mình lại theo bản năng. Trên gương mặt rạng rỡ của Nữ hoàng bỗng nở một nụ cười sâu đậm.

"Ta thực sự rất thích những sinh vật sống."

"…"

"Cùng là vẻ đẹp như nhau nhưng những thứ còn hơi thở vẫn hơn hẳn. Chẳng hạn như ngươi, khi những kẻ thấp hèn mang thân phận người trần lại sở hữu vẻ đẹp mong manh đến thế."

"…Thưa Nữ hoàng Persephone?"

"Xung quanh đây toàn là những thứ mất đi hơi thở và không có bóng hình, vậy nên đôi khi ta cũng thèm muốn những đứa con gái đáng yêu như ngươi biết bao. Những người biết đến niềm vui, biết đến ơn huệ và biết đến cả nỗi sợ hãi."

Có gì đó không ổn. Khi Psyche vô thức lùi lại thêm một bước, Persephone cũng bước lên thu hẹp khoảng cách bấy nhiêu.

"Thay vì hầu hạ nữ thần Aphrodite một cách hèn mọn, ngươi thấy thế nào nếu trở thành người hầu đứng bên tay phải của Nữ hoàng?"

"Con rất cảm kích trước lời đề nghị của Người, nhưng con không thể phản bội Nữ thần được ạ…"

"Trên đời này làm gì có việc nào dễ dàng hơn việc phản bội chứ. Chỉ cần nuốt một miếng trái cây của âm phủ thôi thì ngay cả mệnh lệnh của nữ thần Aphrodite cũng sẽ mất hết ý nghĩa mà."

"Con…"

"Ta đã mời vậy mà ngươi lại chẳng hề chạm môi đến. Thật là một đứa trẻ tinh quái."

"…"

"Ta biết rõ. Người khiến con trai của nữ thần Aphrodite phải nằm liệt giường chính là ngươi, đúng không?"

Gương mặt Psyche trở nên bối rối. Persephone nghiêng đầu hỏi lại:

"Không phải sao?"

"Thực ra con hoàn toàn không biết ngài ấy có đang nằm bệnh hay tình hình thế nào…"

"Đáng thương thay, ngươi vẫn còn yêu sâu đậm lắm phải không?"

"…Đây là việc vặt cuối cùng mà Nữ thần giao phó cho con. Lần này nhờ lời hứa nhân từ của Nữ thần mà con cuối cùng đã có thể được gặp lại ngài Eros. Chẳng hiểu sao con có một linh cảm rất tốt."

"Aphrodite đã hứa với ngươi như vậy sao?"

"Dù lời hứa đã có từ trước nhưng đây là lần đầu tiên Người khẳng định chắc chắn rằng đây là lần cuối cùng. Lúc đầu con cứ ngỡ đó là mệnh lệnh bảo con hãy đi chết đi, nhưng rồi tại tòa tháp, con đã nhận được một ân huệ bất ngờ từ mẹ của Nữ hoàng và giờ lại nhận được ân ân huệ từ chính Nữ hoàng, con gái của Người… Nên có lẽ con sẽ có thể trở về mặt đất bình an."

"…Mẹ ta ư?"

"Vâng. Thật sự là một ân huệ không ngờ tới. Nữ thần Demeter quả thực là vị thần nhân từ nhất thế gian."

Gương mặt ngây thơ của Psyche lộ rõ vẻ an tâm, như thể chỉ cần nghĩ đến Demeter là nàng có thể đặt trọn niềm tin vào Persephone vậy.

Persephone khẽ mỉm cười.

"Nếu đã thế thì ta phải thuận theo ý muốn của mẹ ta thôi. Ta sẽ không ép buộc ngươi nữa nên hãy yên tâm đi."

Ánh mắt dịu dàng uốn cong của Nữ hoàng đã xoa dịu những nỗi lo đang phập phồng trong lòng Psyche. Khi Psyche kìm nén sự kỳ vọng nhưng vẫn để lộ vẻ rạng rỡ vì nhẹ nhõm, Persephone dịu dàng thì thầm.

"Vì ngươi không thể nhận món quà ta dày công ban tặng nên ta sẽ nói cho ngươi biết một điều, coi như để trả công cho câu chuyện ngươi trêu chọc Charon."

"Dạ?"

"Ngươi yêu người chồng mãi mãi xinh đẹp của mình đúng không? Và chồng ngươi cũng yêu vẻ đẹp rạng rỡ này của ngươi."

Sắc mặt rạng rỡ của nàng chợt thoáng chút u ám.

"…Con không dám chắc chắn. Vì con đã phạm phải sai lầm lớn… Dù vậy con chỉ mong được gặp chàng dù chỉ một lần nữa thôi."

"Ta hiểu. Cảm giác khao khát được nhìn thấy dù chỉ một lần. Cảm giác như thể làm vậy sẽ làm dịu đi cái cổ họng đang khô rát… Nhưng một khi đã giải tỏa được cơn khát, lòng tham khác lại trỗi dậy ngay thôi."

"…"

"Ta chắc chắn rằng chồng ngươi vẫn yêu ngươi, một cách ngu ngốc."

Ít nhất là đến mức dám mạo danh cả mẹ ta. Persephone nuốt nửa câu còn lại vào trong, cứ thế để nó trôi đi.

Rồi Persephone dời tầm mắt khỏi niềm hân hoan của Psyche xuống chiếc hộp nàng đang cầm, Người chuyển chủ đề:

"Thứ đựng bên trong này là vẻ đẹp vô tận và vĩnh cửu. Dù có dùng bao nhiêu đi chăng nữa vẫn sẽ luôn dư dả, nó thấm đẫm một cách công bằng vào cả thần linh lẫn con người."

"…Cả con người nữa ạ?"

"Vẻ đẹp của âm phủ chỉ khiến bản thân dừng lại ở thời điểm rực rỡ nhất trong quãng đời còn lại."

"…"

"Và rồi cứ thế, chẳng bao giờ thối rữa hay tàn phai."

Dường như có một manh mối lạnh lẽo ẩn sau lời nói đó. Khi Psyche còn đang khựng lại để suy ngẫm ý tứ của Người, Persephone đã ân cần dùng đầu ngón tay vuốt ve khuôn mặt nàng và thì thầm.

"Vì vậy ngươi có dùng một chút cho bản thân mình cũng không sao đâu. Bởi vì phần dành cho nữ thần Aphrodite vẫn sẽ còn lại vô tận."

"Nhưng đây là đồ của nữ thần Aphrodite mà."

"Ta đã cho phép rồi kia mà? Đứa trẻ tội nghiệp… Có lẽ trước kia ngươi còn xinh đẹp hơn thế này nhiều, cái thời mà cả thế gian đều tôn thờ ngươi ấy."

"…"

"Thế nhưng trong lúc lang thang khắp thế gian, ngươi đã trở nên tiều tụy vì đủ loại lo âu. Chỉ trong chưa đầy một trăm ngày ngắn ngủi thôi. Ngươi khao khát được gặp Eros đến thế, nhưng nếu cứ thế này mà gặp lại ngài ấy, ta e rằng đó lại là một chuyện đáng xấu hổ đấy."

"Chồng ngươi là một người đàn ông với vẻ đẹp vĩnh hằng, còn ngươi chỉ là một sinh linh yếu ớt có thể lụi tàn chỉ sau trăm ngày."

Đầu ngón tay vốn đang vuốt ve gò má khẽ chạm vào bờ môi nàng.

"Vậy thì sau đó sẽ ra sao? Ngươi đã từng nghĩ tới chưa?"

"…"

"Làm sao ngươi có thể chịu đựng được nỗi đau này?"

Nàng chưa bao giờ phải chịu đựng điều đó từ trước đến nay. Dưới đôi cánh của Eros, nàng luôn là người vợ đáng yêu, là người con gái xinh đẹp nhất thế gian, và mỗi ngày trôi qua đều xa vời như thể nàng sẽ mãi là người tình trẻ đẹp.

Bất chợt Psyche nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình như một mảnh vỡ trong chiếc gương xa xăm. Nàng đã được chữa lành ở tòa tháp, nhưng khuôn mặt vẫn thiếu đi sức sống, cơ thể gầy yếu và dáng vẻ phờ phạc trông chẳng khác nào một đóa hoa xinh đẹp đang dần héo úa.

"Thật là một điều kinh khủng mà ta chẳng muốn nghĩ tới. Nếu là ta, ta tuyệt đối không thể chịu đựng được. Thay vì để người đàn ông mình yêu nhìn thấy sự tàn phai của bản thân, thà rằng ta trộm lấy thứ này để được chìm vào giấc ngủ xinh đẹp vĩnh cửu còn hơn."

"Hễ còn sống là còn già đi và trở nên xấu xí. Tình yêu không tuổi của ngươi rồi sẽ thất vọng về ngươi thôi. Khuôn mặt xinh đẹp của ngài ấy rồi sẽ có ngày trở thành sự nhạo báng đối với ngươi. Thế nên hãy suy nghĩ kỹ đi."

"…"

"So với việc mất ngài ấy trong phút chốc vì lỗi lầm của mình, thì việc ngươi ngày càng xấu xí rồi dần đánh mất tình yêu đó có lẽ còn khổ sở hơn nhiều."

Nếu vẻ đẹp của âm phủ chỉ khiến bản thân dừng lại ở thời điểm đó vĩnh viễn, thì với con người, nó ban cho họ một cái chết không bao giờ thối rữa. Psyche nhận ra một cách mơ hồ Persephone đang thì thầm với ý định cực kỳ "tốt bụng" rằng: "Cái chết mới là hạnh phúc trọn vẹn nhất đối với ngươi".

Đối với những vị thần này, cái chết nhẹ tựa lông hồng đến thế sao? Ngay cả với một người đang dần chai sạn cảm xúc như nàng, cái chết giờ đây dường như cũng là điều tốt hơn so với nhiều thứ khác.

Đó là bởi nàng đã bị các vị thần cuốn đi, rồi lại cuốn đi hết lần này đến lần khác.

Vậy đối với chàng thì sao.

"Mọi sinh vật trên thế gian khi chết đi đều thối rữa và mục nát, nhưng vẻ đẹp của âm phủ không phải là cái chết."

"Nó chỉ đơn giản là khiến ngươi chìm vào giấc ngủ mà không thối rữa."

Liệu đối với chàng, một ngày nào đó cái chết của nàng cũng sẽ trở thành một việc chẳng đáng là bao không?

Dù nàng có chứng minh tình yêu của mình thế này, dù có nỗ lực để không bị lãng quên một cách vô giá trị và dù chàng có còn yêu nàng đi chăng nữa…

Liệu một ngày nào đó, nàng sẽ lại trở thành một tồn tại hư vô?

So với sức nặng mong manh mà sắc bén của vẻ đẹp và sự xấu xí thì sức nặng nhẹ tênh của chính cuộc đời mình lại đâm sâu vào nàng như những chiếc gai nơi đầu ngón tay.

Mọi thứ trở nên hư ảo trong phút chốc. Nàng cảm thấy ghê tởm các vị thần đến mức không thể chịu nổi.

"…Ta thấy ngươi vẫn còn chút đáng yêu nên mới nhắc nhở thôi."

Persephone mỉm cười rồi lùi xa dần. Nữ hoàng ra hiệu cho các người hầu, và ngay lập tức nàng được dẫn ra khỏi cung điện.

Giống như lúc bước vào, Psyche ném thức ăn cho Cerberus canh giữ cung điện để ra ngoài bình an vô sự, rồi đi đến bờ sông Styx đen ngòm và đưa tiền đò cho Charon.

Con thuyền ngược dòng nước lướt qua màn sương mù mờ ảo như một giấc chiêm bao.

"…Ngài Charon. Khi con chết đi, con sẽ ra sao?"

"Mấy linh hồn chết tiệt rải rác đầy bờ sông kia kìa. Mở mắt ra mà nhìn đi, đừng có cư xử như người mù."

"Nếu có tiền đò thì con sẽ trở thành một nô lệ yên ổn dưới trướng ngài Hades, còn nếu không có tiền đò thì con sẽ lang thang thê thảm như thế kia đúng không ạ?"

"Nô lệ có chủ hay nô lệ không chủ thì nô lệ vẫn cứ là nô lệ thôi."

"Liệu ngài Eros có còn yêu con không?"

"…Ta vừa mới trả lời vài câu mà ngươi đã nói cái quái gì thế."

Charon tặc lưỡi. Psyche nhìn chằm chằm vào chiếc hộp đặt dưới chân mình, đôi mắt buồn bã chớp nhẹ.

"Nếu chàng biết từ trước đến nay con đã nỗ lực đến nhường nào vì chàng, liệu chàng có cảm động không?"

"Đám thần linh rong chơi trên trời đều giống nhau cả thôi, ai cũng chỉ biết có bản thân mình. Người chồng đẹp trai của ngươi chắc cũng chẳng khác gì đâu."

"Ý ngài là… chàng sẽ không biết sao?"

"Làm sao ta biết được. Ngay từ gốc gác đã là những tồn tại khác biệt rồi. Nếu có biết thì cũng chỉ có ngươi biết thôi."

"Gốc gác của con còn khác biệt với ngài Eros và ngài Charon nhiều hơn nữa."

"Dù là người phàm trần nhưng cũng từng là vợ chồng cùng chung chăn gối, chẳng lẽ ngươi lại không rõ?"

"…Giờ đây con chẳng hiểu gì về chàng nữa. Một chút cũng không."

Nếu muốn hy vọng thì có vô vàn khả năng, mà nếu muốn tuyệt vọng thì cũng có bấy nhiêu lý do.

Lời khẳng định của Aphrodite rằng Eros đang bảo vệ nàng chỉ là sự suy diễn đầy định kiến cá nhân nên không thể tin tưởng được, còn lời khuyên của Persephone rằng chàng sẽ yêu nàng lại giống như một liều thuốc độc được bọc trong vẻ dịu dàng.

Giờ đây nàng chẳng thể tin lời của bất kỳ ai nữa. Nàng đã hiểu ra rồi. Ngay từ đầu, điều nàng cần chỉ đơn giản là một lời nói của chàng mà thôi. Dù cho cả thế giới có phủ nhận, chỉ cần giọng nói của chàng thì thầm bên tai điều gì đó, nàng sẽ tin vào sự tồn tại của chàng bằng cả trái tim.

"…Chàng chưa từng xuất hiện dù chỉ một lần. Dù đã một trăm ngày trôi qua."

"Chỉ là một thoáng chốc thôi. Sự kiên nhẫn của ngươi thật chẳng ra làm sao."

"Với con thì thế là dài lắm rồi, ngài Charon à."

"…"

"Đó đã là vấn đề ngay từ đầu rồi ạ."

Nàng nhìn hình bóng mình phản chiếu mờ ảo trên dòng nước đen. Đúng như lời Persephone nói, một sinh linh yếu ớt có thể lụi tàn chỉ sau trăm ngày.

Dù có sống bên cạnh chàng cả đời cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, vậy mà nàng đã phí công vô ích chỉ để không bị lãng quên. Trên mặt nước, hình ảnh một bà lão với đôi mắt u sầu bỗng chồng lấp lên dung nhan nàng.

Đối với chàng, nàng sẽ già đi và héo mòn chỉ trong chớp mắt.

Đã từng có lúc, ngay cả một ngày chờ đợi ngài ấy cũng dài đằng đẵng, nhưng đối với chàng ấy, đó chỉ là một cái chớp mắt. Ngay cả khi nàng lang thang hàng trăm ngày để tìm chàng thì với chàng, việc đó cũng chỉ như những gì xảy ra trong một giấc ngủ đêm khuya.

Dù nàng có làm gì đi chăng nữa thì đối với các vị thần, những điều đó cũng chẳng là gì cả. Vì sống kiểu gì cũng chỉ là tạm bợ nên họ mới bảo một đứa con gái xinh đẹp như nàng thà chết đi khi còn đang rực rỡ còn tốt hơn.

Eros sẽ mãi mãi đẹp đẽ. Nàng không muốn để lộ dáng vẻ xấu xí trước mặt chàng nhưng vốn dĩ nàng vẫn chẳng thể hình dung nổi cảnh mình già nua và héo rũ bên cạnh chàng.

Bởi lẽ nàng hoàn toàn không thể tưởng tượng được việc cùng chàng chung sống cho đến lúc bạc đầu nên ngay cả việc đau khổ vì điều đó cũng là quá sớm.

Nàng chỉ nhớ về khoảng thời gian hạnh phúc nhất. Đó là khi nàng chỉ biết ngoan ngoãn chờ đợi chàng khao khát tìm đến mình mỗi ngày, là một đứa con gái hèn mọn mà dù có được gọi là vợ thì rốt cuộc cũng chẳng khác gì một con thú cưng xinh xắn… Một mối quan hệ cực kỳ bất công, nơi nàng vốn dĩ chẳng có tư cách để đi tìm chàng trước.

Và nàng đã lang thang khắp thế gian suốt một trăm ngày chỉ để đổi lấy việc được quay trở về cái thời khắc bi thảm đó.

Cuối cùng thì nàng thật lòng muốn chết đi.

"…Ngài Charon. Con vẫn còn tiền đò chứ?"

"Ta nhận rồi thì coi như hết chứ còn gì."

"Nhưng mà con vẫn còn đang ngồi trên thuyền đấy thôi."

Charon quay lại nhìn nàng với vẻ mặt kỳ quái.

Mọi thứ đều trở nên đáng ghét và ghê tởm đến mức không thể chịu nổi. Nhưng vì đã lỡ yêu chàng mất rồi nên nàng cũng chẳng còn đường lui.

Nếu sau khi tất cả những thử thách này kết thúc, dù Nữ thần Aphrodite có rủ lòng từ bi cho nàng quay về mà nàng cũng chỉ nhận được thứ hạnh phúc bi thảm đó…

"…Ngươi…"

Vậy thì nàng không muốn chờ đợi chàng thêm nữa. Lần đầu tiên, nàng quyết định sẽ thử thách chính chàng.

Chiếc hộp mở ra và giấc ngủ tối tăm của địa ngục nuốt chửng lấy Psyche.